2. Кухонный переполох

 Кухня в доме родителей по размеру вполне спокойно могла быть чьей-нибудь гостиной. Стены были украшены облицовочной плиткой - так уж нравилось моему отцу. Даже если проверить под каждым предметом интерьера, едва ли можно было найти в ней хоть пылинку или каплю пригоревшего жира. Так как зарабатывал на жизнь отец именно едой, он пристально следил, чтобы на кухне - святая святых его обители, царил идеальный порядок. Даже сдвинутый на пару сантиметров держатель для ножей мог вызвать в доме настоящий циклон.

 Однажды я легкомысленно положила банку с гречкой левее, а не правее банки с горохом. Тогда отец высыпал и то, и другое в кастрюлю.

- Разбери это все обратно. Тогда ты поймешь, как важен порядок, - сказал он мне тогда.

 Прошло уже много лет, а этот случай до сих пор вызывает у меня холодок по коже каждый раз, когда я вижу на кухне хотя бы пятнышко. Даже когда я съехала от родителей в город и стала жить одна, над моей душой будто всегда витала тень отца, призывающего к порядку. Очень долго я старалась избавить от этого ощущения, но оно так до конца и не прошло.

 И вот то, что я увидела на кухне в тот день, заставило мое сердце на мгновение пропустить удар. Все, от потолка до пола, было покрыто мукой. В раковине громоздилась гора посуды, хоть я и вымыла все, что после себя оставила ночью. И в центре этого восхитительного хаоса стоял невысокий юноша с самой милой улыбкой, какую только можно было себе представить. Белокурые волосы с завитками, каким бы позавидовали даже ангелы, обрамляли его лицо. А в светлых глазах искрилась невинная детская радость.

- Что вы тут устроили?! - взвыла я, абсолютно не обращая внимания на его миловидную внешность.

 Подскочив к парню, бывшему несколько ниже меня, я схватила его за плечи.

- Как? Как?! - я трясла несчастного и немного удивленного пряника, не прекращая причитать.

 А то, что это именно очередной пряник, я ни секунды не сомневалась - человек просто не способен устроить такой хаос! Во время акта возмездия, я заметила на одной из столешниц криво слепленные пародии на пряничных человечков, и резко отшатнулась от паренька.

- Т-ты что, собираешься тут целую армию создать?

 Заготовки лежали одна к другой, целыми штабелями, наслаиваясь друг на друга. Он не догадался подложить между ними хотя бы пергамент, и некоторые из них уже медленно начали сливаться в одно целое. Я услышала тихий смешок за спиной и, наконец, вспомнила, что на кухне присутствовал еще один пряник. Прислонившись к косяку двери он, прикрыв рот, с искренним удовольствием наблюдал за происходящим.

- Может, вам еще и попкорн принести? - буркнула я ему, чем вызвала лишь новый смешок, и обернулась к, насколько я запомнила, Дёме.

 Может мёд в его составе и придал ему милую внешность, но за умственные способности, как оказалось, отвечают другие ингредиенты. Иначе я не могла себе объяснить, как можно было за такое короткое время превратить до блеска начищенную кухню в филиал моих ночных кошмаров.

- Прошу, не поймите нас неправильно, - самый маленький из пряников изящно поклонился, - Мы очень благодарны за то, что вы позволили нам и нашей свите посетить вас. Но все же просим более не прикасаться к нашей персоне подобным образом, а передавать ваши претензии чем нашего секретаря.

- Что? - я несколько раз моргнула и снова обернулась к Пери, ожидая разъяснений.

- Господин Пери, будьте добры, объясните нам, чем недовольна наша гостеприимная хозяйка? - совершенно серьезно спросил Дёма.

- Ничего особенного, Ваше Высочество. Она просто обеспокоена небольшим беспорядком на кухне. Ну и, кажется, хочет знать, не собираетесь ли вы испечь еще нескольких своих слуг без ее ведома.

- Нонсенс! - мальчик в изумлении прикрыл рот руками - Пряник не может испечь другого пряника! Это попрало бы все законы мироздания. Передайте ей, что наше величество никогда бы не стало приглашать в чужой дом гостей.

- Передаю, - он слегка поклонился ему и обратился ко мне, - Его величество просит вас, мисс, ни о чем не беспокоиться.

- Что за глупости, я же стою прямо здесь, - я нервно хихикнула, и еще раз оглядела кухню.

 Чтобы навести здесь прежний порядок, потребовался бы целый день. Я уже мысленно прикидывала, как бы спровадить пряников в другую часть дома и немедленно приступить к уборке, но все же не удержалась и спросила:

- А зачем тогда, собственно, ты приготовил это все? - я просто не могла называть кого-то, выглядящего младше себя, на "вы".

- Чтобы угостить вас от имени Нашего Величества, разумеется! - радостно воскликнул он, - Мы подумали, что вы наверняка проснетесь с чувством голода, и, чтобы избежать съедения нашей свиты, решили принести вам в жертву эти неодушевленные пряники.

