До трактира Рикки добрался быстро и в отличном расположении духа. На его губах играла легкая улыбка, он тихонько насвистывал.
С Эмили они были знакомы так давно, что он для себя четко решил - пожениться им будет самым удобным. Тем более, они воспитывались почти на две семьи, а значит, не будет никаких сложностей с привыканием, бытом и прочими вещами, с которыми сталкиваются молодожены.
Подарков Рикки дарить не любил, поскольку считал это расточительством и бесполезной тратой времени. Но для Эмили решил сделать исключение из-за события, о котором размышлял пару месяцев.
И был очень доволен, когда увидел сияющие глаза Эмили, получившей половник. Любая другая подняла бы его на смех. Но не она. В отличии от большинства дев, которые стараются идти в ногу со временем, Эмили преданна ему, и очень льстило.
Толкнув дверь трактира, Рикки ввалился внутрь и окинул взглядом помещение.
Сегодня в нем было не протолкнуться. Из королевства, что рядом с легендарным Терамарским лесом, привезли обозы с овощами, и народ отдыхал после разгрузки.
- Рикки! Парень, иди к нам! – прокричал мосластый кожевник, который в трактире бывал чаще остальных. – Иди сюда, промочи горло!
Рикки не слишком любил его компанию, и лишь кивнул, мол, подойду попозже, а сам двинулся к барной стойке.
- Грог, - сказал он, опершись на столешницу. – И тарелку с вялеными языками.
Толстощекий паренек за стойкой кивнул и быстро организовал ему чашку с дымящимся напитком и тарелку с мясом.
Рикки жевал медленно и вдумчиво, словно взвешивает всё, что произошло и прикидывает, как сделать дальше, чтоб было лучше. Когда он отправил в рот очередной кусок вяленого языка, справа возникла небольшая тень.
Неспешно подняв взгляд, Рикки обнаружил пухлогубую блондинку. Грудь высокая и крупная, под ней черный корсет на шнуровке, что делает талию уже, и бедра на её фоне выглядят весьма впечатляюще. Волосы заплетены в две толстые косы, девушка оперлась локтем на барную стойку и хлопает пушистыми ресницами.
- Здравствуй Рикки, - пропела она мелодичным голосом. – Что это ты делаешь в трактире в такое время?
- То же самое могу спросить тебя, Орелия, - отозвался парень, скользя по груди блондинки оценивающим взглядом. – Разве можно дочери бургомистра посещать такие места?
- Дочери бургомистра можно много чего, - отозвалась она.
- Звучит дерзко, - хмыкнул Рикки и отхлебнул из чашки.
- А почему нет? – с улыбкой проговорила девушка. – У победителей дерзость в крови. Слыхала, ты подарочек кое-кому сделал.
Юноша шумно выдохнул и покачал головой с ухмылкой.
- Молва бежит быстрей меня. – сказал он.
- О тебе молва только во славу, - с явным желанием угодить произнесла девушка и еще сильнее облокотилась на стойку.
Её внушительная грудь легла на столешницу и очень выигрышно открылась перед взором Рикки. Девушка облизала губы и, наклонившись к нему прошептала:
- Неужели ты всерьез собрался жениться на этой Эмили? Она же странная. И волосы эти рыжие… Ни у кого в Ободе таких не было. Наверняка она в постели вобла.
Рикки поковырял языком в зубах и с еще большим интересом стал рассматривать грудь дочери бургомистра, которая находится в паре десятков сантиметров от лица. Над корсетом белая рубашка, и сквозь нее просвечиваются крупные соски с темными ареолами.
Юноша шумно сглотнул и потянулся, чтобы ухватить за одну, но потом оглянулся и вовремя опустил руку.
- А ты что о постелях знаешь? – спросил он охрипшим голосом.
- Ну… - игриво протянула Орелия, - пока только в теории. Но если ты позволишь, я бы хотела кое-что изучить на практике.
Рикки фыркнул с явным раздражением.
- Ага, конечно. Сейчас практика, а потом твой батя мне розгами спину исполосует. А потом жениться заставит. Нет, не годится.
Орелия наигранно захлопала ресницами и надула губы.
- Тебе так не хочется на мне жениться?
- У меня свои планы, - отозвался парень. – Твой муж всегда будет лишь мужем дочки бургомистра. А мне дело свое надо, чтоб никто мне не указывал. У Эмили дядя торговец, а это славное дело.
Орелия обвел языком верхнюю губу, а потом как бы невзначай скользнула пальцем по краю выреза.
- Да не пугайся так, Рикки-проныра, - сказала она. – Не нужно мне, чтобы ты на мне женился. Я вообще не собираюсь этого делать. Это папенька все норовит за муж пристроить. У меня же другие планы, и они не сочетаются с планами папеньки. В Ободе столько красивых мужчин. Глупо похоронить себя под одним.
- Такой брехни в жизни не слышал, - отозвался сын столяра.
