บทนำ

เสียงดนตรีเพลงคลาสสิก ดังออกมาจากภายในบ้าน รถหรูนับสิบคัน จอดเรียงรายด้านข้างถนนกินพื้นที่จนรถที่สวนกัน แทบจะสวนทางกันไม่ได้ ชายในชุดซาฟารีสีดำเข้ม นับสิบคน คอยอำนวยความสะดวกให้กับแขกที่มางานในวันนี้ และกล่าวขอโทษกับผู้ร่วมทางที่ต้องมาเสียเวลากับการจราจรที่ติดขัดภายในหมู่บ้าน แม้จะมีการแจ้งล่วงหน้าเพื่อขออนุญาตแล้ว แต่คำก่นด่ายังมีออกมา เพราะสร้างความเดือดร้อนรำคาญเหลือเกิน

“ขออภัยนะครับคุณ รถสวนลำบาก แต่ผมจะดูแลให้ครับ “ ชายในชุดซาฟารีสีดำทำความเคารพเพื่อนร่วมหมู่บ้าน ก่อนจะได้รับรอยยิ้มเป็นกำลังใจ แต่ไม่ใช่ทุกคนที่จะทำแบบนั้น

รถสปอร์ตสีขาวขับเข้ามาในหมู่บ้าน แล้วลดกระจกลง ส่งรอยยิ้มหวาน ให้กับชายคนที่ยืนรออยู่หน้าประตู

”ลุงเอื้อ “ เสียงหวานทักทายออกไป แล้วชายผู้ถูกเรียกก็ยิ้มกว้างทันที

“คุณหนูลูกปัด ทำไมมาช้าครับ ท่านบ่นน่าดูแล้ว “ คนที่นั่งอยู่หลังพวงมาลัย ยิ้มเฉไฉออกมา แล้วรีบลงจากรถทันที

“ฝากลูกสาวด้วยนะคะ อย่าจอดไกลมากนะ เดี๋ยวปัดก็จะกลับแล้วค่ะ “

กระเป๋าใบเล็กสีชมพูประดับเพชรวิบวับ ในมือ เข้าชุดกับเสื้อสายเดี่ยวสีชมพูหวาน กับกระโปรงยาวที่ปักคริสตัลทั้งตัว ทำให้หญิงสาวดูงดงามจับใจ ผมยาวสยายดัดเป็นลอนเกลียวใหญ่ มีกำไลเพชรเป็นเครื่องประดับเพียงชิ้นเดียว แต่ไม่ทำให้ความงามของ ลูกปัด ลักษณาวัตร บุตรสาวคนโตของ รัฐมนตรี คารม บุญทิพย์ ผู้ที่กำลังจัดงานฉลองตำแหน่งในวันนี้ ดูด้อยไปเลย

เอสยูวีสีดำสนิท จอดต่อจากรถของเธอ ใบหน้าหล่อเหลา ของภัทรกร ก็ส่งรอยยิ้มมาก่อนทันที

“สวัสดีค่ะ บอส “ ลูกน้องสาวยิ้มทักทายและมองผู้ชายตรงหน้า

“บอส อะไรของเรา ที่มาวันนี้ในฐานะ พี่ชายของลูกปัด ไม่ใช่เจ้านาย เข้าใจไหม “

ชายหนุ่มบอกยิ้มๆแล้วส่งกุญแจรถให้กับคนที่ยืนรออยู่

“จอดใกล้ๆกับรถลูกปัดนะครับ ถ้าลูกปัดกลับ พี่ก็กลับด้วย “ ใบหน้าสวยยิ้มกว้างออกมาทันที เธอมีคนข้างตัวเป็นกองหนุนแล้วหนึ่ง ท่านรัฐมนตรีจะทำอะไรเธอได้

2.

