“แหวนหยก!”“ช่างเป็นคนที่กตัญญูจริง ๆ ! มูลค่าของแหวนหยกนี้มีมูลค่าอย่างน้อยหนึ่งหมื่นถึงหนึ่งหมื่นสองพันดอลลาห์! จุ๊ จุ๊ จุ๊!”ทุกคนอดไม่ได้ที่จะอุทานกันต่อเนื่องด้วยความชื่นชมไม่ว่าอย่างไรก็ตาม มันคือความกตัญญูมากจริง ๆ ของแฟนหนุ่มที่มอบแหวนหยกหนึ่งวงให้ย่าของแฟนสาวในวันเกิดของเธอ“เอาล่ะ เอาล่ะ ไอรีน รีบบอกให้เคนเนธมานั่งเร็ว!”คุณย่าของเธอมีความสุขมากเมื่อได้รับแหวนจนเธอไม่สามารถหุบยิ้มได้ เธอยังไม่อาจทนที่จะวางแหวนวงนี้ลงได้อีกด้วยยิ่งเธอมองไปที่เคนเนธมากเท่าไหร่ เธอก็ยิ่งชอบเขามากขึ้นแม้แต่พ่อของไอรีนก็รู้สึกภูมิใจอย่างมากในตอนนั้นความจริงแล้ว เหตุผลที่ทำไมทุกคนมารวมตัวกันที่นี่ในวันนี้เพื่อเฉลิมฉลองและแสดงความยินดีให้กับหญิงชราเนื่องในวันเกิดของเธอ ไม่ใช่เป็นเพียงแค่การแสดงความกตัญญูนั่นป็นเพียงแค่ส่วนเล็ก ๆ เหตุผลผลที่ใหญ่กว่าคือความจริงที่ว่าหญิงชรายังคงกุมทรัพย์สินทั้งหมดที่ถูกทิ้งไว้ข้างหลังโดยชายชราตอนที่เขาเสียชีวิต พวกเขามีลูกชายสามคนและลูกสาวสองคนด้วยกัน แต่ในท้ายที่สุดก็เป็นหญิงชราคนนี้ที่ต้องตัดสินใจว่าทรัพย์สินเหล่านี้ทั้งหมดจะถูกส่งต่อลงไปให้ใครดัง
เฮเลนเริ่มซักถามเกี่ยวกับตัวตนของแฟนหนุ่มของลูกสาวแต่มีล่าปฏิเสธที่จะเปิดเผยเกี่ยวกับเรื่องใด ๆเธอเพียงแค่บอกให้พวกเขาอดทนและร่วมมือกันเกวินและเฮเลนก็ไม่อาจเข้าใจในสิ่งที่เธอกำลังคิดอยู่เช่นกัน“คุณแม่ครับ ดูสิ มีล่าอยู่นี่แล้ว!”ในขณะนั้นเอง มีล่าก็พาเจอรัลด์มาอยู่ข้าง ๆ เธออย่างรอบคอบขณะที่พวกเขาเดินผ่านฝูงชนมาอย่างสบาย ๆพวกเขาคงจะมาถึงเร็วกว่านี้ถ้าไม่ใช่เพราะเจอรัลด์ต้องการใช้ห้องน้ำ“ว้าว หลานสาวของพวกเรา มีล่าน่ารักมากขึ้นกว่าเดิมมากจริง ๆ !”“ดูสิ! คนที่มีล่ากำลังจับมืออยู่คือแฟนของเธอใช่ไหม?”“หนุ่มคนนั้นคือใครกัน? เขาเป็นลูกชายของใคร? ทำไมฉันไม่เคยได้ยินเกี่ยวกับเขามาก่อนเลย?”“ยังไงซะ ชายหนุ่มคนนั้นช่างโชคดีจริง ๆ !”กลุ่มของญาติ ๆ และเพื่อน ๆ ชี้มาที่พวกเขา“เป็นเขา!”เมื่อเฮเลนเห็นเจอรัลด์ สายตาของเธอก็เบิกกว้างด้วยความไม่เชื่อไม่ต้องสงสัยว่าลูกสาวของเธอเอาแต่ปฏิเสธที่จะเปิดเผยว่าแฟนหนุ่นของเป็นใคร กลายเป็นว่าเขาไม่ใช่ใครที่ไหนนอกจากชายหนุ่มที่สุดจะทนได้คนนี้นี่เอง!ใช่แล้ว ถ้ามีล่าได้บอกเธอเกี่ยวกับเรื่องนี้ มังคงจะเป็นไปไม่ได้สำหรับเธอที่จะอนุญาตให้พวกเข
