Глава 1

Корабль «Альфонс», сектор 486-29

Он уже несколько часов рассматривал эту чертову карту. Крутил ее и так и эдак. Ну не получается  никак.

Павел Чернецов нахмурил брови, взъерошил ладонью свои черные волосы.

         – Все, не могу больше ни о чем думать! – он поднялся с кресла, отодвинул от себя вирт-экран, щелкнул по нему, изображение группы незнакомых звезд мигнуло и исчезло. – Как проложить трассу сквозь это скопление  и не повредить корабль, я не знаю! Придется делать крюк в несколько парсеков, но я боюсь опоздать!

Капитан фрегата «Альфонс» дал команду ИскИну и экипажу готовиться к гиперпрыжку по новым координатам. Они обязательно должны успеть. У них просто нет других вариантов.

                            ***

– Цель достигнута, – механический голос искусственного интеллекта вывел Павла из состояния полудремы, – цель достигнута, цель... – капитан провел пальцами по вирт-экрану, ИскИн замолчал.

         Вырвавшись из лабиринта линий гипертрассы, «Альфонс» оказался в маленькой звездной системе без названия на самом краю Империи.

         – Вы бы хоть поели, капитан! – здоровяк штурман затаскивал в рубку небольшой столик на воздушной подушке, сервированный завтраком на двоих, – Я вам компанию составлю.

– Спасибо, Маркус! – Павел взял чашку в руки, сделал глоток, наслаждаясь вкусом, улыбнулся. – Еще три прыжка и нагоним основную часть флота. А там уже будем ждать ответных действий от Альянса. Но нам надо подождать.

Запах кофе наполнял рубку, система завершила подсчет новых координат для следующего гиперпрыжка. Помолчали.

– Где носит эту несносную девчонку? – вдруг ударил кулаком по столу капитан. Чашки и кофейник жалобно звякнули.

– О принцессе Мариэлле до сих пор нет известий? – Осторожно спросил Маркус.

         Павел тряхнул головой. Как же он устал! Он не отдыхал трое суток, он практически ничего не ел. Его сине-зеленые глаза покраснели от недосыпа и ужасно болели.

– Она обещала, что мы встретимся с ней в этой точке сегодня, – прикрыв веки, проговорил капитан, – Если Мари не появится в ближайшие часы, нам придется уходить без нее. Зачем я только согласился взять принцессу с собой!

– У вас не было другого выхода, – задумчиво проговорил штурман.

– Обнаружен неизвестный объект! – меланхолично оповестил ИскИн. В иллюминаторе, среди звезд полыхнула яркая вспышка, на месте которой застыл маленький скайер, украшенный символами Альянса.

– Твою ж... – ругнулся штурман, – она смогла! Капитан, вы понимаете что, возможно, это станет мостом между Альянсом и Империей?

– Да плевать на них! – Павел пытался выйти на связь со скайером. – Мариэлла, ты меня слышишь? – кровь стучала в висках, он ждал ответ. Ответа не было.

                            ***

Павел помнил, как увидел ее в первый раз. Это был один из вечеров, когда его выпускную группу отпустили в увольнение. Еще парочка экзаменов и он, Павел Чернецов, станет лейтенантом Звездной флотилии Империи. Распределение на практику получено. Ему выпала честь начать свою карьеру на огромном лайнере «Разящий» под руководством самого адмирала Римори. Этот человек всегда вызывал в душе молодого Павла какой-то трепет. Его заслугам перед Империей не было предела. О нем ходили легенды, с ним мечтали работать многие, но выбирал он только лучших из лучших.

         После недельного перелета было очень приятно прогуляться по имперской Столице. Погода не радовала. На улице шел дождь, настоящий ливень. Времени оставалось немного, поэтому Павел уверенно шагнул навстречу ветру и потокам воды, что щедро поливали уставшую от зноя землю.

