นางสนมเหมยและมหาเสนาบดีเซี่ย เปิดม่านลูกปัดและเดินออกไป นางสนมเหมยกระซิบว่า “ฮองเฮา ทำไมต้องทรงขุ่นเคือง พ่ะย่ะค่ะ? เฉินหลิงหลงไม่มีความคิดทะเยอทะยานที่จะก่อกบฏ”ฮองเฮาเหลือบมองทั้งสองอย่างแผ่วเบา สุดท้ายแสงก็ตกใส่หน้าของมหาเสนาบดีเซี่ย “วันนี้ท่านทั้งสามได้เตรียมฉากดี ๆ สำหรับข้าไว้แล้ว ข้าจะไม่คืนกลับได้อย่างไร?”มหาเสนาบดีเซี่ยคุกเข่าและกล่าวว่า “มหาเสนาบดีถูกตัดสินว่ามีความผิดแล้ว ฮองเฮาได้โปรดจัดการกับมัน นั่นคือไม่จำเป็นต้องมีเรื่องไร้สาระอีกต่อไปแล้ว ถ้าเรื่องนี้เกี่ยวข้องกับหยวนซื่อ มันจะรบกวนคนจำนวนมากอย่างแน่นอน”“ข้าไม่กลัวคนมาวุ่นวาย แล้วเจ้ากลัวอะไรเล่านางสนมเหมย? มันน่าแปลกนัก กลัวจะไปแตะต้องหยวนซื่อ ทำไมวันนี้เจ้าผลักทุกอย่างให้หยวนซื่อ เจ้าคิดว่าข้าจะไม่เปิดเผยเรื่องนี้กระนั้นหรือ” หรือเจ้าคิดว่าจะสามารถซ่อนมันจากผู้คนในโลกนี้ได้? ที่ประตูของมหาเสนาบดีในวันนั้น เซี่ยจื่ออานได้นำหนังสือหย่าออกมา เจ้าได้ปลุกความโกรธของสาธารณชนแล้ว ไม่มีใครอยากจะเชื่อว่าเด็กสาวที่มีความสามารถที่พวกเขาชื่นชมอย่างชุ่ยหยูจะเป็นคนเช่นนี้ เพียงเพราะทุกคน ยากที่จะพูด ถ้าเซี่ยจื่ออานไม่มีความพ
การแสดงออกของเขาค่อย ๆ เคร่งขรึม “ข้าสัญญาว่าจะไม่มีวันปล่อยให้เจ้าต้องไปใช้ชีวิตแบบนั้นอีก”จื่ออานถึงกับผงะ ทันใดนั้นก็ตระหนักว่าเขาเข้าใจผิด จึงหัวเราะแห้ง ๆ “ข้าพูดเกินจริงไปหน่อย จริง ๆ แล้วไม่ใช่อย่างนั้นหรอก อาหารมื้อก่อนของข้าก็อร่อยดี มีอาหารสามจาน ซุปหนึ่งถ้วยและข้าว เท่านี้ก็เพียงพอแล้ว”มู่หรงเจี๋ยส่งเสียงตอบรับ ทนไม่ได้ที่จะหลอกตัวเองบรรยากาศค่อย ๆ เคร่งขรึมขึ้นเล็กน้อย เมื่อเห็นว่านางอิ่มแล้ว มู่หรงเจี๋ยก็สั่งให้นางเทอาหารลงไป จื่ออานเกือบจะโพล่งออกมา “สิ้นเปลืองเกินไป เก็บไว้เป็นอาหารยามดึกก็ได้”มู่หรงเจี๋ยเผยความโกรธเล็กน้อยในดวงตา “ถ้าเจ้าต้องการทานอาหารยามดึก ค่อยทำใหม่แล้วกัน”จื่ออานมองลงมาดูเขาอย่างสงบ มีความอ่อนแอในใจนางอย่างช้า ๆ แต่อย่าทำดีกับนางขนาดนี้ สิ่งสุดท้ายที่นางต้องการคือ ความสงสัยนางหันศีรษะไปอย่างเร่งรีบ มองดูการสูญเสียเล็กน้อยในอดีตและชีวิตตอนนี้ ไม่มีคนรอบตัวนางดูเหมือนใส่ใจนางเลย ดังนั้นเมื่อหยวนซื่อชื่นชอบนาง นางจะปฏิบัติต่อหยวนซื่อเหมือนแม่ของนางเอง และยังเป็นเด็กรับใช้ที่ยังไม่โตเป็นผู้ใหญ่ ที่ได้รับน้ำและซาลาเปาอีกสองลูกจากคนเฝ้าประต
