Той ночью уснуть я так и не смогла — отвернувшись лицом к стенке, лежала и разглядывала загадочную брошь, переливавшуюся тусклым голубоватым светом. Свет стал слабей после того, как я совершила переход, но всё равно лучики звезды продолжали мерцать.
Просто так магические предметы не кладут на каменные пьедесталы. И тем более не возводят ради них храмы. А если храм рушится после того, как ты берёшь реликвию с алтаря, это совсем уж нездоровый знак.
Однако, увы, тот, кто оставил эту диковину в найденном мной зале, не догадался приложить к ней инструкцию.
Или…
Внезапная мысль озарила меня. Инструкция вполне могла быть. Сам зал, росписи на стенах, едва видневшиеся между колонн. Если бы только мне хватило ума сначала рассмотреть их… Но мне, конечно же, хотелось сразу добраться до главного, и вот результат: артефакт у меня есть, а что он из себя представляет — я понятия не имею.
Если к амулету меня привёл портал, находившийся в саду, разбитом ещё Гвендолин… Мог ли сам артефакт быть каким-либо образом связан с ней?
Воспоминание об Окулюсе и проклятом реферате заставили меня застонать. Ну ладно, доклад для первого курса я как-нибудь напишу… Хотя литературу всё равно придётся подобрать. Как раз и выясню, нет ли в её мемуарах упоминаний об этой штуке.
«Хотя… — тут же одёрнула себя я. — Сад никак не выглядел местом, куда не заходили пять тысяч лет. Может быть, года три, не более того. Дорожки даже не успели зарасти до конца».
Значит, портал появился не так уж давно. И снова мы приходим к вопросу о том, по какой логике первородные порталы вообще возникают тут и там. На этот вопрос ответа ни в одной библиотеке не найти. Разве только что-нибудь романтическое, наподобие: судьба. Портал… Ждал меня? Ведь только Проводник мог войти в него и вернуться назад живым. А нас всего двадцать шесть. И на факультете сейчас вообще я одна.
И хотя такая версия выглядела не слишком правдоподобной, я всё же решила наутро проверить, в каком состоянии находится сад.
Калитка оказалась открыта со вчерашнего дня, а вот портал, находившийся за ней, исчез.
Едва дождавшись окончания занятий, я отделалась от девчонок, звавших меня выбирать платья, и бросилась к библиотеке. Круг поиска был слишком широк: Гвендолин, первородные порталы, разрушенный храм и талисман… Я решила начать с Гвендолин по той простой причине, что это позволило бы мне установить, существовал ли портал в те времена. Ну, и заодно сделать несколько выписок для Окулюса.
Про портал в её воспоминаниях я ничего не нашла, зато нашла кое-что ещё. Описание того самого древнего лабиринта, который некоторые называют «первой системой Врат». Гвендолин, изгнанная со своей родины, по легенде бежала оттуда через портал. Тот вывел её в пещеру, в которой находилась статуя богини Луны, говорившая с ней и дававшая напутствия. Богиня помогла Гвендолин найти другие порталы, и так, минуя их один за другим, она добралась до наших краёв. Однако мемуары Первой обрывались на том месте, когда она обретала свою любовь. Не было ничего о том, использовался ли в дальнейшем этот лабиринт. Зато в своём путешествии с островов Гвендолин, кажется, видела тот же вход, в который вчера ступила я.
Я отложила книгу и потёрла глаза, раздумывая, как это всё понимать. Моя судьба переплетена с её? Вряд ли… У нас с ней нет ничего общего, кроме магии путешествий между мирами. А кроме того, она так и не ступила в стены древнего храма, где побывала я.
— Мисс Милтон, — услышала я голос Торы совсем рядом с собой, — удивительное прилежание. Мне казалось, вы больше тяготеете к практике, чем к научным изысканиям.
Я вздрогнула и подняла взгляд на наставницу, стоявшую, как оказалось, у меня за плечом.
— Практика невозможна без научных изысканий, — сказала я.
— Вы правда так считаете? — Тора обошла стол и присела напротив меня.
— Ну да, — я пожала плечами. В кои-то веки не приходилось врать. — Откуда бы взяться таким боевым заклятьям, как Сеть Асмодея или Стрелы Таиры, если бы их создатели не проводили в лаборатории по многу часов?
Тора хмыкнула неожиданно для меня.
— По крайней мере, Таира изобрела свои стрелы исключительно экспериментальным путём. История знаменитых магов — явно не ваш конёк.
Вот это зря…
— Вообще-то, я как раз люблю читать про знаменитых чародеек древности, — я продемонстрировала Торе обложку своей книги, — и не только когда мне задают по их биографиям реферат.
— А, так это доктор Окулюс вас сюда заслал! Теперь всё становится на свои места!