Орелия проговорила вмиг охрипшим голосом:
- Должна же я как-то раскрепостить тебя. В жизни не поверю, что ты вдруг решил стать верным псом. О тебе девушки такое рассказывают… Я буду дурой, если не попробую. Обещаю, папенька не узнает.
Рикки выдохнул, глаза хищно блеснули.
- Значит, ты смелая? – спросил он, вытирая губы от грога.
- Очень смелая, - охотно согласилась Орелия.
- И что ты хочешь?
- А пойдем в коморку, пока никто не видит? Покажу кое-что.
***
У портнихи Эмили оказалась так быстро, словно за спиной выросли крылья и перенесли к домику на окраине города. Портниха Аронда славилась своим мастерством на всю округу и очередь к ней была на месяц. Но Эмили дружила с ней. Иногда приносила продукты, свежую рыбу, которую покупала у рыбаков на Соне. И вообще, Эмили со всеми старалась поддерживать хорошие отношения. Хотя с девицами, которые вились вокруг Рикки это выходило из ряда вон плохо.
Но теперь все изменится. В груди Эмили все ликовало и пело. Рикки непременно сделает ей предложение, и никакие Меридит и Розали не встанут между ними.
С такими мыслями Эмили перешагнула порог дома портнихи. Он состоял из одной огромной комнаты, сплошь завешенной тканями, мерными лентами и нитками. Во всей этой пестроте обнаружить Аронду было не просто.
- Аронда? – осторожно позвала Эмили.
Одна из тканевых куч возле окна зашевелилась, через секунду из неё показалась одна рука, затем вторая. После этого высунулась лохматая, полностью седая голова и повернулась морщинистым лицом к девушке.
- Эмили, дорогая! – воскликнул портниха и зашуршала тряпками, выбираясь из вороха.
Аронда определенно была старше дяди Эмили и даже старше бургомистра. Но точно определить, сколько ей лет никто не мог. Единственное, что было известно – когда отец нынешнего правителя вступил в права бургомистра, она уже была седой.
Но с тех пор, если верить старожилам, на ее лице не прибавилось ни одной морщины.
- У вас, как всегда, уютно, - похвалила Эмили дом портнихи. Он ей действительно нравился, несмотря на жуткий беспорядок.
- Давненько ты не заглядывала, милая, - произнесла Аронда, наконец выпутавшись из паутины ниток. – Думала, забыла совсем старую Аронду.
- Ни в коем случае, - поспешила заверить Эмили. – Вы мне как матушка, которой я никогда не знала. Как же я могу о вас забыть.
- О, милая, это так приятно слышать, - отозвалась Аронда. – Проходи, я чаю налью.
Сквозь ворохи и завалы тканей Эмили протиснулась к левой стене, где у Аронды находилась переносная кухня. Она перетаскивала её с места на места потому, что иногда требовалось больше пространства для творчества, а кухонный стол в него никак не вписывался.
Но очаг слева находился постоянно, и его старая портниха переместить не могла. Пока девушка расчищала стулья от кип недошитой одежды, Аронда налила в чайник воды из бочки и поставила в очаг на железную решетку.
- Ну вот, дорогуша, - произнесла Аронда, с довольным видом усаживаясь на стул. – Сейчас согреется, и попьем. Расскажешь старой портнихе, какие у тебя новости.
Эмили не знала, как начать, мялась и откладывала. Неожиданно, ей стало казаться, что она слишком спешит, что отец прав, что этот подарок ничего не значит или значит лишь выражение дружбы. Её мысли спутались, она тряхнула копной рыжих волос и постаралась вернуть трезвость.
Нет, подумала она, сын столяра действительно никому и никогда не делал подарков. Даже своим родителям на праздник летнего равноденствия преподнес два мешка отборной пшеницы, и то раз в жизни. Больше за вручением подарков Рикки замечен не был.
А о девицах, которые стаями вьются вокруг него не могло быть и речи. Эмили могла поспорить на свои прекрасные волосы, что Рикки не подарил ни одной из них даже крупицы соли. Зато ей вручил половник, любовно выстроганный руками, выпиленный и отполированный до гладкости. Это не могло ничего не значить, Эмили была в этом уверенна.
- Милая, - донесся голос старой портнихи и выдернул её из размышлений. – Ты что-то замолчала резко. Задумалась поди? Ну не надо, на таком чистом личике рановато думствующие морщины заводить. Лучше возьми в буфете поднос и неси сюда.
***
Дурные мысли мигом отступили, Эмили поднялась и быстро сбегала к буфету, спотыкаясь и едва не свалившись в один из ворохов. От буфета старалась идти осторожней и тщательно глядя под ноги.
Поднос был закрыт массивной крышкой, но когда старая портниха откинула её, Эмили охнула.
Аронда не славилась изысками в готовке, но сейчас на столе стояли несколько блюд достойных самых высоких похвал. Прожаренная голень индейки под травами, на столько ароматными, что рот тут же наполнился слюной, луковые кольца в тесте с томатным соусом. Рядом блюдо с яблоками, а на отдельной тарелочке три больших заварных пирожных.
