หลังจากถูกหลี่เฉินกดดันจนถึงทางตัน ในที่สุดจ้าวเสวียนจีก็ก้าวข้ามเส้นแห่งความบ้าคลั่งนั้นไปเขารู้ดีว่าการแย่งชิงบัลลังก์ราชสำนักนั้นเป็นไปไม่ได้อีกต่อไป ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ก็ต้องถอยกลับมาหาทางเลือกที่สอง“เมื่อราชวงศ์หลี่แห่งต้าฉินไม่คิดจะปล่อยให้ข้ามีชีวิตอยู่ เช่นนั้นข้าก็จะฝังทั้งต้าฉินลงไปด้วยมือของข้าเอง”จ้าวเสวียนจีจ้องเย่ลู่เสินเสวียนเขม็ง ใบหน้าบิดเบี้ยวจนแทบดูไม่ต่างจากผู้บ้าคลั่ง“ข้าจะลุกฮือขึ้นก่อน ทำให้แคว้นต้าฉินจมอยู่ในความโกลาหล เมื่อข้าเริ่มเคลื่อนไหว เหล่าอ๋องแห่งแคว้นต่างๆ ก็จะอ้างเหตุผลต่างๆ เพื่อระดมกำลังทหาร บ้างอ้างว่ารักษาความสงบ บ้างอ้างว่าปกป้องราชสำนัก แต่เป้าหมายที่แท้จริงของพวกเขาคือการขยายอำนาจและดินแดนของตน ทำให้ราชสำนักกลายเป็นเพียงหุ่นเชิด เช่นเดียวกับเหตุการณ์สามก๊ก พวกเขาจะแยกแผ่นดินออกเป็นส่วนๆ แล้วแย่งชิงกัน”“ในสถานการณ์ปกติ อาจจะมีอ๋องแห่งแคว้นที่แข็งแกร่งที่สุดขึ้นมาผงาดและรวมแผ่นดินเป็นหนึ่งได้ในท้ายที่สุด”“แต่ในเวลานั้น ข้าจะเปิดประตูด่านเย่ว์หยาให้กองทัพแคว้นเหลียวหกแสนนายเข้าสู่แคว้นต้าฉิน ด้วยกำลังของแคว้นเหลียว สามารถกวาดล้างทุกสิ่
ในห้องรับรองของเย่ลู่เสินเสวียน ขุนนางแคว้นเหลียวทุกคนต่างตื่นเต้นยินดีหลังจากได้ฟังเรื่องความร่วมมือระหว่างเขากับจ้าวเสวียนจี“องค์รัชทายาท ด่านเย่ว์หยาขวางกั้นพวกเรามาหลายสิบปี บัดนี้ในที่สุดก็มีโอกาสทำลายมันลงได้ ความสำเร็จครั้งยิ่งใหญ่นี้แทบจะถูกส่งมาถึงองค์รัชทายาทโดยตรง เห็นได้ชัดว่าองค์รัชทายาทเป็นบุตรแห่งสวรรค์ที่ได้รับพรจากพระเจ้าทุ่งหญ้าโดยแท้”“จริง! หากเรากลืนแคว้นต้าฉินลงไปได้ ชื่อเสียงขององค์รัชทายาทจะดังก้องไปทั่วทุกสารทิศ ใต้หล้าทั้งปวงจะต้องสยบแทบเท้าขององค์รัชทายาท”ท่ามกลางคำสรรเสริญเยินยอเหล่านี้ สีหน้าของเย่ลู่เสินเสวียนดูผ่อนคลายและพอใจเป็นอย่างยิ่งเขาโบกมือและกล่าวว่า “อย่าเพิ่งดีใจไป ความสำเร็จยังไม่ปรากฏ”มีคนรีบกล่าวขึ้น “องค์รัชทายาท จ้าวเสวียนจีมีอิทธิพลอย่างมหาศาลในต้าฉิน ครั้งนี้องค์รัชทายาทแห่งต้าฉินผลักดันเขาจนไม่มีทางเลือกต้องกบฏ เมื่อเขาลงมือ การทำลายด่านเย่ว์หยาย่อมไม่มีปัญหาแน่นอน”“ใช่แล้ว ที่สุดแล้วก็เพราะองค์รัชทายาทแห่งต้าฉินโหดร้ายและไร้ความสามารถ สมควรแล้วที่ราชวงศ์หลี่ต้องล่มสลาย”“อย่าประมาทองค์รัชทายาทแห่งต้าฉิน”ในท่ามกลางเสียงยกยอ
