Лучшая защита — это нападение. К такому выводу я пришла уже давно. У каждого человека есть какой-то предел неудач, после которого отступать бесполезно и приходится броситься в бой.
Имена эта нелепая угроза, которую в первый момент я приняла за дурацкую выходку Жаклин, обозлила меня больше, чем всё, что произошло до того.
Я прочесала кусты, просветила все окружающие дорожки вторым зрением, но, к своему сожалению, не нашла ничего. У этой дурочки — независимо от того, действовала она по указанию Евы или додумалась до этого мелкого пакостничества сама, явно не хватало мозгов, чтобы вовремя нажать на тормоза. Потому, едва вернувшись домой и вместо того, чтобы лечь спать, оккупировала стол и принялась готовить расширенный набор боевых и защитных заклятий — на случай, если у неё всё-таки совсем съедет крыша. А так же на тот случай, если угрожала мне всё-таки не она. Если одно-два заклятья можно свободно подвесить на руку и включать жестами, то для десятка уже нужны нормальный концентратор и магические слова, которые гарантируют удачный пуск. Я огляделась, раздумывая, что бы взять, и взгляд мой остановился на амулете, который я вынесла из лабиринта. С одной стороны, было бы довольно-таки глупо рисковать и использовать совсем незнакомый предмет — сила и свойства заклятий в значительной мере зависят от того, к какому объекту их прикреплять. То есть магическая стрела, подвешенная на щелчок пальцев, это, скорее всего, просто магическая стрела. А вот магическая стрела, прикреплённая к старинному посоху из красного дерева с навершием в виде дракона, уже вполне может обернуться хорошим таким кислотным плевком — а может и ледяными осколками, или чем-нибудь ещё. То есть свойства концентратора всегда нужно тщательно изучать, прежде чем что-либо к нему прикреплять.
Однако именно это меня в броши и привлекло. Прежде чем использовать её всерьёз или, наоборот, сдавать на экспертизу, мне хотелось самостоятельно провести пару экспериментов и выяснить, каким магическим потенциалом наделён этот артефакт. И я решила рискнуть, использовав несколько самых простых, но действенных заклятий — сон, древесные корни, парочку стихийных снарядов и короткометражный телепорт — чтобы прыгнуть за спину врагу или, наоборот, отпрыгнуть от него в случае чего. Подумав, добавила туда же Врата в свою комнату, невидимость и пару видов лечения. Ничего, что могло бы нанести окружающему миру непоправимый вред, и в то же время всё, что могло потребоваться в небольшой случайной стычке — чтобы убить противника или обезвредить, не причинив ему вреда.
В течение нескольких дней в моей жизни царила тишина. Я продолжала ходить на занятия, потом в библиотеку, посещала максимум общественных мероприятий и старалась увидеть как можно больше людей. Именно с этой целью в среду, во второй половине октября, я и отправилась на отборочный тур по страйкболу. Подобные туры проходили каждую осень, и смысл их состоял в том, чтобы дополнить команду факультета талантливыми первокурсниками.
Игра меня мало интересовала — я не слишком-то увлекалась спортом, а страйкбол, по моему скромному мнению — всего-лишь попытка перенести на магическую почву человеческие игры с мячом.
«Мячом» служил сгусток энергии, который можно было отбивать чем угодно с учётом того, что он горячий, как настоящий огонь. Форма игроков предполагала несколько защитных пластин — на коленях, на локтях и на запястьях, но, по большому счёту, снаряд быстро раскалял металл, так что отбивать всё равно приходилось магическими полями, которые участники игры уже в процессе наращивали там, где они нужны.
Настоящей игры сегодня не ожидалось. Претендентов просто должны были выпускать на поле по одному, где тренер запускал в них один снаряд за другим, пока кандидат не закричит: «Стоп!». Бригада лекарей дежурила тут же, в сторонке. А в команду принимали тех, кто отбивал больше всех «мячей». То есть, сдулся после первой неудачи и отбил две-три подачи — пролетел. Продержался двадцать подач и отбил четыре снаряда — у тебя уже есть шанс.
Бегло оглядев команду вторым зрением, я быстро поняла, что звездуна тут нет и не может быть: среди участников преобладала склонность к магии огня и к воплощению — иногда. Я, однако, не спешила уходить, потому что такие мероприятия могли принести и сюрприз — например, Мариуса, который, стоя в сторонке от остальных, старательно разминал колени. Видимо, намеревался попробовать себя. Однако и в его ауре ничего похожего на голубые искорки я уловить не смогла. Зато увидела уже знакомого парня, которого, помнится, звали Ноэлем. Тот тоже стоял в одиночестве и готовился к вступительному испытанию. Троица чемпионов уже закончила разминку и, судя по неуклюжим взмахам рук и ног, обсуждала, кто и как далеко закинет снаряд. А вот Рована не было… Не то чтобы я ожидала увидеть его в таком месте, но….
