จื่ออันเดินเข้ามาทีละก้าว ดวงตาลุกโชนขึ้นด้วยเปลวไฟ “ข้าพูดอะไรในใจของเจ้ารู้ดี ข้ารู้ว่าเจ้าจะเป็นพ่อคนแล้ว ตอนนี้เจ้ามีความสุขแล้ว ทว่าจะดูแลควบคุมฮูหยินเอาไว้ได้หรือไม่ อย่าได้ไปอวดดีหยิ่งผยองต่อหน้าจ้วงจ้วง? ความสุขของพวกเจ้าสร้างขึ้นมาบนบาดแผลของคนอื่น พวกเจ้าจะสงบใจได้จริงหรือ?” สีหน้าของเซียวเซียวเปลี่ยนไปเล็กน้อย “ความหมายของพระชายาคือ หานชิงชิวไปหาองค์หญิง? นางบอกกับองค์หญิงว่าตั้งครรภ์?” มู่หรงเจี๋ยเดินเข้ามา เอ่ยถามอย่างสงสัย “เกิดอะไรขึ้น? หานชิงชิวตั้งครรภ์แล้ว?” จื่ออันไม่ได้ตอบมู่หรงเจี๋ย เอ่ยเสียงดังขึ้นกับเซียวเซียว “ไม่ผิด วันนี้นางไปยังจวนองค์หญิง บอกว่าไปถวายพระพร ทว่ากลับเหมือนตั้งใจที่จะบอกกับองค์หญิงว่านางตั้งครรภ์ลูกของเจ้า เซียวเซียว อ่า หัวใจของคนทำมาจากเนื้อ ความสุขของพวกเจ้าเป็นเรื่องของพวกเจ้า อย่าได้ไปทำร้ายคนอื่น ดีหรือไม่? นึกถึงที่เจ้าและจ้วงจ้วงเติบโตขึ้นมาด้วยกัน ได้โปรดเมตตากับนางสักเล็กน้อย หลายปีมานี้ นางใช้ชีวิตมาอย่างไม่ใช่สิ่งที่มนุษย์จะใช้กัน ข้าที่เป็นคนนอกเองก็ยังปวดใจ เจ้าเองก็เคยรักนางมาก่อน ปล่อยนางไปเสีย ได้หรือไม่?" จื่ออันเอ่ยออ
เซียวเซียวเอ่ยออกมาอย่างเรียบเฉย “ใช่แล้ว!” มือของพ่อบ้านหยุดอยู่กลางอากาศ ราวกับว่ายากที่จะรับได้ “เพิ่งจะกลับมา ก็จะออกไปอีกแล้ว? จะไม่พักอยู่สักหลายวันหรือ?” “ไม่ล่ะ ไว้คราวหลัง!” เซียวเซียวเอ่ย ใบหน้าไม่มีอารมณ์ใด พ่อบ้านตอบรับ “ขอรับ ไว้คราวหลัง บ่าวจะรอท่านแม่ทัพกลับมา หากว่าบ่าวยังจะมีชีวิตอยู่อีกนานขนาดนั้น” จื่ออันได้ยินคำพูดเหล่านี้ ก็ยิ่งสับสนมากยิ่งขึ้น เซียวเซียวกลับเมืองหลวงมาสองเดือนกว่าแล้ว ทำไมพ่อบ้านถึงทำเหมือนราวกับว่าไม่ได้พบกับเขาเสียอย่างไรอย่างนั้น ด้านนอกประตูเกิดเสียงฝีเท้าดังขึ้นอย่างร้อนรน จื่ออันเงยหน้าขึ้นมามองไปยังหานชิงชิวที่นำสาวใช้สองคนเข้ามา ใบหน้าของหานชิงชิวมีความยินดี กระทั่งมองไม่เห็นแม้แต่มู่หรงเจี๋ยและจื่ออัน เดินตรงมายังเบื้องหน้าของเซียวเซียว จ้องมองยังเขา “ท่านกลับมาแล้ว?” เซียวเซียวเงยหน้าขึ้นมองยังนางด้วยสายตามืดดำ ใบหน้าเย็นชา ริมฝีปากโค้งยิ้มเย้ยหยันออกมา “ฮูหยินตั้งครรภ์ ตัวข้าก็เลยต้องแสดงความยินดีด้วย? และก็อยากให้ฮูหยินชี้แจงสักหน่อย เด็กในท้องของเจ้านั้นไม่ใช่ของข้า เลี่ยงไม่ให้เกิดความเข้าใจผิดกัน” ใบหน้าของหานชิงชิวเปล
