เมื่อเจียงซุ่ยฮวนพูด บุคลิกของนางสงบนิ่งและเย็นชา แฝงไว้ด้วยความมั่นใจเพียงความมั่นใจนี้ ก็ทำให้ฮ่องเต้ทรงเชื่อถือนางมากขึ้น แม้แต่หมอหลวงอาวุโสที่มีประสบการณ์มากในวังยังไม่กล้าพูดมั่นใจถึงเพียงนี้ การที่นางกล้าพูดเช่นนี้ คงมีความสามารถจริงโรคนอนไม่หลับดูเหมือนไม่ร้ายแรง ไม่เจ็บไม่ปวด แต่กลับทรมานคนไม่น้อย นานวันเข้าจิตใจจะอ่อนล้าลงเรื่อยๆฮ่องเต้ทรงทุกข์ทรมานจากโรคนอนไม่หลับมาหลายปี หมอหลวงในวังทั้งใหญ่น้อยต่างเคยถวายการรักษา แต่ละครั้งหลังเสวยยาจะดีขึ้นเล็กน้อย แต่พอนานไปก็กลับเป็นเหมือนเดิมนานวันเข้า พระอาการของฮ่องเต้ยิ่งทรุดลง ต่อหน้าขุนนางต้องทรงแสร้งว่าไม่ประชวร จนบัดนี้ทั้งพระวรกายและพระทัยอ่อนล้าที่จริงฮ่องเต้ทรงหมดหวังที่จะรักษาโรคนอนไม่หลับแล้ว แม้กู้จิ่นจะทูลว่ารู้จักหมอเก่ง ฮ่องเต้ก็มิได้ทรงใส่พระทัยแต่บัดนี้ทอดพระเนตรเห็นท่าทีมั่นใจของเจียงซุ่ยฮวน ในพระทัยฮ่องเต้ก็เกิดความหวังขึ้นมา ทรงโบกพระหัตถ์ตรัสว่า "เมื่อหมอเจียงกล่าวเช่นนี้ เราจะลองยาที่เจ้าว่ามาดู หวังว่าเจ้าจะไม่ทำให้เราผิดหวัง"การที่ฮ่องเต้เรียกเจียงซุ่ยฮวนว่าหมอเจียง แสดงว่าทรงยอมรับตำแหน่งหมอหลวงข
ฮ่องเต้ทอดพระเนตรเจียงซุ่ยฮวนที่ไม่ลังเลแม้แต่น้อย ดูเหมือนจะทรงนึกอะไรบางอย่างขึ้นได้พระองค์ตรัสว่า "เรายุ่งกับราชการ อีกทั้งยังทุกข์กับอาการนอนไม่หลับ จึงไม่ได้สนใจเรื่องการสมรสของเจ้ากับฉู่เจวี๋ยเท่าใดนัก ทั้งไม่รู้ว่าเหตุใดพวกเจ้าจึงหย่าขาดกัน วันนี้เจ้าจงเล่าให้เราฟัง หากมีความคับข้องใจ เราจะช่วยตัดสินให้"เจียงซุ่ยฮวนเม้มริมฝีปาก นางไม่คิดจะบอกความจริง แม้ฮ่องเต้จะดูเหมือนโปรดปรานนาง แต่ฉู่เจวี๋ยเป็นพระโอรสแท้ๆ ของฮ่องเต้ ท้ายที่สุดฮ่องเต้ก็ต้องเข้าข้างฉู่เจวี๋ย อย่างมากก็แค่ตำหนิฉู่เจวี๋ยเล็กน้อยเท่านั้นนางทูลเรียบๆ "ทูลฝ่าบาท ฉู่เจวี๋ยมิได้รังแกหม่อมฉัน พวกเรานิสัยไม่เข้ากัน อีกทั้งคนที่ฉู่เจวี๋ยรักจริงๆ คือเจียงเม่ยเอ๋อร์ หม่อมฉันยินดีถอยออกมาเพื่อให้พวกเขาได้ครองคู่กันเพคะ"ฮ่องเต้ตรัสอย่างเสียดาย "น่าเสียดายจริง เป็นฉู่เจวี๋ยที่ไม่มีวาสนา"มุมปากเจียงซุ่ยฮวนปรากฏรอยยิ้มที่ยากจะคาดเดา "ฝ่าบาทไม่ต้องเสียดายเพคะ พระชายาองค์ปัจจุบันของฉู่เจวี๋ย เจียงเม่ยเอ๋อร์ อนุธิดาของอ๋องหย่งหนิง เชี่ยวชาญทั้งพิณ หมากรุก อักษรศิลป์ และจิตรกรรมตั้งแต่เยาว์วัย เป็นสตรีผู้เลอเลิศอันดับหนึ