หยวนซื่อเพียงแค่เหลือบมองหลิงหลงฟูเหรินอย่างเฉยเมย การแสดงออกของเขาไม่ได้รับผลกระทบ ราวกับว่าเขาไม่รู้จักเธอเลยเธอก้าวไปข้างหน้าและคุกเข่าลงคำนับ “พระชายาของมหาเสนาบดี หม่อมฉันหยวนชุ่ยหยูขอเข้าเฝ้าฮองเฮา ถวายพระพรฮองเฮาเพคะ”“หยวนชุ่ยหยู!” ฮองเฮาจ้องเธอ เมื่อตอนยังเด็ก เธอพบหยวนซื่อหลายครั้ง แม้ว่าเธอจะเป็นผู้หญิง แต่ก็ต้องยอมรับว่าหยวนซื่อเป็นเหมือนเทวดาจริง ๆ แต่ก็ไม่ใช่แบบที่จะทำให้คนเป็นมนุษย์ริษยาในความงดงามหลังจากการจากลาไปหลายปี ฮองเฮาก็สัมผัสที่หางตาโดยไม่รู้ตัว หลายปีผ่านไป ดูเหมือนผ่านพ้นยุคของหยวนซื่อไป เธอมีชีวิตที่ผันผวนมากกว่าเดิมเพียงเล็กน้อย แต่เธอไม่เคยแก่ลงเลย“ถวายพระพร เพคะ!” หยวนซื่อเอื้อมมือลงบนพื้น ก้มศีรษะและเงยศีรษะขึ้น ดวงตาของนางดูอ่อนโยนและไม่แยแสมหาเสนาบดีเซี่ยมองจากหลังม่าน นี่เป็นครั้งแรกที่เขามองหยวนซื่อจากสายตาของคนนอกในรอบหลายปีต้องบอกว่าเธอกับเฉินหลิงหลงกำลังคุกเข่าอยู่ข้างนอก ไม่ต้องพูดถึงว่าตอนนี้เฉินหลิงหลงกำลังถูกทุบตีแบบนี้ แค่สวมชุดที่ดูดี และโฉมหน้าก็ไม่ดีเท่าเธอสำหรับอารมณ์ ทัศนคติ และความหมายแฝงนั้นตรงไปตรงมายิ่งขึ้นเขามีความรู้
เมื่อได้ยินหลิงหลงฟูเหรินตะโกน เซี่ยหวายจุนก็ส่ายหัวเล็กน้อย การกระทำของฮองเฮานั้นช่างโหดร้ายเสียจริง ดังนั้นเซี่ยหวายจุนจึงสามารถเห็นความแตกต่างระหว่างทั้งสองด้วยตาของเขาเอง แต่เขาชอบความโหดร้ายเช่นนี้ไม่ต้องขยับ ก็ไปสะกิดหัวใจแล้วนอกจากนี้ นางเชื่อว่าแม่ของนางสามารถอธิบายความหมายในภาพได้อย่างง่ายดาย ซึ่งไม่เกี่ยวข้องกับการทรยศหยวนซื่อกล่าวว่า “ฮองเฮา ดอกชบาบานในตอนเย็นและตกดิน เมื่อดวงอาทิตย์ขึ้นมาก็จะบานอีกครั้ง มันจะเหี่ยวเฉาได้อย่างไรเพคะ? ส่วนดอกสาลี่ก็เพราะเวลาในเดือนมีนาคม ดอกสาลี่จะบานดีกว่า เพราะมีหิมะในเดือนมีนาคม หิมะจะมีเฉพาะในฤดูหนาว ในฤดูหนาวนั้น จะมีจุดสิ้นสุดในหนึ่งปี แม้ว่าจะมีการพาดพิง ก็หมายความว่าโลกของตระกูลหลี่ได้สิ้นสุดลง และไม่มีการกบฏอย่างแน่นอน เพคะ”ฮองเฮาพ่นลมหายใจเมื่อได้ยินคำนั้น “ถึงเจ้าจะพูดถูก แต่เมื่อเจ้าวาดภาพนี้ เจ้าได้แต่งงานกับเซียงแหยในฐานะฮูหยินแล้ว ทำไมเจ้าถึงยังส่งภาพวาดให้องค์ชายอัน”หยวนซื่อเงียบไปนาน แล้วจึงค่อย ๆ พูดอย่างช้า ๆ ว่า “หม่อมฉันทราบความรู้สึกที่องค์ชายอันมีต่อหม่อมฉัน ตอนนั้นเขาได้กลับมาที่ราชสำนักดเวยคุณงามความดี เพื่อ