Эмили вытаращилась на это великолепие, каких давно не видела и выдохнула:
- Когда вы успели это приготовить?
Аронда отмахнулась с усмешкой и отклонилась на спинку стула.
- Вот еще, - сказала она. – Что б я, да готовила? Делать мне больше нечего. Только время впустую тратить. Это мне посылка от далеких родственников пришла.
Эмили все еще восторженно смотрела на блюда и не могла поверить, что индейку можно запечь так ароматно.
- От далеких? – спросила она, запоздало удивляясь. – Насколько далеких?
- Ну… - протянула старая женщина. – Скажем, из Терамарских лесов.
- Ого! – выдохнула девушка. – Самих Терамарских? И правда далеко… А… что там за народ живет?
- Темный народ, - сообщила портниха. - Каждый год телега привозит людей оттуда. Суровых, мрачных, и причем одних пареньков. Хотя в последние пару лет и девки появились.
Эмили кивнула и проговорила:
- Не они слишком похожих на тех, кто умеет так славно беречь провизию. Как тогда посылка сохранила свежесть?
Портниха снова отмахнулась и сказала:
- Не знаю. Родственница у меня та еще… Гм, умеет в общем. Я с ней почти не общаюсь, поскольку ведьма она. А приличным портнихам с такими нечего дружбу водить, пусть она трижды родственница. Ты ешь, не стесняйся.
Теперь на изысканные блюда Эмили смотрела с сомнением. Про ведьм и магов она, конечно, слышала. Хотя бы взять рассказ бургомистра о маге и том, как он помог Ободу. Но чтобы встречаться с ними или их творениями – первый раз.
- А вы уверены, что это можно есть? – с опаской спросила Эмили.
Портниха рассмеялась, а потом сама цапнула нож, отхватила от индейки добрый кусок и прямо руками отправила в рот.
- Конечно можно, милая, - отозвалась она, сочно жуя. – Кабы не эти родственнички, я бы только ягодами да медом питалась.
Стоило признать, еда выглядела так умопомрачительно, что отказаться от нее было бы верхом расточительства.
Сделав глубокий вдох, Эмили взяла пирожное и осторожно откусила самый краешек. По языку тут же растеклась нежнейшая сладость, а через несколько мгновений, девушка уже уплетала за оби щеки и пирожные, и индейку, закусывая все это луковыми кольцами.
- Передайте, вашей родственнице, - проговорила она дожевывая яблоко, - что готовит она лучше всех, кого я знаю. И пусть я лично нее не знаю…
- И слава богам, - вставила портниха, вскинув палец.
Эмили кивнула.
- Да, слава, - сказала она. – Так вот, пусть лично её не знаю, но она лучший кулинар в мире.
Портниха усмехнулась и обтерла пальцы о передник.
- Ну, это громко сказано, - проговорила она, поднявшись со стула и взяв с решетки чайник, из которого уже начал выплескиваться кипяток. - Сдается мне, готовит она не сам, а как-нибудь с магией.
- Все-таки странно это, - отозвалась Эмили, облизывая пальцы от пирожного, из которого выдавился крем.
- Что?
- Не общаться с родней, - осторожно заметила девушка, поскольку у неё самой из родственников был только дядя и она не понимала, как можно вот так запросто отказываться от близких. Особенно, если они есть.
Портниха поморщилась и шумно отхлебнула из чашки, стараясь не обжечь губы.
- Родственники всякие бывают, – сообщила она наставительно. – А эта троюродная кузина по матери, превращает людей в зверей и заставляет их бегать по лесу. Мол, в воспитательных целях, чтоб лес не портили и воду не мутили.
- Прямо в зверей? – не поверила Эмили, поскольку сама не видела, как действует магия, хотя в их городке жили аж два шамана и один знахарь.
Аронда кивнула и снова отпила.
- Натурально, - сказал она. – В медведей, зайцев, во всякую, в общем, живность.
Девушка немного подумала и проговорила:
- Вообще-то цель не такая уж плохая. Защитить природу.
- А кто ей право распоряжаться чужими судьбами дал? – спросила портниха резко.
- Ну… - протянула Эмили. - Она же ведьма…
- То-то и оно, что ведьма, - отозвалась Аронда. – Может, дело совсем не мое, но, по-моему, берет она на себя многовато. Хотя… Да ладно, чего мы все о страшном. Давай, поведай, что там снаружи творится. А то я вся в тряпках и штопках, носа на улицу не кажу. Вчера ворох рубашек от бургомистровой жены привалил. Все рваные на груди до самого пупа. Представить срамно, как они порвались.
***
Эмили смущенно опустила взгляд и подвинула чашку к портнихе, делая вид, что не понимает, о чем речь. Но щеки все же порозовели, она прекрасно знала, что могло случиться с рубахами жены бургомистра. И несмотря на то, что чета была уже не молода, страсти, судя по всему, между ними не убавилось.