— Не ожидал встретить тебя здесь, — бархатистый голос, прозвучавший прямо над ухом, едва не заставил меня подпрыгнуть на месте.
— Привет, — против воли улыбка расползлась по губам. Честно говоря, я успела напрочь забыть свой недавний приступ хандры и теперь была просто рада увидеть Рована ещё разок. Так что когда он спросил:
— Что на тебя нашло в прошлый раз? — щёки мои залились краской. Но скорее всего этот эффект никак не отразился на кукольной маске-лице.
— Я как Золушка, — соврала я первое, что в голову пришло, — мне в двенадцать надо возвращаться домой, иначе платье превратится в прах.
— Оно что, волшебное у тебя?
— Точно. Я же не Ева, чтобы мне кто-то посылки из дома присылал.
Мы оба невольно обратили взгляды на троицу моих подруг, сидевших в первых рядах по другую сторону поля. Пришли они вроде бы, чтобы понаблюдать за Дэлроем, но вместо этого почему-то и Ева, и Жаклин сейчас смотрели на нас. Только Зэлма, казалось, была на самом деле увлечена игрой.
— Похоже, у тебя будут проблемы из-за того, что ты общаешься со мной, — насмешливая улыбка заиграла у Рована на губах. Ему явно не было ни капельки стыдно за то, что он подставляет меня. Скорее, наоборот, он меня как будто бы… проверял.
— Да, — согласилась я. — Наверное, подсунут мне жабу в кровать.
Улыбка Рована стала веселей.
— Боишься жаб?
— До одури, — соврала я.
Рован не ответил. Он переместился так, чтобы его лицо оказалось напротив моего, и некоторое время молча смотрел на меня, а потом серьёзно произнёс:
— Я всё же хотел бы знать… Случайно ты сбежала или нет?
— Случайно?
— Да. Стоит ли мне понимать случившееся, как отказ?
Я сглотнула.
— Отказ… от чего? — уточнила я. Не помню, чтобы он мне что-то предлагал.
Он нахмурился, вглядываясь мне в глаза.
— Я хочу чтобы ты поняла. Я не буду предлагать дважды. Сейчас я сделаю исключение и спрошу: ты хочешь встречаться со мной?
Это был какой-то слишком радикальный подход для меня. Но у Рована был такой вид, как будто если я скажу: «Нет» — он в самом деле уйдёт, и я больше уже не увижу его.
— А как насчёт ухаживаний и цветов? — попыталась отшутиться я, хотя, честно говоря, мне в этот миг было абсолютно не до цветов. Я просто выигрывала время, пытаясь за эти жалкие несколько секунд уложить в голове то, что услышала только что, и выработать план относительно того, что мне делать теперь.
— У нас не так много времени, чтобы тратить его на тех, кому мы не нужны, — он коротко улыбнулся, — разумеется, будут и цветы. Если я буду уверен, что ты хочешь быть со мной.
Какое-то очень наглое заявление для восемнадцатилетнего парня, которого я вижу в четвёртый раз. И в то же время… Рован был чертовски прав. Не знаю как у него, а у меня-то времени точно нет. Я могу отыскать «Звездуна» в любой момент, и всё. До свидания, служебный роман.
— Да или нет?
— Да.
Ещё мгновение мы смотрели друг на друга, а затем Рован наклонился и коснулся своими губами моих. Дрожь побежала по всему телу от этого неожиданного и обжигающего прикосновения, которое длилось всего миг, а когда Рован отстранился, улыбка играла на его губах. Совсем другая. Наполненная теплом.
— Вечером зайду за тобой. Хочу показать тебе кое-что, — сказал Рован и тут же растворился в толпе.
А я выдохнула, поднесла руки к лицу, чтобы коснуться пылающих щёк, и обнаружила, что кольцо на моём пальце сверкает ярко-синим огнём.
Всё случившееся однозначно требовало осмысления. Начиная от странного поведения моего избранника и заканчивая тем, что кольцо среагировало на него. И тем, что вернул мне потерянное кольцо его приятель — если уж на то пошло. Может, кто-то из них вообще его подменил?
Однако никто не собирался давать мне время на размышления, и стоило мне миновать холл, отгораживавший стадион с игровым полем от остальной части острова, на котором он располагался — на сей раз это был не только летающий, но и самый обычный остров, со всех сторон окружённый рекой — как на другом конце моста, пересекавшего реку, я увидела своих дорогих подружек во всей красе.
