"เฮือก!"ฟิโอน่าสูดลมหายใจเฮือกใหญ่ หลังจากเธอได้ยินคําพูดของเฟนด์ ตอนนี้เธอตกใจกลัวแทบบ้า “สอง–สองหยดจะฆ่าเราหรือ? งั้นไม่เป็นไรแล้ว ฉันจะเอาแค่หยดเดียว!”“ขอบคุณนะนายน้อยเฟนด์!”ธีโอดอร์เฟนด์แสดงความเคารพเฟนด์ด้วยท่าคำนับกำปั้นและฝ่ามือ อารมณ์เขาสับสน ลูกชายของเขาเคยก้าวร้าวใส่เฟนด์มาก่อน แต่เฟนด์ยังคงปฏิบัติต่อเขาอย่างดี สิ่งนี้ทําให้เขารู้สึกเสียใจ บางทีลูกชายเขาคงสมควรตาย“เฮ้ ไม่ต้องกังวล!"เฟนด์ หัวเราะเบา ๆ จากนั้นฟิโอน่า แอนดรูว์ และธีโอดอร์ก็ออกจากห้องไป“คุณหนูคาเบลโลลำดับที่สาม ขโมยสมบัตินี้มาใช่ไหม? ดูเหมือนว่าเธอจะชอบคุณจริง ๆ นายท่านตระกูลคาเบลโลจะตำหนิเธอในเรื่องนี้ไหม?”หลังจากที่ฟิโอน่าและคนอื่น ๆ ออกไปแล้ว โจแอนก็ถามขึ้นมาด้วยน้ำเสียงกังวล“แม่ครับ ไม่ต้องห่วง นายท่านคาเบลโลเป็นคนดี ดาเนียลล่า บอกผมว่าพ่อเธอรู้เรื่องนี้ และตัวเขาเองก็ตั้งใจมอบให้เรา! ตอนนี้ความสัมพันธ์ระหว่างตระกูลของเราดีแล้ว ผมเชื่อว่ามันจะไม่เหมือนเมื่อก่อน ที่ทั้งสองตระกูลต่างมองหน้ากันว่าเป็นศัตรูตัวฉกาจที่ต้องฟาดฟันกันไปข้าง!”เฟนด์ยิ้มและสร้างความมั่นใจให้โจแอน“อืม จากนี้แม่ก็สบายใจ
เฟนด์พยักหน้าเขาพร้อมกับเอ่ยตอบ“เอาล่ะ แม่จะไม่รบกวนลูกแล้วล่ะ และจะเตรียมชำระล้างร่างกายตัวเองและเป็นผู้ฝึกยุทธโดยเร็วที่สุด เมื่อคืนพ่อของลูกยังสอนความรู้ทักษะการบ่มเพาะให้แม่ด้วย”โจแอนยิ้มน้อย ๆ และจากไปเฟนด์ตามเยาวชนลงภูเขาไปอย่างรวดเร็ว"สวัสดีค่ะ นักรบสูงสุด!"ผู้หญิงวัยกลางคนสองคน แต่ละคนอุ้มเด็ก เมื่อพวกเขาเห็นเฟนด์ พวกเขาก็คุกเข่าลงทันที มีบอดี้การ์ดสองสามคนอยู่ข้างหลังพวกเธอ“คุณ— คุณสองคนมาที่นี่ทำไมกันหรือ?”หัวใจของเฟนด์เต้นรัวเมื่อเห็นทั้งสองเขาเคยเห็นสองคนนี้มาก่อน ตอนที่เขาแต่งงาน เป็นภรรยาสองคนของเฟอร์นันโด คนหนึ่งชื่อซาราย และอีกคนหนึ่งชื่อริเวอร์ตลอดเวลาที่ผ่านมา เฟนด์ไม่รู้จะแจ้งให้พวกเธอทราบถึงสิ่งที่เกิดขึ้นกับเฟอร์นันโดได้อย่างไร กระทั่งเดือนที่แล้ว เขาถึงบอกให้ลาน่าแจ้งสถานการณ์ให้พวกเธอทราบในที่สุดตลอดเวลา เขาเต็มไปด้วยความเสียใจ และเขาก็ไม่รู้ว่าเขาจะชดเชยให้กับทั้งสองได้อย่างไรกระทั่งในที่สุด ตอนนี้พวกเธอไม่ต้องการเงินแล้ว ถึงพวกเธอระดับการเพาะบ่มเพาะยังต่ำกว่า แต่พวกเธอเป็นผู้ฝึกยุทธระดับเจ็ดหรือแปดแล้ว เขาต้องการหาเวลาไปเยี่ยมพวกเธอและพามา