- Тогда я, наверное, не вовремя, - проговорила Эмили, потирая щеку и глядя, как портниха наливает кипяток в чашку.
Брови старой женщины вскинулись, а лоб покрылся морщинами.
- Почему это? – удивленно спросила она и подвинула чашку, от которой взвилось ароматное облачко, обратно ей, – ты всегда желанный гость в моем доме, милая.
Эмили помялась, но все же проговорила:
- Да нет, у вас и так слишком много работы. А тут еще я налетела и ополовинила вашу передачку…
- Глупость какая, - фыркнула старушка. – Я бы не съела её, пришлось бы отдать собакам. А провизия знатная.
- Но все же…
- Давай, не тяни, - строго сказала портниха. – Выкладывай, в чем дело.
Эмили сделала глубокий вдох и, выпрямившись, проговорила:
- Ну ладно. Дело в том, что у меня есть подозрение… В общем… Мне кажется, Рикки сделает мне предложение. Не спрашивайте, почему я так считаю. Вы можете решить, что причина не достаточно веская, но мне так кажется. Очень сильно кажется.
Портниха всплеснула руками и подскочила с места.
- Какая новость! – воскликнула она. – Это ведь настоящее событие! Наша девочка выйдет за муж за Рикки! Пресветлые боги! Эмили, тебе ведь нужно платье! Будет нужно.
Эмили перевела взгляд на кипы недошитой одежды и ощутила легкий укол совести. Старая портниха и так трудится, не покладая рук, штопает, шьет. Не хотелось наваливать на нее еще одно дело. Но при мысли о том, что она может стать женой Рикки, ее любимого Рикки, здравый смысл сворачивался где-то в районе пяток.
- Я за тем и пришла… - начала Эмили. – Точнее, не только за этим. В первую очередь, конечно, чтобы вас проведать…
- Ой, не подлизывайся, - отозвалась с улыбкой Аронда. – Вон, глазки как блестят. Чую, не терпится мерки снимать. Вставай давай, иди сюда.
Эмили подскочила, слегка смущенная тем, что старая портниха прочитала её мысли, словно открытую книгу. Затем подошла и замерла возле старой женщины.
Та взяла мерную ленту и стала прикладывать то к одному, то к другому месту – она мерила длину от груди до талии, от талии до пяток, объем этой самой талии, который у Эмили был небольшим. Зато грудью ее природа одарила, и Аронда написала угляным карандашом на листе число девяносто восемь. Бедра тоже у Эмили были на редкость привлекательными. А ягодицы вздернутыми. За это Эмили благодарила мальчишеские забавы, которые любила в детстве. Пусть она не белокурая леди из верхней части города, но все равно не хуже других. И достойна того, чтобы быть женой такого красавца, как Рикки.
Аронда достала откуда-то отрез молочно-белого цвета и приложила его к Эмили.
- Оно будет прекрасно оттенять твои чудесные волосы, милая, - проговорила она довольно.
Эмили улыбнулась. В действительности, она не была наивной дурочкой, которую стоило лишь поманить пальцем, и она побежит следом, сделает что угодно. И в глубине души Эмили понимала, что дядя Рохард отчасти прав, считая, что она делает поспешные выводы. И если дело шло о любом другом парне Обода, у нее даже мысли не возникло бы отправиться к портнихе. Но Рикки не такой, как остальные, и все, что он делает следует понимать правильно. А Эмили знала его очень давно.
- Не знаю, какой крой лучше, - озадаченно проговорила девушка, прикасаясь к гладкой ткани. – Я думала, может свободный…
- Еще чего! – воскликнула портниха. – С такой фигуркой грешно надевать мешок! Нет уж, милая, может ты и соображаешь в готовке и травах, но шитье предоставь мне.
***
Эмили улыбнулась. Старая портниха всегда пользовалась случаем напомнить о ее талантах. Видимо, Аронда действительно ее очень любила и всячески желала добра. Эмили и правда неплохо готовила, а способность к травничеству проявилась еще в детстве. Ей с легкостью удавалось запоминать и отличать растения, она умела их сушить, а собранный Эмили копорский чай ценился во всем Ободе.
Но сама она не считала это каким-то выдающимся даром. На ее взгляд, куда полезней было бы обладать хоть какой-то магией или, например, уметь шить. Аронда даже спустя много лет не знает отбоя от клиентов и платят ей весьма щедро.
У Эмили же с тканями всегда возникали сложности, вроде неверно отмерянного и отрезанного полотна, кривых стежков, которые потом разлезаются, и узелков на нитках.
Теперь же она радовалась тому, что лучшая портниха Обода взялась за ее платье, а еще тому, что та не стала причитать и пытаться убедить ее в поспешности. У Эмили было очень четкое чувство, что такое платье ей понадобится.
- Так… - бормотала портниха только на понятном ей языке. – Прибавки на выточки… Нет, тут побольше надо, угу…
Сняв мерки, девушка просидела у портнихи еще около получаса, а затем попрощалась и двинулась верх по дороге.