         Девушку он заметил не сразу. Она сидела прямо на дорожке, прикрывшись зонтом от тугих струй дождя, и горько с надрывом плакала. Она была юная, еще совсем ребенок, и такая беззащитная. Выпускник Галактической академии всегда считал, что сердце его заперто, ключ выброшен, потому как служить может он только Империи и любить лишь свою работу. Но при виде этой девочки в душе его что-то сжалось. Он опустился рядом с ней на корточки, укрыл ее вздрагивающие плечики своим кителем, протянул руку и сказал:

– Идем со мной! – она подняла на него огромные синие глаза, и он понял, что пропал.

Потом они сидели в маленьком кафе, о чем-то болтали. Девушка представилась:

– Мари, – он поцеловал протянутую для пожатия ладошку, смутив ее окончательно. Павел не спрашивал, что с ней случилось, им просто было приятно сидеть вот так рядом и говорить ни о чем.

         За соседний стол принесли торт, видимо, отмечали день рождения розовощекого малыша. Он хлопал в ладоши и радовался своему празднику.

Павел бросил монетку проходящему мимо роботу продавцу, получил букет из неизвестных ему цветов и протянул их Мари. Девушка приняла неожиданный подарок с улыбкой и благодарностью. Она уже давно перестала плакать, наоборот, смотрела на своего собеседника весело и немного кокетливо. А он откровенно любовался ее прекрасными большими глазами сапфирового цвета и белокурыми длинными волосами, фарфоровой кожей и пушистыми ресницами.

– Смогу я тебя еще увидеть? – неожиданно для самого себя спросил Павел. Мари удивленно распахнула глаза и кивнула, улыбаясь так, что молодой выпускник звездной академии потерял голову окончательно.

Они гуляли до рассвета, разговаривали обо всем на свете. Расставаться не хотелось совсем, держались за руки и шли по просыпающимся улицам. В этот момент оба были счастливы.

                            ***

На выпускном группы Павел был сама элегантность. Ему безумно шел новенький мундир лейтенанта Звездной флотилии. Всего через несколько дней «Разящий» покинет Столицу и отправится патрулировать квадрат три дробь четыре. Жизнь сделала ему тот подарок, о котором он всегда мечтал: космос, приключения, новые планеты. Это влекло Павла с каждым днем все сильнее.

Он нашел Мари в толпе. Как же он соскучился! Увидев его, Мари радостно улыбнулась, а глаза девушки засияли, словно синие звезды. Она бросилась к нему со всех ног, Чернецов подхватил ее на руки и закружил.

– Ты собирался улететь, не попрощавшись? – притворно надула губки, но тут же рассмеялась.

– Ты такая красивая! – Павел с восхищением смотрел на девушку и легонько поцеловал ее светлые волосы. – Никуда я от тебя не денусь!

Мари схватила его за руку и потянула за собой.

– Пойдем, у нас мало времени, – она хитро посмотрела на лейтенанта Чернецова, – Он хочет с тобой познакомиться!

– Можно спросить, кто?

– Это сюрприз! Пошли скорее!

Любимая племянница адмирала Римори Мариэлла впервые представила ему своего избранника.

– Дядя Эдмунд! – ее звонкий голосок заставил с улыбкой обернуться. Каково же было его изумление, когда он увидел рядом с Мари Павла Чернецова.

– Позволь представить тебе моего близкого друга Павла! – Девушка повернулась к своему спутнику:

– Павел – это мой дядя Эдмунд!

Адмирал не мог сдержать улыбки. За Павлом Чернецовым он уже давно наблюдал. Лучший выпускник Академии, безупречный пилот и навигатор был избран Эдмундом для службы у себя на линкоре «Разящий» еще два года назад. Лицо молодого лейтенанта он знал из личного дела: прямой нос, упрямо сжатые губы и твердый взгляд необычного цвета морской волны глаз. Многие девушки Империи томно вздыхали по этому неприступному красавцу, но его, кроме учебы и космоса, ничего не интересовало. И вот он стоит с племянницей адмирала под руку и смотрит на нее влюбленными глазами.

Молодой человек смущенно улыбнулся, протянул для пожатия руку.

– Не могу выразить, как я рад знакомству с вами, адмирал!

– Так вот кто покорил мою малышку Мариэллу! – Римори пожал протянутую ладонь. – Я тоже весьма рад! – добавил он.