เซียวเซียวเก็บความโมโหเอาไว้ เอ่ยออกมาอย่างเย็นชา “หากยังคิดที่จะรักษาสถานะฮูหยินแม่ทัพของเจ้าเอาไว้ และยังคิดถึงวันเวลาที่มั่งคั่งแล้ว ก็ระมัดระวังสักเล็กน้อย ทุกสิ่งอย่างที่เจ้ามีทุกวันนี้ แล้วแต่แย่งชิงมา ในเมื่อเป็นโจรขโมย ก็ควรเก็บหางทำตัวเป็นคนเสีย หากเจ้ายังกล้าไปยั่วยุนาง? ไม่รู้จักที่ตาย!” เมื่อเอ่ยจบแล้ว เซียวเซียวก็จากไปอย่างเย็นชา ในที่สุด จื่ออันก็ถือว่าฟังจนเข้าใจแล้ว งานแต่งงานในครั้งนี้ ตั้งแต่ต้นจนจบแล้ว ล้วนแต่เป็นเพียงแค่ข้อตกลงกัน ทว่าทำไมถึงได้ทำข้อตกลงกัน? แล้วตกลงแลกเปลี่ยนอะไร? แล้วใครที่เป็นผู้กำหนดการตกลงครั้งนี้? หานชิงชิวทั้งเศร้าเสียใจ ทั้งโกรธ ร้องตะโกนใส่แผ่นหลังเซียวเซียว “ท่านจะต้องเสียใจ” นางลุกขึ้นยืน รั้งจื่ออันที่ต้องการจะเดินออกไป เอ่ยออกมาอย่างเย็นชา “ท่านกลับไปบอกกับมู่หรงจ้วงจ้วง ให้นางรู้จักอายเสียบ้าง อย่าได้มาพบกับสามีของข้าอีก” จื่ออันยังไม่ทันได้เอ่ยออกมา มู่หรงเจี๋ยก็เอ่ยออกมาอย่างเย็นชา “เจ้าไม่กล้าจะบอกกับนางหรือ? เช่นนั้นก็ดี ข้าบอกแทนเจ้าเอง บอกออกไปให้องค์รักษ์เงาทุกนายที่มีอยู่ในจวนองค์หญิงได้ฟัง” หานชิงชิวคิดไม่ถึงเลยว่า
กุ้ยไท่เฟย องค์รัชทายาท ราชครู ฮองเฮา อ๋องหนานหวาย เฉินหลิงหลง เซี่ยหว่านเอ๋อร์ สนมรองซุน และยังมีพระสนมอี๋ท่านนั้น เพราะว่าเรื่องนั้นของพระสนมอี๋และองค์รัชทายาทนั้น นางรู้แล้ว จื่ออันแอบนับคนเหล่านี้อยู่ในใจ บ่นพึมพำและสาปแช่งออกมาลับ ๆ มายังที่นี่ได้ไม่นานนัก กลับสร้างศัตรูเอาไว้ไม่น้อย “ศัตรูเยอะเกินไปสินะ?” มู่หรงเจี๋ยเอ่ยล้อเล่นออกมา จื่ออันหันกลับไปถามนาง “ศัตรูของท่านเล่า มีเยอะหรือไม่?” มู่หรงเจี๋ยเอ่ยออกมา “ข้าแทบจะไม่มีศัตรูเลย” “คนอื่นข้าไม่เอ่ยถึง องค์รัชทายาท ราชครู และฮองเฮาล้วนแต่เกลียดท่านเป็นอย่างมาก” “พวกเขาไม่นับว่าเป็นศัตรู เป็นตัวตลก” มู่หรงเจี๋ยเอ่ยออกมาอย่างเรียบเฉย “ระวังตัวตลกพวกนี้ หากมันกระโดดขึ้นมาจริง ๆ แล้วจะเอาชีวิตคน” จื่ออันเอ่ย “เป็นห่วงข้าหรือ?” มู่หรงเจี๋ยมองยังนางเหมือนกับเด็กน้อย จื่ออันส่งเสียงออกมา “ห่วงท่านแล้วจะอย่างไร? ระหว่างสามีภรรยา หากว่ามีความสุขก็สุขด้วยกัน หากเจ็บปวดก็เจ็บปวดด้วยกัน ข้าเองก็หวังว่าท่านจะสบายดี และข้าเองก็จะได้มีชีวิตที่สงบสุข” “อืม ไม่คิดจะให้ข้าได้แต่งพระชายารองหรอกหรือ?” มู่หรงเจี๋ยยิ้มเย็นออกมา