“ผมไม่ได้นำของขวัญมา”เจอรัลด์ทำอะไรไม่ได้นอกจากมอบรอยยิ้มน่าเศร้าให้เดิมทีเขาต้องการเตรียมของขวัญให้ย่าของเธอแต่มีล่าหยุดเขาไว้ เธอรู้สึกว่าพวกเขาทั้งสองคนสามารถมอบของขวัญหนึ่งชิ้นให้แก่คุณย่าได้และตามปกติแล้วเธอจะมองหาของขวัญนั้นด้วยตัวเองดังนั้นจึงเป็นเหตุผลที่เจอรัลด์ปรากฎตัวด้วยมือเปล่าในวันนี้เขาเพียงแค่มาเข้าร่วมงานเลี้ยงวันเกิดเพื่อทำให้คุณย่าของมีล่ามีความสุข ใครจะไปรู้ว่าไอรีนจะจงใจพูดเรื่องนี้ขึ้นมาทำเพื่อทำเรื่องยุ่งยากให้กับเขา?“อะไรนะ? เขาไม่ได้นำของขวัญมาเหรอ? ฉันคิดว่าแฟนของมีล่าจะนำของสิ่งมีค่าบางอย่างติดไม้ติดมือมากับเขาด้วยเหมือนกัน!”“แฟนของมีล่าก็เป็นทายาทที่รำ่รวยด้วยไม่ใช่เหรอ? พูดตามเหตุตามผล เขาก็ควรมีความรอบรู้ในเรื่องสมบัติผู้ดีและมารยาทขั้นพื้นฐานด้วยเช่นกันนะ นี่คือครั้งแรกที่เขาพบกับคุณย่าของแฟนสาว แต่เขาไม่ได้นำอะไรติดมือมาเลยหรือ?”“เขาไม่ได้ดีพอจะเทียบกับแฟนของไอรีนอย่างแน่นอน เคนเนธ!”เสียงกระซิบและพึมพำเบา ๆ ดังก้องท่ามกลางหมู่ญาติพี่น้องและเพื่อน ๆ แม้จะเป็นการพูดคุยกันเบา ๆ บทสนทนาของพวกเขาก็ยังคงค่อนข้างได้ยินอย่างชัดเจนในหมู่ทุกคนที่
การนินทาเป็นสิ่งที่น่ากลัวและทันทีทันใดนั้น ราวกับว่ามีเสียงแปลก ๆ มากมายนับไม่ถ้วนดังอยู่ในหูของเจอรัลด์ทุกคนกำลังจ้องมองมาที่เจอรัลด์ด้วยแสงที่แตกต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง“โอเค! ดังนั้นเด็กหนุ่มคนนี้กำลังโกหกต่อมีล่าของพวกเราอยู่ใช่ไหม?”ริต้ามีอารมณ์ร้าย เธอลุกขึ้นยืนทันทีก่อนจะขึ้นเสียงใส่เจอรัลด์อย่างเย็นชาใบหน้าของหญิงชราก็เปลี่ยนเป็นบูดบึ้งอย่างเห็นได้ชัดณ จุดนั้นไอรีนเหลือบมอง เคนเนธก่อนที่จะเปล่งรอยยิ้มที่แดกดันออกมาเธอพอใจอย่างมากที่สามารถสามารถปลดปล่อยความเกลียดและความขุ่นเคืองใจทั้งหมดของเธอได้ริต้าหันไปหามีล่าและถามว่า “มีล่า ไม่ใช่ว่าเธอได้พูดว่าเจอรัลด์เพิ่งซื้อรถ BMW ซีรี่7หรอหรือ? ก่อนหน้านี้ฉันก็รู้สึกว่าบางอย่างไม่ถูกต้อง เจอรัลด์สามารถขับรถมาที่นี่ได้แต่เขาไม่ได้ขับมา ขอฉันถามหน่อยนะ เธอเคยเห็นรถ BMW ของเขาด้วยตัวเองหรือเปล่า?”มีล่าถึงกับพูดไม่ออกเพราะเธอไม่รู้ว่าจะพูดอะไร“BMW ซีรี่7งั้นเหรอ? ริต้า พวกเรามีร้าน BMW ทั้งหมดสามสาขาในเมืองเมย์เบอร์รี่แห่งนี้ มันก็นานแล้วนะที่เราไม่ได้ขายรุ่นนี้เลย ฉันต้องรู้แน่ถ้าเราได้ขายมันออกไป!”“แปปนะ เดี๋ยวก่
