"หา?" เจียงซุ่ยฮวนแกล้งตะลึงพลางปิดปาก "แล้วเกิดอะไรขึ้นต่อรึ" "ภายหลังสืบได้ความว่า กล่องเครื่องหอมเหล่านั้นล้วนเป็นฮองเฮาสั่งคนนำไปวาง ฝ่าบาททรงพระพิโรธยิ่งนัก จึงส่งฮองเฮาไปขังไว้ในตำหนักเย็น บัดนี้ยังมิได้ปล่อยออกมา" เจียงซุ่ยฮวนยกถ้วยชาขึ้นจิบช้า ๆ เรื่องที่จางรั่วรั่วได้ยินมานั้นคลาดเคลื่อนจากความจริงอยู่บ้าง นี่เป็นเรื่องอะไรกันจางรั่วรั่วส่ายหน้าแล้วถอนหายใจ "อนิจจา! หลายปีมานี้พวกเราล้วนเข้าใจผิดมาตลอด แท้จริงมิใช่ฝ่าบาทที่ไม่ทรงสามารถ!" "แค่ก แค่ก แค่ก!" เจียงซุ่ยฮวนไอขึ้นมา จางรั่วรั่วตกใจ "หมอเจียง ท่านเป็นอะไรหรือไม่" "ไม่เป็นไร" เจียงซุ่ยฮวนดื่มน้ำชาดับไอ แล้วเบี่ยงประเด็น "จับตัวองค์หญิงจิ่นซิ่วปลอมได้แล้วหรือไม่?" "เรื่องนี้ข้าไม่ทราบแล้ว ได้ยินว่าองค์หญิงจิ่นซิ่วตัวจริงถูกคุมขังในตำหนักเย็นพร้อมฮองเฮา อนิจจา แม้มิได้กระทำสิ่งใด กลับต้องพลอยรับเคราะห์ ช่างน่าสงสารยิ่งนัก" แววตาของจางรั่วรั่วเต็มไปด้วยความเห็นอกเห็นใจ เจียงซุ่ยฮวนรู้ความจริง กลับมิได้เผยออกมา เพียงกล่าวว่า "ค่ำนี้รับประทานอาหารที่นี่เถิด ร่วมชิมเห็ดกับข้าสักหน่อย" "ดีสิ" จางรั่วรั่วตอบต
"ข้าแอบหนีออกมา อย่าบอกพวกเขาว่าข้าอยู่ที่นี่" จางรั่วรั่วกระซิบเสียงเบาราวกับยุง แล้วขยับตัวลึกเข้าไปใต้โต๊ะอีก เจียงซุ่ยฮวนเลิกคิ้ว ลุกขึ้นยืนทักทายสองคนที่มาหาหมอ "ท่านอาจารย์จาง ฮูหยินท่านอาจารย์" ทั้งสองเดินเข้ามานั่งตรงข้ามเจียงซุ่ยฮวน ยิ้มอย่างสุภาพ ฮูหยินท่านอาจารย์มองไปรอบ ๆ สุดท้ายก็หยุดสายตาที่หงหลัว แล้วกล่าวว่า "สาวน้อย ไม่มีธุระของเจ้าแล้ว เจ้าออกไปก่อนเถิด" หงหลัวไม่รู้จักตัวตนของทั้งสอง นางไม่กล้าปล่อยให้เจียงซุ่ยฮวนอยู่ที่นี่คนเดียว จึงยืนอย่างมั่นคงอยู่ที่เดิม "ข้ายืนตรงนี้ก็ได้ ท่านไม่ต้องสนใจข้าดอก" "หงหลัว อย่าเสียมารยาท" เจียงซุ่ยฮวนมองหงหลัวเรียบ ๆ "แขกทั้งสองท่านนี้ข้ารู้จักดี เจ้าออกไปก่อนเถิด หากมีธุระข้าจะเรียก" เช่นนี้หงหลัวจึงค้อมกายออกไป ฮูหยินท่านอาจารย์ยิ้มแล้วมองเจียงซุ่ยฮวน กล่าวว่า "หมอเจียงช่างเข้าใจกาลเทศะ" ยวี่จี๋ถือขนมและชาเข้ามา ก้มหน้าวางของไว้บนโต๊ะ "ทุกท่านโปรดดื่มช้า ๆ" ว่าแล้วก็หมุนตัวเดินออกไป ฮูหยินท่านอาจารย์หันไปมองแผ่นหลังของยวี่จี๋ ครุ่นคิดแล้วพลางถาม "บุรุษผู้นั้นเป็นใครในจวนของท่านรึ" เจียงซุ่ยฮวนรินชาสองถ้วย วา