แขกในงานนับร้อยคน กำลังนั่งคุยกันอย่างออกรสชาติ ซุ้มอาหารนานาชาตินับสิบซุ้มกระจายอยู่ข้างสนามหญ้า พื้นที่กว้างขวางที่มีโต๊ะอาหารนับสิบโต๊ะจัดเอาไว้อย่างสวยงาม

บุคคลที่มีชื่อเสียงในวงการเมืองจำนวนไม่น้อย แสดงความยินดีกับตำแหน่งใหม่ของท่าน พร้อมกับชื่นชมครอบครัวอันแสนอบอุ่น ที่มีภรรยาเป็นอดีตนางร้ายชื่อดัง และบุตรสาววัยยี่สิบปี ที่กำลังเรียนอยู่ในมหาวิทยาลัย

แสงแฟลชวูบวาบละไปจากครอบครัวอบอุ่นทันทีที่คนทั้งสองก้าวเข้ามา มีน้อยคนที่ทราบว่า ท่านคารม เคยแต่งงานกับลูกสาวของตระกูลคหบดีเก่าคือคุณ กิ่งดาว มีบุตรสาวด้วยกันหนึ่งคน แต่ไม่นานหลังจากแต่งงาน ภรรยาของท่าน ก็เสียชีวิตลง และญาติของภรรยาก็รับหลานสาวคนเดียวไปดูแล และเปลี่ยนนามสกุลมาใช้นามสกุลของฝั่งแม่ในทันที

ท่านคารมจึงเป็นนักการเมืองเนื้อหอมที่โสดสนิท ในวัยไม่ถึงสี่สิบปี พร้อมด้วยทรัพย์สินจากการแต่งงานนับร้อยล้านบาทในเวลาไม่ถึงสิบปีที่แต่งงานมา

“คุณลูกปัดมาแล้วค่ะ “

ภรรยาของท่าน บอกกับสามีที่ยืนรับแขกอยู่หน้าบ้าน ใบหน้าของชายวัยหกสิบปีมองดูหนุ่มสาวที่เคียงข้างมาด้วยกัน ลูกสาวของท่านที่มีใบหน้าสวยหวานเหมือน คุณกิ่งดาว ภรรยาคนแรกเหลือเกิน แต่ลูกปัด ไม่ได้นิสัยใจอ่อน ใจน้อย มาจากแม่เลยสักนิด

“สวัสดีค่ะ คุณพ่อ สวัสดีค่ะ คุณดารา “ เสียงหวานทักทายออกไป เป็นทางการและสุภาพ จนห่างเหิน ใบหน้าสวยหวานยิ้มตามมารยาทและยืนให้ช่างภาพถ่ายรูปครอบครัว ด้วยสักครู่ ก่อนจะมองใบหน้าของ น้องสาวพ่อเดียวกันที่สวมชุดรัดแน่นและสั้นกุด จนดูเกินงาม พร้อมส่งรอยยิ้มทักทาย กับคนที่มากับเธอ

“สวัสดีค่ะ พี่ลูกปัด สวัสดีค่ะ พี่กร “ เด็กสาววัยยี่สิบปีมองเจ้านายของพี่สาวตาเป็นมัน และใครต่อใครก็ทราบดีว่า คุณภัทรกร อาจจะคบกับพี่สาวเธอเป็นแฟน “

“สวัสดีครับคุณอา คุณอาหญิง และน้องลูกแก้ว ยินดีด้วยนะครับ สำหรับตำแหน่งใหม่ “ ชายหนุ่มถูกดึงให้ร่วมเฟรมทันที ภาพของบุตรสาวของรัฐมนตรี กับบุตรชายของนักธุรกิจชื่อดังทำเอาหลายคนมองด้วยความอิจฉาเหลือเกิน

3.