จื่ออันเอ่ยต่อไป “ข้อสงสัยที่สอง ทำไมหวงไท่โฮ่วถึงได้ประทานงานสมรสให้กับพวกเขา และตามสิ่งเหล่านั้นที่จ้วงจ้วงเคยเอ่ยออกมาก่อนหน้า หวงไท่โฮ่วรักและห่วงใยจ้วงจ้วงอย่างมาก ก่อนที่นางจะรู้ว่าเซียวเซียวหักหลังจ้วงจ้วงนั้น และต้องการจะแต่งงานกับสาวใช้ของจ้วงจ้วง นางไม่ได้โกรธ แต่กลับประทานงานสมรสให้กับพวกเขา นี่จะไม่แปลกหรืออย่างไร?” มู่หรงเจี๋ยส่งเสียงอืมออกมา “ตามข้อสงสัยทั้งสองนี้แล้ว เจ้าสงสัยอะไร? หรือว่าเจ้าคาดเดาเอาไว้อย่างไร?” จื่ออันชะงักคำพูดลง นางมองไปยังมู่หรงเจี๋ย อย่างไม่รู้ว่าควรจะเอ่ยออกมาดีหรือไม่ มู่หรงเจี๋ยมองเห็นความกังวลของนาง “มีเพียงแค่พวกเราสองคนเท่านั้น เอ่ยออกมาตามตรงเถิด” จื่ออันเอ่ย “ตกลง ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ข้าก็จะเอ่ยออกมาตามตรง ข้าสงสัยว่าครั้งแรกที่เซียวเซียวไปสู่ขอกับองค์จักรพรรดินั้น องค์จักรพรรดิจะทรงไม่เห็นด้วย” “แต่ว่าเจ้าอย่าลืมไปว่า เป็นองค์จักรพรรดิเองที่ทรงยกเลิกงานอภิเษกของจ้วงจ้วงและองค์รัชทายาทของต้าเหลียง หากว่าเขาไม่เห็นด้วยแล้ว คงไม่จำเป็นที่จะต้องทำเช่นนี้ ให้จ้วงจ้วงอภิเษกออกไปกับองค์รัชทายาทของต้าเหลียงก็พอ จะต้องรู้ว่า เป็นเพราะว่าก
“ข้าสงสัยว่าจะเป็นองค์จักรพรรดิ!” มู่หรงเจี๋ยเอ่ยออกมาตามตรง จื่ออันตกตะลึงไป “ทว่า นี่มันไม่ถูกต้องไม่ใช่หรือ? เป็นตามที่ท่านว่า หากองค์จักรพรรดิต้องการจะคัดค้านแล้ว ทำไมถึงได้ยกเลิกงานอภิเษกกับองค์รัชทายาทต้าเหลียงกัน? หลังจากที่ยกเลิกแล้ว ก็ยังมาคัดค้านจ้วงจ้วงกับเซียวเซียวอีก ทำไมต้องทำให้ยุ่งยากถึงเพียงนี้?” มู่หรงเจี๋ยเล่นกับแหวนหยกในมือ แสงในดวงตาค่อย ๆ มืดมนลง “มีเรื่องหนึ่งที่เจ้ามองข้ามไป นั่นก็คือ พระราชโองการของจักรพรรดิฮุ่ยนั้น เป็นเสด็จแม่ที่ประกาศออกมาต่อหน้าขุนนางในราชสำนัก องค์จักรพรรดิจะไม่ทำตามพระราชโองการของจักรพรรดิฮุ่ยได้หรือ? พระราชโองการของจักรพรรดิฮุ่ยเขียนเอาไว้ชัดเจนว่า ไม่ว่าผู้ใดก็ไม่อาจบีบบังคับให้จ้วงจ้วงทำสิ่งที่นางไม่อยากทำได้ จ้วงจ้วงไม่อยากอภิเษกกับองค์รัชทายาทของต้าเหลียง ดังนั้นงานอภิเษกในครั้งนี้ จะต้องยกเลิกเสีย เขาจึงจำทำได้เพียงแต่เป็นลูกหลานที่กตัญญู แต่นี่ไม่ใช่หมายความว่าเขาจะยอมให้จ้วงจ้วงแต่งงานกับเซียวเซียว” “เพราะอะไรกัน? ในเมื่อเขาสามารถยกเลิกงานอภิเษกได้ ทำไมถึงไม่ยอมให้จ้วงจ้วงแต่งงานกับเซียวเซียวกัน?” จื่ออันประหลาดใจเป็นอย่างมา
มู่หรงเจี๋ยสะกิดลงบนหน้าผากของนาง “เหยาจื่อตายไปแล้ว แต่ว่าเจ้าสามารถทำให้นางกลายเป็นผีได้ แล้วปรากฏขึ้นต่อหน้าของหานชิงชิว บางทีอาจจะรู้เรื่องราวภายในมากกว่านี้ เช่นการตายของเหยาจื่อ” จื่ออันตระหนักได้ขึ้นมาในทันที “โอ้ว ข้าเข้าใจแล้ว” “ข้าจะไปหาฉินจือในทันที ฉินจือและเหยาจื่อนั้นรู้จักกันมานานหลายปี จะต้องรู้ความเร็วในการเอ่ย และการกระทำของนาง รวมถึงเสื้อผ้าที่นางชอบสวมใส่” รถม้าของจวนอ๋อง “กุบกุบกุบ” รีบพุ่งไปยังจวนองค์หญิงอีกครั้ง มู่หรงเจี๋ยเอื้อมมือออกไป ดูเอาเถิด พระชายาอย่างนางไม่ว่าจะผู้ใดก็ล้วนแต่ใส่ใจ มีเพียงเขาเท่านั้นที่ไม่ใส่ใจ ข้าเป็นเพียงเส้นแบ่งข้อร้องเรียนมากมายของผู้สำเร็จราชการแทนเท่านั้น กลางดึก ยามจื่อ ลมหนาวต้นฤดูหนาวพัดพาเสียจนกิ่งก้านโล้นไปครึ่งหนึ่ง ส่งเสียงร้องดังครวญออกมา เสียงอีกาน้ำแข็งร้องครวญเยือกเย็น ในค่ำคืนเงียบสงัดนั้นดูแหลมชัดเป็นพิเศษ อีกาน้ำแข็งเป็นซูชิงที่จับมา เกาะอยู่ชั้นบนของจวนแม่ทัพใหญ่ เขาใช้แรงจับคอมันเอาไว้ แล้วปล่อยออกมา ก่อนจะส่งร้องแหลมดังออกมา อีกาน้ำแข็งส่งเสียงร้องไห้อย่างเศร้าสร้อย หานชิงชิวที่หลับใหลไปนานแล้ว เ
“เจ้า......” นางถอยออกไป แทบจะเป็นลมไป “เจ้าเป็นใคร? เป็นใครที่แสร้งเล่นตลกกัน?” “พี่สาม ผ่านไปเพียงแค่สิบเอ็ดปีเท่านั้น ก็จำข้าไม่ได้เสียแล้ว?” ร่างกายนั้นค่อย ๆ เข้าใกล้มา ภายใต้แสงที่สะท้อนลงมา หานชิงชิวมองเห็นเสื้อผ้าบนกายนั้น ทันใดนั้นก็ส่งเสียงกรีดร้องออกมา “ผี!” เสื้อผ้าบนกายนั้น นางจำได้ว่าเป็นชุดในตอนที่เหยาจื่อตกน้ำลงไป “เหยาจื่อ” ส่งเสียงยิ้มเย้ยหยันออกมา “พี่สามกลัวข้าอย่างนั้นหรือ? ในเมื่อกลัวข้าแล้ว ทำไมถึงต้องทำกับข้าเช่นนี้?” ในใจของหานชิงชิวเต็มไปด้วยความตื่นตระหนก “ไม่ ไม่ ไม่ใช่ข้าที่เต็มใจ พวกเราเพียงแต่ทำตามคำสั่งของคนอื่น เหยาจื่อ ข้าไม่ได้ตั้งใจที่จะฆ่าเจ้า แต่ข้าไม่มีวิธีอื่นแล้ว เจ้าเองก็รู้......” นางเอ่ยไปพลาง ถอยกลับไปพลาง จนชนเข้ากับเก้าอี้แล้วล้มลงบนพื้น “พวกเราเป็นคนขององค์หญิง พวกเราทำได้เพียงทำตามคำสั่งขององค์หญิง” “เหยาจื่อ” เอ่ยออกมาอย่างเย็นชา หานชิงชิวคุกเข่าลงบนพื้น “ข้าไม่ได้ตั้งใจ ข้าไม่ได้ตั้งใจ เจ้าปล่อยข้าไปเถิด เหยาจื่อ เจ้าปล่อยข้าไป พรุ่งนี้ข้าจะเผาเงินทองเครื่องประดับไปให้เจ้า เจ้าต้องการอะไรข้าก็จะเผาให้เจ้า” “ดี เจ้าเอ่ยอ
ร่างกายของแม่ทัพเฒ่าฉินสั่นสะท้านด้วยความโกรธ “เจ้าสาปแช่งปู่รึ เจ้าเคยคำนึงถึงญาติพี่น้องหรือไม่?”เมื่อหมอหลวงมาถึง กลับไม่มีคนในตระกูลฉินคอยเฝ้าเขาอยู่ในห้อง ดังนั้นจึงมีเพียงแต่บ่าวรับใช้หลังจากตรวจสอบอาการเสร็จ หมอหลวงก็กล่าวด้วยสีหน้าตกตะลึง “ท่านแม่ทัพเฒ่า เมื่อไม่กี่วันมานี้ท่านได้ไปที่ใดมา? แล้วท่านเคยเข้าไปในพื้นที่โรคระบาดหรือไม่?” “ไม่เคย ข้าไม่เคยไปที่นั่น” สีหน้าของแม่ทัพเฒ่าเปลี่ยนไปเล็กน้อย เมื่อได้ยินคำพูดของหมอหลวง “ท่านกำลังสงสัยว่าข้าติดเชื้อโรคระบาดใช่หรือไม่?”