ขณะที่เย่ลู่เสินเสวียนเริ่มตระหนักถึงอานุภาพของปืนไฟ สองขุนนางสำคัญจากคณะทูตแคว้นเหลียว สือเซวียนเหว่ยและเซียวเทียนหนาน กำลังเดินอยู่ในย่านการค้าที่คึกคักที่สุดในเมืองหลวงด้วยความตื่นตะลึงพวกเขาเคยชินกับสภาพทุ่งหญ้าอันหนาวเหน็บของแคว้นเหลียว เมื่อได้มาเห็นเมืองหลวงต้าฉินที่มีผู้คนพลุกพล่านและความเจริญรุ่งเรืองเช่นนี้ ก็รู้สึกประหลาดใจและทึ่งในสิ่งที่เห็น“ที่นี่ช่างครึกครื้นเสียจริง” สือเซวียนเหว่ยเอ่ยขึ้นด้วยความประหลาดใจเซียวเทียนหนานพยักหน้า “ที่แคว้นเหลียว ทุ่งหญ้าอันกว้างใหญ่แทบไม่มีผู้คน บางหมู่บ้านของเรายังไม่เจริญเท่าหมู่บ้านเล็กๆ ของต้าฉิน ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการเปรียบเทียบกับเมืองหลวง เมืองหลวงของพวกเรายังเจริญสู้ที่นี่ไม่ได้แม้แต่เสี้ยวหนึ่ง ทุกสิ่งทุกอย่างที่นี่ดีกว่าเมืองหลวงของเรามากนัก”สือเซวียนเหว่ยเลียริมฝีปากก่อนจะกล่าว “ชาวต้าฉินไม่คู่ควรกับเมืองที่เจริญรุ่งเรืองเช่นนี้ หวาเซี่ยมีทรัพยากรธรรมชาติอุดมสมบูรณ์ สภาพแวดล้อมดีกว่าแคว้นเหลียวของเรามาก ทุ่งหญ้ามีเพียงวัว แกะ และทุ่งหญ้า แม้แต่ปลายังไม่ค่อยมีให้เห็น แต่ในต้าฉิน สิ่งเหล่านี้มีอยู่ทุกหนแห่ง”“ไม่แปลกใจเลย
ดูเหมือนเหอคุนจะเป็นบุคคลที่มีชื่อเสียงและได้รับความนับถือมากทันทีที่เขาเอ่ยเสนอราคาห้าพันตำลึงเงิน ผู้คนที่กำลังแข่งขันเสนอราคากันอยู่ต่างยิ้มและประสานมือให้เหอคุน ก่อนจะถอยออกจากการแข่งขันอย่างไม่ลังเลเหอคุนเองก็ทักทายพวกเขากลับด้วยความสุภาพ โค้งคำนับเล็กน้อยพร้อมกล่าวคำขอบคุณไม่นานนัก เจ้าของร้านก็อุ้มหยกชิ้นงดงามนั้นออกมา เหอคุนไม่รอช้า หยิบตั๋วเงินห้าพันตำลึงส่งให้ทันทีหลังจากได้รับหยก เหอคุนก็ยื่นให้สือเซวียนเหว่ยและเซียวเทียนหนานโดยไม่พูดพร่ำทำเพลง พร้อมกับกล่าวด้วยรอยยิ้มกว้างว่า “สองท่านไม่ต้องเกรงใจ ข้าเหอคุนไม่มีอะไรชอบมากไปกว่าการสร้างมิตรภาพ”ทั้งเซียวเทียนหนานและสือเซวียนเหว่ยที่ได้อุ้มหยกมูลค่าถึงห้าพันตำลึงไว้ในมือ ต่างก็ตกอยู่ในความสับสนงุนงงพวกเขาไม่คาดคิดเลยว่าที่ต้าฉินจะมีคนใจกว้างและอัธยาศัยดีถึงเพียงนี้เมื่อสบตากัน ทั้งคู่ก็เห็นประกายความตื่นเต้นในดวงตาของอีกฝ่าย สหายคนนี้คุ้มค่าที่จะสานสัมพันธ์ด้วยแน่นอนหยกชิ้นนี้มูลค่าถึงห้าพันตำลึง!แม้พวกเขาจะดำรงตำแหน่งขุนนางในแคว้นเหลียว แต่เงินเดือนที่ได้รับก็น้อยนิดเพราะแคว้นเหลียวเป็นดินแดนที่ยากจนอย่างแ