“ลูกปัด ไปทำงานกับคุณกร มาตั้งหลายปีแล้ว จะมีข่าวดีให้อาลุ้นไหมคะ “ ใบหน้าของหญิงสาววัยเกือบห้าสิบปีที่ตกแต่งด้วยเครื่องสำอางค์ราคาแพง และช่างแต่งหน้าฝีมือดียิ้มออกมา ด้วยความอยากรู้ ภัทรกร รวยมาก หล่อมาก และดีทุกข้อไม่มีที่ติ หากยัยลูกเลี้ยงได้ไปก็น่าอิจฉามาก นางหมายตาไว้ให้ลูกแก้ว เอาไว้เหมือนกัน

“ลูกปัดเค้าสวยมาก ทำงานก็เก่ง ไม่มีใครที่จะไม่ชอบหรอกครับ “ ภัทรกรตอบแบ่งรับแบ่งสู้ เพราะรู้ความนัยของคุณดาราดี ว่าต้องการอยากรู้อะไร

“อาหารน่าอร่อย ไปเถอะค่ะพี่กร คุณพ่อจะได้รับแขกคนอื่น “ ลูกปัดบอกกับคนข้างๆ ตัดบทอย่างเสียมารยาทออกมา เพื่อเบื่อจะปั้นหน้าแล้ว

“ขอตัวนะคะ คุณพ่อ คุณอา “ หญิงสาวกระตุกแขนเสื้อคนข้างๆแล้วรีบเดินออกมาเคียงข้างกัน เป็นภาพคู่สร้างคู่สมที่ฝ่ายชายเดินตามฝ่ายหญิง คล้ายคู่รักเหลือเกิน

“ควรควงแขนนะจ้ะลูกปัด ไม่ใช่ดึงแขนเสื้อ “ บอสที่พ่วงตำแหน่งพี่ชายบอกน้องสาวที่พ่วงตำแหน่งเลขา

“หาอะไรกินเถอะค่ะ ปัดหิวแล้ว พี่กรก็ควรทานรองท้องก่อนจะไปดื่มด้วย”

ใบหน้าหล่อเหลายิ้มกว้างออกมา รู้ทันไปหมดเลย

หญิงวัยชราเดินออกมามองแขกในงานแล้วก็ยิ้มกว้างเมื่อเห็นคนที่เฝ้ารอ

“นมจ๋า “ ลูกปัดยัดกระเป๋าถือใส่มือบอส แล้วเดินไปกอดหญิงวัยชราด้วยความดีใจ

“นมมาได้ยังไงคะ ดึกแล้ว ง่วงไหมคะ “ ใบหน้าของนมยิ้มออกมา แล้วรับร่างบอบบางหอมกรุ่นมากอดเอาไว้

“ท่านให้มาดูเรื่องอาหารค่ะ นมเลยมาช่วย เสร็จตั้งแต่เย็นแล้ว แต่นมรอเจอคุณหนู “

“โถ นมจ๋า คิดถึงลูกปัดก็ให้เด็กๆโทรมาสิจ้ะ ลูกปัดจะโดดงานไปหานมเอง “

บอสหนุ่มยกมือไหว้ หญิงวัยชราอย่างสุภาพแล้วอดยิ้มไม่ได้กับท่าทางออดอ้อนแบบนี้ ที่ไม่มีใครเคยเห็นนัก

“บอสเค้าใช้งานลูกปัดหัวหมุน แต่ถ้านมคิดถึง ก็บอกลูกปัดจะรีบไปให้กอดเลย “

หญิงชราน้ำตาคลอหน่วย นางรักเทิดทูนคุณกิ่งดาวยิ่งกว่าอะไร ยิ่งเจ้านายบุญน้อยลาจากโลกไปไว มีคุณหนูน้อยให้นางอุ้มชู คุณหนูลูกปัด จึงเป็นแก้วตาดวงใจของนาง

“อ้อนแบบนี้ หนุ่มๆคงหลงกันใจขาดซะละมั้งคะ “

“ลูกปัดไม่มีใครให้อ้อนนอกจากนมจ๋าคนเดียว “

ภัทรกรยิ้มออกมาอย่างเอ็นดู

4.