เฟนด์พูดจับใจทำให้หญิงทั้งสองน้ำตาซึมอย่างไรก็ตาม ซาราย แคมป์เบลล์ ยังคงมีรอยยิ้มขมขื่นบนใบหน้า เธอคร่ำครวญ “เฮ้อ... มันไม่ง่ายนักเพราะอีธาน ฮายส์ กล่าวด้วยว่าสิ่งที่เราต้องการคือโอสถระดับสี่ ในขณะที่ของล้ำค่าอีกสองชิ้นเป็นหญ้าวิญญาณชั้นเลิศระดับสาม วัตถุดิบระดับสี่และสามจากหนังสือเราได้แค่อ่านจากตำราโบราณเท่านั้น ฮ่าฮ่า... เรายังไม่เคยเห็นวัตถุดิบขั้นต้นระดับสามชั้นมันมีอยู่ทั่วไปเลย นับประสาอะไรกับระดับสาม และระดับสี่!”ริเวอร์ แฮริส พูดขึ้นว่า “นายน้อยเฟนด์ เรารู้ว่าคุณมีเจตนาพูดแบบนั้นเพื่อปลอบโยนเรา ไม่ต้องกังวลค่ะ ทั้งพี่ซารายและฉันเป็นคนเข้มแข็ง ท้ายที่สุด เราเคยใช้เวลาในสนามรบมาก่อน ไม่ต้องสงสัยเราได้เรียนรู้ที่จะจัดการกับชีวิตและความตายกันมาแล้ว พักการค้นหาสิ่งเหล่านั้นที่คุณยากจะพบเจอ และมุ่งความสนใจเฉพาะโอสถเท่านั้นเถอะค่ะ คุณมีคุณสมบัติที่จะเป็นนักเล่นแร่แปรธาตุขั้นสูงระดับสี่ภายในหนึ่งปีได้ไหมคะ? มันยากมากทีเดียวค่ะ!”คําพูดของพวกเธอ ทำให้เฟนด์สูดลมหายใจลึก เพราะเขารู้ว่ามันสําเร็จได้ยากจริง ๆ ประการแรก การมีอยู่ของสิ่งล้ำค่าเหล่านี้ ประการที่สอง ถ้าสิ่งเหล่านี้มีอยู่จ
เฟนด์ไม่คิดมาก่อนว่าชายผู้เด็ดเดี่ยวคนนี้ที่อุทิศตัวอย่างมากต่อแคทธีเซีย จะลงเอยในสภาพนี้และถูกคนทำให้เเป็นหุ่นเชิดไม่เช่นนั้นพลังชีวิตของเฟอร์นันโดอาจใช้เวลากระจายต่อไปเรื่อยจนถึงจุดที่ไม่สามารถช่วยชีวิตเขาได้ เพราะว่า อีกฝ่ายล่อลวงเฟนด์ออกไปหวังจะฆ่าแม้เฟนด์กลับไปถึงห้องตัวเองแล้ว เฟนด์ก็ยังดูเศร้าซึมคิ้วขมวดลึกบนใบหน้าเซเลน่าเดินเข้าไปหาเขาและเอื้อมมือเธอไปกุมมือเขาไว้หลังจากเห็นอาการของเขา “ที่รัก อย่ากดดันตัวเองนักเลยค่ะ แค่พยายามทําให้ดีที่สุด อย่าโทษตัวเอง เข้าใจไหมคะ? ไม่อย่างนั้น ฉันเกรงว่าสิ่งนี้จะส่งผลต่อการฝึกฝนของคุณ! มันจะเป็นปัญหากระทบต่อการบรรลุเป้าหมายของคุณ ไม่ต่างจากบรรดาอุปสรรคที่คุณยากจะเอาชนะ”"เอาล่ะ ผมเข้าใจแล้ว" เฟนด์พยักหน้าและพูดกับเซเลน่าต่อไปว่า “อย่างไรก็ตามเซเลน่า พวกคาเบลโล ให้น้ำชำระล้างไขกระดูก เพียงพอสําหรับสิบคน ผมใช้ไปสี่ส่วนโดยผมได้มอบให้แม่ของเรากับอีกสองคนในวันนี้ ยังมีเพียงพอสําหรับหกคน และผมเพิ่งคิดว่า เราควรจะเดินทางกลับไปที่อาณาเขตกลางไหม? เราควรแจกจ่ายบางส่วนให้กับชารอน ทันย่า และคนอื่น ๆ ไหม?”เซเลน่ายิ้มอ่อนโยน “แน่นอน! พวกเขาเคยปฏ
