4. Перекус на бегу

 Холодный воздух обжег мне щеки, стоило лишь выйти на улицу. Уличные фонари еще не зажглись, и в сумраках было невероятно сложно искать нескольких заплутавших людей. В отличие от Марми, мне не хватило бы духу бегать и кричать, привлекая к себе ненужное внимание. К тому же - на улице наконец-то начали появляться какие-никакие люди.

 Удивительно, но именно вечером мой поселок будто оживает. С работы медленно бредут взрослые, и на их фоне ярко выделяются небольшие пестрые группы молодежи. Ребята и девчата обычно выходят, чтобы прогуляться, именно после захода солнца и осаживаются где-нибудь в районе отопительных труб, пряча под куртками согревающие напитки. Я всегда сторонилась подобных мест. Мне было неуютно в шумных компаниях, и, к счастью, никому и никогда не приходила идея меня в нее позвать. Что устраивало абсолютно всех. Наверное поэтому моя социализация в школе и не удалась - вместо того, чтобы активно общаться со сверстниками, я их сторонилась, даже избегала. Некоторые ребята называли меня "Зомби" - из-за моей манеры неловко идти, смотря в пол.

 Поэтому отопительные трубы никогда не вызывали во мне ничего, кроме отторжения. Будто бы это была чужая местность, стоит войти в которую - тебя тут же растерзают волки. Я поглубже натянула капюшон убрала руки в красных варежках в карманы, поспешно проходя мимо. С труб, как им и подобает, в вечернее время раздавался излишне громких смех. Несколько парней, сидя на них, как на жердочках, что-то протягивали тому, кто находился по центру. Тот точно так же хохотал, и что-то им отвечал. Я уже почти завернула за угол, когда сквозь смех расслышала тонкое мальчишеское:

- Кори, а когда мы уже домой пойдем?

 Быстро развернувшись, я переборола себя и пошла к трубам. Освещения не было, поэтому сидящие там казались размытыми тенями.

- Дёма? Кори? Вы тут?

 Смех смолк, и около десяти человек с любопытством посмотрели на меня.

- Девочка, ты чего? Потерялась? - мерзко хихикнул мальчик, бывший раза в два моложе меня.

- Заходи, заходи, погрейся, - тут же предложил его сосед, спихивая мальчика с трубы.

 Неловко пошатнувшись, мальчик все же быстро поднялся, отряхнулся, и послушно пересел на другую трубу, освобождая место.

- Ба, а это разве не твоя бывшая однокла? - сказал тот же тип, присматриваясь ко мне, - И точно, Зомби! Сколько лет, сколько зим!

 Казалось, он был искренне рад меня видеть, но мои воспоминания буквально кричали об обратном. Ничего хорошего ни от него, ни от остальных присутствующих я не ожидала. Убедившись, что вместе с ними действительно сидят Дёма и Кори, и, в отличие от Марми, они вполне тепло одеты, я решила оставить их там.

- Зомби, Зомби! Ты куда? - загудели трубы, - Опять на поиски мозгов?

- Здесь мозгов для меня не предвидится, - огрызнулась я, за что тут же получила снежком в плечо.

 Бросивший его мальчик уже потянулся, чтобы начать лепить второй, но его новый сосед положил ему руку на плечо.

- Не хорошо кидаться в девочек. Если только они первыми не начали, - спокойно сказал Кори, вытряхивая из руки мальчишки снежок.

 По росту Кори был почти в два раза выше, поэтому маленькому любителю позубоскалить пришлось остановиться.

- Разве тебя зовут Зомби? - наивно хлопая глазами, спросил Дёма.

 Он сидел на самой высокой трубе и болтал ножками в валенках, бывших ему явно не по размеру. Щеки у него раскраснелись от холода, что, учитывая его "десертную" природу казалось странным. Но в остальном - он выглядел в полном порядке.

- Да нет, конечно, - ответил вместо меня мутный тип, - Но как ее зовут все равно никто не знает. Даже учителя забывали. И ясно - Зомби никогда рта не раскрывала, на то она и Зомби.

- Ну, теперь ее зовут Варя, а не Зомби, - радостно объявил Дёма, - Мы с парнями придумали.

 Я опешила. До этого мне казалось, что именно Марми придумал мне новое прозвище. "Так они это заранее между собой решили, получается? И когда успели?" - подумала я.

- А почему Варя? - заинтересовались ребята.

- Потому что у нее варежки красивые. Красные такие.

- Что, серьезно? - захохотал мальчик, - Эй, Варя, покажи-ка варежки!

 Остальные его шумно поддержали, но я лишь глубже уткнула руки в карманы. До того особо не встревавший в общее веселье Кори, молча встал.

- Э, чего ты? - нервно спросил мой бывший одноклассник.

 Кори спихнул его с трубы и, стянув Дёму с его места, направился ко мне.

- Ладно, что-то мы засиделись, - сказал он, - Напитки у вас хорошие, но мы, пожалуй, пойдем домой.

- Ура! - воскликнул Дёма, болтающийся у него на боку и зажатый подмышкой.