Я приподняла бровь. Хорошего же мнения Тора обо мне. Впрочем, может, она и права. Если бы не амулет — вряд ли я бы сюда пришла. Тора по-своему интерпретировала мой взгляд.
— Представьте себе, учителя тоже общаются между собой. А что это? — Тора ткнула пальцем в зарисовку, лежавшую передо мной.
— Видела в одной книге этот чертёж. Не знаете, что это может быть за амулет?
Тора качнула головой.
— Амулет — нет. А вот знак… Можете поискать в «Легенде о происхождении миров». Ладно, не буду мешать, — Тора поднялась из-за стола, — удачи вам, мисс Милтон, в работе над докладом.
— Спасибо, — я улыбнулась, и Тора ушла.
В тот вечер увидеть «Легенду о происхождении миров» мне так и не удалось — оказалось, что это какое-то исключительно редкое издание, и на руки мне его могут выдать только через несколько дней.
За это время я легко закончила доклад для Окулюса, ещё пару раз поссорилась с Маргарет, и в ожидании выдачи книги попыталась установить наблюдение за Мариусом. Подойти к нему достаточно близко, чтобы проверить кольцом, случая пока не представлялось, но я разобралась, как послать Каркушу за ним и как смотреть её глазами. «Прямо ещё немного, и освою мысленную связь», — думала я. Честно говоря, мне хотелось, и я завидовала Еве с её феей, умевшей говорить вполне человеческим языком. В Академии не было человека, которому я могла бы целиком доверять. Речь даже не о том, чтобы рассказать, кто я и зачем прибыла сюда. Самые элементарные вещи наподобие того, что мне второй день снится Рован, я не могла поведать никому. Мне по-прежнему оставалось непонятно, что на уме у Жаклин. Теперь уже я сомневалась, что её в самом деле подослала Ева. Но и с Евой выяснять подробности случившегося на болоте не хотелось — если она и виновата, то не скажет всё равно.
Честно говоря, я привыкла иметь друзей, которым можно доверять. У меня их не так много, но там, в нормальной жизни, у меня есть друг по имени Марк. Он работает в аналитическом отделе, и я всегда уверена, что он не подставит меня. Есть ещё Нори, мы с ним иногда работаем вдвоём и даже изображаем парочку — говорят, получается очень правдоподобно. Мы можем долго ссориться о полной ерунде, но я знаю, что если потребуется, то он всегда поддержит меня.
Ни о ком из студентов Академии я подобного сказать не могла. Впрочем, и не удивительно — меня прислали сюда не заводить друзей.
Об этом я и думала, когда, наконец, добралась до библиотеки в четверг и получила на руки «Легенду». Это оказался огромный том в кожаном переплёте, так что я быстро поняла, почему мне не хотели его выдавать.
Содержание же несколько разочаровало меня. Это была не «Легенда» с большой буквы, а просто одна из множества легенд. В ней говорилось о том, что некогда существовал один-единственный мир, но демон по имени Радагар уничтожил его, и истинный мир разлетелся осколками на сотни миров. С тех пор демон потерял дом и веками обречён странствовать между миров. Он пытается восстановить мир, который потерял.
На этом месте я отвлеклась и прекратила читать, вспомнив, где видела это имя — Радагар — в прошлый раз. Так звали возлюбленного Гвендолин, которого та силилась вернуть из-за грани миров.
И вернула… Если верить дневникам. Значит, у нас были сад, принадлежавший Первой чародейке, и её любимый демон, который, судя по всему, первым освоил систему Врат. Обрывки всё равно не складывались пока в цельную мысль, и я стала листать книгу, пропуская огромные куски Легенды, надеясь случайно наткнуться на изображение амулета на полях — гравюр в этом старинном фолианте было полно.
— Ты становишься книжным червём, — донеслось из темноты.
Я вскинулась и обнаружила, что Рован стоит между полок, спрятав руки в карманы.
— Кто бы говорил, — я покосилась на книгу, раздумывая, убрать её или нет. Вряд ли он может что-то знать про амулет. Я решила оставить книгу на столе.
— Хотел почитать один старинный гриммуар… А его кто-то уже заказал, — Рован вынырнул из темноты и, приблизившись ко мне, присел на краешек стола.
Его глаза по-прежнему заставляли меня терять над собой контроль, и я на несколько секунд зависла, глядя в их тёмно-синюю глубину.
— Надеюсь, это была не я, — наконец сказала я. Мысленно выдала себе подзатыльник и добавила: — Но вообще-то я рада, что ты здесь.
«Эрнестайн, ты помнишь, что решила не связываться с ним?» — ядовито поинтересовалась голова.
Но внутренний голос поспешил отмахнуться от неё, а пока в сознании длилась эта борьба, Рован спросил:
— Ты собираешься на осенний бал?