เจียงซุ่ยฮวนนึกขึ้นได้ แท้จริงก็เคยมีเรื่องเช่นนี้ วินาทีถัดมา จางรั่วรั่วพลันลุกจากใต้โต๊ะ จ้องตาถามเสียงดัง "พวกท่านตกลงกันเมื่อใด? เหตุใดข้าจึงไม่ทราบ?" เจียงซุ่ยฮวนลูบจมูก เบือนสายตาหลบไปเงียบ ๆ ท่านอาจารย์จางและฮูหยินท่านอาจารย์ตาเบิกโพลงเมื่อเห็นจางรั่วรั่วปรากฏตัวทันใด แล้วร้องพร้อมกัน "รั่วรั่ว!" "รั่วรั่ว เจ้าไม่ได้อยู่ในห้องดอกหรือ? ทำไมจึงมาที่นี่ได้?" ฮูหยินท่านอาจารย์นึกถึงจุดประสงค์ของตน จึงเริ่มมีสีแดงระเรื่อบนใบหน้า จางรั่วรั่วยิ่งโกรธจนใบหูแดงก่ำ "เหตุใดพวกท่านจึงปิดบังเรื่องนี้กับข้า?" "รั่วรั่ว แม่รู้ว่าเจ้าอยากมีน้องชายน้องสาวมาตลอด แม่กับพ่อเจ้าอยากทำให้เจ้าประหลาดใจ" ฮูหยินท่านอาจารย์จับมือจางรั่วรั่วอธิบาย จางรั่วรั่วหันหน้าหนี "ข้าไม่ต้องการความประหลาดใจใด ๆ ทั้งสิ้น พวกท่านแอบมีลูกโดยไม่บอกข้า เพราะไม่ต้องการข้าเป็นบุตรีอีกต่อไปใช่หรือไม่?" ฮูหยินท่านอาจารย์และท่านอาจารย์จางสบตากัน แล้วมองเจียงซุ่ยฮวนด้วยสายตาขอความช่วยเหลือ เจียงซุ่ยฮวนหลีกเลี่ยงไม่ได้ จึงต้องพูดตรงไปตรงมา "รั่วรั่ว ที่บิดามารดาเจ้าไม่ได้บอกเจ้าล่วงหน้าก็เพราะกลัวว่าพวกเขาจะม
ทุกคนตกใจจนสีหน้าซีดเผือด เจียงซุ่ยฮวนนึกถึงกลุ่มบิดามารดาแท้ ๆ ของหงหลัวโดยสัญชาตญาณ แต่คนพวกนั้นถูกองครักษ์ลับนำไปขังในถ้ำแล้ว ป่านนี้คงยังหาทางออกไม่พบเลย นางถามอย่างเคร่งขรึม "เป็นผู้ใดบ้าง?" ดวงตาของจางรั่วรั่วแดงฉาน ดูเหมือนตกใจไม่น้อย นางปิดปากด้วยความหวาดกลัว เปล่งเสียงอู้อี้ "ข้าไม่รู้จัก คนพวกนั้นดูประหลาดยิ่งนัก ไม่เหมือนคนปกติ!" ฟังเพียงไม่กี่ประโยคจากจางรั่วรั่วก็ยังไม่อาจเข้าใจความได้ เจียงซุ่ยฮวนห่มเสื้อคลุมขนจิ้งจอกให้แน่น เดินออกไปนอกประตู "ข้าจะไปดู" มีองครักษ์ลับสองคนยืนเฝ้าอยู่หน้าประตู ทันทีที่เจียงซุ่ยฮวนออกมา พวกเขาก็ติดตามอย่างใกล้ชิด หากมีอันตรายใดจะได้ปกป้องนางทันที ท่านอาจารย์จางและฮูหยินท่านอาจารย์คิดว่าพวกเขาเป็นเพียงบ่าวธรรมดา จึงไม่ได้คิดอะไรมาก แล้วเดินตามหลังไปยังโรงครัว จางรั่วรั่วกุมแขนฮูหยินท่านอาจารย์แน่น พูดเสียงสั่นเครือ "ท่านแม่เจ้าคะ ข้างในนั่นน่ากลัวยิ่งนัก" ฮูหยินท่านอาจารย์ตบมือนาง "อย่ากลัวเลย มีพ่อแม่อยู่ คนพวกนั้นไม่กล้าทำร้ายเจ้าหรอก" เจียงซุ่ยฮวนเดินนำหน้า เมื่อได้ยินคำพูดของจางรั่วรั่ว สีหน้ายิ่งเคร่งเครียด เป็นใครกันแ