ในโรงเตี๊ยมที่หรูหราที่สุดในเมืองหลวง เหอคุนเช่าห้องส่วนตัวที่ดีที่สุดเพื่อจัดเลี้ยงเซียวเทียนหนานและสือเซวียนเหว่ย“อาหารจานนี้เรียกว่าเต้าหู้หยกไหม”เหอคุนชี้ไปที่จานอาหารที่เพิ่งถูกนำมาวาง และเริ่มบรรยายอย่างคล่องแคล่ว “สองท่านอย่าดูแคลนว่าเป็นเพียงเต้าหู้ธรรมดา แต่กระบวนการทำนั้นพิถีพิถันอย่างมาก”“เริ่มจากการเลือกเต้าหู้อ่อนที่เพิ่งทำเสร็จในวันนั้น ขุดเอาเนื้อในที่นุ่มที่สุด จากนั้นต้องหั่นเต้าหู้ให้ได้แปดสิบรอยตามแนวนอน และแปดสิบรอยตามแนวตั้ง ทุกการหั่นต้องลึกเท่ากัน แต่ไม่ให้ขาด หากมีรอยหั่นขาดเพียงครั้งเดียว อาหารจานนี้จะเสียทันทีและต้องทำใหม่”“หลังจากหั่นเต้าหู้ได้ทั้งหมดหกร้อยสี่สิบรอย ต้องนำไปตุ๋นในน้ำซุปที่ทำจากไก่ เป็ด ปลา เป๋าฮื้อ และหอยต่างๆ ใช้เวลาตุ๋นนานถึงหกชั่วยามด้วยไฟอ่อน เมื่อเต้าหู้จมลงในน้ำซุป มันจะค่อยๆ แผ่ออกเหมือนลูกไหมพรมกลมๆ จากนั้นจึงตักขึ้นมาเป็นจานนี้ที่อยู่ตรงหน้าพวกท่าน”เหอคุนแสดงสีหน้าอิ่มเอมใจ ยกมือขึ้นแสดงนิ้วห้าและกล่าวอย่างภาคภูมิใจ “ในเมืองหลวงนี้ แม้ว่าจะมีพ่อครัวฝีมือดีมากมาย แต่คนที่สามารถทำอาหารจานนี้ได้จริงๆ มีไม่เกินห้าคน”เซียวเทีย
เซียวเทียนหนานและสือเซวียนเหว่ยไม่ใช่คนโง่แต่พวกเขาก็ไม่มีทางเลือกตั้งแต่เหอคุนใช้เงินห้าพันตำลึงซื้อหยกและมอบให้พวกเขา พวกเขาก็เริ่มถลำลึกทีละก้าวไม่ใช่ว่าพวกเขาไม่มีความเด็ดเดี่ยว แต่สิ่งที่เหอคุนมอบให้นั้นมากเกินกว่าจะปฏิเสธตอนนี้ ทั้งสองคิดว่า เหอคุนผู้ใจกว้างขนาดนี้ย่อมมีเป้าหมาย และเป็นผู้มีอำนาจอย่างแท้จริงของเหล่านี้พวกเขาปฏิเสธไม่ได้ เช่นนั้นก็รับไว้รอดูว่าเหอคุนจะขออะไร หากทำได้ก็ทำหากทำไม่ได้ ก็แค่ปลีกตัวกลับไปพร้อมคณะทูต เหอคุนคงไม่สามารถตามไปถึงแคว้นเหลียวได้เมื่อคิดเช่นนี้ ทั้งสองก็ยิ่งรู้สึกสบายใจเมื่อเห็นทั้งสองกอดสาวงามออกไปด้วยรอยยิ้ม เหอคุนเองก็ยิ้มอย่างพึงพอใจมากขึ้นทันทีที่เซียวเทียนหนานและสือเซวียนเหว่ยจากไป ชายคนหนึ่งก็เดินเข้ามาในห้องคุกเข่าลงต่อหน้าเหอคุน“ใต้เท้าเหอ ของขวัญทั้งหมดได้จัดเตรียมไว้เรียบร้อยแล้วขอรับ”เหอคุนพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ หยิบถั่วลิสงหนึ่งเม็ดใส่ปากแล้วกล่าว “ทุกคนตั้งใจทำงาน อย่าให้พลาดแม้แต่นิดเดียว สองคนนั้นสำคัญมาก หากเกิดความผิดพลาด หัวของพวกเจ้าก็ไม่เพียงพอที่จะถูกตัด”ชายที่คุกเข่าอยู่ก้มหน้าลงทันที “ใต้เท้าเ
"ท่านอยากเป็นฮ่องเต้หรือไม่?"นี่คือคำถามแรกที่จ้าวเสวียนจีเอ่ยขึ้นทันทีที่ได้พบกับหลี่อิ๋นหู่หลี่อิ๋นหู่ที่เพิ่งมาถึงยังหอบหายใจไม่ทัน ก็ต้องขมวดคิ้วด้วยความตกใจ เขามองจ้าวเสวียนจีอย่างงุนงง ไม่รู้จะตอบคำถามนี้อย่างไร"บอกข้ามา ท่านอยากหรือไม่!"