อีวอนน์ตั้งตัวไม่ทัน กลอกตาใส่ทันย่า “พี่กล้าดียังไงที่มาวิจารณ์ฉันในเมื่อพี่เคยทําแบบเดียวกันมาก่อน? มันจะดีมากถ้าพี่กล้าหาญเหมือนชารอน ถึงเธอจะล้มเหลว แต่อย่างน้อยเธอก็สารภาพ ถูกไหม?”ทันย่าตอบยิ้ม ๆ ว่า “ถูกต้อง อย่างน้อยเธอก็มีเพิ่มขึ้นอีกอย่างที่ควรค่าให้เขาจดจำได้ ใครจะคิดว่าเฟนด์เป็นนักรบสูงสุด และมีพลังการต่อสู้ที่แข็งแกร่งแบบนั้น? ไม่มีข่าวหรือข่าวลือเกี่ยวกับเขาในช่วงหลายเดือนมานี้ หรือว่าเขาอาจจะยังอยู่ในความสันโดษ อีกแล้ว”ในขณะนี้ อีวอนน์เห็นชารอนเดินไปกับผู้ชายคนหนึ่งบนถนนด้านนอก และดูเหมือนเธอจะมีความสุขอย่างไม่น่าเชื่อ “ทันย่า ดูตรงนั้นสิ ผู้หญิงคนนั้น ชารอนใช่ไหม? ทําไมเธอถึงอยู่กับผู้ชาย?”“เฮ้ ทําไมหุ่นของผู้ชายคนนี้ดูคุ้น ๆ จัง?” ทันย่าอดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้วขณะที่เธอมองชายคนนั้นไม่รอช้า ทั้งสองคนมองกันไปมาแล้วอุทานขึ้นพร้อมกันว่า “เฟนด์!”“โอ้ พระเจ้า เขานั่นเอง! ทําไมเขาถึงกลับมา?” ทันย่าลุกขึ้นยืนทันทีและเดินไปที่ทางเข้าร้านกาแฟ“ทันย่า มันจะน่าเกลียดไหมที่เราจะบุกดุ่ย ๆ ไปเลยแบบนี้? เราจะไปขัดจังหวะพวกเขาหรือเปล่า?” อีวอนน์รู้สึกตื่นเต้นอยู่ภายในใจ ขณะเธอตา
“ยังไงนะ เฟนด์ เราได้ยินข่าวว่าคุณเคยไปเมืองจิน ต่อด้วยที่เรียกกันว่า เมืองนางแอ่น ใช่ไหม?” ทันย่าเอ่ยถามอย่างสนใจใคร่รู้ หลังจากพวกเขาเริ่มลงมือกินอาหารผ่านไปได้หลายนาทีเฟนด์พยักหน้า แล้วต่อจากนั้นเขาถ่ายทอดเหตุการณ์บางอย่างที่เกิดขึ้นในช่วงสองสามวันนี้ระหว่างดื่มหลังจากพวกเขาพูดคุยกันหมดสิ้นเรียบร้อย เขาก็หยิบขวดกระเบื้องเคลือบขนาดเล็กสามขวดออกมาวางไว้ตรงหน้าผู้หญิงทั้งสาม “นี่ไง ที่ผมเกริ่นเอาไว้ มันเป็นของล้ำค่าที่สามารถชําระร่างกายให้บริสุทธิ์และทําให้คุณเป็นผู้ฝึกยุทธ ช่วยให้คุณเข้าร่วมสู่การเดินทางแห่งการฝึกฝนได้ด้วยน้ำชำระล้างไขกระดูกนี้ เพียงเติมลงในน้ำร้อนและแช่ตัวคุณในน้ำเป็นเวลาครึ่งชั่วโมง แต่จะดีที่สุดถ้าคนรับใช้ของคุณสามารถเฝ้าอยู่ข้าง ๆ คุณได้ เพราะมันอาจจะเจ็บอยู่สักพักหนึ่ง ผมเกรงว่าคุณสาว ๆ อาจหมดสติไปเพราะความเจ็บปวด!”“เรื่องเจ็บปวดก็ไม่เป็นไรหรอก ยังไงก็ดีแล้วนะที่ได้ฝึก!” ทันย่ารับขวดกระเบื้องเคลือบเล็ก ๆ ข้างหน้าเธอมา นัยน์ตาของเธอลุกโชนด้วยความมุ่งมั่น"ใช่ ไม่สําคัญหรอกว่าฉันแข็งแกร่งแค่ไหน—ตราบใดที่ฉันได้ฝึกจนได้เป็นถึงระดับปรมาจารย์ในสถานที่อย่างอาณาเข