เวลาดูเหมือนจะหยุดลง จื่ออานถอนหายใจอย่างเงียบ ๆ มู่หรงเจี๋ยกลัวว่าพระสวามีในอนาคตของเธอจะหายไป ทั้งสองไม่มีความรัก เพียงใช้ประโยชน์ซึ่งกันและกันเท่านั้นจากนั้น หลังจากได้ยิน ความเงียบของฮองเฮาเป็นเวลานาน เธอถามหยวนซื่อว่า “ภาพวาดนี้ไม่ได้ตกไปอยู่ในมือขององค์ชายอาน นางสนมของเจ้าขายให้เฉินหลิงหลง และเฉินหลิงหลงมอบให้พระสวามีของเจ้า”หยวนซื่อพยักหน้า สีหน้าไม่เปลี่ยนแปลง “พระชายาของมหาเสนาบดีรู้ว่า เซี่ยหวายจุนนำภาพวาดนี้กลับไปให้พระชายาของมหาเสนาบดีในวันนั้น เขาบอกว่า ตกหลุมรักคนคนหนึ่งและต้องการพานางกลับบ้าน”คำพูดของหยวนซื่อนั้นสงบและอ่อนโยน ไม่มีแม้แต่ร่องรอยของอารมณ์ขึ้น ๆ ลง ๆ ในน้ำเสียงของนาง ราวกับว่านางกำลังพูดถึงเรื่องธรรมดาฮองเฮาตรัสว่า “เขาแสดงให้เจ้าเห็นจริง ๆ เหรอ? ทำไมเจ้าไม่บอกเขาว่าเจ้าเป็นคนวาดภาพนี้”หยวนซื่อหัวเราะคิกคัก ฟันของนางเผยออกมาเล็กน้อย แต่น่าขันอย่างยิ่ง “เขาชื่นชมชื่อของหม่อมฉันและไล่ตามหม่อมฉัน หม่อมฉันแต่งงานกับเขาในฐานะพระชายาของเขา แต่เขาไม่รู้รูปแบบการวาดภาพของหม่อมฉันเลย ตั้งแต่นั้นมาหม่อมฉันก็ได้รู้ว่าเขาไม่เคยรักหม่อมฉันเลย หม่อมฉันก็เลยเลิก
แต่เขาไม่เห็นด้วย? เขายอมแพ้หยวนซื่อมาตลอดไม่ใช่เหรอ? ทำไมถึงไม่ยินยอม?มู่หรงเจี๋ยถามจื่ออานว่า “เขาไม่เต็มใจที่จะลงนามในการปล่อยตัวพระชายาของเขา เจ้าคิดว่าอะไรคือเหตุผล?”จื่ออานพูดด้วยใบหน้าเศร้าหมอง “เขาสามารถหย่ากับพระชายาของเขาได้เท่านั้น ไม่สามารถลงนามในการปล่อยตัวพระชายาของเขาได้ จริง ๆ แล้ว เรื่องก็เกิดขึ้นหลังจากนางเอาหนังสือหย่าออกมาที่ประตูของเสนาบดี”มู่หรงเจี๋ยปล่อยเธอไป และพูดอย่างเย็นชาว่า “เรื่องที่เกิดขึ้นในสมัยนั้นยังไม่ได้รับการศึกษา ภาพวาดนี้มอบให้กับท่านพี่ และข้าต้องการคืนเจ้าของเดิม”“องค์ชายอาน...” จื่ออานลังเล แต่ก็ยังไม่พูดอะไร“ท่านพี่ทำเพื่อเสด็จแม่ของเจ้า พระองค์ตัวคนเดียว นึกไม่ถึงเลยว่าจะมีผลกระทบต่อเสด็จของเจ้ามากแค่ไหน” มู่หรงเจี๋ยกล่าวเฮ้ อีกทั้งยังมีเรื่องที่เจ้ารักนางและนางรักเขาเสียงของฮองเฮาดังขึ้นอีกครั้ง ด้วยความเย็นชาอย่างไม่มีตัวตน “เรื่องครอบครัวของเจ้า เปิ่นกงจะไม่ถาม เนื่องจากเจ้าไม่เต็มใจที่จะลงนามในจดหมายเพื่อปล่อยพระชายาของเจ้า ดังนั้นจงกลับไปใช้ชีวิตให้ดี”หลิงหลงฟูเหรินถามด้วยความสงสัย “ฮองเฮา เแล้วเรื่องภาพวาดนี้ล่ะเพคะ จะไม
เมื่อมหาเสนาบดีเซี่ยได้ยินคำเหล่านี้ เขาก็ดูเหมือนถูกอาบไปด้วยน้ำเย็นทั่วศีรษะเขากัดฟัน ในดวงตาแสดงความเกลียดชังทันที เมื่อคิดว่าหยวนซื่อแอบรักกับองค์ชายอันลับหลัง ความโกรธของเขาไม่อาจระงับได้เขากระโดดลงจากรถม้าอย่างกะทันหัน และสั่งคนขับรถม้า “เจ้าไปส่งนางกลับก่อน ข้ายังมีสิ่งที่ต้องทำ”หลิงหลงฟูเหรินเปิดม่านและตะโกนใส่เขา “ท่านจะไปไหน?”มหาเสนาบดีเซี่ยหายตัวไปในฝูงชน!