เจียงซุ่ยฮวนยิ้มพลางกล่าว "เรื่องนี้ฮองเฮาคงทราบดี หากฝ่าบาททรงสนพระทัย ไว้มีโอกาสให้เจียงเม่ยเอ๋อร์แสดงความสามารถสักหน่อย ให้ผู้ที่ไม่เคยเห็นได้ชื่นชมกัน"กู้จิ่นมองออก เจียงซุ่ยฮวนตั้งใจเช่นนี้ฮ่องเต้ทรงยิ้ม "ความคิดดี พรุ่งนี้ค่ำที่ตำหนักหย่งอันจะมีงานเลี้ยง เราจะให้เจียงเม่ยเอ๋อร์แสดงในงาน เป็นการเริ่มต้นพิธีล่าสัตว์ที่ดี"เจียงซุ่ยฮวนแทบจะกลั้นหัวเราะไม่อยู่ นางพยายามกดรอยยิ้มบนใบหน้า ประสานมือทูล "ฝ่าบาท หม่อมฉันยังต้องต้มยาถวาย ขอทูลลากลับก่อน""ดึกแล้ว พวกเจ้ากลับไปเถิด" ฮ่องเต้ทรงโบกพระหัตถ์ให้ทั้งสองกู้จิ่นและเจียงซุ่ยฮวนถวายบังคม แล้วออกจากตำหนักเสวี่ยหลงระหว่างทางกลับ กู้จิ่นเหลียวมองเจียงซุ่ยฮวนที่กลั้นยิ้มไม่อยู่ ถามอย่างสงสัย "เหตุใดเจ้าจึงอยากให้เจียงเม่ยเอ๋อร์แสดงในงานเลี้ยง? หากนางโดดเด่น จีกุ้ยเฟยอาจไม่สังหารนาง และยังอาจรับเป็นบุตรบุญธรรม""ไม่แน่นะ อาจจะขายหน้าก็ได้" เจียงซุ่ยฮวนยิ้มกริ่ม "ถึงเวลาท่านก็จะรู้เอง"กลับถึงเรือนที่ทั้งสองพัก เจียงซุ่ยฮวนรีบเริ่มคัดยาต้มยาทันที เมื่อไม่มีนางกำนัล นางต้องทำทุกอย่างเองเตายาตั้งอยู่ในลาน เจียงซุ่ยฮวนห่มผ้าคลุม
"อืม" กู้จิ่นยกมุมปาก "ข้าไม่เป็นไร ไม่ต้องเป็นห่วง"ทั้งสองต่างเงียบลง รอบข้างมีเพียงเสียงปะทุของฟืนในเตาไฟ และเสียงน้ำยาต้มเดือดปุดๆผ่านไปครึ่งชั่วยาม เจียงซุ่ยฮวนมองยาต้มในหม้อดินแล้วเอ่ย "ใกล้ได้ที่แล้ว ส่งถวายฮ่องเต้ได้"นางหยิบผ้าเช็ดหน้ามาห่อหูหม้อ พยายามจะยกหม้อขึ้น แต่ผ้าบางเกินไป ไม่อาจต้านความร้อนของหม้อได้ เจียงซุ่ยฮวนร้องเสียงแหลมพลางชักมือกลับกู้จิ่นเห็นดังนั้น รีบไปตักน้ำจากบ่อข้างๆ มาหนึ่งกระบวย แล้วจับมือเจียงซุ่ยฮวนที่ถูกลวกจุ่มลงในน้ำน้ำในบ่อเย็นเฉียบ เจียงซุ่ยฮวนไม่รู้สึกเจ็บอีกแล้ว นางพยายามจะชักมือออก แต่กู้จิ่นกลับกดไว้แน่น พูดอย่างจริงจัง "แช่ต่ออีกสักพัก ไม่เช่นนั้นจะพองเป็นตุ่ม"เห็นสีหน้าตื่นตระหนกของกู้จิ่น เจียงซุ่ยฮวนปลอบ "ข้าไม่เป็นไร ไม่ได้ลวกแรงนัก เดี๋ยวทายาพักเดียวก็หาย"กู้จิ่นไม่พูดอะไร มือหนึ่งถือกระบวย อีกมือกุมมือเจียงซุ่ยฮวนแช่ในน้ำ น้ำในบ่อบนเขาเย็นจนแทบแข็ง แต่กู้จิ่นดูเหมือนไม่รู้สึกเย็น แม้แต่คิ้วก็ไม่ขมวดเจียงซุ่ยฮวนเห็นมือขวาเขาแดงก่ำด้วยความเย็น แต่กลับไม่มีปฏิกิริยาใด หัวใจนางราวกับถูกอะไรบางอย่างกระแทก จึงดึงมือออกแรงๆ"ข้า