 Я с облегчением вздохнула. Осталось найти всего лишь двоих, и этот день наконец-то закончится. Но трубы на то и трубы - с них так просто не уйдешь.

 Мой бывший одноклассник, до того спокойной лежавший на спине, резко вскочил на ноги. Заподозрив неладное, я потянула Кори за собой, поторапливая его.

- Пойдем. Еще на неприятности нарвемся.

- Неприятности? - удивленно спросил было Кори, но ему не дали уточнить, о каких именно неприятностях я говорила.

 Хмельной парень бросился к Кори и, врезавшись ему в грудь плечом, заставил выронить Дёму.

- Так значит у нас защитничек Зомби объявился?! - крикнул он, - Ну что, парни, навались!

 Сидящие на трубах ребята повскакивали со своих мест и окружили нас. На вид, большинству из них было не больше шестнадцати, но некоторые выглядели нашими ровесниками. Я спрятала Дёму себе за спину, не обращая внимания на то, что он вырывается.

- Пустите меня! Я им покажу, как толкаться! - воинственно кричал он, крепко удерживаемый моими руками, - Я им покажу, из какого теста слеплен!

 Он так разгорячился, что даже забыл называть себя на "Вы".

- Слушай, если даже я могу тебя удержать, то куда тебе с ними тягаться? - шепнула ему я, но он меня не особо то и слушал.

- Ну что, готовы? - Кори размял руки, и обернулся ко мне - Варя, по моему сигналу.

 Он стал казаться еще внушительней обычного. Пусть ему и не хватало размаха Соли, но даже так Кори, казалось, вполне мог бы сдерживать подвыпивших ребят несколько минут. Пока я лихорадочно думала, побежать ли обратно в кафе за подмогой, спрятать где-нибудь Дёму или попытаться хоть как-то помочь Кори в драке, пряник слегка пригнулся, принимая боевую стойку.

- Раз... - парни вокруг тоже приготовились.

- Два... Бежим! - он резко рванул в сторону, сшибая двух из окруживших нас ребят.

 Я без промедления юркнула следом, таща за собой Дёму.

- Куда! А драться?! - крикнул он, но все же не отставая от нас.

- А драться как-нибудь потом! - ответил Кори, не снижая темп.

 Парни сзади нас на некоторое время застыли в раздумьях, догонять нас или нет, пока сзади не раздалось:

- Он нашу бутылку стырил, гад!

- Ой, заметили, - пробормотал Кори, как-то подозрительно прижимая рукав к боку.

- Ты сейчас серьезно? - возмутилась я.

- Ну а что, им уже явно хватит! - Кори обернулся и, заметив погоню, ускорился еще сильнее, - Говори лучше, куда бежать, я тут ничего не знаю!

- Да чтоб тебя, - сцепив зубы, ответила я, и повернула в сторону кафе.

 Ватага парней преследовала нас до самого конца. Они бежали молча и сплоченно, не задевая друг друга, будто стая волков на охоте. Казалось, они чего-то ждут, и потому не бегут со всех сил - и вскоре я поняла, почему. Дёма выдохся быстрее всех и, сколько я не тащила его за руку, начал постепенно замедляться.

- Кори!

 Тот понял меня без лишних слов, и быстро перекинул Дёму через плечо. Тот послушно повис, вцепившись в его куртку. Постепенно мне начало казаться, что еще чуть-чуть, и меня схватят за ногу - так близко раздавался топот преследователей. Уже из последних сил мы добежали до кафе.

- Сюда! - выдохнула я.

 Мы влетели в дверь, оставив резко затормозивших парней на улице. Прислонившись к ней спиной, Кори пытался отдышаться, а мы с Дёмой буквально рухнули на пол под удивленные взгляды Марми и хозяина кафе.

- Что случилось? Вы что, решили на ночь глядя спортом заняться? - спросил пряник, подходя ближе.

- Там, - все еще переводя дыхание, я просто махнула ему рукой в сторону улицы.

 Не скрывая любопытства, Марми осторожно приоткрыл дверь.

- О, привет, ребятки! - он помахал рукой парням, которые все еще не могли определиться, что им делать, - А вы тут какими судьбами?

- Как много народу в кафе? - мрачно спросил мой бывший одноклассник.

 Марми обернулся к нам. Каждый из нас жестами попытался показать, что кафе должно быть заполнено доверху. К счастью, он нас понял, но по-своему.

- Ооочень много. Прямо до потолка - некоторые даже прямо на потолке и сидят. Видите ли, кафе скоро закрывается, и у нас каждый вечер аншлаг. Уж очень тут вкусные блинчики. Поэтому мест, извините, нет. Но вы можете заказать на вынос, я поговорю с хозяином.

- Что-то я тебя раньше не видел. Ты не местный? - парни посмотрел на ярко рыжие волосы Марми, которые было бы сложно не заметить и не запомнить.

- Да, приехал помочь хозяину, пока он не закрылся.

- А что, блинчики прям реально вкусные? - недоверчиво спросил один из ребят.

- Ага. Могу вынести немного, попробуете. Но внутрь, к сожалению, нельзя - сами понимаете. Тут яблоку негде упасть. Если дверь полностью открою - точно кого-нибудь ей задену.