"ดี" จางรั่วรั่วพยักหน้าเห็นด้วย เจียงซุ่ยฮวนเปิดประตู เห็นท่านอาจารย์จางและฮูหยินท่านอาจารย์กำลังเดินไปมาด้วยความกระวนกระวาย จึงเอ่ยว่า "รั่วรั่วไม่เป็นไรแล้ว" ทั้งสองถอนหายใจด้วยความโล่งอก ฮูหยินท่านอาจารย์จ้องจางรั่วรั่วด้วยสายตาดุดัน "ต่อไปยังกล้ากินสิ่งใดตามใจอีกหรือไม่?" จางรั่วรั่วแลบลิ้น "ไม่กล้าแล้ว" "แต่ถึงอย่างไร ทำไมที่จวนหมอเจียงจึงมีเห็ดพิษเล่า?" ท่านอาจารย์จางถาม "เรื่องนี้..." เจียงซุ่ยฮวนยังลังเลว่าควรบอกความจริงหรือไม่ ก็ได้ยินจางรั่วรั่วก้าวออกมากล่าว "ท่านพ่อ ท่านแม่ เห็ดเหล่านี้เป็นข้าเองที่ไปเก็บจากภูเขามาลำพัง ข้าทำผิดแล้ว นึกว่าเห็ดเหล่านี้ไม่มีพิษ จึงนำมามอบให้หมอเจียง" ท่านอาจารย์จางทำหน้าเคร่ง ตำหนิเสียงเข้ม "ขึ้นเขาไปเก็บเห็ดพิษมากมายเช่นนั้นก็แล้วไป ยังเอามาให้หมอเจียงอีก นับว่าโชคดีที่หมอเจียงรู้ว่าเห็ดเหล่านี้มีพิษ มิเช่นนั้นผลร้ายจะเกินคาดหมาย!" "ลงโทษให้เจ้าหันหน้าเข้ากำแพงสำนึกผิดหนึ่งเดือน!" จางรั่วรั่วมีนิสัยค่อนข้างเลินเล่อ มักทำผิดจนถูกท่านอาจารย์จางลงโทษให้หันหน้าเข้ากำแพงใคร่ครวญอยู่เสมอ แต่ก่อนล้วนสิบวันครึ่งเดือน คราวนี้เกี่ยว
"ข้าไม่ได้ยินหรอก เจ้าคงเครียดเกินไปจนหูแว่วไปแล้ว" เจียงซุ่ยฮวนกล่าว จางรั่วรั่วกึ่งเชื่อกึ่งสงสัย กำลังจะพูดอะไรบางอย่าง ประตูห้องก็ถูกผลักเปิด องครักษ์ลับลากชายในชุดบ่าวคนหนึ่งเข้ามา บ่าวผู้นี้มีใบหน้าที่มีรอยแผลเป็นจากดาบ ในมือขององครักษ์ลับเขาไม่ขยับเขยื้อน มีเพียงดวงตาที่กลอกไปมา ราวกับถูกกดจุด เจียงซุ่ยฮวนบ่นกับจางรั่วรั่ว "คนนี้ดวงตาเล็ก หน้าตาเจ้าเล่ห์ ดูก็รู้ว่าไม่ใช่คนดี เหตุใดเจ้าจึงพาเขากลับบ้านได้?" "ตอนนั้นข้าเห็นเขาน่าสงสารเหลือเกิน อากาศหนาวเช่นนั้นนอนเฝ้าข้างถนน ทั้งไม่มีอาหารไม่มีน้ำดื่ม..." "ข้าคิดว่าทำบุญวันละหนึ่งกุศลนี่นา ก็เลยพาเขากลับไป" เสียงของจางรั่วรั่วค่อย ๆ เบาลง เจียงซุ่ยฮวนส่ายหน้าอย่างจนปัญญา พยักหน้าให้องครักษ์ลับปล่อยจุดให้ชายที่มีรอยแผลเป็น หลังจากชายที่มีรอยแผลเป็นขยับตัวได้แล้ว เขาก็หมุนตัวจะวิ่งออกไป องครักษ์ลับรั้งตัวเขาไว้ ผลักเขาล้มลงบนพื้นแรง ๆ เขาตระหนักว่าตนเองหนีไม่ได้แล้ว จึงทำหน้าน่าสงสารคุกเข่าต่อหน้าจางรั่วรั่ว "คุณหนู ข้าน้อยได้ทำผิดอันใด เหตุใดท่านจึงส่งคนมาพาตัวข้าน้อยมาที่นี่?" จางรั่วรั่วโกรธจนถลกแขนเสื้อ ตบหน้าเ
ดวงตาของชายที่มีรอยแผลเป็นวาบขึ้นด้วยความโล่งใจ กล่าวว่า "เพียงเข้าใจกันก็พอแล้ว อาหารเย็นข้าขอไม่รับดีกว่า" เจียงซุ่ยฮวนหน้าบึ้ง "เจ้าดูแคลนข้ากระนั้นหรือ?" "มิได้ มิได้" ชายที่มีรอยแผลเป็นไม่คิดว่าเจียงซุ่ยฮวนจะเปลี่ยนสีหน้าเร็วปานนี้ จึงรีบกล่าว "ข้าจะกิน!" "ดีมาก" เจียงซุ่ยฮวนยิ้ม บอกองครักษ์ลับ "นำอาหารจากโรงครัวมาสิ" จางรั่วรั่วในที่สุดก็เข้าใจความตั้งใจของเจียงซุ่ยฮวน