— Осенний бал? — я догадывалась, конечно, что он имеет в виду хэллоуин, но очень уж странно он его назвал.
— Ночь духов, — пояснил Рован.
— Ты романтик. Никто уже так не говорит.
Уголки губ Рована тронула лёгкая улыбка.
— Это не романтика, это факт. А те, кто недооценивают эту ночь — просто ещё недостаточно знают магию… и жизнь.
Я хмыкнула.
— Ночь, когда открываются врата между миров, — откидываясь на спинку стула, протянула я, — нынче кругом столько врат, что ещё одни не поменяют уже ничего.
Рован продолжал улыбаться, загадочно глядя на меня.
— И всё же первые маги считали, что оставаться в эту ночь в одиночестве нельзя. Сиды могут прийти за тобой.
— Ну, — протянула я, — если так, то, конечно, я туда пойду.
— Хорошо, — Рован поднялся и двинулся к двери.
В последнее мгновение я решилась остановить его.
— Рован!
— Что? — он обернулся через плечо.
— Правда, что Ева была с тобой… в прошлом году?
Рован поднял брови и теперь уже всем корпусом повернулся ко мне.
— Правда. Ну и что?
— Это не моё дело, да?
— Не её.
Я молчала, а он снова шагнул ко мне и остановился настолько близко, что я прокляла послуживший границей между нами стол.
— У неё нет на меня прав. Если она надумает их заявить — это будет смешно.
Он замолчал на секунду, а потом спросил:
— Ты же не собираешься слушать её?
Я повела плечом и тоже улыбнулась краешком губ.
— Посмотрим. Может быть, и нет.
Может быть-не может быть, а всю последующую неделю я больше занимаюсь созданием платья, чем работой или учёбой.К моим обычным волосам подходит фиолетовый, и это самый мой любимый цвет. Поэтому вначале я обратилась к нему и сделала себе длинную юбку в пол.Довольно быстро поняла, что тому несуразному пупсу, который отражается в зеркале по воле начальства, это не подойдёт. Поменяла несколько расцветок и фасонов, но постепенно стала приходить в отчаяние.Весь этот спектакль происходил в нашей с Маргарет небольшой комнатушке перед зеркалом, наскоро сотворённым на стене. В какой-то момент я начала подумывать: может, это зеркало вышло кривым, а не платье?Первый день примерок оканчивается ничем — прямо в длинном, со шлейфом, одеянии падаю на кровать, зеркало сползает по стене каплями воды.Маргарет задумчиво наблюдает за мной, пожёвывая бутерброд.— А чей это вообще костюм?С удивлением смотрю на неё. Это первые слова, которые
Лучшая защита — это нападение. К такому выводу я пришла уже давно. У каждого человека есть какой-то предел неудач, после которого отступать бесполезно и приходится броситься в бой.Имена эта нелепая угроза, которую в первый момент я приняла за дурацкую выходку Жаклин, обозлила меня больше, чем всё, что произошло до того.Я прочесала кусты, просветила все окружающие дорожки вторым зрением, но, к своему сожалению, не нашла ничего. У этой дурочки — независимо от того, действовала она по указанию Евы или додумалась до этого мелкого пакостничества сама, явно не хватало мозгов, чтобы вовремя нажать на тормоза. Потому, едва вернувшись домой и вместо того, чтобы лечь спать, оккупировала стол и принялась готовить расширенный набор боевых и защитных заклятий — на случай, если у неё всё-таки совсем съедет крыша. А так же на тот случай, если угрожала мне всё-таки не она. Если одно-два заклятья можно свободно подвесить на руку и включать жестами, то для десятка уж
Праздничный уик-энд я твёрдо решила использовать с толком.Школьную форму, как оказалось, было обязательно носить только на занятиях, но я, как и многие другие первокурсницы, об этом не догадалась. Рован догадался, надо сказать, и выглядел как с разворота журнала.Я не собиралась отставать. Вернувшись в собственную уютную двухкомнатную квартирку, я не стала тратить много времени на сон — отоспаться можно и в Академии. Здесь же я завела будильник на семь утра, но даже и его звонка не дождалась — уже в половине шестого включила любимую музыку и принялась готовить завтрак. До невозможности утомила кухня в общежитии, вечно забитая людьми. Я не любитель готовить, но тут уж оторвалась — соорудила себе домашний завтрак и салат, сделала кофе и выпила его на кухне, за барной стойкой, глядя в окно, за которым неторопливо полз по трассе вечный и нескончаемый поток машин. Никогда ещё моя квартира не казалась мне такой просторной, как сейчас.Вообще, я люби