หลิงหลงฟูเหรินปล่อยผ้าม่านลง ลูบแก้มที่ปวดเมื่อยของนาง แล้วพูดอย่างขมขื่นว่า “เจ้ามันโง่นัก ผู้หญิงอย่างนางจะตกหลุมรักเจ้าได้อย่างไรกัน”มหาเสนาบดีเซี่ยเดินตรงไปยังวังขององค์ชายอัน ยุติสัมพันธไมตรีกับองค์ชายอันมาหลายปีแล้ว ทั้งสองติดต่อกันเพียงเล็กน้อย แต่เมื่อเซี่ยจื่ออานแต่งงาน เขายังส่งคำเชิญให้องค์ชายอันเขาต้องการจะจัดการเรื่องต่าง ๆ ให้สงบลง ถึงแม้ทั้งสองจะเป็นมิตรไม่ได้เหมือนเมื่อก่อนแล้วก็ตาม มันจะดีกว่าที่จะไม่กลายเป็นศัตรูหลายปีผ่านไป เขาและหยวนซื่อก็จบลงด้วยดีเช่นกัน หลังจากความสงบสุขครั้งนั้น เขาก็รู้สึกผิดต่อองค์ชายอันอยู่ในใจอย่างไรก็ตาม หลายปีที่ผ่านมา คนที่หยวนซื่อรักมาเสมอในหัวใจของนางก็คือ
คนเฝ้าประตูรีบพูดว่า “ท่านอ๋อง เซียงแหย เขา…”องค์ชายอานพูดอย่างเฉยเมยว่า “เจ้าถอยไปก่อน!”“ขอรับ!” คนเฝ้าประตูเหลือบมองมหาเสนาบดีเซี่ย แล้วหันหลังกลับหลังจากที่มหาเสนาบดีเซี่ยออกไป มหาเสนาบดีเซี่ยก็ก้าวเข้ามาใกล้ ดวงตาของเขาลุกเป็นไฟ ใบหน้าที่ซับซ้อนของเขาบิดเบี้ยว เต็มไปด้วยความเกลียดชังและความขยะแขยง “มู่หรงจื่อ เจ้ามันคนหน้าซื่อใจคด!”องค์ชายอานเย้ยหยัน “อยากพูดอะไรก็พูดไปเถอะ ข้าไม่อยากเจอเจ้า”มหาเสนาบดีเซี่ยค่อย ๆ พูดทีละขั้นตอน องค์ชายอานค่อย ๆ ยกดาบของเขาขึ้นและกดลงบนหน้าอกของเขา ราวกับว่ามีนกสีเข้มกะพริบอยู่ใต้ดวงตาของเขา “หยุด!”มหาเสนาบดีเซี่ยถือดาบ ในดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความโกรธ “สิบเจ็ดปีแล้ว เจ้าเป็นชู้กับนางลับหลังข้า เจ้าเห็นข้าเหมือนคนโง่เหรอ? องค์ชายผู้ที่ดูสง่าผ่าเผย ไม่รู้จักจะละอายใจที่ทำเรื่องเลวร้ายเช่นนี้เหรอ?”องค์ชายอานหยิบดาบ แล้วขว้างลงบนพื้น ร่างของเขาวูบวาบอย่างรวดเร็ว เขาตบหน้ามหาเสนาบดีเซี่ย แล้วพูดอย่างเย็นชา “ช่างอวดดีนัก ใครอนุญาตให้เจ้าดูถูกนาง?”มหาเสนาบดีเซี่ยรีบลุกขึ้นอย่างบ้าคลั่ง ยกกำปั้นขึ้น และต่อยไปที่หน้าผากขององค์ชายอานศิลปะกา
ร่างกายของแม่ทัพเฒ่าฉินสั่นสะท้านด้วยความโกรธ “เจ้าสาปแช่งปู่รึ เจ้าเคยคำนึงถึงญาติพี่น้องหรือไม่?”เมื่อหมอหลวงมาถึง กลับไม่มีคนในตระกูลฉินคอยเฝ้าเขาอยู่ในห้อง ดังนั้นจึงมีเพียงแต่บ่าวรับใช้หลังจากตรวจสอบอาการเสร็จ หมอหลวงก็กล่าวด้วยสีหน้าตกตะลึง “ท่านแม่ทัพเฒ่า เมื่อไม่กี่วันมานี้ท่านได้ไปที่ใดมา? แล้วท่านเคยเข้าไปในพื้นที่โรคระบาดหรือไม่?” “ไม่เคย ข้าไม่เคยไปที่นั่น” สีหน้าของแม่ทัพเฒ่าเปลี่ยนไปเล็กน้อย เมื่อได้ยินคำพูดของหมอหลวง “ท่านกำลังสงสัยว่าข้าติดเชื้อโรคระบาดใช่หรือไม่?”“อาการช่างคล้ายคลึงกันยิ่งนัก” หมอกลวงกล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งเครียด“เป็นไปไม่ได้!” แม่ทัพเฒ่าฉินรู้สึกตื่นตระหนกอย่างมาก “ท่านวินิจฉัยผิดหรือไม่?”“ข้าจะจัดยาให้ท่านสองชนิดก่อน หากดื่มยาเหล่านี้แล้วไม่ได้ผล เช่นนั้นไม่ใช่ก็ใกล้เคียงแล้วขอรับ” หมอหลวงกล่าวแม่ทัพเฒ่าฉินกล่าวด้วยความลนลาน “ฉินโจวบังคับให้ท่านพูดเช่นนี้ใช่หรือไม่?”หมอหลวงรู้สึกประหลาดใจ “แม่ทัพเฒ่า ท่านหมายความว่าอย่างไร? เหตุใดแม่ทัพฉินถึงต้องบังคับให้ข้าพูดเช่นนี้?”หมอหลวงชะงักไปชั่วครู่หนึ่งแล้วโพล่งถาม “ท่านเคยพูดคุยกับองค์ชายเ
นางสามารถเสียสละได้ แต่จะไม่มีทางทรยศต่อประชาชนเป่ยโม่เด็ดขาดสำหรับความจงรักภักดีต่อองค์จักรพรรดิและประเทศชาติ นางจะต้องรักประชาชนก่อน จึงจะสามารถภักดีต่อองค์จักรพรรดิได้ฉินโจวกล่าวคำเบา “ข้าเข้าไปในพระราชวังเพื่อเชิญหมอหลวงแล้ว ท่านปู่พักผ่อนก่อนเถิด ข้าจะออกไปเดินเล่นรับลมสักหน่อย”ดวงตาของแม่ทัพเฒ่าฉินอัดแน่นด้วยความโกรธ แต่ก็พยายามอย่างหนักเพื่อระงับมันฉินโจวเดินออกจากห้อง และเห็นว่าฉินเป้าน้องชายของตนนั่งอยู่ที่สวน เมื่อเห็นนางเดินออกมา เขาก็ถามว่า “ท่านปู่เป็นอย่างไรบ้าง?”ฉินโจวจำคำพูดของท่านปู่ได้อย่างแม่นยำ จึงเมินเฉยต่อเขาและตอบอย่างใจเย็น “เข้าไปดูด้วยตนเองสิ”ฉินเป้าคลี่ยิ้ม แต่มันกลับดูอ้างว้างอย่างยิ่ง “ข้าได้ยินสิ่งที่ท่านปู่พูดกับท่านแล้ว ข้าไม่อยากเข้าไป”ฉินโจวตกตะลึง “เพราะเหตุใด เขาทุ่มเทความพยายามทั้งหมดไปกับหารวางแผนเพื่อเจ้า เจ้าควรขอบคุณท่านปู่สิ”ฉินเป้าหัวเราะเยาะ “จริงรึ? หากเขาทอดทิ้งท่านเพื่อตระกูลได้ ในอนาคตเขาจะไม่ทอดทิ้งข้าหรือ? ข้าไม่ต้องการชื่อเสียงหรือความดีงามใด ๆ พวกมันไม่ใช่สิ่งที่ข้าต้องการเลย”ฉินโจวดูถูกน้องชายมาโดยตลอด เพราะเขาไม่ได
ทั้งสองคนเดินออกไปและหยุดอยู่บนทางเดิน หมอมองฉินโจวพร้อมกล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งเครียด “ท่านแม่ทัพ ข้ากำลังสงสัยว่าท่านแม่ทัพเฒ่าจะป่วยด้วยโรคระบาดขอรับ”ฉินโจวตกตะลึง “โรคระบาด? เป็นไปได้อย่างไร? ปู่ของข้าไม่เคยออกไปข้างนอก และไม่เคยติดต่อกับผู้ป่วยโรคนี้เลย แล้วเขาจะติดเชื้อโรคระบาดได้อย่างไร?”“ข้าเคยรักษาผู้ป่วยโรคระบาดมาก่อน ซึ่งอาการคล้ายคลึงกันอย่างมาก ผู้ป่วยจะมีไข้สูง ไอ ตาแดง หายใจเร็วขึ้น เมื่อเกิดอาการเหล่านี้พร้อมกันจะอันตรายอย่างมาก ยิ่งไปกว่านั้นโรคนี้ยังไม่มีวิธีรักษาให้หายขาดขอรับ” หมอกล่าว“เป็นไปไม่ได้ หากจะติดเชื้อโรคระบาดก็ต้องสัมผัสกับผู้ป่วยที่มีเชื้ออยู่แล้ว แต่ท่านปู่ของข้าไม่เคยใกล้ชิดคนเหล่านั้นเลย แล้วเขาจะติดเชื้อได้อย่างไร?” ฉินโจวยังคงไม่เชื่อหมอประสานหมัด “ทั้งหมดนี้คือคำวินิจฉัยของข้า หากท่านแม่ทัพไม่เชื่อ ก็สามารถขอให้หมอคนอื่นมาตรวจดูได้ หรือท่านจะพาเขาไปที่พระราชวัง และขอให้หมอหลวงช่วยตรวจอาการ ข้าไร้ความสามารถ จึงอาจวินิจฉัยผิดพลาดได้ ลาก่อนขอรับ ๆ!”