กู้จิ่นยิ้มที่มุมปาก "ข้ากำลังจะบอกเจ้าพอดี เสด็จพี่เสวยยาเมื่อคืน เช้านี้รับสั่งให้ข้าไปเฝ้า ตรัสว่าเมื่อวานไม่เพียงบรรทมหลับทันทีที่เข้าบรรจถรณ์ แต่ยังหลับสนิทมาก"เจียงซุ่ยฮวนพูดอย่างตื่นเต้น "วิเศษยิ่งนัก!""เสด็จพี่จะพระราชทานรางวัลให้เจ้า ให้ข้าถามเจ้าว่าต้องการอะไร"ดวงตาเจียงซุ่ยฮวนเป็นประกาย พูดอย่างไม่ลังเล "เงิน! ยิ่งมากยิ่งดี!""ทำไมถึงหลงเงินนัก?" กู้จิ่นยิ้มอย่างจนใจ "ช้าไปแล้ว ข้าทูลขอของอย่างอื่นจากเสด็จพี่แทนเจ้า""ของอะไรหรือ?" เจียงซุ่ยฮวนลูบจมูกอย่างผิดหวัง คิดในใจว่าข้าวของในเมืองหลวงแพงนัก คนมั่งมีย่อมไม่สนใจ แต่สำหรับสามัญชนที่เพิ่งเริ่มต้นอย่างนาง ย่อมให้ความสำคัญกับเงินเป็นธรรมดากู้จิ่นหยิบป้ายทองคำส่งให้นาง นางรับมาชั่งน้ำหนักดู พบว่าหนักทีเดียว อดไม่ได้ที่จะกัดดู อืม เป็นทองคำบริสุทธิ์"นี่ก็แค่ทองคำไม่ใช่หรือ?" เจียงซุ่ยฮวนถือป้ายทองคำโยนเล่นอย่างไม่ใส่ใจ ไม่เข้าใจว่าเหตุใดกู้จิ่นจึงทูลขอของชิ้นนี้จากฮ่องเต้ ตั๋วเงินยังถือสะดวกกว่า"เจ้าพลิกดูอีกด้านสิ" กู้จิ่นยกมือกุมขมับ เขาเห็นเจียงซุ่ยฮวนเอาป้ายทองคำใส่ปากกัด แต่ห้ามไม่ทันเจียงซุ่ยฮวนพึมพำ "นี
ชุนหลิวและชุนหยางกลับมาพร้อมกับอ่างไฟและกระเป๋าน้ำร้อน เห็นกู้จิ่นในลาน รีบคุกเข่าลง "บ่าวคำนับองค์ชายเป่ยโม่เพคะ"กู้จิ่นรู้ว่าพวกนางเคยรังควานเจียงซุ่ยฮวน จึงไม่แสดงสีหน้าดี เพียงตอบเย็นชา "อืม"ชุนหลิววางอ่างไฟในห้อง ชุนหยางระมัดระวังส่งกระเป๋าน้ำร้อนให้เจียงซุ่ยฮวน ไม่กล้าแม้แต่จะเหลือบมองกู้จิ่นเจียงซุ่ยฮวนเห็นกู้จิ่นสวมเสื้อบางเพียงตัวเดียว จึงยื่นกระเป๋าน้ำร้อนให้ "ท่านสวมเสื้อน้อย กอดอันนี้ไว้จะอุ่นขึ้น""ไม่ต้องหรอก ข้าจะไปเอาเสื้อขนจิ้งจอกมาใส่ก็พอ เจ้ากินอะไรก่อน กินเสร็จข้าจะพาเจ้าไปเดินแถวนี้"กู้จิ่นพูดจบ เหลือบมองชุนหลิวและชุนหยาง ถามว่า "อาหารเช้าของหมอหลวงเจียงเล่า?"ชุนหลิวและชุนหยางตัวสั่นด้วยความกลัว คุกเข่าทูล "ทูลองค์ชาย บ่าวกลัวอาหารจะเย็น จึงคิดจะรอให้หมอหลวงเจียงตื่นแล้วค่อยไปยกอาหารมาจากครัวเพคะ""แล้วยังไม่รีบไปอีก?" เสียงกู้จิ่นราบเรียบ แต่ทำให้นางกำนัลทั้งสองตกใจจนกลิ้งโครมครามวิ่งออกไปเจียงซุ่ยฮวนมองอยู่ข้างๆ ได้แต่ส่ายหน้า นางต้องใช้ความพยายามมากกว่าจะควบคุมนางกำนัลสองคนนี้ได้ แต่กู้จิ่นเพียงแค่สายตาเดียว ก็ทำให้พวกนางกลัวขนาดนี้ ช่างห่างชั้นกัน