Солнце успело сесть, и вечерний сумрак окутал Обод. Эмили всегда нравился городок в это время. Мощеные брусчаткой улочки меж каменных домов казались таинственными, а когда зажигали ночные факелы и вовсе казалось, что мир пронизан магией.
Где-то настойчиво квохтала курица, что значит, сидит на яйцах, и скоро из них появятся цыплята, из кустов возле домов доносится стрекотание сверчков, а воздух наполнен свежестью.
Эмили вдохнула полной грудью и улыбнулась. У нее хорошая жизнь. Несмотря на все невзгоды, которые выпали на ее долю, когда была маленькой.
Впереди показалась фигура. Эмили напряглась, но через пару секунд расслабленно опустила плечи. Это Рикки. Он возвращается из трактира и направляется прямо к ней.
- Что-то ты поздно бродишь по улице, - проговорил он подходя и широко улыбаясь своими белоснежными зубами.
- Я у портнихи была, - заговорщицки произнесла Эмили и посмотрела на сына столяра.
Тот знал, что девушка у портнихи бывает часто, но задорный блеск в её глазах вынудил его спросить:
- И чего так долго делала моя рыжеволосая подруга у портнихи?
- Заказывала платье, - еще более заговорщицки ответила Эмили.
Он смерил ее озадаченным взглядом и проговорил:
- Ну, вообще-то дело хорошее. Это поистрепалось уже от твоих вечных походов за травами.
Эмили хихикнула.
- Думаю, дорогой Рикки, - сказала она, - платье, которое я заказала совсем не подойдет для походов за травами.
Парень как-то глупо на нее смотрел, явно не понимая, к чему она клонит. Но потом выдохнул, словно решил не брать в голову девичьи бредни и проговорил:
- Слушай, тут вот какое дело. Твой дядя уже давно ведет торговые дела. Даже слишком. Боюсь, как бы сдавать не начал.
- С чего бы он начал сдавать? – сердито спросила Эмили и подозрительно посмотрела на Рикки.
- Да ты не боись, - поспешил успокоить ее парень. – Нормально все с ним. Просто я, как бы загодя. Ты мне не чужой человек, Эми, потому предложить ему хочу кое-что…
Возликовать Эмили не успела, как и не успел договорить Рикки.
Воздух задрожал, послышался низких равномерный гул, а со стороны нижнего города густо пахнуло тиной.
Инстинктивно Эмили дернулась к Рикки, ища защиты. Тот с готовностью распахнул руки и прижал ее к себе. От тепла его тела Эмили растаяла. Показалось, что она вот-вот превратится в облачко пара и взмоет в ночные небеса, как та влюбленная девочка из снега, о которой написано в «Легендах старого Обода».- Что это? – спросила она робко, не решаясь оторваться от такого сильного и надежного Рикки.- Не знаю, - отозвался он, глядя куда-то в темноту, которая в низовьях города кажется особо темной. – Но лучше отвести тебя домой. Что-то не нравится мне все это.Рикки отлепил от себя перепуганную Эмили и, цапнув за руку, потащил вверх по брусчатке.Несмотря на тревогу, Эмили была счастлива. Рикки здесь, Рикки держит её за руку и ведет домой, и Рикки собирается сделать дяде очень важное предложение. И несомненно, оно сделает её самой счастливой девушкой в Ободе.Когда они добрались до дома, гул повторился, а запах тины стремительно
Мужчины молчали. В этом молчании Эмили буквально ощущала. Как трещит воздух. Затем один из них, седой, как постаревший одуванчик, глубоко вздохнул и проговорил:- Нужно тянуть жребий. Робяты, бургомистр прав. Некоторые из вас не помнят, а я помню. Паводок страшное дело. Гибнет скот, гибнут люди… Это страшная жертва. Но без нее Ободу не выжить. Вы все это понимаете. Мы все понимаем…Вновь повисло молчание, в котором девушке казалось, что сердце стучит прямо в ушах. Спустя минут пять, другой мужчина всё так же молча поднялся и подошел к небольшому комоду возле бордовых занавесок.Выдвинув полку, он достал какой-то мешочек и вернулся за стол. Мешочек оказался на его середине, и все с нескрываемым напряжением уставились на него.- Нужно тянуть, - сказал бургомистр, глядя на мешочек так, словно оттуда вот-вот покажется сам речной демон. – Но сперва вспомним, как это делается. Отцы и поверенные всех дев, достигших четырнадцати лет, тянут из
Эмили не сразу поняла, что произошло и почему ее дядя так побледнел и отвалился на спинку стула. Лишь, когда сидящие рядом мужчины стали сочувственно похлопывать его по плечу, волна тревоги стала медленно подниматься откуда-то снизу. И, по мере того, как она поднималась, до Эмили стало доходить то, чего не может быть.Но когда дядя Рохард обернулся, сердце Эмили ухнуло и упало куда-то в бездну.- Нет… - прошептала она побелевшими губами, чувствуя, как мир перед глазами начинает плыть.Лишь каким-то чудом она удержалась на стуле, вцепившись в спинку так сильно, что побелели костяшки. В голове не укладывалось ничего из произошедшего. Она собирается за муж, она хочет сказать «да» Рикки, её Рикки… Он сделал ей сговорный подарок… Она заказала платье у старой Аронды...Будто сквозь пелену она видела, как поднялся со стула дядя, как он покачиваясь, на подкашивающихся ногах двинулся к двери. Он шел, а Эмили казалось,