จ้าวเสวียนจีเร่งเร้า เขาก้าวเข้ามาใกล้หลี่อิ๋นหู่และถามซ้ำด้วยน้ำเสียงกดดันหลี่อิ๋นหู่ไม่รู้ว่าจ้าวเสวียนจีเป็นบ้าอะไร แต่เมื่อบรรยากาศและสถานการณ์มาถึงจุดนี้ เขาก็เผลอตอบตามความจริงที่อยู่ในใจออกมา"อยาก"การยอมรับว่าต้องการเป็นฮ่องเต้ไม่ใช่เรื่องน่าอายยิ่งไปกว่านั้น พวกเขาสองคนก็เป็นพันธมิตรกันในทางลับหากหลี่อิ๋นหู่ไม่ได้อยากเป็นฮ่องเต้ เขาคงไม่มาปรากฏตัวที่นี่สีหน้าของจ้าวเสวียนจียังคงเคร่งขรึม เขาจ้องมองหลี่อิ๋นหู่และกล่าวว่า "พวกเราเหลือเวลาไม่มากแล้ว ข้าคาดการณ์ว่า ฝ่าบาทอาจสวรรคตไปแล้ว"หลี่อิ๋นหู่ที่เพิ่งถูกเรียกตัวมาด้วยความเร่งด่วน ยังไม่ทันได้คาดเดาว่าจ้าวเสวียนจีต้องการทำอะไรกันแน่ แต่ภายในเวลาไม่ถึงครึ่งชั่วยาม เขาก็ถูกโยนระเบิดสองลูกเข้าใส่จนหัวหมุน"เป็นไปไม่ได้!"หลี่อิ๋นหู่รู้สึกราวกับขนทั่วร่างลุกชัน เขาตะโก
“ถูกต้อง”จ้าวเสวียนจียืนยันความคิดเห็นของหลี่อิ๋นหู่ที่มีต่อหลี่เฉินเขากล่าวต่อไปว่า “ในเมื่อเป็นเช่นนี้ เมื่อองค์จักรพรรดิสิ้นพระชนม์ องค์รัชทายาทกลับเงียบหาย นั่นเพราะเขากำลังรอ รออะไรล่ะ?”เสียงของเขาต่ำลง ราวกับเสียงกระซิบของปีศาจ จ้าวเสวียนจีกล่าวกับหลี่อิ๋นหู่ว่า “เขากำลังรอจนแน่ใจว่าได้กำจัดพวกเราออกไปทั้งสองคนเสียก่อน จากนั้นจึงประกาศให้โลกรู้ เมื่อถึงเวลานั้น ย่อมไม่มีผู้ใดขัดขวางเขาจากการขึ้นครองราชย์ได้อีก”แม้จะมีการเกริ่นนำมาสองครั้งก่อนหน้า แต่เมื่อหลี่อิ๋นหู่ได้ยินคำพูดนี้ ก็ยังอดไม่ได้ที่จะตกตะลึงในใจ เขาพูดออกมาด้วยความตกใจว่า “เป็นไปไม่ได้!”“ไม่มีทาง!”จ้าวเสวียนจียิ้มเยาะเล็กน้อยเมื่อได้ยินคำตอบและสีหน้าของหลี่อิ๋นหู่ที่ดูคุ้นเคย ราวกับเพิ่งเกิดขึ้นเมื่อไม่นานมานี้“ทำไมถึงจะเป็นไปไม่ได้เล่า?” จ้าวเสวียนจีย้อนถามด้วยรอยยิ้มเย็นชาหลี่อิ๋นหู่กล่าวเสียงแข็ง “ไม่พูดถึงพวกเรา ตอนนี้บรรดาอ๋องแห่งแคว้นต่างก็จ้องมองด้วยความโลภ ภัยพิบัติครั้งก่อนทำให้ราชสำนักอ่อนแอลงอย่างไม่เคยมีมาก่อน เสียงคัดค้านราชสำนักในหมู่ราษฎรดังกึกก้องเป็นประวัติการณ์ สิ่งนี้ทำให้บรรดาอ๋อง
เหตุการณ์ในวันนั้นฉายชัดขึ้นราวกับภาพสะท้อนในกระจกน้ำหลี่อิ๋นหู่จำได้อย่างชัดเจนว่า ในวันที่เขาเข้าไปเยี่ยมองค์ชายเก้า หมอหลวงเหออยู่ที่นั่น หมอหลวงเหอเป็นผู้รับผิดชอบดูแลองค์ชายเก้าโดยตรงเขาสั่งให้หมอหลวงเหอออกไป หมอหลวงเหอลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แต่ในท้ายที่สุดก็ยอมจากไปหลังจากวันนั้น หลี่อิ๋นหู่ไม่เคยเห็นหมอหลวงเหออีกเลย แต่ใครจะคิดว่า วันนี้จะได้พบกันอีกครั้งในสถานการณ์เช่นนี้!?หรือว่าวันนั้นหมอหลวงเหอไม่ได้ออกไปจริงๆ? หรือว่าเขาแอบฟังหรือแอบมองอยู่ข้างนอก!?