ในขณะที่ทุกคนเริ่มพูดคุยกันไป ทีละคน จู่ ๆ ริต้าก็ได้รับโทรศัพท์ ใบหน้าของเธอเบิกบานด้วยความสุขขณะที่เธอร้องเสียงแหลมขึ้น “ว่าไงนะ พี่? พี่มาถึงที่สนามบินแล้วงั้นเหรอ? พี่บอกว่าพี่ไม่สามารถจะมาร่วมงานเลี้ยงวันเกิดของคุณย่าได้ไม่ใช่หรือไง? อ่า? โอเค! โอเค! โอเค! ฉันจะไปรับพี่เดี๋ยวนี้แหละ!”วางสายทันที ริต้าพูดขึ้น “คุณย่าค่ะ พี่สาวของหนูจะมาถึงเร็ว ๆ นี้ เธอกลับมาจากเมือง M และเธอก็กำลังรออยู่ที่สนามบินตอนนี้แล้ว!”“โอ้ เด็กคนนั้น คาร่า...เอาล่ะ ฉันรู้ว่าเธอจะต้องกลับมาอย่างแน่นอน…” หญิงชรายิ้มขณะที่เธอพูดขึ้นปุ๊ปปั๊ปว่า: “ถ้างั้นเมสัน...เมสันไปรับคาร่านะ! หลานไปคนเดียวก็ได้ ย่าอยากให้ควีนนี่อยู่เป็นเพื่อนย่า”“โอเคครับ คุณย่า!”เมสันยิ้มขณะที่เขาโบกมือให้ และกำกุญแจรถสปอร์ต BMW ไว้ในมือของเขาก่อนจะรีบขอตัวออกไปใบหน้าของมีล่าเต็มไปด้วยความผิดหวังCara was Rita’s sister.คาร่าคือพี่สาวของริต้าตั้งแต่วัยเด็กแล้ว มีล่ามีความสัมพันธ์ที่ดีมากกับพี่น้องสองคนนี้เสมอมาคุณย่าของเธอก็รู้เหมือนกันมันสมเหตุสมผลที่คุณย่าจะบอกให้เธอไปรับคาร่าเหมือนกัน แต่อย่างไรก็ตามเธอได้บอกชัดเจนว่า
ตอนที่เจอรัลด์เดินไปที่นั่น ครอบครัวสมิธทั้งหมดก็ได้มารวมตัวกันที่นี่เรียบร้อยแล้วในขณะเดียวกัน เมสันก็กำลังอธิบายเหตุการณ์:“คุณพ่อ ผมไม่ได้ตั้งใจจริง ๆ ทั้งหมดนี่มันเป็นความผิดของเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัย! ผมพึ่งพาการบอกทิศทางของเขาและเขาก็เอาแต่บอกให้ผมถอย นั่นคือตอนที่ผมชนเข้ากับรถคันนั้น!”“รถคันนี้คือรถคันที่แพงมากที่สุดที่ผลิตโดยแลมบอร์กินี มันน่าจะมีค่าใช้จ่ายอย่างน้อยหนึ่งแสนถึงหนึ่งแสนสองหมื่นดอลลาร์เพื่อซ่อมแซมความเสียหายต่าง ๆ ที่เกิดจากอุบัติเหตุครั้งนี้ นอกจากนี้ ไฟหน้าของรถก็พังไปแล้ว!”ญาติ ๆ บางคนที่จำรถคันนี้ได้อดไม่ได้ที่จะอุทานออกมาเสียงดัง“ใครก็ตามที่ขับรถคันนี้ต้องไม่ใช่แค่บุคคลสำคัญอย่างแน่นอน พวกเราสามารถจ่ายราคานั้นสำหรับการซ่อมแซมความเสียหายได้อย่างแน่นอน แต่เราก็อาจจะทำให้บุคคลที่มีอำนาจมากต้องขุ่นเคืองใจด้วยเช่นกัน ยิ่งไปกว่านั้น ลักษณะนี้ดูเหมือนกับว่าเป็นรถใหม่ที่ใครบางคนเพิ่งจะซื้อมานะ!”“แค่คิดเกี่ยวกับเรื่องนี้นะ ในเมืองเมย์เบอร์รี่ ลูกชายคนไหนของครอบครัวที่มั่งคั่งและมีอิทธิพลไหนบ้างจะสามารถขับรถสปอร์ตประเภทนี้ที่มีค่าอยู่ที่ประมาณหนึ่งล้านห้