Когда я вернулась в комнату, там ещё не было Маргарет — похоже, она намеревалась появиться к ночи или вовсе с утра.Я спокойно распаковала чемодан и, напевая вполголоса, принялась раскладывать вещи по местам.С каждой секундой перспектива навестить Рована и увидеть, как он живёт, казалась мне всё менее удачной. С точки зрения дела — да. Нужно было выяснить, чем он интересуется, чтобы найти к нему подход. Но в сознании невольно всплывали картинки, на которых я входила в обшарпанную дверь его блока и видела захламлённую комнату подростка с грязной посудой на всех горизонтальных поверхностях и плакатами с одетыми в кожу парнями на стенах.«Может быть, мечте порой лучше оставаться мечтой?» — думала я. Тогда, десять лет назад, я мечтала завести роман с таким парнем, как он. Наверное, тогда я бы ничего не имела против плакатов и даже простила бы ему тот факт, что он не убирается в комнате. Но с какого-то момента мысль о том, что нел
— Ты когда-нибудь слышала об Истинном мире?Вопрос, заданный Рованом во время прогулки неделю спустя, застал меня врасплох.Тем вечером, когда я пережила необъяснимое нападение, он проводил меня домой, а на следующий день, спустившись к выходу из женского общежития, я увидела, что он стоит неподалёку с сигаретой в руках.— Курить вредно, — заметила я, приближаясь к нему.— Да, — согласился Рован, — никак бросить не могу.У меня брови поползли вверх. Как-то я не ожидала признания собственной слабости от человека, похожего на него.— Слишком давно курю, — пояснил он.— Давно? Это сколько же лет?Рован проигнорировал мой вопрос. Он бросил окурок в урну и, протянув мне руку, твёрдо сказал:— Пойдём.— Куда?— На пару, конечно, — подумал и добавил: — после вчерашнего боюсь отпускать тебя одну.Я хмыкнула.
К концу недели выпал первый снег. Я проснулась и увидела, что им покрыты все веточки до одной. Небо, нависшее над парком, походило на белое ватное одеяло, и больше всего хотелось забраться обратно в постель и больше оттуда не вылезать.Время наших прогулок подходило к концу, и мне было жаль его, потому что те пара недель, что я провела с Рованом в этом парке, оживили меня и позволили напрочь забыть о том, кто я и зачем оказалась здесь.Процедура перевоплощения стала привычной, как если бы я просто чистила зубы лишний раз, и, рассматривая себя с утра в зеркале, я уже не искала в отражении собственный острый подбородок. Я вполне смирилась с той шкурой, в которую меня запихнула судьба, и больше не думала о том, что Рован, глядя мне в глаза, видит вовсе не меня.Зато я всё отчётливей ощущала странности именно в его поведении. Может, просто стерлись воспоминания о том, как ведут себя парни в девятнадцать лет? В конце концов, студентов первого курса я давно уже видела
Впрочем, подружки дали о себе знать уже на следующий день.Ева подкараулила меня перед первой парой и спросила, почему я перестала приходить к ней по утрам.— Не хочу тебя затруднять, — я попыталась улыбнуться, — я привезла свой…Я замолкла, представив, что будет, если компания обнаружит мои припасы косметики, и решила не договаривать до конца. Впрочем, Ева, похоже, и не слушала меня.— Моя семья на протяжении нескольких столетий работает над над созданием живого существа силами магии. И это навело меня на мысль о том, какой мы можем взять проект.— Разве фамильяры — не жизнь, которую мы создаём?— Нет, — Ева качнула головой, — фамильяры питаются твоей энергией и живут только до тех пор, пока ты помнишь о них. Сильфиды же столетиями изучают способы создать настоящую жизнь. В общем, это не важно. Мы всё равно её не создадим. Но мы могли бы создать маленький мир.Я хмыкнула и
В лицо мне дул ветер. Серая пустошь тянулась и тянулась со всех сторон.На сей раз вдалеке, на горизонте, в тусклом мареве я видела чёрные контуры города. Я шла и шла в полной уверенности, что это мой единственный шанс выбраться из бесконечной пустоты, но чем дольше длился мой путь, тем больше отдалялся силуэт.— …. Гвендолин… — голос снова шелестел в темноте. Он звал меня? Нет. Я не чувствовала, что он обращается ко мне. Имя прозвучало раз, затем ещё раз, а затем его сменил тихий речитатив двух голосов, говоривших на незнакомом языке.Женщина и мужчина. Звуки их слов перекрывали свист ветра, который, казалось, становился с каждым мгновением всё сильней. Я стискивала собственные плечи в инстинктивном страхе, что ветер вот-вот уронит меня и потащит по земле.Ни одного укрытия на много миль вокруг. Только серая бесконечная гладь.Речитатив утих, и на его место пришла тихая песня, больше похожая на плач. Слова казались знаком