А Мариэлла откровенно любовалась своим другом. Парадная форма Академии безупречно сидела на нем. Синий цвет выгодно оттенял глаза. Павел снял фуражку и держал ее в руках, отчего длинная темная челка тут же слегка растрепалась от легкого порыва ветра. Это придало ему мальчишеский, немного хулиганский вид.

– У тебя отличный вкус, моя дорогая! – дядюшка поцеловал подставленную щечку. – Я так понимаю, от предложения составить старику компанию за ужином ты, как всегда, откажешься?

– Ты самый лучший дядя на свете! – улыбке Мариэллы никто не мог сопротивляться. – Хорошо, что ты на это не будешь обижаться!

Адмирал Звездного Флота, родной брат Императора, с улыбкой смотрел вслед удаляющейся парочке.

                            ***

Всего через полгода корабли Альянса впервые атаковали Империю. Без предупреждения и выдвижения каких-либо условий полностью уничтожили несколько планет. Весь Звездный Флот подняли на охрану границ. Привлекли все резервы военных. Даже учащиеся последних курсов Академии были задействованы. Любой, кто стал добровольцем, мог защищать свой мир. Общими силами врага удалось временно остановить. Спасаясь от погони, корабли Альянса ушли в гиперпространство.

Война объявлена. Ее цель – уничтожить человечество...

                            ***

Из воспоминаний его выдернул голос Маркуса:

– Через минуту стыковка со скайером, капитан!

– Хорошо! Ты и Родригес идете со мной, Леонов остается вместо меня. Господи, Мариэлла, надеюсь, ты еще жива!

От подобных мыслей Павла кинуло в дрожь. Нет ничего страшнее для него, чем потерять эту маленькую принцессу. Он смотрел в иллюминатор на скайер Альянса, что хищной птицей виднелся в черноте космоса. Чуждые человеческому восприятию очертания таили в себе опасность. Как могла такая хрупкая и нежная девушка отправится в стан врага и угнать оттуда этого монстра? Просто в голове не укладывалось! Большинство звездолетов Альянса представляли из себя гибриды высоких технологий и живого организма. Конечно, живой была только та часть, что отвечала за навигацию и пилотирование. Скайер, что застыл сейчас в ожидании возле «Альфонса», гибридом не был, но такую модель капитан видел впервые. Он действительно был похож на огромную черную птицу, обтекаемой формы, слегка приплюснутый спереди, расправленные крылья. Корабль всем своим видом источал опасность.

Облачаясь в скафандр, Павел не мог отделаться от зудящего беспокойства. Что, если Мариэллы там не окажется? А если это просто совпадение или, того хуже, ловушка, и там их поджидают враги? Имеет ли он право так рисковать командой?

Отогнав все прочие мысли, капитан сосредоточился на правильности подключения всех функций скафандра для открытого космоса. Эта модель вошла в обиход совсем недавно, но уже не раз оправдала себя. Благодаря увеличенному запасу кислорода, повышенной прочности материала, из которого был изготовлен этот костюм, и небольшим двигателям, что в случае необходимости можно использовать для передвижения в космосе, он спасал многие жизни. В нем можно продержаться несколько суток, если вдруг человек оказывался за пределами своего корабля во время боя. Система жизнеобеспечения такого костюма поддерживала максимально комфортную температуру и влажность внутри него. Скафандр защищал своего обитателя от радиации и даже мог выдержать прямое попадание бластерного луча. Все в звездном флоте Империи оснащено по последнему слову техники.

– Вперед! – скомандовал капитан и первым шагнул к выходу.

Павел вступил в шлюз между «Альфонсом» и небольшим скайером с опознавательными знаками Альянса. Капитан до сих пор корил себя за то, что позволил Мариэлле уговорить его взять ее с собой. Принцесса умела быть убедительной, а когда речь шла о возможности остановить войну, особенно. Но даже это не было ценой, если он потеряет свою Мари.

– Несносная девчонка, если тебя здесь нет, я сам тебя убью! – тихо говорил Чернецов, шагая в темноту.