- Ну давай, - шмыгнул самый младший из группы, - Неси.

 Марми улыбнулся и закрыл дверь.

- Хозяин, есть у вас еще время? Блинчиков на пять? Варя оплатит, разумеется.

- Я?

- Ну да. У меня-то денег нет.

 Хозяин почесал в затылке.

- Даже за неделю мне никогда не доводилось обслуживать столько людей, сколько сегодня. Так что - почему бы и не поработать?

- Только не пять блинчиков, а семь, - вмешался Кори.

- И один со взбитыми сливками, - вставил слово Дёма.

 Оба уже удобно устроились за одним из столов. К ним же подсел и Марми.

- Можно уж и восемь, раз на то пошло, - радостно улыбаясь, сказал он.

 Я молча присоединилась к своим пряникам, на ходу в уме подсчитывая, во сколько мне обойдется все это удовольствие.

- Да давайте и девять, - со вздохом подвела итоги я, - На ваш вкус.

 Хозяин, широко улыбаясь, кивнул, и скрылся на кухне. Уходя, он пробормотал нечто вроде: "Кажется, теперь и закрываться не придется".

- Надеюсь, вы в наших краях надолго! - раздалось, наконец, с кухни.

- А почему пять блинчиков для тех ребят? Их же явно больше, - спросила я у Марми, когда все немного расслабились.

- Потому что это пробные образцы, - назидательно ответил он, - Ничего ты не понимаешь в денежных вопросах. Если мы дадим им целые блинчики - они наедятся и пойдут по своим делам. А вот если дадим маленькие кусочки - они захотят еще и когда-нибудь обязательно вернуться.

 Пряники согласно закивали. Даже Дёма, хотя видно было, что он ничего из сказанного не понял, и кивал больше из солидарности. Пока блинчики готовились, мы обрисовали Марми ситуацию, в которой оказались. Пока, перебивая друг друга, мы делились подробностями погони, хозяин уже вынес пять простеньких блинчиков. По сравнению с теми, что достались нам, они выглядели совсем уж простенько. Однако парней на улице, изрядно продрогших от стояния на месте, это, похоже, устроило.

- Такие забавные ребята, - сказал Марми, вернувшись с улицы, - Мы вроде ровно порезали блинчики, а они все равно между собой ругались, кому какой кусочек достанется.

 Внезапно дверь приоткрылась. Мы обернулись, почувствовав, как в помещение залетает холодный ветерок.

- И-извините, - продрогшим голосом сказал самый младший из ватаги, заглядывая в дверь - А м-можно нам зайти погреться? Мы так и домой не дойдем.

- Хорошо, - хозяин напустил на себя грозный вид, - Но будете хулиганить - пойдете обратно на улицу.

 Мальчик радостно кивнул и позвал остальных. Один за другим, в помещение просочились все ребята. Я внутренне напряглась, ожидая худшего, но им, казалось, было все равно. Они культурно расселись за свободные столики и попросили чаю. Самый старший из них подошел к нам.

- Забыли? - он протянул руку Кори.

- Забыли, - тот с готовностью ее пожал, - Но девушек при мне все равно обижать не дам.

- Понятное дело, - кивнул старший и вернулся к своим.

- Ой! - я подскочила на месте, - Нам же надо найти еще двоих! Они наверняка уже задубели.

- Не переживай, - успокоил меня Кори, - Пряники, даже если и замерзнут, всего лишь застынут, как статуи. Но на здоровье это никак не повлияет - отогреешь, и все снова в порядке. А Соли и Пери вернулись домой практически сразу же. Они не хотели, чтобы ты возвращалась в холодный дом, когда мы тебя найдем.

- И зачем вы вообще все пошли меня искать, - пробормотала я, усаживаясь на место.

 Пряники переглянулись и удивленно посмотрели на меня.

- Потому что мы переживали, - сказал Дёма.

- Вдруг мы тебя чем-то обидели и не поняли этого, и ты от нас ушла, - кивнул Марми.

- А я просто вышел прогуляться, - пожал плечами Кори.

 Спустя некоторое время я расплатилась с хозяином. Кори тайно передал ему под прилавком бутылку какого-то напитка - в качестве чаевых, и мы направились домой.

- А знаете, что было бы сейчас хорошо? - мечтательно протянул Дёма, - Огромный вафельный рожок ванильного мороженого!

- Размером с дом, - поддержал его Кори.

- И, разумеется, за счет Вари, - закончил Марми.

- Ага, когда рак на горе свистнет, - оборвала их я.

- Это можно устроить, - с серьезным видом вдруг закивал Марми, - Если, например, выпечь гору и сделать рака из мастики, вставив ему вместо клешней по свистку...

- Тогда он можно свистнуть за одну попытку целых два раза, - восхищенно прошептал Дёма, - И получится целых два рожка мороженого!

 Таким образом, перешучиваясь и балагуря, мы шли обратно к дому, стараясь не споткнуться в тех местах, куда не попадал свет уличных фонарей. Мне в первый раз за всю жизнь довелось прогуляться в шумной компании.

 И, как оказалось, не так уж это и плохо.