 Я не без сомнения взглянула на результаты его трудов. Выглядело все так, будто творец был пьян или имел способности трехлетнего ребенка. Хотя тут скорее всего присутствовало все и сразу. Дёма поежился. Он стоял в маминых пушистых тапочках, но это мало спасало от холода.

- Когда же уже разведут огонь? Разве так стоит встречать царственную персону? - пробормотал он себе под нос, - Может, вы сходите и посмотрите, как там справляется мой слуга?

- Я бы лучше тут убралась, честно говоря.

- Об этом не беспокойтесь, - с очаровательной улыбкой вставил слово Пери, - К вашему приходу все будет в порядке.

- Прям все-все?

- Слово пряника.

 Вздохнув, я оставила этих двоих и пошла в котельную. "Бардак - это, конечно, страшно, но исправимо. А вот если загорится дом, я едва ли что-то смогу сделать".

 К счастью, в котельной все было спокойно. Последний из пряников сидел на невысокой раскладной табуретке и, напевая себе под нос, подкладывал дрова. От топки шел такой жар, что, казалось, уже через час дом стал бы баней, не прерви я его занятие.

- Давно тут сидите? - спросила я его, выглядывая из-за спины.

- Да уж давненько, - он обернулся со слегка уставшей улыбкой, - Но, как видишь, оно того стоило. Можешь, кстати, не обращаться ко мне как к чужому. Все же, это ты меня сотворила. А манией величия я, в отличие от других не страдаю.

 С этими словами, парень подвинул к себе початую бутылку с ликером и сделал несколько добрых глотков. Это была та самая бутылка, из которой я вчера взяла несколько капель, и в ней уже практически ничего не осталось. Парень, что держал ее, производил впечатление того типа человека, с которым каждый смог бы подружиться. Уголки его глаз были немного опущены вниз, а радужка имела приятный янтарный оттенок. Среди пряников он выглядел взрослее всего, лет на 25, может даже чуть старше. На щеках у него уже проступила небольшая щетина. В отличии от остальных, он уже полностью переоделся - опять же, в отцовскую одежду, а сверху накинул его рабочую куртку. "Если они останутся здесь на подольше, нужно будет где-то достать им и другие вещи", - подумалось мне.

- Меня, кстати, Кори зовут. Так уж вышло, - отсвет огня плясал на его лице, - Когда мы выбрались из духовки, то начали первым делом подбирать себе имена. Марми предложил назвать каждого каким-нибудь ингредиентом. Но во мне их оказалось довольно много. Я бы хотел назваться Лики, но Марми уперся, что, раз я так сильно пахну корицей, то буду Кори. Он даже добавил, мол: "А ликер мы тебе не дадим, а то совсем размокнешь". Тогда я забрал бутылку у него и ушел сюда. От ликера действительно можно размокнуть, но, как видишь, я в порядке. Потому что сижу у огня - он хорошенько меня подсушивает. Этакое равновесие в природе.

- Понятно, - я кивнула, - Но разве пряники не пьянеют?

- Есть немного. Поэтому я и рад, что ты здесь, - он слегка потянул меня за куртку, - Присаживайся рядом. Тут тепло, а одному сидеть довольно грустно. У тебя же, наверно, голова болит от всех этих крикунов?

- Пожалуй, что так, - сказала я, принимая приглашение.

 Взяв в углу вторую раскладную табуретку, я подсела к нему. В котельной было тесновато, так что нам пришлось сидеть плечом к плечу. Но от этого было даже по-своему уютно.

 Учитывая, что в мою жизнь ворвались сразу пятеро незнакомцев, с которыми мне теперь предстояло что-то делать, минутка тишины, чтобы обдумать все, оказалась очень кстати. Кто они? Откуда взялись? Как такое возможно? И что еще за пряничное королевство? Мне очень хотелось задать ему все эти вопросы, но голова и так гудела после переезда. Поэтому мы молча сидели, греясь у потрескивающего огня. Запах дыма смешался с ароматом корицы и ликера. Сделав из бутылки несколько глотков, я вскоре вновь начала клевать носом. Идти домой не особо хотелось, поэтому я осторожно положила голову на плечо Кори и прикрыла глаза. Уснуть не уснула, но боль слегка притупила.

 Из дома послышались чьи-то жизнерадостные выкрики. Расстояние между домом и котельной было очень небольшим, поэтому я смогла расслышать даже некоторые слова. Благо, голосистый Марми совершенно не беспокоился о том, что его может кто-то услышать.

- Революция!.. Свержение власти!.. Захватим дом!..

- Не беспокойся, это он просто шутит, - пояснил Кори, когда я резко вскочила, услышав эти крики, - Я с ним знаком на несколько часов дольше тебя, так что уверен, он просто валяет дурака. Но нам действительно стоит вернуться к ребятам. Заодно и обсудим, как будем дальше жить-быть.

 Уперевшись руками о колени, Кори неохотно поднялся. Подкинув еще парочку дров в и так переполненную печку, он подмигнул мне и размашистыми шагами пошел к дому. Я послушно засеменила следом, старательно ступая по его глубоким следам, оставленным в сугробах.

 "Надеюсь, эти пряники больше ничего не начудили, пока меня не было", - с замиранием сердца подумала я, входя в дом.