“อาการช่างคล้ายคลึงกันยิ่งนัก” หมอกลวงกล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งเครียด“เป็นไปไม่ได้!” แม่ทัพเฒ่าฉินรู้สึกตื่นตระหนกอย่างมาก “ท่านวินิจฉัยผิดหรือไม่?”“ข้าจะจัดยาให้ท่านสองชนิดก่อน หากดื่มยาเหล่านี้แล้วไม่ได้ผล เช่นนั้นไม่ใช่ก็ใกล้เคียงแล้วขอรับ” หมอหลวงกล่าวแม่ทัพเฒ่าฉินกล่าวด้วยความลนลาน “ฉินโจวบังคับให้ท่านพูดเช่นนี้ใช่หรือไม่?”หมอหลวงรู้สึกประหลาดใจ “แม่ทัพเฒ่า ท่านหมายความว่าอย่างไร? เหตุใดแม่ทัพฉินถึงต้องบังคับให้ข้าพูดเช่นนี้?”หมอหลวงชะงักไปชั่วครู่หนึ่งแล้วโพล่งถาม “ท่านเคยพูดคุยกับองค์ชายเ
นางสามารถเสียสละได้ แต่จะไม่มีทางทรยศต่อประชาชนเป่ยโม่เด็ดขาดสำหรับความจงรักภักดีต่อองค์จักรพรรดิและประเทศชาติ นางจะต้องรักประชาชนก่อน จึงจะสามารถภักดีต่อองค์จักรพรรดิได้ฉินโจวกล่าวคำเบา “ข้าเข้าไปในพระราชวังเพื่อเชิญหมอหลวงแล้ว ท่านปู่พักผ่อนก่อนเถิด ข้าจะออกไปเดินเล่นรับลมสักหน่อย”ดวงตาของแม่ทัพเฒ่าฉินอัดแน่นด้วยความโกรธ แต่ก็พยายามอย่างหนักเพื่อระงับมันฉินโจวเดินออกจากห้อง และเห็นว่าฉินเป้าน้องชายของตนนั่งอยู่ที่สวน เมื่อเห็นนางเดินออกมา เขาก็ถามว่า “ท่านปู่เป็นอย่างไรบ้าง?”ฉินโจวจำคำพูดของท่านปู่ได้อย่างแม่นยำ จึงเมินเฉยต่อเขาและตอบอย่างใจเย็น “เข้าไปดูด้วยตนเองสิ”ฉินเป้าคลี่ยิ้ม แต่มันกลับดูอ้างว้างอย่างยิ่ง “ข้าได้ยินสิ่งที่ท่านปู่พูดกับท่านแล้ว ข้าไม่อยากเข้าไป”ฉินโจวตกตะลึง “เพราะเหตุใด เขาทุ่มเทความพยายามทั้งหมดไปกับหารวางแผนเพื่อเจ้า เจ้าควรขอบคุณท่านปู่สิ”ฉินเป้าหัวเราะเยาะ “จริงรึ? หากเขาทอดทิ้งท่านเพื่อตระกูลได้ ในอนาคตเขาจะไม่ทอดทิ้งข้าหรือ? ข้าไม่ต้องการชื่อเสียงหรือความดีงามใด ๆ พวกมันไม่ใช่สิ่งที่ข้าต้องการเลย”ฉินโจวดูถูกน้องชายมาโดยตลอด เพราะเขาไม่ได
ทั้งสองคนเดินออกไปและหยุดอยู่บนทางเดิน หมอมองฉินโจวพร้อมกล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งเครียด “ท่านแม่ทัพ ข้ากำลังสงสัยว่าท่านแม่ทัพเฒ่าจะป่วยด้วยโรคระบาดขอรับ”ฉินโจวตกตะลึง “โรคระบาด? เป็นไปได้อย่างไร? ปู่ของข้าไม่เคยออกไปข้างนอก และไม่เคยติดต่อกับผู้ป่วยโรคนี้เลย แล้วเขาจะติดเชื้อโรคระบาดได้อย่างไร?”“ข้าเคยรักษาผู้ป่วยโรคระบาดมาก่อน ซึ่งอาการคล้ายคลึงกันอย่างมาก ผู้ป่วยจะมีไข้สูง ไอ ตาแดง หายใจเร็วขึ้น เมื่อเกิดอาการเหล่านี้พร้อมกันจะอันตรายอย่างมาก ยิ่งไปกว่านั้นโรคนี้ยังไม่มีวิธีรักษาให้หายขาดขอรับ” หมอกล่าว“เป็นไปไม่ได้ หากจะติดเชื้อโรคระบาดก็ต้องสัมผัสกับผู้ป่วยที่มีเชื้ออยู่แล้ว แต่ท่านปู่ของข้าไม่เคยใกล้ชิดคนเหล่านั้นเลย แล้วเขาจะติดเชื้อได้อย่างไร?” ฉินโจวยังคงไม่เชื่อหมอประสานหมัด “ทั้งหมดนี้คือคำวินิจฉัยของข้า หากท่านแม่ทัพไม่เชื่อ ก็สามารถขอให้หมอคนอื่นมาตรวจดูได้ หรือท่านจะพาเขาไปที่พระราชวัง และขอให้หมอหลวงช่วยตรวจอาการ ข้าไร้ความสามารถ จึงอาจวินิจฉัยผิดพลาดได้ ลาก่อนขอรับ ๆ!”