"ปู่ของข้าเป็นหนึ่งในแม่ทัพที่ปลดอาวุธกลับบ้าน แม้ท่านจะออกจากราชสำนักแล้ว แต่พวกขุนนางประจบยังไม่ยอมปล่อยท่าน ท่านจำใจต้องชักชวนแม่ทัพคนอื่นๆ ก่อการปฏิวัติล้มราชวงศ์เก่า เปลี่ยนชื่อประเทศเป็นต้าเหยียน"เสียงของกู้จิ่นไพเราะนัก เจียงซุ่ยฮวนฟังจนเคลิบเคลิ้ม ทอดถอนใจ "ที่แท้ต้าเหยียนก็มีที่มาเช่นนี้"นางถามต่อ "แต่พิธีล่าสัตว์เล่าเป็นอย่างไร? ปู่ของท่านขึ้นเป็นฮ่องเต้แล้ว ไม่ควรห้ามการล่าสัตว์หรือ?"กู้จิ่นส่ายหน้า อธิบาย "ปู่ข้าต้องการจดจำบทเรียนของราชวงศ์เก่า จึงเปลี่ยนการล่าสัตว์เป็นพิธีล่าสัตว์ฤดูใบไม้ร่วง ไม่บังคับผู้ใด ใครอยากร่วมต้องสมัครเอง""และต่างจากการล่าสัตว์ของราชวงศ์เก่า พิธีล่าสัตว์นี้ปลอดภัย ทุกคนพาองครักษ์เข้าไปได้หนึ่งคน และมีพลุสัญญาณติดตัว หากบาดเจ็บยิงพลุขึ้น จะมีคนเข้าไปช่วยทันที""พูดเช่นนี้ พิธีล่าสัตว์ก็ปลอดภัยดี" เจียงซุ่ยฮวนทอดถอนใจ แล้วถาม "ครั้งนี้มีหมอหลวงมาทั้งหมดกี่คน?"กู้จิ่นครุ่นคิด ตอบ "รวมเจ้าแล้วแปดคน""อ้อ"ทั้งสองเดินคุยกันไป ไม่นานก็มาถึงข้างเต็นท์มีคนสามคนเดินออกมาจากเต็นท์ คือเจียงเม่ยเอ๋อร์ เมิ่งชิง และเมิ่งเซียว เจียงซุ่ยฮวนเลิกคิ้ว
เจียงซุ่ยฮวนมองนางอย่างขบขัน แล้วเดินเข้ากระโจมพร้อมกับกู้จิ่นเมื่อเจียงเม่ยเอ๋อร์เห็นนางกำนัลไม่เพียงไม่ห้าม ยังต้อนรับด้วยรอยยิ้ม ก็โกรธจนเลือดขึ้นหน้า เดินฉุนเฉียวเข้าไป ตบหน้านางกำนัลเต็มแรง "เหตุใดไล่แต่ข้าไม่ไล่นาง! นางยังแอบลอบเข้ามาด้วยซ้ำ!"นางกำนัลที่ถูกตบคืออาเซียง นางกำนัลคนสนิทของจีกุ้ยเฟย อาเซียงกุมแก้มมองเจียงเม่ยเอ๋อร์อย่างไม่อยากเชื่อสายตา เจียงเม่ยเอ๋อร์ด่า "มองอะไร! ทาสสุนัข!""ข้าเป็นถึงพระชายาองค์ชายหนานหมิง เจ้าเป็นแค่นางกำนัลตัวเล็กๆ ยังกล้าไล่ข้าอีก!" เจียงเม่ยเอ๋อร์ฉวยโอกาสนี้ระบายความโกรธทั้งหมดหารู้ไม่ว่าอาเซียงเพียงทำตามคำสั่ง ข่าวที่ว่าเจียงเม่ยเอ๋อร์ท้องดาวอัปมงคลแพร่เข้าหูบรรดากุ้ยเฟยในวัง และในวังนั้นถือเรื่องเช่นนี้เป็นข้อห้ามใหญ่ แม้ไม่รู้ว่าจริงหรือเท็จ พวกกุ้ยเฟยก็สั่งสาวใช้ไม่ให้เจียงเม่ยเอ๋อร์เข้าใกล้กระโจมของตนอาเซียงฉลาดเฉลียว เป็นที่โปรดปรานของจีกุ้ยเฟย นี่เป็นครั้งแรกที่มีคนตบหน้านาง นางริมฝีปากสั่นพูดไม่ออกเจียงเม่ยเอ๋อร์กำลังจะด่าอีก เจียงซุ่ยฮวนขมวดคิ้วพูด "การเป็นพระชายาองค์ชายหนานหมิงหมายความว่าสามารถตบนางกำนัลได้ตามใจชอบหรือ?"