Её кружило и швыряло, вода заливалась в рот нос. Даже казалось, сквозь кожу она тоже проникает. Эмили отчаянно пыталась плыть, хотя не понимала, где верх, где низ. Такое красивое и долгожданное на суше платье сейчас лишь мешало, путаясь в ногах и не давая двигаться.Она чувствовала, как в легких стремительно кончается воздух, как они начинают нестерпимо гореть, но продолжала бороться, даже не понимая – с чем. В голове успело промелькнуть, она действительно погибнет, станет жертвой речного демона, так и не познав счастья настоящей любви с её милым Рикки. Рикки, который стоял в самом конце шеренги и ничего не мог поделать против решения толпы. И теперь она тонет в этой беспощадной реке…Эмили все еще сопротивлялась судьбе, барахтаясь, как беспомощный жук, который перевернулся на спину. Но что она могла против мощного потока, который несет её все дальше в черноту…Постепенно движения становились слабее, и, в конце концов, силы оставили ее, а соз
Широкоплечая, высокая фигура двигалась по коридору с тем видом, с каким может перемещаться лишь хозяин. По коже стекает вода, оставляя на прозрачном полу небольшие лужицы и следы в форме стоп.По пути встретились две ундины, они поспешно склонили головы, пряча покорный взгляд в пол. Но фигура даже не удостоила их взглядом, глядя куда-то строго вперед.Крылья носа трепетали. Некоторое время назад по коридору провели человеческую девушку, и теперь идущий чувствовал и видел остатки её следа в воздухе. След выглядел, как легкое мерцания, похожее на пыльцу, оставляемую водяными лилиями в ночь полнолуния.Не первый раз в этом коридоре появлялись такие следы, но этот выглядел слишком ярко. Он должен был померкнуть, оставив лишь едва заметный блик, как только девушку закрыли в комнате. Но её след блестел так, словно она лишь секунду назад завернула за угол.- Господин, - донеслось сбоку. - Мы все приготовили. Человеческую деву...Ундина не договорила - вто
Демон несся по стеклянному коридору, как мурена, готовящаяся к атаке. Из позвоночника выступил шипастый гребень, который спускается до самых штанов, от кисти до локтя тоже вылезли плавники, больше похожие на костяные выступы. Ногти вытянулись и, заострившись, превратились в когти.Он дышал, как разъяренный тур, крылья носа трепетали, а глаза полностью затопила синева. Слишком долго, слишком много он позволил себе с этой человеческой девкой. Говорил с ней дольше минуты, рассказал ей столько, сколько не рассказывал всем прежним девам вместе взятым. И всё из-за её светового следа, который остался в коридоре. На поверку оказалось, света в ней не больше, чем в остальных. А он, как новорожденный малек, подумал, что нащупал что-то ценное. Тупой головастик. Ничего, он соберет столько света, сколько нужно. Безотказным и всегда действенным способом.- Сильва, Лайма! – громыхнул он так, что стеклянные стены задрожали, а вода за ними пошла тугими волнами.Ундины, тонк
Когда ундины удалились следом за демоном, всхлипывая и собирая на ходу инструменты в корзинки, Эмили трясло. Трясло, как никогда прежде.То, что произошло несколько минут назад не укладывалось в голове и совершенно не вписывалось в картину ее реальности. Да, она понимала, в мире есть магия, и населяют его не только люди. Но никогда даже представить не могла, что окажется пленницей настоящего речного демона. А то, что он сделал, показалось и вовсе каким-то сном.Едва Эмили вспомнила, как горячий палец проник в самое сокровенное место, куда она всё ещё надеется пустить лишь Рикки, по коже прокатились крупные мурашки. Дыхание сперло, а она ощутила себя поруганной и опороченной. Если Рикки узнает об этом, он непременно откажется брать её в жены. Несмотря на современные нравы, жители Обода старались соблюдать понятия чести. И даже те люди, которые не стеснялись открыто прохаживаться вместе, позже все-таки становились официальными мужем и женой.Но кому нужна дева, чь