แอบชูนิ้วโป้งให้นาง องครักษ์ลับนำอาหารที่ทำจากเห็ดมาหลายจาน ชายที่มีรอยแผลเป็นถูกเชิญให้นั่งที่โต๊ะ เจียงซุ่ยฮวนส่งตะเกียบให้เขา ยิ้มกล่าว "เชิญกินเถิด" ชายที่มีรอยแผลเป็นยิ้มจะคีบอาหาร แต่เมื่อเห็นอาหารบนโต๊ะ สีหน้าเขาก็เปลี่ยนไปฉับพลัน มือที่ถือตะเกียบค้างอยู่กลางอากาศ เจียงซุ่ยฮวนยิ้มตาหยี กล่าวว่า "กินสิ เห็ดเหล่านี้ล้วนไม่มีพิษ" ชายที่มีรอยแผลเป็นฝืนยิ้ม แต่ตะเกียบยังลังเลไม่กล้ากิน"เหตุใดจึงไม่กิน?" รอยยิ้มบนใบหน้าเจียงซุ่ยฮวนค่อย ๆ จางหาย นางฟาดโต๊ะเต็มแรง "เจ้าไม่ใช่ว่าจำเห็ดพิษไม่ได้หรอกหรือ?" โต๊ะสั่นด้วยแรงกระแทก ชายที่มีรอยแผลเป็นตกใจจนทิ้งตะเกียบ สองมือกอดศีรษะร้องไห้ "สองคุณหนูโปรด
หงหลัวหยุดมือที่กำลังทำงาน ถามอย่างสับสน "คุณหนู มีอะไรหรือเพคะ?" เจียงซุ่ยฮวนมองไก่ตุ๋นเห็ดบนพื้น แล้วหันไปดูเห็ดพิษในจาน ในสมองนึกย้อนความทรงจำที่กู้จิ่นเคยบอกนาง ช่วงนี้ เมืองต่าง ๆ แถบเมืองหลวงมีผู้คนล้มตายมากมาย อาการเหมือนกันหมด อาเจียน ท้องร่วง ชักกระตุก และมีผื่นแดงขึ้นทั่วร่าง และไม่มีข้อยกเว้น ล้วนเป็นผู้ใหญ่ที่เสียชีวิต ทำให้มีทารกกำพร้าที่ฮั่วเซิงนำไปเป็นเครื่องบูชายัญ กู้จิ่นสงสัยว่ามีคนจงใจวางยาพิษ จึงให้อธิบดีกรมอาญาไปสืบสวนแล้ว เจียงซุ่ยฮวนมองเห็ดพิษเหล่านั้น พึมพำ "ดูเหมือนว่าเห็ดพิษเหล่านี้ ก็ทำให้คนอาเจียน ท้องร่วง เกิดผื่นแดงทั่วร่างได้เช่นกันนะ" หงหลัวตกใจเล็กน้อย เมื่อเข้าใจความก็รีบอุ้มจานถอยหลังไปหลายก้าว "คุณหนู เห็ดนี้มีพิษรุนแรง ท่านรีบกลับห้องบรรทมเถิด หม่อมฉันจะจัดการสิ่งเหล่านี้ให้หมดจด" "ไม่เป็นไร เจ้าจัดการเรื่องความเรียบร้อยก่อน ข้าจะคิดใคร่ครวญอีกสักครู่" เจียงซุ่ยฮวนยันมือขวาบนโต๊ะ เท้าคางกล่าว หากตัวการแท้จริงคือเห็ดพิษ มันทำให้ผู้คนมากมายเสียชีวิตพร้อมกันได้อย่างไร? ไม่ใช่ว่าทุกบ้านล้วนกินเห็ดเป็นอาหารหลักเสียหน่อย หงหลัวระมัดระวัง
จางรั่วรั่วเพิ่งสังเกตเห็นกู้จิ่น นางยืดตัวตรงทันที ค้อมกายคำนับเล็กน้อย แล้วเอ่ยด้วยความประหม่าว่า "หม่อมฉันเรียนวิชายุทธ์จากสำนักในเมืองหลวงเพคะ" "เจ้าไม่ต้องไปอีกแล้ว" "เหตุใดเล่าเพคะ?" "สิ้นเปลืองเงินทองเปล่า ๆ" จางรั่วรั่วยักไหล่ ก่อนเอ่ยเสียงเบา "เพคะ" เจียงซุ่ยฮวนกลั้นยิ้มที่มุมปาก กล่าวว่า "รั่วรั่ว ครั้งนี้ข้ามาเพราะมีเรื่องจะถาม มารดาของเจ้าอยู่ที่ใดหรือ?" "มารดาของหม่อมฉันกำลังพักผ่อนอยู่ในห้องเพคะ" จางรั่วรั่วเก็บดาบในมือ เดินมาใกล้เจียงซุ่ยฮวนแล้วกระซิบว่า "ตำรับยาที่ท่านจัดให้บิดามารดาของหม่อมฉันได้ผลยิ่งนัก บิดาของหม่อมฉันเพิ่งรับประทานได้ไม่กี่วัน มารดาก็ตั้งครรภ์เสียแล้ว" เจียงซุ่ยฮวนหัวเราะ "ช่างเป็นเรื่องน่ายินดียิ่งนัก" "มารดาของหม่อมฉันพูดเสมอว่าอีกไม่กี่วันจะไปเยี่ยมท่าน แต่ไม่คิดว่าท่านจะมาก่อน" จางรั่วรั่วนำทาง พลางหันมาถามด้วยความอยากรู้ "ท่านมาหามารดาของหม่อมฉันเพื่อถามเรื่องใดหรือเพคะ?" "เจ้าเคยบอกข้าว่า เมื่อแรกเกิดของเจ้า มีนักพรตผู้หนึ่งนามว่าเหยียนซวีมาที่จวนของเจ้า เจ้ายังจำได้หรือไม่?" เจียงซุ่ยฮวนถาม "แน่นอนว่าจำได้เพคะ" "ข้ามีภาพ
ผ่านไปราวหนึ่งกาน้ำชา ฮั่วเซิงวาดภาพเสร็จหนึ่งภาพ เจียงซุ่ยฮวนยกกระดาษขึ้นดู ในภาพเป็นชายวัยกลางคน ดูมีเมตตาและใจดี นางส่งภาพวาดให้กู้จิ่น "ฮั่วเซิงเคยบอกว่านักพรตเหยียนซวีดูมีอายุเจ็ดสิบกว่าปี คนในภาพวาดนี้หนุ่มเช่นนี้ น่าจะเป็นอาจารย์ของเขา" เพื่อไม่ให้ผิดพลาด นางก็ถามฮั่วเซิงอีกหนึ่งประโยค "คนในภาพวาดนี้คือใคร?" "อาจารย์ของข้า" "อืม วาดต่อไปเถิด" เจียงซุ่ยฮวนพยักหน้า ภาพวาดนี้แม้จะไม่ถึงขั้นเหมือนจริง แต่ก็ถือว่าใช้ได้ น่าจะตามหาคนจากภาพวาดได้ เมื่อวาดนักพรตเหยียนซวี การเคลื่อนไหวของฮั่วเซิงช้าลงมาก คงจำใบหน้าของนักพรตเหยียนซวีไม่ชัด จึงวาดได้ช้า เจียงซุ่ยฮวนหาวข้าง ๆ กู้จิ่นเห็นแล้วกล่าว "อาฮวน ข้าส่งคนไปส่งเจ้ากลับก่อนดีหรือไม่?" "ไม่รีบเพคะ" เจียงซุ่ยฮวนโบกมือ ชี้ไปที่ฮั่วเซิงบนพื้น "หม่อมฉันอยากดูว่านักพรตเหยียนซวีหน้าตาเป็นอย่างไรกันแน่" "รอเขาวาดเสร็จหม่อมฉันค่อยกลับ" "ได้" ผ่านไปอีกหนึ่งกาน้ำชา ในที่สุดฮั่วเซิงก็วางพู่กันยืดตัวขึ้น คราวนี้กู้จิ่นเป็นคนเก็บภาพจากพื้น แล้วดูพร้อมกับเจียงซุ่ยฮวน ในภาพเป็นชายชราอายุเจ็ดสิบกว่าปีจริง ๆ ชายชราผู้นี้มีตาเล็กเ
ในคุกใต้ดินที่มืดสลัว ดวงตาของเจียงซุ่ยฮวนเป็นประกายวาววับ ราวกับดวงดาวที่ส่องแสงระยิบระยับในท้องฟ้ายามค่ำคืน กู้จิ่นถาม "วิธีอะไรหรือ?" "หม่อมฉันมีน้ำยาชนิดหนึ่ง ที่จะทำให้ฮั่วเซิงพูดความจริงออกมาได้" เจียงซุ่ยฮวนยื่นมือเข้าไปในแขนเสื้ออีกครั้ง หยิบขวดน้ำยาบังคับให้พูดความจริงออกมา "มีของเช่นนี้ด้วยหรือ" กู้จิ่นดูประหลาดใจ มองนางด้วยสายตาเต็มไปด้วยความภาคภูมิใจ "อาฮวนของข้าช่างเก่งจริง ๆ" นางรู้สึกเขินเล็กน้อย ลูบจมูก "ก็พอได้" นางรู้สึกสงสัย หากกู้จิ่นรู้ว่านางมีห้องทดลอง เขาจะมีปฏิกิริยาอย่างไร? แต่เรื่องเช่นนี้ ยังไม่อาจพูดออกมาก่อน ในระหว่างรอฮั่วเซิงฟื้น กู้จิ่นและเจียงซุ่ยฮวนสนทนากันเสียงเบา