รถตู้สีดำสนิทจอดตรงบ้านงานในหมู่บ้านหรู บ้านหลังใหญ่ที่เพิ่งสร้างเสร็จไม่นาน มูลค่านับร้อยล้านบาทตรงหน้า ทำเอาชายหนุ่มต้องอมยิ้มออกมา

“ไปงานเค้าหน่อยเถอะ จอมทัพ อย่างน้อยก็ต้องมีคอนเน็กชั่นกันเอาไว้ “

ชายชราวัยเจ็ดสิบปีบอกลูกชายเพียงคนเดียว ที่รับช่วงธุรกิจโรงงานเหล็กและโลหะทั้งหมดในมือไปครอบครอง

“เราไม่ดีลกับพวกที่ต้องจ่ายค่าหัวคิว ถ้ามันจะโกงแล้วรวยก็ไปหาเอาที่อื่น “

เสียงของบิ้กบอสตอบกลับเลขานักการเมืองออกไป เรียกคำวิจารณ์อื้ออึงให้กับทีมงาน ว่าบอสของไทยแมนสตีลไม่เอาใครทั้งนั้น แต่ยอดท่านรัฐมนตรีกลับเลือกที่นี่ ให้เป็นผู้ได้รับงานโครงการใหญ่

“เราประวัติดี ไม่มีโกง ท่านทำงานแรกๆก็แบบนี้ ไม่เชื่อพ่อคอยดูแล้วกัน อีกหน่อย ยอดเราจะตกและพวกนั้นจะได้ไป อย่าเอาเราไปแอบอ้างละกัน ไม่งั้นทีมทนายคงเหนื่อย”

บุตรชายบอกผู้เป็นพ่อ แต่ก็ยอมมางานตามคำสั่ง เดินตามผู้ใหญ่หมาไม่กิน แต่ถ้ามันจะกัด จอมทัพจะถีบมันก่อนเลย

ชายหนุ่มรูปร่างสูงใหญ่เดินเข้ามาในงาน เสียงเลขาท่านกระซิบบอกว่า “คุณจอมทัพ จากไทยแมนสตีลครับ” ใบหน้าของท่านยิ้มกว้างออกมา กระซิบบอกกับภรรยาว่า

“คนนี้แหละที่วางตัวให้ลูกแก้ว “ คุณดารามองคนที่กำลังเดินเข้ามาในงานพร้อมรอยยิ้มอ่อนหวาน หากภัทรกรเป็นกงยู คุณจอมทัพคนนี้ก็เป็นโซจีซบ หล่อกินกันไม่ลง รวยเสมอกัน แต่อาจจะมากกว่า เพราะภัทรกร ยังมีพ่อช่วยบริหาร แต่จอมทัพคนนี้ บริหารงานเองทั้งหมด

“สวัสดีครับท่าน สวัสดีครับคุณหญิง “ จอมทัพยกมือไหว้ทักทายเจ้าภาพ และมองไปยังสาวสวยที่ยืนอยู่อีกคน

“สวัสดีค่ะ ลูกแก้วค่ะ “ ใบหน้าสวยหวานบอกพร้อมรอยยิ้ม เค้าหล่อบาดใจเหลือเกิน ใบหน้าคมเข้ม กับความสูงน่าจะมากกว่า 185 ผิวไม่ได้ขาวจัด แต่เข้มเหมือนคนทำงานกลางแดด ชุดสูทสีเข้มพอดีตัว กับนาฬิการาคาแพงลิบที่ลิมิเต็ดอิดิชั่น ทำให้เค้าดูแพงไปหมดทั้งตัว

“คุณจอมทัพ เจ้าของไทยแมนสตีลไงลูกแก้ว นี่ลูกแก้ว ลูกสาวผมครับ รู้จักกันเอาไว้สิ “