Враждебный скайер встретил их не слишком приветливо.

– Родригес, ты остаешься здесь, прикрываешь шлюз!– отдал приказ капитан. – Держи связь с нами и кораблем! Маркус со мной!

Они двинулись вглубь скайера. Вокруг царил полумрак, мигало аварийное освещение.

– Капитан! – голос ИскИна прозвучал неожиданно в этой напряженной обстановке. – Воздух пригоден для дыхания человека, вредные примеси отсутствуют.

– Принято! – Павел запустил вперед беспилотник-дрон.

Тот взмыл вверх шустрой стрекозой и, сканируя пространство вокруг себя, упорхнул изведывать машину. Через какое-то время маленький шпион подал сигнал о находке живого организма.

– Не трогать объект! – приказал капитан. – Надеюсь, это Мариэлла, а не кто-нибудь из Альянса, – тихо добавил он.

В состав Альянса входили в основном планеты негуманоидных рас, и далеко не все доброжелательно относились к человечеству. Большинство из них открыто ненавидело жителей Империи. Их целью стало полное уничтожение не только цивилизации людей, но и всех иных, что нашли свой приют на имперских территориях. Встретить такого фанатика вместо принцессы никому не улыбалось.

В рубку заходили медленно. Павел первым, за ним Маркус. Мариэллу заметили не сразу. Она сидела за пультом управления, с закрытыми глазами. Девушка была без сознания. Невероятная бледность напугала Павла. То, что она жива, показывали только приборы. Он наклонился и взял принцессу за руку. На ней был защитный костюм, точно такой же, как у него самого. Он всмотрелся в ее умиротворенное личико. Длинные ресницы чуть заметно подрагивали. Взяв себя в руки, капитан отдал команду забрать это суденышко с собой на «Альфонс».

– Потом исследуем, – сказал он, – То, что Мариэлла нашла то, зачем летала и спрятала его в скайере, я не сомневаюсь. Но почему она без сознания, необходимо выяснить как можно быстрее.

Он подхватил ее на руки, и они так же осторожно проследовали на борт «Альфонса».

– Готовимся к следующему прыжку! – Павел оставил принцессу в мед-каюте на попечение доктора. – Давай, моя хорошая, я жду тебя. Ты нужна мне, – он бережно опустил девушку на кровать и поцеловал в лоб.

– Капитан! – пожилой мужчина с планеты Парнас работал судовым врачом уже не первый десяток лет. Он, как и его многие земляки обладал редким даром исцелять, причем делал он это не только в физическом плане, но и тонкие душевные материи чувствовал особенно остро. – Позвольте дать совет. Вам необходимо отдохнуть.  Не просто выспаться, а расслабиться морально. Вы до границы не долетите, поберегите себя!

– Спасибо, Док! – Павел улыбнулся. – Я подожду Мариэллу. – Изменившись в лице, он тихо спросил – Что с ней? Это может быть опасно?

Мудрый доктор молчал. Он, как менталист, не мог сейчас ответить капитану, что все будет хорошо. Он вовсе не был в этом уверен.

– Капитан, – сказал доктор, – у нас прыжок. Поговорим позже.

– Хорошо, – Павел согласно кивнул, – я вернусь позже. Держите меня в курсе дела.

– Обещаю!

                            ***

А на месте выхода из гиперпространства шел бой. Силы были совершенно не равны.

– Вот гады! – в сердцах воскликнул Маркус. – Чем им грузовой корабль не угодил?

– Поднять защитный экран! – отдавал приказы Чернецов ИскИну. – Выпустить истребители! Родригес, ты командуешь!

– Принято, капитан! – было ему ответом.

За иллюминатором мелькали вспышки выстрелов. Небольшой торговый корабль уже почти не делал попыток сопротивляться. Защитный экран местами подрагивал зеленоватым свечением, что говорило о его истончении. На обшивке виднелись обугленные пятна. А вокруг кораблика в диком танце кружились перехватчики Альянса. Неподалеку их ожидал фрегат. Появление «Альфонса» явно не обрадовало нападающих. Истребители, выпущенные имперским кораблем, превышали их количеством. Не теряя ни секунды, они ринулись на врага.

– Говорит капитан корабля «Альфонс» Чернецов. – Павел вышел на связь с торговым судном. – Кто вы и куда направляетесь? Именем Империи, ответьте!

На вирт-экране появилось бледное лицо мужчины. Он благодарно смотрел на Павла:

– Капитан корабля «Ирбис» Валенсио! – представился он. – Доставляем груз в квадрат двадцать пять четыре. Попали в засаду. Не знаю, мы были целью или нет, но нас уничтожили бы. Это просто чудо, что вы здесь оказались так вовремя!

Появление «Альфонса» предрешило исход битвы. Фрегат Альянса не стал дожидаться возвращение нападающих. Вокруг него начало формироваться гипер-поле, через мгновение корабль исчез. Взорвав последние три перехватчика, истребители вернулись на место.

– Какие у вас повреждения? Помощь нужна? – спросил Павел капитана «Ирбиса».

– Поврежден гипер-двигатель, обшивка пробита в трех местах, разгерметизация одного из отсеков, в соседнем с ним отделении начался пожар, но пламя удалось быстро погасить. Да, от помощи не откажусь, – состояние Валенсио было подавленным, – прошу вас сопроводить нас на ближайшую обитаемую планету. Нам предстоит большой ремонт.

– Хорошо, – Павел повернулся к Маркусу, – готовимся к стыковке с «Ирбисом» и на буксире доставляем их на Анэю. ИскИн, рассчитать оптимальную трассу и доложить! Валенсио, предлагаю вам и вашей команде быть гостями на «Альфонсе».

– Почту за честь, капитан Чернецов! – улыбнулся командующий «Ирбисом».

Сеанс связи завершился. Капитан повернулся к Маркусу:

– Готовимся встречать гостей, – оповестил он своего штурмана.

– Да, капитан, – улыбнулся здоровяк.

                            ***

–  Капитан, – Маркус доложил по внутренней связи, – начинаем стыковку!

– Отлично, Маркус, – Павел заканчивал прокладывать новую трассу к небольшой планетке Анэя, что притаилась на краю системы Велес. Не самый лучший вариант, но другого не было. – Я надеюсь, скайер Альянса хорошо спрятан? Не хватало еще, чтобы наши гости его увидели, – сказал капитан.

– Обижаете! – пробасил штурман, – Мы все сделали в лучшем виде. Каюты для команды «Ирбиса» готовы. Ждем гостей.

– Хорошо, нужно еще доктора предупредить, не афишировать пребывание на корабле Мариэллы.

– Все сделаем, кэп! – здоровяк отключился.

                            ***

Получив отпор, Альянс стал действовать осторожнее. Теперь они не нападали в открытую на планеты. Не уничтожали их из космоса. Видимо, было решено оставить территории для будущих колоний. Да и жителей они теперь убивали не всех. По какой-то, одной им известной причине, посланники враждебных Империи планет, выбирали людей и гуманоидов и увозили. Для каких целей никто не знал. Можно только строить предположения. Ясно только одно – ничего хорошего пленникам в Альянсе ждать не приходилось.

Десант Альянса систему Велес атаковал одну из первых. Самая страшная и непредсказуемая раса урбагов разрушала города, целые континенты обитаемых планет. Эти ужасные существа в несколько раз превосходили габаритами любого гуманоида. Огромные, невероятно сильные и абсолютно безжалостные монстры. Они двигались по селениям людей, уничтожая все на своем пути. Чудовища словно перетекали из одного положения в другое. Вот эта самая тягучесть их передвижения, абсолютное отсутствие каких-либо эмоции на ощеренных мордах и наводили безотчетный ужас на мирное население. В панике люди покидали планету. Но от урбагов было нелегко уйти. Кроме того, их оказалось невероятно трудно убить. Бластерный луч не пробивал броню. Приходилось использовать тяжелые плазменные пушки, что в условиях эвакуации людей весьма проблематично. На то и был расчет Альянса.