สิ้นคำ หมอก็หยิบกล่องยาแล้วออกไปโดยไม่เขียนใบสั่งยาด้วยซ้ำฉินโจวสับสนไม่น้อย ท่านปู่ติดเชื้อโร
หัวใจของฉินโจวเย็นเยียบราวกับน้ำ “ใช่ ตราบใดที่ข้าตายในสนามรบ ตระกูลฉินก็ยังจะเป็นผู้กล้า และเป็นขุนนางผู้มีเกียรติ”แม่ทัพเฒ่าฉินเงียบไปครู่ใหญ่ จากนั้นกล่าวคำเบา “ในฐานะหลานสาวตระกูลฉิน มันเป็นหน้าที่ของเจ้าที่ต้องเสียสละเพื่อชื่อเสียง และรากฐานของตระกูล”ฉินโจวกำหมัดแน่นด้วยความไม่พอใจ “หลายปีที่ผ่านมานี้ ข้ายังทำไม่พออีกหรือ? ตอนนี้มีใครในตระกูลฉินบ้างที่ไม่เกาะกินเลือดนี้ของข้า?”แม่ทัพเฒ่าฉินลุกยืนขึ้นพลางกล่าวอย่างเย็นชา “ข้าเคยเตือนเจ้าแล้ว คราวนี้ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม เจ้าจะต้องเข้าไปในพระราชวัง ข้าให้คำมั่นกับฮองเฮาเฉาแล้ว ว่าวันนี้เจ้าจะไปที่นั่นเพื่อทูลขอรับคำสั่ง หากเจ้าไม่ไป ข้าก็จะรับคำสั่งและออกรบด้วยตนเอง”“ท่าน...” ฉินโจวมองเขาด้วยสายตาโศกเศร้า “ท่านปู่ ข้าก็เป็นหลานสาวของท่านเหมือนกัน ท่านไม่สงสารข้าบ้างหรือ?”“ปู่สงสารเจ้าสิ แต่ภารกิจหน้าที่ของตระกูลฉินจะต้องถูกส่งต่อ ตอนนี้น้องชายของเจ้าโตพอแล้ว เจ้าจะต้องพาเขาไปสร้างความสำเร็จทางการทหารด้วย และเจ้าจะได้รับส่วนแบ่งของน้องเจ้า เมื่อถึงเวลานั้น ตระกูลฉินก็จะได้ผู้สืบทอดคนใหม่”ฉินโจวผงะไปชั่วครู่ ก่อนระเบิดหัวเราะ
เมื่อได้ยินคำพูดของฉินโจว แม่ทัพเฒ่าฉินก็โมโหมากจนเคราสั่นสะท้าน “อาโจว อะไรจะสำคัญไปกว่าการบรรลุเป้าหมายอันยิ่งใหญ่? องค์จักรพรรดิเพียงต้องการขยายอาณาเขตของแคว้น เจ้าควรรู้เอาไว้ว่าเมื่อเรายึดครองต้าโจวสำเร็จ เป่ยโม่จะมีพื้นที่เพิ่มมากกว่าครึ่งหนึ่ง และมันจะเป็นความดีความชอบของตระกูลฉิน ทำให้ตระกูลของเราถูกจดจำไปหลายชั่วอายุคน! นี่ไม่ใช่สิ่งที่เจ้าต้องการมาตลอดรึ? เจ้าไม่ต้องการบอกคนทั้งโลก ว่าแม้ฉินโจวจะเป็นสตรี แต่นางก็สามารถประสบความสำเร็จได้อย่างผ่าเผยหรือ?”ฉินโจวมองดูใบหน้าที่ฉายแววตื่นเต้นปนโกรธเกรี้ยวของปู่ ทันใดนั้นนางก็สัมผัสได้ว่ามีบางอย่างผิดปกติถูกต้อง มันคือความต้องการของนาง แต่ความสำเร็จของนางจะต้องไม่แลกกับการเหยียบย่ำกระดูกของประชาชนชาวเป่ยโม่นางรักเป่ยโม่และหวังที่จะขยายอาณาเขตของแคว้น นอกจากนี้นางยังต้องการเสาะหาดินแดนอุดมสมบูรณ์เพื่อประชาชน เพราะหวังว่าพวกเขาจะสามารถอยู่อาศัยและทำกินอย่างสงบสุข และพึงพอใจโดยไม่ต้องทนทุกข์จากการพลัดถิ่นอย่างไรก็ตาม ในตอนนี้หากต้องการบรรลุอำนาจ นางจำต้องสละชีวิตประชาชนจำนวนมาก และนำเงินภาษีของทุกคนมาใช้ในการทำสงคราม ทำให้โรคร