สิ้นคำ หมอก็หยิบกล่องยาแล้วออกไปโดยไม่เขียนใบสั่งยาด้วยซ้ำฉินโจวสับสนไม่น้อย ท่านปู่ติดเชื้อโร
หัวใจของฉินโจวเย็นเยียบราวกับน้ำ “ใช่ ตราบใดที่ข้าตายในสนามรบ ตระกูลฉินก็ยังจะเป็นผู้กล้า และเป็นขุนนางผู้มีเกียรติ”แม่ทัพเฒ่าฉินเงียบไปครู่ใหญ่ จากนั้นกล่าวคำเบา “ในฐานะหลานสาวตระกูลฉิน มันเป็นหน้าที่ของเจ้าที่ต้องเสียสละเพื่อชื่อเสียง และรากฐานของตระกูล”ฉินโจวกำหมัดแน่นด้วยความไม่พอใจ “หลายปีที่ผ่านมานี้ ข้ายังทำไม่พออีกหรือ? ตอนนี้มีใครในตระกูลฉินบ้างที่ไม่เกาะกินเลือดนี้ของข้า?”แม่ทัพเฒ่าฉินลุกยืนขึ้นพลางกล่าวอย่างเย็นชา “ข้าเคยเตือนเจ้าแล้ว คราวนี้ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม เจ้าจะต้องเข้าไปในพระราชวัง ข้าให้คำมั่นกับฮองเฮาเฉาแล้ว ว่าวันนี้เจ้าจะไปที่นั่นเพื่อทูลขอรับคำสั่ง หากเจ้าไม่ไป ข้าก็จะรับคำสั่งและออกรบด้วยตนเอง”“ท่าน...” ฉินโจวมองเขาด้วยสายตาโศกเศร้า “ท่านปู่ ข้าก็เป็นหลานสาวของท่านเหมือนกัน ท่านไม่สงสารข้าบ้างหรือ?”“ปู่สงสารเจ้าสิ แต่ภารกิจหน้าที่ของตระกูลฉินจะต้องถูกส่งต่อ ตอนนี้น้องชายของเจ้าโตพอแล้ว เจ้าจะต้องพาเขาไปสร้างความสำเร็จทางการทหารด้วย และเจ้าจะได้รับส่วนแบ่งของน้องเจ้า เมื่อถึงเวลานั้น ตระกูลฉินก็จะได้ผู้สืบทอดคนใหม่”ฉินโจวผงะไปชั่วครู่ ก่อนระเบิดหัวเราะ
เมื่อได้ยินคำพูดของฉินโจว แม่ทัพเฒ่าฉินก็โมโหมากจนเคราสั่นสะท้าน “อาโจว อะไรจะสำคัญไปกว่าการบรรลุเป้าหมายอันยิ่งใหญ่? องค์จักรพรรดิเพียงต้องการขยายอาณาเขตของแคว้น เจ้าควรรู้เอาไว้ว่าเมื่อเรายึดครองต้าโจวสำเร็จ เป่ยโม่จะมีพื้นที่เพิ่มมากกว่าครึ่งหนึ่ง และมันจะเป็นความดีความชอบของตระกูลฉิน ทำให้ตระกูลของเราถูกจดจำไปหลายชั่วอายุคน! นี่ไม่ใช่สิ่งที่เจ้าต้องการมาตลอดรึ? เจ้าไม่ต้องการบอกคนทั้งโลก ว่าแม้ฉินโจวจะเป็นสตรี แต่นางก็สามารถประสบความสำเร็จได้อย่างผ่าเผยหรือ?”ฉินโจวมองดูใบหน้าที่ฉายแววตื่นเต้นปนโกรธเกรี้ยวของปู่ ทันใดนั้นนางก็สัมผัสได้ว่ามีบางอย่างผิดปกติถูกต้อง มันคือความต้องการของนาง แต่ความสำเร็จของนางจะต้องไม่แลกกับการเหยียบย่ำกระดูกของประชาชนชาวเป่ยโม่นางรักเป่ยโม่และหวังที่จะขยายอาณาเขตของแคว้น นอกจากนี้นางยังต้องการเสาะหาดินแดนอุดมสมบูรณ์เพื่อประชาชน เพราะหวังว่าพวกเขาจะสามารถอยู่อาศัยและทำกินอย่างสงบสุข และพึงพอใจโดยไม่ต้องทนทุกข์จากการพลัดถิ่นอย่างไรก็ตาม ในตอนนี้หากต้องการบรรลุอำนาจ นางจำต้องสละชีวิตประชาชนจำนวนมาก และนำเงินภาษีของทุกคนมาใช้ในการทำสงคราม ทำให้โรคร