Когда со стороны двери послышался шорох, Эмили вздрогнула и обернулась. Она не слышала, как отодвинулась створка, и лорд Амнис Аквариус вошел.Теперь же он стоит в середине комнаты и изучающим взглядом скользит по ней. К щекам Эмили прилил жар, в голове вспыхнула картина, в которой он самым беззастенчивым образом проверяет ее невинность. По телу невольно прокатилась волна жара, а она сама сжалась.- С кем ты говорила? – спросил речной демон строго.Эмили нервно сглотнула и проговорила тихо:- Ни с кем. Точнее… С рыбкой. Она не понимала. То есть, я не имела в виду… Она лишь виляла… Я хочу сказать… Просто мне здесь одиноко и страшно.Закончив бессвязную тираду, Эмили выдохнула и уставилась на демона круглыми глазами.Тот разглядывал ее с еще большей пристальностью, чем прежде. Глаза впились нее, а взгляд скользил сверху-вниз и обратно, по долгу останавливаясь на отдельных частях. Между бровей демона появилась
Посыльный, которого Сильва назвала королевским, мялся, дрожал, словно поджаренный угорь, все время косился куда-то в сторону. А когда демон потянулся ставить подпись своим удлинившемся когтем, тот вдруг вскричал:- Когтем нельзя!Демон изумленно поднял бровь.- С каких это пор?Посыльный стал пятиться.- Это… гм… особое указание. Только костяным стилосом. Я его оставил… Прошу прощения… Мне нужно обратно…Побелевший, как брюхо донной рыбы, посыльный развернулся и через секунду лорд Аквариус видел лишь уменьшающееся пятно, которое меняет форму словно, превращается во что-то другое. Гнаться за посыльным – последнее дело, их специально подбирают среди самых быстрых.Тут же нехорошее предчувствие шевельнулось в груди. Речной демон помчался обратно в покои Эмили, а когда оказался внутри, нашел лишь, опустевшее кресло.По спине прокатилась волна жара, а предчувствие стало таким не
Перед ней остановился и завис в толще воды явно какой-то водяной демон. Кожа синеватая, как у Аквариуса, но если у лорда реки она гладкая, как у человека, то эта покрыта мелкими чешуйками. Они поблескивают в сиянии донных водорослей и делают его похожим на драгоценного. Уши тоже завернуты назад, но куда длиннее, пальцы на ногах вытянуты и между ними кожистые перепонки на манер плавников. Сам он широкий в плечах, слегка вытянутый и смотрит на неё так, словно увидел нечто.- О! Исчезло! – воскликнул он.Этот демон выглядел, как живой алмаз, но от его присутствия у Эмили внутри всё сжалось. От демона веяло тревогой и опасностью.Его губы, тем временем, растянулись в улыбке, больше похожей на оскал, темно-зеленые, почти черные глаза недобро сверкнули. Он заложил руки за спину и неспешно поплыл вокруг Эмили, разглядывая её, как корову на базаре.- Ничего себе, - говорил он, скользя по ней взглядом. – Это что такое Аквариус у себя прячет?- К
После головокружительного заплыва на пару часов, в котором Эмили толком ничего не увидела, кроме проносящейся мимо синевы, упряжка парусников остановилась возле массивной арки. Она раскинулась, как гигантские ворота из белых ракушек. Сверху свисают мерцающие нити водорослей, такие же, как на нижнем ярусе Соны, по краям в застывших позах зависли два стражника. Оба с темно-зеленой кожей, грудь в чешуе, ноги закованы в какую-то сверкающую броню, которая лишь каким-то чудом не тянет стражников вниз. Вместо пальцев на них покачиваются длинные плавники.Лорд Аквариус помог Эмили выбраться из замысловатой повозки. Несмотря на то, что тело в воде почти не весит, её качнуло, она схватилась за руку демона.- Это было… Очень быстро, - сообщила она, оправляя юбку, которая красиво вздулась, словно распустившийся цветок.Амнис Аквариус обхватил ее за талию, от чего Эмили впервые после того ужасного вечера возле трактира, ощутила себя защищенной.- Предпочитаю бы
Уже три дня Эмили сидела на кровати и таращилась на подплывающих рыбешек. С момента её появления в подводном замке демона они осмелели и стали приближаться к покоям, тыкались носами и качали плавниками, словно пытались разговаривать.Но Эмили не замечала их, как и ундин, регулярно приносящих еду и наряды. Завтраки становились изобретательнее, но ей было всё равно. Один раз ундин присылали даже с представлением. Эмили смутно понимала, что именно они разыгрывали. Какую-то битву водных демонов, победу, праздники…Для Эмили это всё происходило, как за гранью. Лорд Аквариус несколько раз пробовал разговорить её, но даже этот удивительный во всех смыслах мужчина сейчас не мог взбодрить. Ей требовалось время, чтобы всё переварить.Перед глазами постоянно всплывала картина, где в полумраке пристройки на связках сена мужчина трудится над женщиной. Та раскинула ноги, юбка в рюшах задралась до самых бедер, открыв кружевные чулки. Она стонет, цеплялась пальцами за сп