"แน่นอนว่าไม่ใช่!" ฉู่เฉินปฏิเสธเสียงดัง "เพราะเจ้าเป็นศิษย์ข้านี่แหละ ข้าถึงได้หน้าด้านขอเงินเจ้า" "อีกไม่กี่วันข้าจะไปเจียงหนานแล้ว ตอนนั้นต้องซื้อรถซื้อบ้านไม่ใช่หรือ? เจ้าอายุยังน้อยก็มีทั้งรถทั้งบ้านทั้งร้าน ข้าอายุป่านนี้แล้ว จะไม่มีแม้แต่ที่อยู่ได้อย่างไร" ฉู่เฉินทำตัวน่าสงสาร พูดไปถูตาไป ราวกับมีน้ำตาจริงๆ เจียงซุ่ยฮวนพูดอย่างจนคำ "อาจารย์ ท่านส่องกระจกดูหน่อยเถอะ ตอนนี้ท่านเป็นหนุ่มอายุยี่สิบกว่า อ้างว่าแก่ไม่ได้แล้ว" "ท่านยังหนุ่มอยู่ ที่หาเงินมีเยอะแยะ อย่าคิดแต่จะเอาจากกระเป๋าศิษย์เลย" เจียงซุ่ยฮวนถอนหายใจ "ข้ากำลังจะคลอด มีที่ต้องใช้เงินอีกมาก ท่านเป็นอาจารย์ไม่ช่วยเหลือก็แล้วไป จะมาขอเงินข้าได้อย่างไร?" เห็นทั้งสองกำลังจะแข่งกันน่าสงสาร ฉู่เฉินรีบพูด "หยุด หยุด หยุด ข้าไม่แข่งกับเจ้าแล้ว!" เจียงซุ่ยฮวนพยักหน้าเห็นด้วย แต่เดิมนางก็ไม่ได้คิดจะแข่ง หากฉู่เฉินมีเงินไม่พอใช้ นางก็ให้เขาได้ แต่วันนี้อารมณ์ไม่ค่อยดี จึงไม่อยากตกลงง่ายๆ "อย่างนี้แล้วกัน" ฉู่เฉินเสนอเงื่อนไข "รอเปิดหีบแล้ว ของข้างในเราแบ่งคนละครึ่ง นอกจากนี้ ข้าจะให้เจ้ายืมเข็มทองเล่นสองเดือน" "สอง
เมื่อนางพบว่าเจียงซุ่ยฮวนเห็นนาง รีบหลบสายตาทันที เจียงซุ่ยฮวนปล่อยม่านลง สั่งยวี่จี๋ "เมื่อออกจากตลาดแล้ว ต้องขับรถม้าให้ช้าลงด้วย" ยวี่จี๋รับคำจากด้านนอก หลังออกจากตลาด รถม้าก็ยังช้าอยู่ กลับถึงบ้าน เจียงซุ่ยฮวนตรงไปลานหลัง หวังจะขอความช่วยเหลือจากฉู่เฉิน แต่เห็นเพียงกงซุนซวีคนเดียวในลานหลัง กำลังฝึกยิงธนู กงซุนซวีเห็นนางแล้วพูดอย่างดีใจ "พี่สาวเจียง ท่านช่วยสอนข้ายิงธนูได้หรือไม่? ข้าลองหลายครั้งแล้ว แต่แม่นยำไม่ดีเลย" เจียงซุ่ยฮวนรีบโบกมือปฏิเสธ "อย่างอื่นพอได้ แต่ยิงธนูอย่าให้ข้าสอนเลย" นางยิงถูกก้นฉู่เฉินได้สองครั้ง เพียงพอจะบอกว่าฝีมือยิงธนูของนางแย่ไม่ธรรมดา กงซุนซวีดูผิดหวัง "ก็ได้" "อาจารย์อยู่ที่ใด?" "อยู่ในห้อง บอกว่ากำลังศึกษากุญแจปากัวอะไรสักอย่าง ให้ข้ารอครึ่งชั่วยาม" "ดี เจ้าฝึกต่อไปเถิด" เจียงซุ่ยฮวนเดินไปห้องฉู่เฉิน นับแต่ฉู่เฉินได้หีบนั้นมา ทุกวันนอกจากสอนกงซุนซวีฝึกวรยุทธ์ ก็อยู่ในห้องศึกษาวิธีเปิดหีบ นางผลักประตูเข้าไป เห็นฉู่เฉินกอดหีบนั่งบนเก้าอี้ ศีรษะเอนหลัง ตาปิดสนิท ริมฝีปากอ้าเล็กน้อย ฟังดีๆ ยังได้ยินเสียงกรน "อาจารย์" เจียงซุ่ย