ความคิดนับพันแล่นเข้ามาในหัวของเขา ไม่มีแม้แต่ความคิดเดียวที่เป็นข่าวดีสายตาของเขาเบิกกว้าง ดวงตาเต็มไปด้วยความโกรธแค้นขณะมองเหอโสวอี้ราวกับจะกินเลือดกินเนื้อ แต่เหอโสวอี้กลับก้มศีรษะลง ไม่พูดอะไรซานเป่าเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย "เหอโสวอี้เป็นหมอหลวงผู้มีประสบการณ์ของสำนักหมอหลวง ทักษะที่เขาชำนาญที่สุดคือ รักษาอาการหวาดกลัวและฝันร้าย ในวันนั้น องค์ชายเก้าทรงกระทำความผิดและถูกองค์รัชทายาทลงโทษ ทำให้ทรงตื่นตระหนกเป็นอย่างมาก แม้องค์รัชทายาทจะลงโทษพระอนุชา แต่พระองค์ก็ยังมีความห่วงใย ดังนั้น เมื่อทรงทราบเรื่อง จึงทรงสั่งให้
คำพูดของซานเป่าทำให้บรรยากาศที่ก่อนหน้านี้เต็มไปด้วยเสียงพูดคุยและความวุ่นวาย เงียบลงชั่วขณะ ก่อนที่เสียงอุทานตกตะลึงจะดังขึ้นทั่วทั้งลานทุกคนเบิกตากว้าง นอกจากความตกใจแล้วยังมีความตื่นเต้นปะปนอยู่ไม่ว่าในยุคสมัยใด ผู้คนต่างก็มีไฟแห่งความอยากรู้อยากเห็นเกี่ยวกับเรื่องอื้อฉาวยิ่งเป็นเรื่องในวงการชนชั้นสูง พวกเขาก็ยิ่งต้องการรู้ความจริงของแวดวงนั้นและราชวงศ์ คือเป้าหมายอันดับต้นๆ ที่ดึงดูดความสนใจของผู้คนหากไม่เป็นเช่นนั้น เหตุใดเรื่องลับของราชวงศ์ในอดีต ถึงได้รับความสนใจจากผู้คนมากมาย แม้บางเรื่องจะเกินจริงหรือไร้เหตุผลเพียงใดก็ตาม?เหล่าราษฎรที่พูดคุยกัน มักเอ่ยถึงเรื่องลับของจักรพรรดิองค์ใดองค์หนึ่งมากกว่าการพูดถึงเรื่องเล็กน้อย เช่น การที่คหบดีหวังสะดุดล้มในหมู่บ้านข้างๆ เพราะเรื่องราวเช่นนี้ไม่เพียงสร้างความตื่นเต้นให้แก่ผู้เล่า แต่ยังเป็นที่น่าสนใจสำหรับผู้ฟังอีกด้วยการต่อสู้แย่งชิงอำนาจของเหล่าองค์ชาย ถือเป็นหัวข้ออมตะของทุกยุคสมัยทว่าในที่แจ้ง แทบจะไม่มีการเปิดเผยข่าวว่าองค์ชายทำร้ายหรือสังหารพี่น้องของตนเองเพราะราชวงศ์ยังต้องรักษาหน้าตาแม้ว่าฮ่องเต้บางพระองค์จ
"ขอฟ้าดินเป็นพยาน!"หลี่อิ๋นหู่ประสานมือขึ้นสู่ฟากฟ้า"ข้า หลี่อิ๋นหู่ ในฐานะบุตร ขอพรให้เสด็จพ่อทรงมีพระพลานามัยแข็งแรง!""ข้า หลี่อิ๋นหู่ ในฐานะข้าราชบริพาร ขอพรให้เสด็จพ่อทรงพระเจริญยิ่งยืนนาน!"หลี่อิ๋นหู่ท่องบทสวดเสียงดัง หลังจากกล่าวคำขึ้นต้นสองประโยคแล้ว ก็มีผู้รับผิดชอบนำบทสวดที่เขียนไว้ล่วงหน้ามาส่งให้ เมื่อหลี่อิ๋นหู่อ่านจบ ก็จะทำการเผาเพื่อส่งถึงสวรรค์ นี่เป็นขั้นตอนทั้งหมดของพิธีบวงสรวงและอธิษฐานขอพรขณะที่หลี่อิ๋นหู่คิดว่าทุกอย่างจะเป็นไปตามที่เขาคาดการณ์ไว้ โดยไม่มีอุปสรรคใดๆ เสียงหนึ่งก็ดังขึ้นขัดจังหวะเขา"จ้าวอ๋อง โปรดช้าก่อน"ในพิธีอันยิ่งใหญ่เช่นนี้ เสียงของคนทั่วไปย่อมถูกกลืนหายไปในฝูงชนแต่เสียงนี้กลับแหลมสูงและเย็นเยียบ แฝงไปด้วยพลังอันแปลกประหลาด ส่งไปถึงหูของทุกผู้คนในที่นั้นได้อย่างชัดเจนสีหน้าของหลี่อิ๋นหู่เปลี่ยนไปทันทีเขาจำเสียงนี้ได้ดีซานเป่า กวางกงแห่งหน่วยบูรพาฝูงชนถูกแหวกออกเป็นทาง ซานเป่าเดินออกมาจากกลุ่มคนเขายืนอยู่เบื้องล่างของแท่นบวงสรวง ใบหน้าขาวซีดไร้หนวดเคราของเขาประดับด้วยรอยยิ้มเย็นชา เขาประสานมือคารวะหลี่อิ๋นหู่ก่อนกล่าวว่า "ท
ในเมื่อไม่ว่าอย่างไรก็ต้องตาย เหอโสวอี้จึงเลือกที่จะปิดปากเงียบแต่บัดนี้กลับเงียบต่อไปไม่ได้อีกแล้ว เขาทำได้เพียงเชื่อฟังองค์รัชทายาท องค์รัชทายาทให้ทำสิ่งใด เขาก็ต้องทำ ไม่มีเรี่ยวแรงจะต่อต้าน และไม่มีสิทธิ์ต่อรองใดๆทว่าตอนนี้ หลี่เฉินกลับให้คำมั่นสัญญาที่ดีที่สุดแก่เขาถึงขั้นรับปากจะออกพระราชโองการ นี่ถือเป็นหลักประกันที่มั่นคงที่สุดเขาไม่คิดว่าองค์รัชทายาทจะกุเรื่องโกหกเพื่อตัวเขาที่เป็นเพียงคนเล็กคนน้อย และยิ่งไปกว่านั้น หากมีพระราชโองการออกมา เรื่องราวก็จะได้รับการตัดสินเด็ดขาด เว้นแต่องค์รัชทายาทจะยอมเสียชื่อเสียงของพระองค์เอง มิเช่นนั้นคงไม่มีวันกลับคำคิดได้ดังนี้ เหอโสวอี้ก้มลงกราบอย่างหนักแน่น กล่าวด้วยเสียงสั่นเครือว่า "กระหม่อม ขอขอบพระทัยองค์รัชทายาท""ไปเถอะ ซานเป่าจะบอกเจ้าว่าต้องทำเช่นไร ไปสั่งสอนจ้าวอ๋องให้รู้รสชาติบ้าง" หลี่เฉินกล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยเหอโสวอี้กราบอีกครั้ง ก่อนลุกขึ้นยืนอย่างนอบน้อม แล้วถอยหลังออกจากพระที่นั่งสีเจิ้งอย่างช้าๆในขณะเดียวกัน หลี่อิ๋นหู่ไม่รู้เลยว่าในพระที่นั่งสีเจิ้งเกิดอะไรขึ้น เขากำลังหลงระเริงอยู่ในเกียรติยศและเกียรติคุ
ภายในพระที่นั่งสีเจิ้งหมอหลวงเหอมีสีหน้าหวาดกลัว ตัวสั่นเทิ้มขณะคุกเข่าอยู่บนพื้นเขาไม่กล้าเงยหน้าขึ้นมององค์รัชทายาท แต่ก็สามารถสัมผัสได้ถึงแรงกดดันมหาศาลที่ถาโถมลงมาจากเหนือศีรษะของเขาแรงกดดันนี้หนักหน่วงจนแทบหายใจไม่ออก"เหอโสวอี้"หลี่เฉินถือเอกสารจากหน่วยบูรพาที่รวบรวมข้อมูลทั้งหมดเกี่ยวกับหมอหลวงเหอไว้ พลางกล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "ตระกูลของเจ้าประกอบอาชีพแพทย์สืบต่อกันมาหลายรุ่น นับตั้งแต่ปู่ของเจ้าใช้ตำรับยาที่สืบทอดกันมา รักษาโรคระบาดที่ปะทุขึ้นในมณฑลฮุ่ยโจวในอดีต ตั้งแต่นั้นมา ทั้งปู่ของเจ้า บิดาของเจ้า จนมาถึงเจ้า ต่างก็เป็นหมอหลวงประจำสำนักแพทย์หลวง""ตลอดหลายสิบปีที่ผ่านมา ตระกูลของเจ้าล้วนผ่านพบทั้งเรื่องที่เปิดเผยได้ และเรื่องที่ปกปิดไม่ให้ใครรู้ไม่ใช่หรือ?"เหอโสวอี้มีเหงื่อเย็นไหลออกมาท่วมหน้าผากเหมือนน้ำจากก๊อกที่เปิดสุด เขารู้ว่าเป็นคำถามที่เสี่ยงอันตรายมาก จึงไม่กล้าตอบแม้แต่คำเดียวโชคดีที่หลี่เฉินดูเหมือนไม่คาดหวังคำตอบจากเขาอยู่แล้ว และกล่าวต่อไป "การเป็นขุนนางระดับล่างนั้นดี เพราะสามารถเป็นเจ้าผู้ปกครองในถิ่นห่างไกลจากฮ่องเต้ มีอำนาจอยู่ในมือแทบไม่ต่