มือสังหารเหล่านั้นแต่งกายคล้ายกับชาวต้าโจวและสวมหน้ากากผ้าสีดำ กลุ่มคนนิรนามราวเจ็ดถึงแปดคนกระโดดลงมาจากท้องฟ้ากลางวันแสก ๆ ทันทีที่เท้าของคนเหล่านั้นแตะพื้น พวกมันก็เริ่มโจมตีอย่างดุดันฉินโจวเห็นมือสังหารคนหนึ่งกระโดดขึ้นไปบนท้องฟ้าพร้อมกับกระบี่ยาว จากนั้นร่ายรำอยู่หลายกระบวนท่าราวกับนางฟ้าโปรยดอกไม้ ขณะแสงแดดตกกระทบกระบี่ส่องกระจายไปทั่วเหล่าทหารที่เพิ่งมาถึงกระโจนเข้าไปร่วมวงต่อสู้อย่างรวดเร็วหลังจากประดาบกันไปกว่าร้อยครั้ง มือสังหารก็ถูกบีบบังคับให้ล่าถอย ฉินโจวจ่อกระบี่ไปที่คอของหนึ่งในมือสังหาร พลางถามเสียงเข้ม “ตอบข้า ใครเป็นคนส่งเจ้ามา?”มือสังหารตอบอย่างเย็นชา “ฆ่าไอ้หมารับใช้เป่ยโม่ให้หมด!”“หมารับใช้เป่ยโม่? เห็นได้ชัดว่าพวกเจ้าไม่ได้เป็นคนเป่ยโม่ พวกเจ้ามาจากต้าโจวใช่หรือไม่?” ฉินโจวโมโหอย่างมาก ขณะชี้ดาบไปยังหน้าอกของอีกฝ่าย “ไอ้เลวมู่หรงเจี๋ยส่งพวกเจ้ามาใช่หรือไม่?”“หญิงเลวอย่าเจ้ากล้าเอ่ยชื่อของท่านอ๋อง ทำให้พระองค์มัวหมองได้อย่างไร?” มือสังหารตะโกนฉินโจวชักดาบกลับพร้อมกล่าวอย่างเย็นชา “กลับไปซะ!”มือสังหารตกตะลึง ราวกับไม่คาดคิดว่าฉินโจวจะปล่อยตัวเขาไป”เ
ฉินโจวกล่าวด้วยความโมโห “ข้าหลอกลวงเจ้าเมื่อไร?”“ไม่งั้นรึ? เจ้าและอ๋องฉีเอ่ยปากว่า หากจื่ออันตกลงเดินทางมาที่เป่ยโม่ พวกเจ้าจะส่งองค์ชายรัชทายาทไปที่ต้าโจวเป็นองค์ประกัน แล้วพวกเจ้าทำตามที่พูดแล้วหรือไม่?”“องค์ชายรัชทายาทเดินทางไปยังต้าโจวแล้ว!”“ผู้ที่เดินทางไปยังต้าโจวคือองค์ชายเจ็ด ไม่ใช่องค์ชายรัชทายาท องค์ชายเจ็ดไม่ได้เป็นที่โปรดปราน ดังนั้นจักรพรรดิเป่ยโม่จะส่งเขาไปสังเวยเมื่อใดก็ได้”“เป็นไปไม่ได้!” ฉินโจวประหลาดใจอย่างมาก เห็นได้ชัดว่าผู้ที่เดินทางไปคือองค์ชายรัชทายาท เพราะองค์จักรพรรดิทรงตรัสด้วยตนเองว่าจะส่งเขาไปที่ต้าโจว“เจ้าอย่าเพิ่งสนใจเรื่องนี้เลย ก่อนหน้านี้ทั้งสองแคว้นตกลงทำสนธิสัญญาสงบศึก หลังจากการแพร่ระบาดสิ้นสุดลง แต่เจ้ากลับวางแผนโจมตีพวกเราในขณะที่ข้ายังอยู่ที่เป่ยโม่ เจ้าจะจัดการกับเรื่องนี้อย่างไร?” มู่หรงเจี๋ยกล่าวอย่างเคร่งเครียดฉินโจวตอบ “ผิดแล้ว เป็นเพราะต้าโจวที่เคลื่อนทัพโจมตีทหารฝั่งขวาของเราก่อน และสังหารทหารของเราไปกว่าร้อยคน ข้าจึงไม่มีทางเลือกอื่น นอกจากเคลื่อนทัพเข้าไปใกล้ เพื่อบีบบังคับให้พวกเจ้าถอยกลับ”“ไร้สาระ กองทัพของเราหยุดเคลื่อนท