ในไม่ช้า เฟนด์ก็ออกจากอาณาเขตกลางและกลับไปหาตระกูลวู๊ดเมื่อเขากลับมาแล้ว เขาก็ศึกษาลูกบอลหินเป็นเวลาสองวันติดต่อกัน เขาบรรลุจุดสูงสุดของระดับเทพแท้จริง พลังของเขาก็มั่นคงเป็นอย่างมากด้วย ดังนั้นเขามีเวลาเหลือเฟือและไม่จําเป็นต้องฝึกแต่น่าเสียดายที่เขาไม่ได้ค้นพบอะไรเลยหลังจากศึกษาลูกบอลหินเป็นเวลาสองวัน นอกเหนือจากข้อเท็จจริงที่ว่าลูกบอลหินนี้ดูดซับพลังฉีจากบริเวณโดยรอบอย่างต่อเนื่อง“ดูเหมือนว่าผมต้องไปที่วิหารแห่งทวยเทพและราชาเพื่อถามเรื่องนี้ ถ้าผมส่งคนไปถามรอบ ๆ ผมเกรงว่าเราจะไม่ได้รับข่าวที่เป็นประโยชน์อะไรเลย” เฟนด์คิดทบทวนถึงมันและอดไม่ได้ที่จะยิ้มขมขื่นเขาไม่มีเวลามากนักและไม่กล้าเลื่อนอะไรให้ล่าช้าอีกต่อไป สถานการณ์เลวร้ายของเฟอร์นันโดจะแย่ลงหากทำสิ่งต่าง ๆ ล่าช้าออกไปแม้เพียงวันเดียว“คุณวางแผนที่จะไปโดยลำพังหรือพาคนสองสามคนไปด้วย? จะไม่อันตรายเกินไปหรือถ้าคุณไปคนเดียว? จะเกิดอะไรขึ้นถ้าวิหารแห่งทวยเทพและราชาอยากแย่งลูกบอลหินไปจากคุณ?” เซเลน่าถามอย่างกังวลหลังจากที่เธอได้ยินที่เฟนด์บอก“ไม่ต้องกังวล ผมไปคนเดียวได้ วิหารแห่งทวยเทพและราชามีไข่สามฟองอยู่แล้ว ดังนั้นจึงไ
ผู้อาวุโสแลกเปลี่ยนสายตา ดูเหมือนจะตกตะลึงกับข้อมูลที่ได้รับพวกผู้อาวุโสก็เหาะออกไปยังทางเข้าวิหารเพื่อพบกับผู้มาเยือนแฮร์รี่มองดูผู้คนที่อยู่ข้างหน้าเขาและถามด้วยความงุนงง “พวกคุณคือ...?” ผู้อาวุโสคนหนึ่งดูคุ้นตานิด ๆ แต่เขาก็นึกชื่อไม่ออกและเป็นเวลาหลายสิบปีแล้วที่น้องชายของเขาจากไป ทุกคนแก่ขึ้นจากชายวัยกลางคนอย่างที่พวกเขาเคยเป็น“รุ่นพี่ ไม่เจอกันนานมากแล้ว!” แมทธิว ชาร์ลสหัวเราะและสุภาพกับแฮร์รี่ที่อยู่ตรงหน้าเขาหลังจากได้ยินเสียงที่คุ้นเคยนี้ ในที่สุดแฮรี่ก็จำชายที่ยืนอยู่ตรงหน้าเขาได้ รอยยิ้มบนใบหน้าของเขาแปรเปลี่ยนเป็นแข็งทื่อในทันทีมือของเขากำแน่นในขณะที่เขาพูดลอดไรฟันที่กัดกันแน่น “นานมากแล้วจริง ๆ ใครจะคาดคิดว่านายจะกล้าถึงขนาดพาคนมาหาฉัน”แฮร์รี่กระชับหมัด ในขณะที่คลื่นพลังฉีพุ่งไปยังหมัดของเขา หมัดนั้นวูบวาบใกล้ใบหน้าของแมทธิว ก่อนเขาจะเหวี่ยงหมัดใส่ผู้มาเยือนแมทธิวเองก็กำหมัดแน่นเมื่อเขาเห็นสิ่งนี้ ก่อนกระตุ้นพลังฉีในร่างกายของเขาขึ้นมาสกัดกั้นหมัดของแฮร์รี่ไว้แรงปะทะทำให้ทั้งคู่กระเด็นถอยหลังไปหลายก้าว“รุ่นพี่ เราอย่าทะเลาะกันอีกเลย วันนี้ผมมาที่นี่ก็เพ