มือสังหารเหล่านั้นแต่งกายคล้ายกับชาวต้าโจวและสวมหน้ากากผ้าสีดำ กลุ่มคนนิรนามราวเจ็ดถึงแปดคนกระโดดลงมาจากท้องฟ้ากลางวันแสก ๆ ทันทีที่เท้าของคนเหล่านั้นแตะพื้น พวกมันก็เริ่มโจมตีอย่างดุดันฉินโจวเห็นมือสังหารคนหนึ่งกระโดดขึ้นไปบนท้องฟ้าพร้อมกับกระบี่ยาว จากนั้นร่ายรำอยู่หลายกระบวนท่าราวกับนางฟ้าโปรยดอกไม้ ขณะแสงแดดตกกระทบกระบี่ส่องกระจายไปทั่วเหล่าทหารที่เพิ่งมาถึงกระโจนเข้าไปร่วมวงต่อสู้อย่างรวดเร็วหลังจากประดาบกันไปกว่าร้อยครั้ง มือสังหารก็ถูกบีบบังคับให้ล่าถอย ฉินโจวจ่อกระบี่ไปที่คอของหนึ่งในมือสังหาร พลางถามเสียงเข้ม “ตอบข้า ใครเป็นคนส่งเจ้ามา?”มือสังหารตอบอย่างเย็นชา “ฆ่าไอ้หมารับใช้เป่ยโม่ให้หมด!”“หมารับใช้เป่ยโม่? เห็นได้ชัดว่าพวกเจ้าไม่ได้เป็นคนเป่ยโม่ พวกเจ้ามาจากต้าโจวใช่หรือไม่?” ฉินโจวโมโหอย่างมาก ขณะชี้ดาบไปยังหน้าอกของอีกฝ่าย “ไอ้เลวมู่หรงเจี๋ยส่งพวกเจ้ามาใช่หรือไม่?”“หญิงเลวอย่าเจ้ากล้าเอ่ยชื่อของท่านอ๋อง ทำให้พระองค์มัวหมองได้อย่างไร?” มือสังหารตะโกนฉินโจวชักดาบกลับพร้อมกล่าวอย่างเย็นชา “กลับไปซะ!”มือสังหารตกตะลึง ราวกับไม่คาดคิดว่าฉินโจวจะปล่อยตัวเขาไป”เ
ฉินโจวกล่าวด้วยความโมโห “ข้าหลอกลวงเจ้าเมื่อไร?”“ไม่งั้นรึ? เจ้าและอ๋องฉีเอ่ยปากว่า หากจื่ออันตกลงเดินทางมาที่เป่ยโม่ พวกเจ้าจะส่งองค์ชายรัชทายาทไปที่ต้าโจวเป็นองค์ประกัน แล้วพวกเจ้าทำตามที่พูดแล้วหรือไม่?”“องค์ชายรัชทายาทเดินทางไปยังต้าโจวแล้ว!”“ผู้ที่เดินทางไปยังต้าโจวคือองค์ชายเจ็ด ไม่ใช่องค์ชายรัชทายาท องค์ชายเจ็ดไม่ได้เป็นที่โปรดปราน ดังนั้นจักรพรรดิเป่ยโม่จะส่งเขาไปสังเวยเมื่อใดก็ได้”“เป็นไปไม่ได้!” ฉินโจวประหลาดใจอย่างมาก เห็นได้ชัดว่าผู้ที่เดินทางไปคือองค์ชายรัชทายาท เพราะองค์จักรพรรดิทรงตรัสด้วยตนเองว่าจะส่งเขาไปที่ต้าโจว“เจ้าอย่าเพิ่งสนใจเรื่องนี้เลย ก่อนหน้านี้ทั้งสองแคว้นตกลงทำสนธิสัญญาสงบศึก หลังจากการแพร่ระบาดสิ้นสุดลง แต่เจ้ากลับวางแผนโจมตีพวกเราในขณะที่ข้ายังอยู่ที่เป่ยโม่ เจ้าจะจัดการกับเรื่องนี้อย่างไร?” มู่หรงเจี๋ยกล่าวอย่างเคร่งเครียดฉินโจวตอบ “ผิดแล้ว เป็นเพราะต้าโจวที่เคลื่อนทัพโจมตีทหารฝั่งขวาของเราก่อน และสังหารทหารของเราไปกว่าร้อยคน ข้าจึงไม่มีทางเลือกอื่น นอกจากเคลื่อนทัพเข้าไปใกล้ เพื่อบีบบังคับให้พวกเจ้าถอยกลับ”“ไร้สาระ กองทัพของเราหยุดเคลื่อนท