อย่างไรก็ตาม การจัดหาเสบียงอาหารสำหรับพื้นที่ภัยพิบัติยังไม่เพียงพอ และยังขาดแคลนเสื้อผ้าอาภรณ์ นอกจากนี้หลังจากที่พระชายาผู้สำเร็จราชการแทนพระองค์มาถึงเป่ยโม่ ก็ยังไม่ได้รับใบสั่งยาแม้แต่ฉบับเดียว ดังนั้นความอดทนของประชาชนจึงค่อย ๆ หมดลง แต่ความโกรธและความขุ่นเคืองกลับยิ่งมากขึ้นทันทีที่ข่าวลือแพร่สะพัด ก็เป็นเสมือนเป็นการขว้างเปลวไฟใส่ ‘ระเบิด’ หนึ่งหมื่นตุน ทำให้มันระเบิดออกอย่างรวดเร็วผู้ประสบภัยนับไม่ถ้วนหลั่งไหลเข้าสู่เมืองหลวงอย่างรวดเร็วหลังจากที่ฉินโจวลงจากภูเขา นางก็พบว่าองค์จักรพรรดิทำอะไรกับทหารม้า และทหารเจ็ดหมื่นนายที่ประจำการที่เมืองหลวง ซึ่งเขาออกคำสั่งให้ทหารเหล่านั้นขับไล่เหล่าผู้ประสบภัยออกไปนางเห็นด้วยตาตนเองว่าทหารใต้บังคับบัญชาของนางสร้างกำแพงมนุษย์อันแน่นหนา เมื่อผู้ประสภัยเดินทางเข้ามา พวกเขาก็จะโบกหอกเพื่อขับไล่คนเหล่านั้นออกไปผู้ประสบภัยมากกว่าสิบรายได้รับบาดเจ็บจากหอกทหารเหล่านั้นอยู่ใต้บังคับบัญชาของนาง แม้ว่าตอนนี้พวกเขาจะไม่ได้ฆ่าผู้ใด แต่เมื่อสถานการณ์รุนแรงขึ้นจะต้องมีการฆ่าแกงกันอย่างแน่นอนฉินโจวโกรธจัดจึงขี่ม้าเข้าไปขวางเอาไว้ “หยุด หยุดเ
ฉินโจวกวาดสายตามองพลางเยาะเย้ยจื่ออันไม่สนใจนาง และพาหลินตานไปยังเขตตะวันตกภายในสองวันนี้มีผู้เสียชีวิตถึงสามคน ซึ่งทั้งหมดถูกหามออกไปหลังจากที่หลินตามเดินเข้ามาเขาหลั่งน้ำตาหลั่งน้ำตาขณะมองดูการเผาศพจื่ออันไม่คิดว่าเขาจะมีความอ่อนไหวมากเพียงนี้ “ท่านหมอหลิน ท่านเป็นอะไรหรือไม่?”หลินตานปาดน้ำตา “ข้าขอโทษ ข้าเพียง... คิดถึงครอบครัวขอรับ”“ครอบครัวของท่าน? แล้วตอนนี้พวกเขาอยู่ที่ใดหรือ?” จื่ออันถาม“ตายหมดแล้วขอรับ ภรรยาและลูกสะใภ้ของข้าตายเพราะเหตุแผ่นดินไหวทั้งคู่ ส่วนลูกชายและหลานชายติดเชื้อโรคระบาดก่อนตายไปเช่นกัน ข้าจึงเป็นคนเดียวที่เหลือรอด” หลินตานสูดหายใจเข้าลึก ใบหน้าที่อยู่ภายใต้ผมสีขาวฉายแววความเศร้าโศกและหดหู่จื่ออันไม่คาดคิดว่าเขาจะมาจากพื้นที่โรคระบาดเช่นกัน เมื่อเห็นสีหน้าเศร้าสร้อย จื่ออันก็ไม่รู้จะปลอบใจเขาเช่นไร จึงได้แต่นิ่งเงียบและอยู่เคียงข้างไม่นานหลินตานก็ถามว่า “ท่านหมอเซี่ย โรคระบาดนี้สามารถรักษาหายได้จริงหรือขอรับ?”ตอนนั้นเองจื่ออันก็นึกได้ว่าเขาเป็นหมอเท้าเปล่า และหลังจากเดินทางพเนจรไปที่ต่าง ๆ เขาอาจรู้จักจินเย่าฉือก็เป็นได้ ดังนั้นจึงรีบถามว