Ева стояла, скрестив руки на груди. Жаклин — в той же позе у неё за правым плечом. Зэлма явно чувствовала себя несколько неуверенно и не понимала, зачем её сюда привели — она замерла слева, чуть в стороне.
Я ступила на мост и как только оказалась достаточно близко, Ева склонила голову вбок и поинтересовалась:
— Жаклин тебя предупреждала или нет?
— Может быть, — дурочку строить не хотелось. Надоели они мне, все втроём. Не помогали даже мысли о фене.
— Она тебе сказала, что Рован её?
Вот оно как! Вот уж чего Жаклин мне точно не говорила… Впрочем, я могла бы догадаться и сама.
— Допустим, и что?
— Ты должна советоваться с нами, прежде чем заводить себе парня.
— Пропустите, а? — это было последнее предупреждение, но Ева его не поняла. Можно было, конечно, напомнить им, как искупали меня в грязи, но я так не люблю лишние слова…
Ева не сдвинулась и на шаг, хотя я и двинулась вперёд, демонстрируя, что намереваюсь пройти.
Тогда я молча достала брошь, произнесла несколько коротких слов, и все трое взмыли вверх, подхваченные магической паутиной.
Я указала паутине куда их следует отнести, и все трое рухнули в реку, размахивая руками и вопя.
«У меня точно будут проблемы», — без особого сожаления подумала я и двинулась дальше, к себе домой.
Праздничный уик-энд я твёрдо решила использовать с толком.Школьную форму, как оказалось, было обязательно носить только на занятиях, но я, как и многие другие первокурсницы, об этом не догадалась. Рован догадался, надо сказать, и выглядел как с разворота журнала.Я не собиралась отставать. Вернувшись в собственную уютную двухкомнатную квартирку, я не стала тратить много времени на сон — отоспаться можно и в Академии. Здесь же я завела будильник на семь утра, но даже и его звонка не дождалась — уже в половине шестого включила любимую музыку и принялась готовить завтрак. До невозможности утомила кухня в общежитии, вечно забитая людьми. Я не любитель готовить, но тут уж оторвалась — соорудила себе домашний завтрак и салат, сделала кофе и выпила его на кухне, за барной стойкой, глядя в окно, за которым неторопливо полз по трассе вечный и нескончаемый поток машин. Никогда ещё моя квартира не казалась мне такой просторной, как сейчас.Вообще, я люби
Когда я вернулась в комнату, там ещё не было Маргарет — похоже, она намеревалась появиться к ночи или вовсе с утра.Я спокойно распаковала чемодан и, напевая вполголоса, принялась раскладывать вещи по местам.С каждой секундой перспектива навестить Рована и увидеть, как он живёт, казалась мне всё менее удачной. С точки зрения дела — да. Нужно было выяснить, чем он интересуется, чтобы найти к нему подход. Но в сознании невольно всплывали картинки, на которых я входила в обшарпанную дверь его блока и видела захламлённую комнату подростка с грязной посудой на всех горизонтальных поверхностях и плакатами с одетыми в кожу парнями на стенах.«Может быть, мечте порой лучше оставаться мечтой?» — думала я. Тогда, десять лет назад, я мечтала завести роман с таким парнем, как он. Наверное, тогда я бы ничего не имела против плакатов и даже простила бы ему тот факт, что он не убирается в комнате. Но с какого-то момента мысль о том, что нел
— Ты когда-нибудь слышала об Истинном мире?Вопрос, заданный Рованом во время прогулки неделю спустя, застал меня врасплох.Тем вечером, когда я пережила необъяснимое нападение, он проводил меня домой, а на следующий день, спустившись к выходу из женского общежития, я увидела, что он стоит неподалёку с сигаретой в руках.— Курить вредно, — заметила я, приближаясь к нему.— Да, — согласился Рован, — никак бросить не могу.У меня брови поползли вверх. Как-то я не ожидала признания собственной слабости от человека, похожего на него.— Слишком давно курю, — пояснил он.— Давно? Это сколько же лет?Рован проигнорировал мой вопрос. Он бросил окурок в урну и, протянув мне руку, твёрдо сказал:— Пойдём.— Куда?— На пару, конечно, — подумал и добавил: — после вчерашнего боюсь отпускать тебя одну.Я хмыкнула.