สวีเว่ยมีสีหน้าซาบซึ้งใจ ก่อนจะกล่าวด้วยความเคารพ "องค์รัชทายาทวางพระทัยได้พ่ะย่ะค่ะ กระหม่อมยังมีความทะเยอทะยานที่ยังไม่ได้เติมเต็ม ชีวิตนี้ยังต้องอยู่เพื่อรับใช้พระองค์""ข้ารู้แล้ว เจ้าไปเถิด ยิ่งอยู่นานยิ่งเสี่ยงต่อการถูกจับได้"หลังจากสวีเว่ยจากไป หลี่เฉินนั่งอยู่ในห้องหนังสือครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะลุกไปพักผ่อนเช้าวันรุ่งขึ้น ขณะที่หลี่เฉินเพิ่งตื่นและกำลังล้างหน้าล้างตา ซานเป่าก็รีบร้อนเข้ามาด้วยสีหน้าร้อนรน"เกิดอะไรขึ้น?" เมื่อเห็นว่าซานเป่ามีท่าทางผิดปกติ หลี่เฉินก็ถามทันที"องค์รัชทายาท เกิดเรื่องแล้วพ่ะย่ะค่ะ"เพียงแค่คำพูดสั้นๆ หลี่เฉินก็ออกคำสั่งให้สาวใช้และจ้าวหรุ่ยที่อยู่ในห้องออกไป จากนั้นจึงเอ่ยอย่างสงบขณะที่ยังเช็ดหน้าอยู่ "ว่ามา เกิดอะไรขึ้น""เพียงหนึ่งเค่อที่ผ่านมา จวนจ้าวอ๋องได้เปิดประตูใหญ่ หลี่อิ๋นหู่ออกมาเดินเท้าเปล่า สามก้าวทำความเคารพ ห้าก้าวคุกเข่า แล้วมุ่งหน้าสู่ภูเขาจิ่งซาน บอกว่าเพื่อบำเพ็ญกุศลขอพรแด่ฝ่าบาท"หลี่เฉินชะงักไปชั่วขณะ ก่อนจะแค่นเสียงหัวเราะเย็น "กำลังสร้างชื่อเสียงให้ตัวเองก่อนสินะ เมืองหลวงมีปฏิกิริยาอย่างไร?""ราษฎรต่างพากันไ
หลังจากออกจากจวนอ๋อง สวีเว่ยไม่ได้รีบร้อนทำตามคำสั่งของหลี่อิ๋นหู่ และไม่ได้กลับไปยังที่พำนักของตนแต่เขาเลือกไปยังเรือนเล็กๆ แห่งหนึ่งที่ตั้งอยู่ไม่ไกลจากจวนอ๋อง ที่นั่นเป็นที่พักที่เขาจัดเตรียมไว้สำหรับตนเองแม้เรือนนี้จะไม่ใหญ่โตนัก แต่ก็เพียงพอสำหรับการอยู่อาศัยของครอบครัวขนาดเล็กและข้ารับใช้จำนวนหนึ่ง สมฐานะของคนสนิทที่ได้รับความไว้วางใจจากหลี่อิ๋นหู่ที่แห่งนี้ เขาได้ให้หญิงสาวที่ตนไถ่ตัวมาจากหอคณิกาพำนักอยู่ด้วยหญิงสาวผู้นั้นย่อมไม่รู้ถึงตัวตนที่แท้จริงของสวีเว่ย นางเพียงคิดว่าตัวเองโชคดีที่ได้รับความโปรดปรานจากคนสนิทของท่านอ๋อง และได้รับอิสรภาพจากหอคณิกาด้วยความรู้สึกซาบซึ้งใจ นางจึงเชื่อฟังสวีเว่ยทุกประการสวีเว่ยเป็นคนรอบคอบ เขาไม่รู้แน่ชัดว่าในหมู่ข้ารับใช้ของตน มีใครบ้างที่เป็นสายลับของหลี่อิ๋นหู่ แต่เขาจำคำสอนขององค์รัชทายาทได้ดียิ่งเป็นรายละเอียดเล็กๆ ยิ่งต้องระมัดระวังให้มาก เพราะบางครั้ง จุดเล็กๆ น้อยๆ นี่เองที่อาจกลายเป็นจุดบอดร้ายแรงที่สุดดังนั้น ทันทีที่ออกจากจวนอ๋อง เขาจึงเลือกกลับมายังเรือนของตนก่อน เพื่อใช้เวลาอยู่กับหญิงสาว เสมือนเป็นบุรุษที่เพิ่งเสร็จส