ร่างกายของทั้งสองใกล้ชิดกัน รอบข้างแผ่ซ่านไออุ่นบาง ๆ ผู้คุมมองดูทั้งสอง คิดว่าตัวเองคงง่วง ถึงได้รู้สึกอบอุ่นในคุกใต้ดินที่เย็นยะเยือกและมืดมิดเช่นนี้ ผ่านไปประมาณครึ่งชั่วยาม ร่างของฮั่วเซิงสะดุ้งอย่างแรง เขาค่อย ๆ ลืมตาขึ้น เจียงซุ่ยฮวนกำลังคุยกับกู้จิ่น หางตาสังเกตเห็นฮั่วเซิงฟื้นแล้ว นางจึงก้มลงมอง ฮั่วเซิงจำพวกเขาได้ในทันที ดิ้นรนถอยหลังไป ปากส่งเสียง "อ่า ๆ" แว
"ฮั่วเซิง! ฮั่วเซิง!" ผู้คุมตะโกนเรียกสองครั้งผ่านซี่กรง ฮั่วเซิงที่นอนอยู่บนพื้นไม่มีการตอบสนองใด ๆ ผู้คุมกล่าว "ครึ่งชั่วยามก่อน จู่ ๆ เขาก็อาเจียนเป็นฟองขาวออกมา ชักกระตุกไปทั้งตัว ตอนแรกบ่าวคิดว่าเขาแกล้ง พอผ่านไปหนึ่งก้านธูป เขาก็เริ่มอาเจียนเป็นเลือด" "บ่าวไม่รู้วิชาการแพทย์ จึงรีบไปแจ้งชางอี้ เมื่อบ่าวกลับมา ฮั่วเซิงก็เป็นเช่นนี้แล้วพ่ะย่ะค่ะ" กู้จิ่นให้เจียงซุ่ยฮวนยืนอยู่ด้านหลัง แล้วสั่งผู้คุม "เปิดประตูคุก ลากฮั่วเซิงออกมา" ฮั่วเซิงอาจจะแกล้ง กู้จิ่นต้องตรวจสอบก่อน จึงจะให้เจียงซุ่ยฮวนลงมือได้ ผู้คุมลากฮั่วเซิงมาตรงหน้ากู้จิ่น ซึ่งไม่แสดงสีหน้าใด ๆ ก้มลงจับคอฮั่วเซิงพลิกตัว แล้ววางมือไว้ใต้จมูกเขา ลมหายใจที่เขาหายใจออกมาอ่อนมาก แทบจะหายใจออกแต่หายใจเข้าไม่ได้ ร่างกายก็เย็นเฉียบ "ใกล้ตายจริง ๆ" กู้จิ่นลุกขึ้น พูดกับเจียงซุ่ยฮวน "เจ้าลองดู ช่วยได้ก็ช่วย ช่วยไม่ได้ก็แล้วไป" "ได้" เจียงซุ่ยฮวนเดินเข้าไปใกล้ เริ่มตรวจร่างกายฮั่วเซิงอย่างละเอียด เพื่อให้เจียงซุ่ยฮวนเห็นชัดขึ้น กู้จิ่นนำตะเกียงน้ำมันมาวางใกล้เท้านาง ได้ยินนางพึมพำ "ตับถูกทำลาย คล้ายเป็นพิษจากยา"
"เข้ามาพูด" ชางอี้ผลักประตูเข้ามา "ฮั่วเซิงที่ถูกขังในคุกใต้ดินเมื่อไม่กี่วันก่อน ดูเหมือนจะไม่ไหวแล้วพ่ะย่ะค่ะ" ฮั่วเซิง? เจียงซุ่ยฮวนได้ยินชื่อนี้ก็โกรธจนฟันคัน ฮั่วเซิงผู้นี้ไม่เพียงขโมยเสี่ยวถังหยวนที่เพิ่งเกิด ยังจะเอาเสี่ยวถังหยวนไปเป็นเครื่องสังเวย คนเช่นนี้ตายก็ยังไม่พอ! กู้จิ่นกล่าวเสียงเย็น "เกิดอะไรขึ้น?" ชางอี้พูดเสียงเบา "ได้ยินว่าเป็นโรคร้ายกำเริบ บ่าวยังไม่ทันไปตรวจดูพ่ะย่ะค่ะ" กู้จิ่นนวดขมับ พูดกับเจียงซุ่ยฮวน "อาฮวน เรื่องนี้ข้าจะบอกเจ้าทีหลัง ตอนนี้ข้าต้องไปที่คุกใต้ดินก่อน" เจียงซุ่ยฮวนรั้งเขาไว้ "ฮั่วเซิงผู้นั้นยังมีประโยชน์อยู่หรือไม่?" "อืม" กู้จิ่นพยักหน้า "ยังมีความลับที่เขาไม่ได้บอก ยังตายไม่ได้" "เช่นนั้นหม่อมฉันไปกับท่านด้วย" เจียงซุ่ยฮวนสวมรองเท้ายืนขึ้น "ไปกันเถิด" กู้จิ่นกล่าวเสียงทุ้ม "อาฮวน เจ้าควรพักผ่อนให้ดี" "วันนี้หลังจากกลับจากวังแล้ว หม่อมฉันพักผ่อนมานานแล้ว" เจียงซุ่ยฮวนกล่าว นางคลอดบุตรมาหลายวันแล้ว อีกทั้งของบำรุงที่กู้จิ่นส่งมาล้วนเข้าท้องนางไปหมด ร่างกายของนางฟื้นฟูเกือบเป็นปกติแล้ว กู้จิ่นก้าวไปกอดนาง พูดเสียงเบา "อาฮว