เจียงซุ่ยฮวนจมอยู่ในห้วงความคิด หลี่เสวียหมิงยืนอยู่ข้างๆ จ้องมองนางไม่กะพริบตา คิ้วเรียวบางของนางขมวดเล็กน้อย ดวงตาดำสนิทใสกระจ่าง แสงอาทิตย์สาดลงบนใบหน้าขาวผ่องสะอาด ทำให้นางดูเหนือโลกยิ่งขึ้น หลี่เสวียหมิงมองจนเหม่อ จู่ๆ ก็รู้สึกว่านางเหมือนนางฟ้าที่ก้าวออกมาจากภาพวาด งดงามจนสะกดจิตใจ หยิ่งเถาอุ้มผ้าม้วนหนึ่งเดินมาอย่างตื่นเต้น "คุณหนู ข้าเลือกได้แล้ว!" "อืม" เจียงซุ่ยฮวนได้สติ ยื่นเงินก้อนหนึ่งให้หยิ่งเถา ชี้ผ้าหลายม้วนตรงหน้า "เอาพวกนี้ไปจ่ายเงินเถอะ" เจียงซุ่ยฮวนตอนนี้จิตใจสับสน ไม่มีอารมณ์เลือกผ้าแล้ว หลี่เสวียหมิงเห็นนางจะไป พลันคว้าข้อมือนางไว้ นางหันตัว สะบัดข้อมือออกจากมือหลี่เสวียหมิงอย่างแนบเนียน "คุณชายหลี่ มีธุระอะไรอีกหรือ?" ท่าทางเมื่อครู่ของหลี่เสวียหมิงเป็นสัญชาตญาณ พอรู้ตัวจึงเข้าใจว่าการกระทำของตนไม่เหมาะสม เขาพูดติดอ่าง "ขออภัยคุณหนูเจียง เมื่อครู่ข้าตื่นเต้นเกินไป ไม่มีความหมายอื่นแน่นอน" "ไม่เป็นไร คุณชายหลี่เป็นบัณฑิต ข้าเชื่อว่าท่านไม่ได้ตั้งใจ เพราะพวกเราก็แค่เพื่อนกัน" เจียงซุ่ยฮวนพูดเรียบๆ นางเน้นเสียงประโยคสุดท้าย เพื่อแสดงท่าทีว่า คว
ชายร่างใหญ่คนหนึ่งยิ้มลามก "คุณหนู ข้าจะพาเจ้าไปที่สนุกๆ ไปกับข้าไหม?" หญิงผมขาวปฏิเสธเสียงแหลม "ไปให้พ้น ข้าไม่ไป!" นางผลักชายร่างใหญ่ตรงหน้าอย่างแรง วิ่งมาหาเจียงซุ่ยฮวน ร้องไห้คร่ำครวญ "คุณหนู ช่วยข้าด้วยเถิด!" "พวกเขาจะลักพาข้าไป ท่านช่วยส่งข้ากลับบ้านได้หรือไม่?" เจียงซุ่ยฮวนยังไม่ทันเอ่ยปาก หยิ่งเถาก็เข้ามาดึงหญิงผู้นั้นออก ถามอย่างโกรธเกรี้ยว "เจ้าทำอะไร? อย่าเข้าใกล้คุณหนูของพวกเรา!" หลังเหตุการณ์ช่วยคนแล้วถูกคนแคระลักพาตัว หยิ่งเถาระแวดระวังมากขึ้น เมื่อเห็นคนแปลกหน้าเข้าใกล้เจียงซุ่ยฮวน นางจะรีบเข้าไปขวางไว้ หญิงผมขาวไม่คิดว่าจะมีคนออกมาขัดขวาง นางพูดอย่างน่าสงสาร "ข้าไม่มีเจตนาร้าย ข้าเพียงอยากขอความช่วยเหลือจากคุณหนูของเจ้า" "ถนนสายนี้มีผู้คนผ่านไปมามากมาย เจ้าจะขอความช่วยเหลือจากใครก็ได้ แต่กลับเลือกคุณหนูของพวกเราที่เป็นสตรีอ่อนแอ ใครจะรู้ว่าเจ้ามีเจตนาซ่อนเร้นหรือไม่!" หยิ่งเถาเอามือเท้าสะเอวตะโกน เสียงของหยิ่งเถาดึงดูดสายตาผู้คน หญิงผมขาวดูเก้อเขิน "ข้าเพียงร้อนใจ เห็นคุณหนูของเจ้าพอดี จึงมาขอความช่วยเหลือ เจ้าพูดจาหยาบคายเกินไป!" "อะไรหยาบคาย? ข้าพูดค
เรื่องทั้งหมดเมื่อครู่เป็นเพียงการคาดเดา กู้จิ่นจึงตั้งใจจะไปถามราชครูด้วยตัวเอง ชางอี้ตามหลังกู้จิ่นติดๆ "องค์ชาย แม้ท่านจะไปถามราชครูตอนนี้ ราชครูก็อาจไม่พูดความจริง กลับจะเป็นการเขย่าพงหญ้าให้งูตื่นเสียด้วยซ้ำ!" "ฮึ" กู้จิ่นหัวเราะเยาะ "ราชครูไม่ใช่งูธรรมดา เขาเป็นงูเหลือม ไม้ธรรมดาไล่ไม่หนีหรอก" ชางอี้รู้สึกสงสัยในความผิดปกติขององค์ชายวันนี้ องค์ชายระมัดระวังเสมอ ไม่เคยทำอะไรที่ไม่มั่นใจ วันนี้เป็นอะไรไป? อาศัยแค่การคาดเดาก็จะไปเผชิญหน้าราชครูด้วยตัวเอง! ชางอี้ระมัดระวังถามความสงสัยในใจ กู้จิ่นกลับพูดอย่างไม่ใส่ใจ "แต่ก่อนข้ายังไม่มีอำนาจเต็มที่ จึงต้องระมัดระวัง" "ตอนนี้ต่างจากเมื่อก่อน ข้าไม่อยาก และไม่จำเป็นต้องรอต่อไปอีก" ชางอี้คาดเดาในใจว่า ที่องค์ชายเปลี่ยนไปเช่นนี้ ส่วนใหญ่คงเกี่ยวกับหมอเจียง แต่เขาไม่กล้าพูดออกมา ทั้งสองมาถึงหน้าหอหลินเทียนที่ราชครูพักอยู่ ทหารยามเห็นกู้จิ่นเดินตรงเข้าไป รีบเข้ามาขวาง "องค์ชายเป่ยโม่ ที่นี่คือหอหลินเทียน หากไม่ได้รับอนุญาตจากราชครู ท่านเข้าไปไม่ได้" กู้จิ่นมองเขาเย็นชา "ข้าอยากเข้า เจ้ายังกล้าขวางอีกหรือ?" ทหารก้มหน้าไม่
ราชครูเย็นชายิ่ง "รู้อยู่ว่าบิดามารดาอยู่ในมือข้า ก็ควรทำการให้รอบคอบ อย่าให้ผู้ใดจับได้" "กระหม่อมเข้าใจแล้ว" ราชครูจากไปด้วยสีหน้าเรียบเฉย ผ่านไปไม่กี่วินาที เงาดำเดินออกมาจากที่มืด เป็นชายในชุดองครักษ์จิ่นอี้เว่ย ใบหน้าเขาบวม รูปร่างอวบอ้วน ทั้งคนดูประหลาดอย่างบอกไม่ถูก ราวกับลูกโป่งที่ถูกเป่าจนพองแล้วปล่อยลมออกครึ่งหนึ่ง สีหน้าทรุดโทรมยิ่ง "ช่างเหลือเชื่อ เรื่องเช่นนี้ข้าจะรู้ได้อย่างไร? ยังอุตส่าห์มาถามข้าอีก!" ชายผู้นั้นด่าทอ เตะเสาที่ประตู "ไอ้หมาตัวนี้! กล้าเอาพ่อแม่ข้ามาข่มขู่!" "ข้าเป็นเช่นนี้แล้ว ยังจะกลัวเจ้าอีกหรือ?" ชายผู้นั้นดูอารมณ์ร้ายยิ่ง ด่าทอครอบครัวราชครูทั้งหมด ขันทีน้อยเห็นภาพนี้ แอบถอดชุดขันทีออก ใช้วิชาตัวเบาจากไป ในจวนองค์ชายเป่ยโม่ ขันทีน้อยคนเมื่อครู่สวมชุดดำ เล่าเรื่องที่เห็นให้ชางอี้ฟังทั้งหมด ชางอี้ฟังจบก็ถามอย่างตกตะลึง "คนผู้นั้นคือใคร?" "กระหม่อมรู้เพียงว่าเขาสวมชุดองครักษ์จิ่นอี้เว่ย ไม่รู้ว่าเป็นใคร" "ได้ รีบกลับวังไปเถิด ข้าจะรายงานเรื่องนี้ให้องค์ชายทราบ" ชางอี้หยุดครู่หนึ่ง พูดต่อ "ต้องจับตาคนผู้นั้นให้ดี!" "พ่ะย่ะค่ะ!" ช
ยามค่ำคืน ในศาลเทียนฟู่แห่งวังหลวงสว่างไสว ขันทีและนางกำนัลต่างรีบร้อนเข้าออก เปลี่ยนของเก่าในศาลทั้งหมดเป็นของใหม่ ในวันขึ้นปีใหม่ เมืองหลวงจะจัดพิธีบวงสรวงใหญ่ ราชวงศ์และขุนนางทั้งหมดต้องเข้าร่วม แม่ทัพฉีหยวนจะนำทัพกลับเมืองหลวงในอีกสิบวันเพื่อร่วมพิธี ฮ่องเต้จึงสั่งให้บูรณะศาลเทียนฟู่ใหม่ทั้งหมดเพื่อจัดงานเลี้ยงต้อนรับแม่ทัพฉีหยวน เหตุนี้ศาลเทียนฟู่คืนนี้จึงคึกคักเช่นนี้ ขันทีหลิวยืนที่ประตูศาลเทียนฟู่สั่งการขันทีน้อยกลุ่มหนึ่ง "เร็วๆ! ขยันหน่อย แม่ทัพฉีหยวนจะกลับเมืองหลวงในอีกแปดวัน ถ้าเกิดผิดพลาดอะไร พวกเจ้าระวังหัวด้วย!" พวกขันทีน้อยที่กำลังขนของได้ยินคำพูดขันทีหลิว ตัวสั่นด้วยความกลัว ยิ่งทำงานขยันขึ้น ข้างๆ มีขันทีน้อยคนหนึ่ง หน้าตาธรรมดา แต่รูปร่างดูสง่ากว่าขันทีคนอื่น เขาไม่ได้ใส่ใจคำพูดขันทีหลิว ขณะขนของก็มองซ้ายมองขวา ราวกับกำลังสังเกตบางอย่าง ขันทีหลิวสังเกตเห็นท่าทางขันทีน้อย ชี้หน้าด่า "เจ้าไม่ตั้งใจทำงาน มองอะไรอยู่?" ขันทีน้อยก้มหัวคำนับ "ขอรายงานท่านขันทีหลิว ข้าน้อยดูว่ามีงานอื่นต้องทำอีกไหม" "เจ้าแค่ขนของก็พอ ไปยุ่งเรื่องอื่นทำไม! หรือคิดจะแย่งตำ