В те годы погибло несколько небесных тел этой системы, пока люди смогли дать отпор. Сейчас на приграничных планетах располагались блокпосты Империи. Городов на них больше не было. Были руины. К одной из таких планет и направился «Альфонс». Там могли предоставить помощь по ремонту кораблю «Ирбис», но самое главное, оттуда можно было связаться с адмиралом Римори, ведь присоединиться к флоту в срок команда Чернецова не успевала.  

                            ***

Она никак не могла вырваться из плена темноты.

«Ну почему у меня не получается открыть глаза?» – думала Мариэлла, проваливаясь в очередную бездну боли. Как давно это происходит, где находится, кто она? Все вопросы без ответа.

Глубокий, тяжелый вздох. Еще совсем чуть-чуть... Нет, опять уплывает из сознания какая-то очень важная мысль. Иногда она слышит голос. Он говорит с ней. О чем-то просит. Глупый голос! Он хочет, чтобы она не уходила. Куда?

Она будто парит над миром. Но это состояние обманчиво. Ей необходимо успеть. Успеть что? Сказать нечто очень важное. Кому?

«Так, нужно сосредоточиться, – она попыталась ощутить себя в пространстве. Не получилось. – Тогда надо почувствовать свое тело. – Ее пронзила такая невероятная боль, что она опять провалилась во тьму».

– Док, – Павел гладил холодные пальчики Мариэллы, – почему она до сих пор не пришла в себя?

– Как врач, я могу сказать, что она абсолютно здорова, – доктор Губерт коснулся лба девушки, – но, как менталист, я бы сказал, что принцесса сама загнала себя в состояние глубочайшей комы и не желает оттуда выходить. В любом случае, объективных причин ее беспамятства я не наблюдаю.

Павел был потрясен. Он осмотрел мед отсек задумчивым взглядом. Здесь все было как всегда. Монотонно пищали приборы, подключенные к телу принцессы. Опутанная проводами, она казалась еще более хрупкой, чем на самом деле. Кислородная маска на лице закрывала тонкий нос и пухлые губы.

– То есть, вы хотите сказать, что она сама не хочет приходить в себя? – капитан просто не мог в это поверить.

– Я не буду утверждать точно, но либо она не желает очнуться, либо что-то ей не позволяет это сделать.

– Сейчас поподробней, пожалуйста, – Павел нахмурился и перевел взгляд с лица девушки на доктора, который что-то быстро записывал в свой компьютер. На небольшом прозрачном вирт-экране мелькали какие-то, только ему понятные символы, формулы, схемы. Закончив вносить очередную запись, док посмотрел на своего капитана.

– Я хочу сказать, что, возможно, принцесса обладает некой информацией, на которую кто-то очень опасный наложил запрет. Как бы вам это объяснить... – доктор побарабанил пальцами по столу, поправил клавиатуру своего виртбука, – Понимаете, кому-то, может быть, нужна принцесса живой, но при этом не нужно, чтобы она могла воспользоваться некой информацией. Я не буду утверждать точно, только на ментальном уровне я чувствую какую-то преграду в сознании Мариэллы.

Капитан присел в белое кресло рядом со столом доктора. Все в этой каюте было белым. Белые стены, белый стол, даже волосы у Мари казались почти белыми. Они рассыпались вокруг бледного личика шелковистой волной. Как же его бесила эта беспомощность!

– Время идет, капитан, – доктор уверенно посмотрел в его глаза, – я рекомендую поместить принцессу в анабиоз. Самостоятельно мы ее из этого состояния не выведем. Я не хочу рисковать рассудком малышки.

– Даже так? – Павел глубоко вздохнул, наклонился и поцеловал девушку в лоб. – Тогда не будем терять ни минуты.

Липкими щупальцами тьма окутывала все ее существо. Любые попытки сопротивляться приводили к приступам сильнейшей боли. Где именно болело, она не могла определить точно. Потом пришло понимание – болит сама ее суть. Ее сознание. Легким ветерком пронеслось воспоминание жуткого голоса. Нет, не того, кто звал ее и умолял вернуться, а страшный, зловещий шепот:

– Ты не должна проснуться....