5

อาหารหลากรสถูกนำมาวางใส่จานใบใหญ่อย่างละเล็กละน้อยภายในห้องครัว ที่ตอนนี้ไม่มีใครนอกจาก หนุ่มหล่อและสาวสวยที่ทานอาหารอยู่ด้วยกัน

ค็อกเทลกุ้ง แฮมสด กับเมล่อน และคานาเป้ หน้าต่างๆวางเรียงรายอยู่บนโต๊ะ พร้อมด้วยน้ำแร่อีกสองขวด

“อร่อยนะคะ พี่กรทานสิคะ มองปัดทานแบบนี้ได้ไง “ ชายหนุ่มหยิบค็อกเทลกุ้งขึ้นมาชิม แล้วพยักหน้า

“อร่อยจริง “

“ใช่ไหมละ ปัดทานมาตั้งแต่เด็ก สูตรบ้านคุณยายค่ะ แม่ก็ทำเป็น “ คำบอกเล่าธรรมดา ทำเอาคนฟังชะงักทันที

“ลูกปัด “ ภัทรกรเรียกชื่อเธอออกมา

“แม่ตายมายี่สิบปีแล้วค่ะ ลูกปัดไม่ใช่เด็กแปดขวบแล้วนะคะพี่กร ลูกปัดโตแล้ว มากกว่าที่พี่กรรู้ “

ภัทรกรพยักหน้า เค้ารู้ว่าเธอโตมาก เป็นสาวแล้ว และสวยมากเหลือเกิน

“รู้แต่ก็ยังห่วงอยู่ดี “ เค้าบอกด้วยรอยยิ้ม

“ปัดมีคุณลุง มีคุณยาย มีท่านประธาน มีนมจ๋า แล้วก็มีพี่กร แค่นี้ก็พอแล้ว พี่กรอย่าห่วงปัดมากเลยค่ะ รีบหาแฟน รีบแต่งงานมีหลานมาให้ปัดเลี้ยงได้แล้ว สามสิบกว่ามากแล้วนะคะ” เธอเป็นโหมดแซวทันที ภัทรกรส่ายหน้า

“ก็พี่ยังไม่เจอใครที่พี่รู้สึกรักได้สักที “ ภัทรกรบอกออกมา เค้ารู้ตัวเองเสมอ ว่าเค้าต้องการอะไร

“ปัดก็ยังไม่เจอค่ะ แล้วก็คิดว่าคงไม่หาด้วย ความรักมันไม่ได้มีแต่ความสุขนะคะ ถ้ารักแล้วต้องทุกข์ ต้องมีน้ำตา ปัดอยู่เป็นโสดดีกว่า “ ใบหน้าสวยยิ้มออกมา แล้วรีบลุกขึ้นล้างมือ

“ปัดไปเข้าห้องน้ำก่อนนะคะ พี่กรรอแปปนึงนะคะ “ ภัทรกรพยักหน้าแล้วมองแผ่นหลังที่เดินเข้าไปในห้องน้ำก่อนจะปิดประตูลง

“ถ้าลูกปัดเปิดใจแล้วหันมา จะมองเห็นว่า พี่อยู่ตรงนี้เสมอ “

ภัทรกรไม่เคยลืมครั้งแรกที่เค้าได้พบกับ น้องลูกปัด เฟรชชี่ปี1 ในขณะที่เค้าเพิ่งกลับมาจากเมืองนอกในปีแรกที่กลับไปเจอน้องสายรหัส

”นี่น้องลูกปัด ปี1 ส่วนนี่ พี่กร ทวดรหัส ที่เพิ่งจบปริญญาโทกลับมาจากอังกฤษ “

ใบหน้าขาวใสยิ้มบางๆตามมารยาท ทักทายด้วยน้ำเสียงสุภาพ

“สวัสดีค่ะ พี่กร ลูกปัดค่ะ อายุ18ปี เรียนปี1ค่ะ “