Она не знала, как глубоко они находятся, но лорд Аквариус продолжал погружение. Вода становилась всё темнее, и вскоре даже чудесный амулет на шее не помогал – всюду раскинулась непроглядная чернота.Но речной демон этого словно не замечал и ориентировался так же умело, как и в верхних водах, где даже ночью светлее, чем здесь. Единственное, что оставалось доступно взору – это лицо лорда Амниса Аквариуса.Эмили не решалась говорить. После случившегося в покоях она не знала, как сможет смотреть в глаза властелину реки, не думая о его до безумия приятных прикосновениях. Воспоминания были так свежи, что Эмили со стыдом ощутила, как внутри что-то вспыхнуло. Но она поспешно отнесла это к присущей невинной деве скромности.Однако демон на плаву покосился на неё, уголок губ дрогнул. Эмили быстро отвернулась и у стремила взгляд вперед, словно может что-то разглядеть в этой темноте.Она отчаянно пыталась понять, как могла испытывать то, что испытывала с
После того как демон ушел, Эмили потребовалось много времени, чтобы прийти в себя. Она даже не испугалась, когда явилась ундина и стала требовать, чтобы Эмили поела. Есть ей не хотелось – воображение рисовала ужасные картины, где речной лорд находит ее милого Рикки. Но после нескольких попыток отказаться, пришлось уступить.Ундина была неумолима и смотрела на нее с нескрываемой неприязнью, хотя улыбалась и делала всё, как положено покорной слуге.После неплотного завтрака Эмили попросила отвести её в покои, поскольку здесь после случившегося чувствовала себя неуютно. Сильва молча сопроводила её в комнату и с явным облегчением удалилась.Около часа Эмили бродила из угла в угол, терзаемая страшными догадками. Демон резко переменился, едва она заговорила о Рикки. Если с сыном столяра что-то случится, вина полностью падет на нее. Это она, Эмили, наговорила лишнего. Стоило молчать и не подвергать нареченного такой опасности.От бессилия хотелось кричать.
От изумления и неожиданности Эмили замерла. Тем временем губы демона стали медленно целовать её ладонь. По коже прокатилась щекотная волна дрожи, это немного привело в себя, и она попыталась высвободиться.Однако демон держал мягко, но крепко.- Лорд Амнис… - прошептала Эмили.Тот поднял на нее синие, бездонные глаза, продолжая бесстыдно целовать пальцы, и проговорил:- Они сладкие.- Лорд Аквариус… - снова пробормотала Эмили, со стыдом ощутив, как ее накрывает горячая волна. – Что вы… Не надо…- Тебе не нравится? – спросил речной демон и подсел ближе.От тепла его тела кружилась голова, а легкий аромат мяты, вперемешку с чем-то терпким будоражил и путал мысли. Ей нравилось. Ей очень нравилось, как губы мужчины впервые касаются её тела так. Не родительский поцелуй дяди в макушку, и не короткий поцелуй Рикки в лоб…Рикки.Мысль о нем встряхнула, словно порыв ветра, и придала
Так странно Эмили себя еще не ощущала. Всю жизнь она мечтала, что ее вот так поднимут на руки, но представляла себе Рикки, не речного демона. Хотя сейчас она не была уверена, смог бы Рикки с такой легкостью нести её уже несколько пролетов и поворотов коридоров, при этом невозмутимо рассказывая о подводных владениях. Безусловно, Рикки силен, у него прекрасные мышцы и крепкая спина, что для столяра очень важно. Но рядом с лордом Аквариусом даже самый сильный мужчина Обода покажется дохляком.Эмили тряхнула головой. Негоже сравнивать любимого с другими, пусть и более сильными, более могущественными, и вообще демоническими мужчинами. Ее Рикки все равно самый лучший, самый смелый и самый честный. Он непременно ищет способ спасти её. И наверняка уже почти нашел. Осталось только дождаться. А пока нужно вести себя правильно, чтобы не вызвать гнев этого потрясающего во всех смыслах демона.Демон, тем временем, рассказывал, кивая то в одну сторону на прозрачные стены, за которым
Эмили не заметила, как от тревоги и пережитых эмоций провалилась в сон, глубокий и без сновидений. А когда проснулась, ощутила, что на нее кто-то смотрит. Чувство оказалось таким сильным, что она открыла глаза.Видимо, вчера она заснула поперек необъятного ложа, и теперь лежит лицом к стене, за которой сквозь балдахин таращится морда крупной рыбы. Рыба зависла носом к стеклу, но каким-то чудом умудряется смотреть обоими глазами, хотя те расположены по бокам.- Это толстолобик, - донесся из-за спины низкий бархатный голос.Эмили подпрыгнула и резко обернулась.Речной демон стоял возле ложа с таким видом, словно уже давно дожидается её пробуждения. Все в тех же штанах из плотной кожи, босиком, но в этот раз еще и распахнутая на груди жилетка, из такой же, как штаны, кожи.Он смотрит на нее синими, как сапфиры, глазами и явно изучает, разглядывает. Руки заведены за спину, словно он думствующий мудрец.Сейчас он выглядит совсем по-человечески, е