จวนจ้าวอ๋องหลี่อิ๋นหู่ลงจากรถม้าด้วยสีหน้าขุ่นเคือง แต่เมื่อเห็นสวีเว่ยที่กลับมาก่อนล่วงหน้าและยืนรออยู่แล้ว ใบหน้าของเขาก็ผ่อนคลายลงเล็กน้อยเมื่อมองเห็นสวีเว่ยที่เต็มไปด้วยเหงื่อและยังคงหอบเบาๆ หลี่อิ๋นหู่ก็รู้สึกพอใจมากขึ้น"ท่านอ๋อง กระหม่อมเสียกิริยาแล้วพ่ะย่ะค่ะ"สวีเว่ยค้อมกายคารวะหลี่อิ๋นหู่"ไม่เป็นไร"หลี่อิ๋นหู่รู้สึกยิ่งพอใจมากขึ้นกว่าเดิมเขามีลูกน้องที่แข็งแกร่ง มีไหวพริบ และภักดีเช่นนี้ จะมีอะไรให้ต้องกังวลอีก?"เด็กๆ! เตรียมอ่างน้ำแข็งมาให้สวีเว่ยล้างหน้า แล้วนำซุปบ๊วยแช่เย็นมาให้เขาด้วย"หลังจากสั่งการ ไม่นานนัก นางกำนัลก็นำอ่างน้ำเย็นจัดและซุปบ๊วยเย็นที่เต็มไปด้วยก้อนน้ำแข็งเข้ามาให้สวีเว่ยไม่ได้เกรงใจ หลังจากทำความเคารพแล้วก็ล้างหน้าด้วยน้ำเย็น ความรู้สึกสดชื่นแล่นไปทั่วร่าง จากนั้นก็ดื่มซุปบ๊วยเย็นจนหมดในอึกเดียว ทำให้ร่างกายเย็นขึ้นเป็นอย่างมาก"เป็นอย่างไร ดีขึ้นบ้างหรือไม่?" หลี่อิ๋นหู่ยิ้มถามสวีเว่ยค้อมกายอีกครั้ง "ดีขึ้นมากแล้วพ่ะย่ะค่ะ ขอบพระทัยท่านอ๋องที่ทรงเมตตา"หลี่อิ๋นหู่โบกมือ "เจ้าทำงานให้ข้า ข้าย่อมไม่ปล่อยให้เจ้าลำบากเกินไป เมื่อไม่นาน
"ในเมื่อเจ้ารู้ว่าเป็นข้า ยังกล้าขวางทางข้าอีกหรือ?" หลี่อิ๋นหู่เอ่ยถามเสียงเย็นเฉินทงยิ้มเล็กน้อยก่อนกล่าวว่า "กระหม่อมเพียงอยากทราบว่า ท่านอ๋องเสด็จมาที่จุดพักแรมในยามค่ำคืนเช่นนี้ ด้วยเหตุใดหรือพ่ะย่ะค่ะ?"หลี่อิ๋นหู่กล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา "ข้าจะไปที่ใดหรือทำสิ่งใด ต้องให้เจ้าอนุญาตด้วยหรือ?""ย่อมไม่ใช่พ่ะย่ะค่ะ"เฉินทงกล่าวอย่างสุภาพแต่หนักแน่น "เพียงแต่ องค์รัชทายาทมีราชโองการ จุดพักแรมแห่งนี้มีแขกสำคัญ การกระทำใดๆ ที่นี่ล้วนเกี่ยวพันกับเกียรติและศักดิ์ศรีของต้าฉิน ดังนั้น หากไม่มีราชโองการจากตำหนักบูรพา ไม่อนุญาตให้ผู้ใดบุกรุกเข้าไปโดยพละการ"อีกแล้ว! ราชโองการจากตำหนักบูรพาอีกแล้ว!หลี่อิ๋นหู่รู้สึกโกรธขึ้นมาทันที เขากล่าวเสียงเย็น "เฉินทง ข้าเพียงแค่จะเข้าไปพูดคุยกับแขกไม่กี่คำ แล้วจะออกมา เจ้าก็แค่หลีกทางให้ข้า"เฉินทงยังคงยืนอยู่ที่เดิมโดยไม่ขยับแม้แต่น้อย "หากท่านอ๋องต้องการเข้าไปจริงๆ ขอเพียงแสดงราชโองการจากตำหนักบูรพา กระหม่อมย่อมไม่ขัดข้อง ท่านอ๋องจะอยู่ได้นานเท่าใดก็สุดแท้แต่พระทัย""ข้าไม่มีราชโองการ!"หลี่อิ๋นหู่เริ่มรู้สึกหงุดหงิดจนถึงที่สุด เขากล่าวเสียงด