เจ้าถังหยวนกู้จิ่นกล่าวเสียงต่ำ "ข้าก็คิดไม่ออก ดังนั้นช่วงนี้ข้าจึงสืบเรื่อยมา แต่กลับพบความลับเมื่อยี่สิบกว่าปีก่อน" "เปรี๊ยะ" ขณะที่กู้จิ่นกำลังจะพูดต่อ จู่ ๆ นอกหน้าต่างก็มีเสียงเล็ก ๆ ดังขึ้น คล้ายเสียงกิ่งไม้หัก กู้จิ่นเงยหน้าขึ้นทันที สายตาคมกริบราวกับมีดมองไปที่หน้าต่าง เอ่ยเสียงกร้าว "ใคร?" เจียงซุ่ยฮวนวางมือไว้ข้างหลัง หยิบกริชออกมาจากห้องทดลอง กำไว้แน่น "ฮิ ๆ ข้าเอง" หน้าต่างถูกเปิดออก ฉู่เฉินโผล่หัวเข้ามากล่าว "ข้าเดินผ่านมาทางนี้พอดี ไม่ระวังเหยียบกิ่งไม้เข้า" "ขออภัยจริง ๆ ข้าจะไม่รบกวนพวกเจ้าแล้ว" ฉู่เฉินพูดพลางจะปิดหน้าต่าง "อาจารย์รอก่อน" เจียงซุ่ยฮวนเรียกเขาไว้ ถามว่า "กลางวันท่านไปไหนมา?" ฉู่เฉินหยุดการเคลื่อนไหว กล่าวว่า "ข้าแค่ไปเดินเล่นแถวนี้ นอกจากนั้นก็ไม่ได้ไปไหนเลย" "เช่นนั้นหรือ?" กู้จิ่นเอ่ยเสียงเย็น "ท่านไม่ได้ไปบ่อนพนันหรือ?" เจียงซุ่ยฮวนได้ยินคำว่าบ่อนพนัน ก็ขมวดคิ้วทันที "เอ๋? บ่อนพนันอะไร?" ฉู่เฉินดูกระวนกระวายใจ สายตาไม่อยู่นิ่ง "ข้าจะไปสถานที่เช่นนั้นได้อย่างไร?" กู้จิ่นกล่าว "ที่ข้อมือของท่านผูกเชือกแดงสามเส้น หากข้าจำไม่ผิด เ
กู้จิ่นนั่งข้างเจียงซุ่ยฮวน ถามว่า "อาฮวน เจ้าจะบอกอะไรข้า?" เจียงซุ่ยฮวนเล่าเรื่องที่นางเห็นที่หน้าประตูวังในตอนกลางวัน รวมทั้งเรื่องที่จีกุ้ยเฟยปลอมตัวเป็นเมิ่งเซียวเขียนจดหมายถึงเมิ่งชิงให้กู้จิ่นฟังด้วย หลังจากเล่าทั้งหมดแล้ว เจียงซุ่ยฮวนกล่าวด้วยสีหน้ากังวลเล็กน้อย "จีกุ้ยเฟยช่างมีเล่ห์เหลี่ยมลึกล้ำ หากท่านไม่เปิดโปงนาง สุดท้ายคนที่จะสืบราชบัลลังก์อาจเป็นฉู่อี้" ตอนแรกที่กู้จิ่นรู้ว่าจีกุ้ยเฟยนอกใจฮ่องเต้ เขาโกรธมาก แต่บัดนี้กลับดูสงบมาก เขาถามเสียงเรียบ ๆ "อาฮวน เจ้ายังต้องการใช้มือของจีกุ้ยเฟยจัดการเจียงเม่ยเอ๋อร์ไม่ใช่หรือ?" "อีกอย่าง จีกุ้ยเฟยยังติดค้างเจ้าสองบุญคุณ หากเปิดโปงนางตอนนี้ เจ้าก็จะเสียเปรียบไม่ใช่หรือ?" เจียงซุ่ยฮวนลูบคาง กล่าวว่า "ท่านพูดมีเหตุผล" "แต่เมื่อเทียบกับเรื่องของหม่อมฉัน เรื่องราชบัลลังก์สำคัญกว่า" นางจ้องกู้จิ่นอย่างจริงจัง พูดอย่างมีนัยสำคัญ "ท่านสนิทกับฮ่องเต้มาก คงไม่อยากเห็นพระองค์ถูกหลอกอยู่ตลอดไป" กู้จิ่นมองเข้าไปในดวงตานาง จู่ ๆ ก็หัวเราะขื่น ๆ "อาฮวน เจ้าทายใจข้าได้แล้วใช่หรือไม่?" "ท่านบอกมาได้ หม่อมฉันจะได้รู้ว่าตนเองทายถูกหร