К концу недели выпал первый снег. Я проснулась и увидела, что им покрыты все веточки до одной. Небо, нависшее над парком, походило на белое ватное одеяло, и больше всего хотелось забраться обратно в постель и больше оттуда не вылезать.Время наших прогулок подходило к концу, и мне было жаль его, потому что те пара недель, что я провела с Рованом в этом парке, оживили меня и позволили напрочь забыть о том, кто я и зачем оказалась здесь.Процедура перевоплощения стала привычной, как если бы я просто чистила зубы лишний раз, и, рассматривая себя с утра в зеркале, я уже не искала в отражении собственный острый подбородок. Я вполне смирилась с той шкурой, в которую меня запихнула судьба, и больше не думала о том, что Рован, глядя мне в глаза, видит вовсе не меня.Зато я всё отчётливей ощущала странности именно в его поведении. Может, просто стерлись воспоминания о том, как ведут себя парни в девятнадцать лет? В конце концов, студентов первого курса я давно уже видела
Впрочем, подружки дали о себе знать уже на следующий день.Ева подкараулила меня перед первой парой и спросила, почему я перестала приходить к ней по утрам.— Не хочу тебя затруднять, — я попыталась улыбнуться, — я привезла свой…Я замолкла, представив, что будет, если компания обнаружит мои припасы косметики, и решила не договаривать до конца. Впрочем, Ева, похоже, и не слушала меня.— Моя семья на протяжении нескольких столетий работает над над созданием живого существа силами магии. И это навело меня на мысль о том, какой мы можем взять проект.— Разве фамильяры — не жизнь, которую мы создаём?— Нет, — Ева качнула головой, — фамильяры питаются твоей энергией и живут только до тех пор, пока ты помнишь о них. Сильфиды же столетиями изучают способы создать настоящую жизнь. В общем, это не важно. Мы всё равно её не создадим. Но мы могли бы создать маленький мир.Я хмыкнула и
В лицо мне дул ветер. Серая пустошь тянулась и тянулась со всех сторон.На сей раз вдалеке, на горизонте, в тусклом мареве я видела чёрные контуры города. Я шла и шла в полной уверенности, что это мой единственный шанс выбраться из бесконечной пустоты, но чем дольше длился мой путь, тем больше отдалялся силуэт.— …. Гвендолин… — голос снова шелестел в темноте. Он звал меня? Нет. Я не чувствовала, что он обращается ко мне. Имя прозвучало раз, затем ещё раз, а затем его сменил тихий речитатив двух голосов, говоривших на незнакомом языке.Женщина и мужчина. Звуки их слов перекрывали свист ветра, который, казалось, становился с каждым мгновением всё сильней. Я стискивала собственные плечи в инстинктивном страхе, что ветер вот-вот уронит меня и потащит по земле.Ни одного укрытия на много миль вокруг. Только серая бесконечная гладь.Речитатив утих, и на его место пришла тихая песня, больше похожая на плач. Слова казались знаком
Город в серой мгле — ещё одна легенда, которой нет ни подтверждения, ни опровержения. Хотя бы потому уже, что нет среди живых никого, кто сам побывал бы в Серой Мгле.До последнего времени я вообще считала существование этого пространства между миров такой же сказкой, как и легенду о Радагаре и Истинном мире.Ну, впрочем, не совсем так. Гвендолин ведь существовала — это подтверждает тот факт, что Академия стоит. Это подтверждают мемуары, написанные её рукой. А тогда почему бы не предположить, что существовал и Радагар?Демоном он был или нет… Вот тут я начинаю путаться в словах, потому как демон — одно из устаревших и излишне эмоциональных названий для пришельцев из иных миров. Об этом, кстати, свидетельствует и то, что описания демонов и степень их материальности в разных историях весьма различны. А дело всё в том, что войти в чужой мир можно довольно удачно, если ты находишься с ним в одной частоте. При перемещении через Врата нам иног
— Я нашла себе хобби! — возвестила я, опуская поднос с пирожными и горячим чаем на стол и наклоняясь, чтобы поцеловать Рована.Он ждал меня в студенческом кафе, куда мы переселились, когда холод на улице стал невыносимым.— Да? — Рован с удовольствием ответил на поцелуй, но, уже отодвигаясь от него, я испытала странное чувство, как будто кто-то смотрит на нас. Огляделась по сторонам, но никого не нашла.— Гонки на кондорах, — продолжила я, хотя энтузиазм мой немного поугас.— На кондорах? — уточнил Рован.— Да.— Почему именно на них?— Ну… — я задумалась, — потому что они летают. И потому что я люблю летать. Соревнования будут в конце марта, перед весенними праздниками. Ты придёшь на меня посмотреть?— А ты уже пробовала взбираться на кондора когда-нибудь?Я загадочно улыбнулась одним краешком губ, только чтобы не признаваться, чт