อย่างไรก็ตาม การจัดหาเสบียงอาหารสำหรับพื้นที่ภัยพิบัติยังไม่เพียงพอ และยังขาดแคลนเสื้อผ้าอาภรณ์ นอกจากนี้หลังจากที่พระชายาผู้สำเร็จราชการแทนพระองค์มาถึงเป่ยโม่ ก็ยังไม่ได้รับใบสั่งยาแม้แต่ฉบับเดียว ดังนั้นความอดทนของประชาชนจึงค่อย ๆ หมดลง แต่ความโกรธและความขุ่นเคืองกลับยิ่งมากขึ้นทันทีที่ข่าวลือแพร่สะพัด ก็เป็นเสมือนเป็นการขว้างเปลวไฟใส่ ‘ระเบิด’ หนึ่งหมื่นตุน ทำให้มันระเบิดออกอย่างรวดเร็วผู้ประสบภัยนับไม่ถ้วนหลั่งไหลเข้าสู่เมืองหลวงอย่างรวดเร็วหลังจากที่ฉินโจวลงจากภูเขา นางก็พบว่าองค์จักรพรรดิทำอะไรกับทหารม้า และทหารเจ็ดหมื่นนายที่ประจำการที่เมืองหลวง ซึ่งเขาออกคำสั่งให้ทหารเหล่านั้นขับไล่เหล่าผู้ประสบภัยออกไปนางเห็นด้วยตาตนเองว่าทหารใต้บังคับบัญชาของนางสร้างกำแพงมนุษย์อันแน่นหนา เมื่อผู้ประสภัยเดินทางเข้ามา พวกเขาก็จะโบกหอกเพื่อขับไล่คนเหล่านั้นออกไปผู้ประสบภัยมากกว่าสิบรายได้รับบาดเจ็บจากหอกทหารเหล่านั้นอยู่ใต้บังคับบัญชาของนาง แม้ว่าตอนนี้พวกเขาจะไม่ได้ฆ่าผู้ใด แต่เมื่อสถานการณ์รุนแรงขึ้นจะต้องมีการฆ่าแกงกันอย่างแน่นอนฉินโจวโกรธจัดจึงขี่ม้าเข้าไปขวางเอาไว้ “หยุด หยุดเ
ฉินโจวกวาดสายตามองพลางเยาะเย้ยจื่ออันไม่สนใจนาง และพาหลินตานไปยังเขตตะวันตกภายในสองวันนี้มีผู้เสียชีวิตถึงสามคน ซึ่งทั้งหมดถูกหามออกไปหลังจากที่หลินตามเดินเข้ามาเขาหลั่งน้ำตาหลั่งน้ำตาขณะมองดูการเผาศพจื่ออันไม่คิดว่าเขาจะมีความอ่อนไหวมากเพียงนี้ “ท่านหมอหลิน ท่านเป็นอะไรหรือไม่?”หลินตานปาดน้ำตา “ข้าขอโทษ ข้าเพียง... คิดถึงครอบครัวขอรับ”“ครอบครัวของท่าน? แล้วตอนนี้พวกเขาอยู่ที่ใดหรือ?” จื่ออันถาม“ตายหมดแล้วขอรับ ภรรยาและลูกสะใภ้ของข้าตายเพราะเหตุแผ่นดินไหวทั้งคู่ ส่วนลูกชายและหลานชายติดเชื้อโรคระบาดก่อนตายไปเช่นกัน ข้าจึงเป็นคนเดียวที่เหลือรอด” หลินตานสูดหายใจเข้าลึก ใบหน้าที่อยู่ภายใต้ผมสีขาวฉายแววความเศร้าโศกและหดหู่จื่ออันไม่คาดคิดว่าเขาจะมาจากพื้นที่โรคระบาดเช่นกัน เมื่อเห็นสีหน้าเศร้าสร้อย จื่ออันก็ไม่รู้จะปลอบใจเขาเช่นไร จึงได้แต่นิ่งเงียบและอยู่เคียงข้างไม่นานหลินตานก็ถามว่า “ท่านหมอเซี่ย โรคระบาดนี้สามารถรักษาหายได้จริงหรือขอรับ?”ตอนนั้นเองจื่ออันก็นึกได้ว่าเขาเป็นหมอเท้าเปล่า และหลังจากเดินทางพเนจรไปที่ต่าง ๆ เขาอาจรู้จักจินเย่าฉือก็เป็นได้ ดังนั้นจึงรีบถามว