แม่ทัพเจิ้นหยวนคุกเข่าอยู่บนพื้น ร่างกายสั่นเล็กน้อย แต่สีหน้ากลับสงบยิ่ง ราวกับผิดหวังในตัวฮ่องเต้อย่างถึงที่สุด "ขอบพระทัยฝ่าบาทที่ทรงเมตตา กระหม่อมขอมอบป้ายอาญาสิทธิ์ในวันนี้ นับจากนี้ไปไม่มีความเกี่ยวข้องกับราชสำนักอีก" เขาค่อย ๆ ล้วงป้ายอาญาสิทธิ์ออกจากอกเสื้อ ประคองด้วยสองมือส่งไปยังพระพักตร์ฮ่องเต้ ฮ่องเต้ทรงรับอาญาสิทธิ์โดยไม่ลังเล "สมกับเป็นแม่ทัพเจิ้นหยวน เด็ดขาดทีเดียว" แม่ทัพเจิ้นหยวนโขกศีรษะแรงลงกับพื้น "กระหม่อมขอทูลลา!" พูดจบ เขาลุกขึ้นเดินจากไปโดยไม่หันหลังกลับมามอง งานมงคลกลายเป็นเช่นนี้ คนรับใช้ที่หามเกี้ยวและสินสอดข้าง ๆ มองหน้ากันไปมา ไม่รู้ว่าควรทำอย่างไรต่อไป ฉู่เลี่ยนเดิมก็ไม่อยากแต่งงานกับเมิ่งชิง เห็นเหตุการณ์พัฒนามาถึงขั้นนี้ เขาซ่อนรอยยิ้มที่มุมปากไม่อยู่ ดึงดอกไม้สีแดงใหญ่ที่หน้าอกออก กล่าวว่า "เสด็จพ่อ วันนี้งานแต่งนี้คงเป็นไปไม่ได้แล้ว ลูกขอทูลลา" "เจ้าจะลาอะไร ใครบอกว่างานแต่งนี้เป็นไปไม่ได้?" ฮ่องเต้ขมวดพระขนง"เอ๋?" ฉู่เลี่ยนตกตะลึง "เสด็จพ่อ จวนแม่ทัพเจิ้นหยวนก็ไม่มีแล้ว จะแต่งงานกันได้อย่างไร? ไม่ทราบว่าพระองค์จะให้ลูกแต่งกับสามัญชนหรือ
ความหมายของจีกุ้ยเฟยชัดเจน แม้เมิ่งชิงจะทำผิด แต่หากสั่งประหารนางตอนนี้ ฉู่เลี่ยนก็จะไม่มีโอกาสได้เป็นพ่อคนอีกตลอดชีวิต ฮ่องเต้ทรงครุ่นคิด ดูเหมือนจะเป็นเช่นนั้นจริง ๆ แม้ฉู่เลี่ยนจะไม่มีความสามารถอะไร ปกติชอบใช้เล่ห์กลเล็ก ๆ น้อย ๆ แต่ยังดีที่เขาเชื่อฟัง หากเขาไม่มีทายาท ก็จะน่าเสียดายเกินไป "พระสนม ท่านคิดว่าควรจัดการเรื่องนี้อย่างไร?" ฮ่องเต้ทรงโยนปัญหาให้จีกุ้ยเฟย จีกุ้ยเฟยทูลตอบ "หม่อมฉันเห็นว่า เมิ่งชิงก่อเรื่องอุกอาจเช่นนี้ แม่ทัพเจิ้นหยวนย่อมหนีความผิดไม่พ้น ไม่สู้ลงโทษแม่ทัพเจิ้นหยวนก่อน ส่วนเมิ่งชิงนั้น รอให้นางคลอดบุตรแล้วค่อยจัดการก็ไม่สายเพคะ" "วิธีนี้ดี" ฮ่องเต้ทรงพยักหน้า สั่งหลิวกงกงที่อยู่ข้างกาย "ไปเรียกแม่ทัพเจิ้นหยวนมา เราต้องถามเขาดูว่า เขาเลี้ยงดูหลานสาวเช่นนี้มาได้อย่างไร!" แม่ทัพเจิ้นหยวนนั่งอยู่ในรถม้าหน้าประตูวัง หลิวกงกงนำตัวเขามาอย่างรวดเร็ว เขาเดินอย่างรวดเร็ว ใบหน้ามีแววโกรธ เมื่อเดินมาถึงข้างกายเมิ่งชิง เขาตบหน้านางเต็มแรงหนึ่งที "นางชั่ว!" "ข้าใช้ชีวิตในสนามรบมาทั้งชีวิต กลับเลี้ยงหลานสาวเช่นเจ้าที่ไม่รู้จักกาลเทศะ ช่างเป็นความอัปยศของข้า