"หากหนอนกู่ตัวนั้นเจาะเข้าร่างคนแล้ว ตัวนี้ก็จะไม่เจาะเข้าร่างคนอีก" หมอผีบอกเจียงเม่ยเอ๋อร์ "เจ้าเข้ามา" เจียงเม่ยเอ๋อร์ไม่กล้าขยับ เรียกชุ่ยหงเข้ามา ให้ชุ่ยหงเดินไปหน้าหมอผี หมอผีดึงแขนเสื้อชุ่ยหงขึ้น วางหนอนกู่บนแขนชุ่ยหง ชุ่ยหงหลับตาแน่น รู้สึกเพียงสัมผัสเหนียวลื่นบนแขน นางอดลืมตาดูไม่ได้ เห็นหนอนกู่น่าขยะแขยงค่อยๆ คลานบนแขน ทิ้งน้ำเมือกใสไว้ ภาพน่าขยะแขยงนี้ทำให้ชุ่ยหงถึงกับลืมกรีดร้อง ตาพลิกเป็นลมไป แต่เจียงเม่ยเอ๋อร์กลับร้องอย่างดีใจ "ดูสิ! หนอนกู่ไม่ได้เจาะเข้าผิวหนังนาง แสดงว่าหนอนกู่ตัวนั้นต้องอยู่ในร่างเจียงซุ่ยฮวนแน่!" "ข้าบอกแล้วว่าเป็นปัญหาของเจ้า!" เจียงเม่ยเอ๋อร์อุ้มผ้าอ้อมลืมตัว "เจ้าไม่ช่วยข้ากำจัดเจียงซุ่ยฮวน ยังจะเอาฉู่ฝูสิง ช่างฝันเฟื่องจริงๆ!" สีหน้าหมอผีเขียวบ้างขาวบ้าง พึมพำ "เป็นไปไม่ได้! หนอนกู่อยู่ในร่างเจียงซุ่ยฮวน เหตุใดนานขนาดนี้ยังไม่ฟักตัว?" "ฮึ!" เจียงเม่ยเอ๋อร์หัวเราะเยาะ "ข้าว่าหนอนกู่นั่นมีปัญหา!" แต่หมอผีกลับสงบลง ค่อยๆ จับหนอนกู่บนแขนชุ่ยหง โยนลงถังน้ำ ถามอย่างไร้อารมณ์ "ชายาองค์ชายหนานหมิง เจ้าคลอดทารกประหลาดเช่นนี้ เหตุใดไม่ยอ
เจียงเม่ยเอ๋อร์ชะงัก ถามอย่างสงสัย "หมายความว่าอย่างไร?" "ตอนที่ข้าให้หนอนกู่พิษแก่เจ้า เคยบอกว่า เจ้าจะนำสิ่งที่ข้าต้องการมามอบให้เอง" หมอผีเปิดม่าน จ้องฉู่ฝูที่เจียงเม่ยเอ๋อร์อุ้มอยู่ด้วยสายตาเยี่ยงงูพิษ "สิ่งที่เจ้าอุ้มอยู่ นั่นแหละคือสิ่งที่ข้าต้องการ!" ม่านตาเจียงเม่ยเอ๋อร์ขยายกว้างในทันที อุ้มฉู่ฝูพลางพูดอย่างไม่อยากเชื่อ "นี่คือลูกของข้า จะให้เจ้าได้อย่างไร?" หากนางรู้ก่อนว่าหมอผีต้องการฉู่ฝู นางคงไม่อุ้มฉู่ฝูมาหาหมอผีเพื่อรักษาโรคแน่ แขนของหมอผีพันด้วยงูดำตัวหนึ่ง แลบลิ้น "ฟิ้ว ฟิ้ว" บรรยากาศพลันกดดันและเย็นยะเยือก "อย่างไร เจ้าจะบิดพลิ้ว?" สีหน้าหมอผีเย็นชา "ตอนนั้นเราตกลงกันแล้ว หากเจ้าบิดพลิ้วตอนนี้ รู้หรือไม่ว่าต้องจ่ายราคาเช่นไร?" สีหน้าเจียงเม่ยเอ๋อร์ซีดเผือด นางรู้ว่าหมอผีตรงหน้าเชี่ยวชาญไสยศาสตร์ จึงไม่กล้าทะเลาะกับหมอผี ได้แต่แย้งว่า "ตอนนั้นเราพูดกันว่า เจ้าช่วยข้าฆ่าเจียงซุ่ยฮวน ข้าจะให้สิ่งที่เจ้าต้องการ" "แต่ตอนนี้เจียงซุ่ยฮวนยังไม่ตาย! ทำไมข้าต้องให้ฉู่ฝูแก่เจ้า?" หมอผีทุบโต๊ะแรงๆ งูดำบนแขนสั่นหล่นลงมา เลื้อยบนโต๊ะสองสามที แล้วไต่กลับขึ้นแขนหมอผี