หลังจากพูดจบ เจอรัลด์ก็เดินไปที่รถเพื่อตรวจดูเขาคงจะโกหกถ้าเขาพูดว่าเขาไม่ได้เศร้าใจเลยที่ได้เห็นรถของเขาพังนอกจากนี้ เขาจะทำอะไรได้ในตอนนี้? อะไรที่ได้เกิดขึ้น ก็เกิดขึ้นแล้ว อีกอย่างวันนี้ก็เป็นงานเลี้ยงวันเกิดของคุณย่าของมีล่าด้วยถ้าเขาเรียกร้องให้พวกเขาจ่ายค่าเสียหายที่เกิดขึ้น มันจะทำให้มีล่าดูเป็นคนเช่นไร?นอกเหนือจากนั้น มันก็น่าอึดอัดใจมากเกินไปด้วยเหมือนกันโดยไม่มีทางเลือก เขาถูกทิ้งให้กำความทุกข์อันขมขื่นของเขาไว้ในความเงียบและด้วยเหตุนี้ เจอรัลด์ทำได้เพียงแค่ขอให้พวกเขาทำอะไรก็ตามที่พวกเขาต้องทำต่อไป บาทีเขาอาจจะขับรถไปที่ร้าน 4S ในภายหลังเพื่อซ่อมส่วนที่เสียหายต่าง ๆ“นายคิดว่านายเป็นใคร? นายคิดว่าทุกอย่างจะดีแค่เพราะนายพูดว่ามันไม่เป็นไรหรือ?”“ใครที่ไม่รู้เรื่องอะไรดีกว่านี้คงจะคิดจริง ๆ ว่านายคือคุณคลอฟอร์ดจากย่านการค้าเมย์เบอร์รี่จริง ๆ มาพูดเกี่ยวกับเรื่องทั้งหมดนี้ตอนที่นายเอื้อมไปถึงจุดนั้นของชีวิตให้ได้ซะก่อนเถอะ!”“จริงด้วย! ถ้าเราจากไปตอนนี้ งั้นนี่จะถือว่าเป็นกรณีชนแล้วหนีอย่างแน่นอน ยิ่งไปกว่านั้น พวกเราจะต้องรับผิดชอบอย่างใหญ่หลวงเพราะนี่อาจจะเป็น
สองล้านหกแสนดอลลาร์!นี่ต้องเป็นสถานะแบบไหนกัน?เป็นไปไม่ได้!ไอรีนรีบวิ่งไปที่รถก่อนที่เธอจะพลิกดูใบอนุญาตขับรถอย่างไม่ใยดี“เปาะ!”เมื่อได้ดูใบอนุญาตขับรถ ไอรีนก็ชะงักไปขณะที่เธอทิ้งใบอนุญาตขับรถลงบนพื้นเธอตกตะลึงจนพูดไม่ออก“ถ้าเธอไม่อยากดู ก็แค่ไม่ต้องมองมัน ทำไมเธอต้องขว้างมันลงบนพื้นด้วย?”เจอรัลด์อดไม่ได้ที่จะยิ้มอย่างขบขันแกมเหน็บแนม“คนบางคนไม่ได้มีความรู้หรือประสบการณ์ใด ๆ หรอก เช่นเดียวกันกับ พ่อแม่ของเธอก็เหมือนกัน พวกเขาก็ไม่มีความรู้หรือประสบการณ์ใด ๆ ในเรื่องนี้เลย เจอรัลด์ เล่าให้ป้าฟังหน่อยสิว่าเธอพบกับมีล่าของเราได้อย่างไร?”เฮเลนรีบก้าวไปเก็บใบอนุญาตขับรถก่อนที่จะเหลือบมองมัน จากนั้นเธอก็คว้าข้อมือของเจอรัลด์ไว้ในวินาทีถัดไปอย่างทันที..เธอเริ่มแสดงความสนิทสนมราวกับว่าเธอกำลังจับมือลูกชายของตัวเธอเองอยู่“โอ้ คุณป้าครับ เราพบกันตอนที่พวกเรากำลังเรียนการขับรถ!”เจอรัลด์ตอบ“ฮ่าฮ่าฮ่า ป้ารู้มาตลอดว่ามีล่าของเรามีรสนิยมที่ดีเช่นนี้ ความจริงแล้ว ป้าก็รู้อยู่แล้วว่าเธอไม่ได้เป็นเพียงแค่ผู้ชายธรรมดา ๆ คนหนึ่งตอนที่ป้าเห็นเธอครั้งแรก เจอรัลด์ คนเหล่านั้นเช่นค