Глава 4

Проснувшись, он потянулся в кровати. Обернулся, посмотрел на спящую рядом с ним девушку. Красивая. Сегодня брюнетка. Сколько их побывало в его постели, он уже и не помнил. Поднявшись с кровати, пошел в душ. Там, стоя под упругими струями воды, анализировал свои ощущения. Сегодня впервые за долгое время он четко ощутил Мариэллу. Он знал, что она жива, но давно ее не «слышал». Если бы с ней произошло что-то плохое, их ментальная связь брата и сестры дала бы об этом знать. Немного поблаженствовав еще в душе, обмотался полотенцем, вышел в комнату.

Наследник. Рано или поздно он встанет во главе всей огромной Империи. Прекратятся попойки с друзьями, разгульные ночи. Появится ответственность. Что дальше? Ничего не ясно. А еще эта проклятая война! Совершенно невозможно предугадать, какой будет у нее исход. Мариэлла предсказывала, что сможет ее остановить. Но как? Фамильный артефакт давно похищен, и надежды вернуть его практически не было. А еще эта глупая девчонка сбежала со своим капитаном. Нет, Павел ему в принципе нравился, но он на нее так повлиял, что она стала совершенно неуправляемой. Хотя принцу нравились ее горящие глаза, когда она смотрела на своего героя. Хотелось бы и Эрику, чтобы на него тоже вот так кто-нибудь смотрел. Так же искренне веря в него, с такой же преданностью и любовью. Женщины взирали на него с обожанием, с каким-то раболепием, что здорово его бесило.

– Эрик, – послышался капризный голос девицы с кровати. Коротко ругнувшись, он подошел к ней.

– Малышка…эм… Кэти...

– Я – Сильвия, – обиженно перебила девушка.

– А, ну да, Сильвия, – ничуть не смутился Эрик, – мне нужно срочно по государственным делам. Ты же все понимаешь? Давай... увидимся. Пока! – выставив полуголую девицу за дверь, он пошел одеваться.

Какое-то тревожное чувство не давало ему покоя. Все-таки от сестры давно уже не было известий. А сегодня вдруг такой резкий толчок. Что произошло? Где она сейчас? Надо каким-то образом связаться с Римори и узнать ее местоположение. А в данный момент нужно идти к своим министрам. Государственные дела не терпят отлагательств. Тяжело вздохнув, принц отправился в зал заседаний при дворце.

– Ваше высочество! – приветствовали его министры, когда он вошел в кабинет. Он сдержанно поздоровался в ответ, прошел за свой стол, сел в кресло.

– Какие вопросы у нас на повестке дня? – спросил он.

– Несколько нападений в секторе 24-5, есть погибшие. Одна из планет осталась практически необитаемой.

– Очень, очень плохо! – от этого ледяного голоса у министров мурашки побежали по спине, а наследник добавил как будто сам себе, – Когда же эта чертова война прекратится? Самое отвратительное, что никогда не знаешь, откуда ждать удара! – и чуть громче задал вопрос. – Кто на этот раз?

Министры замешкались.

– Кто, я спрашиваю? – ледяным тоном повторил свой вопрос принц.

– Дело в том, что их так и не удалось идентифицировать, – начал министр войны, – Какие-то змееподобные существа. Не понятно, с какой части галактики они явились. Я таких еще не встречал. Нам постоянно присылают видеоотчеты с разоренных планет. Города разрушены, часть населения уничтожена, остальные, – замялся министр, – мы предполагаем, что угнаны в рабство.

Эрик хмыкнул:

– Зачем им люди?

– Кто их поймет, чудовищ! Может, для экспериментов каких-нибудь, – выпалил министр здоровья.

Кулаки Эрика сжались так, что костяшки побелели. Министр икнул и замолчал.

«Надеюсь, Мариэлла была не там, – подумал принц. Зудящее беспокойство за сестру все больше нарастало, – Ладно, нужно поговорить с отцом, расспросить его о местонахождения Римори». Плавным движением он поднялся.

– Куда вы, ваше высочество? – воскликнул министр войны Стейтон, глядя на то, как принц встает.

– Прошу меня простить, господа, но мне необходимо решить срочные дела, – ответил Эрик, покидая кабинет.

– Какой вздорный мальчишка! – дребезжащим старческим голосом возмутился один из министров. На него шикнули.

– Не забывайте, министр науки, что наш принц еще и эмпат. Он слышит отношение к нему окружающих его людей.

– Я знаю это. И я точно так же знаю, что ему наплевать на всех, кроме себя. Он как будто весь изо льда, наш принц, – с горечью сказал старик.

– Но при этом, нельзя отказать ему в остром уме и здравомыслии, – ответил Стейтон, – Не забывайте, рано или поздно он станет новым императором. И я боюсь, что он не будет столь лоялен, как его отец.

                            ***

– Отец, – Эрик постучал в кабинет, – можно войти? – он распахнул дверь. Император поднял усталые глаза от каких-то бумаг.

– Входи, сын. У тебя ко мне дело?

– Сегодня я почувствовал нашу связь с Мариэллой. Но мне это очень не нравится. – Эрик нервно расхаживал по кабинету. – Когда я перестал ее ощущать, я испугался, но точно знал, что она жива. Сегодня я уловил какое-то слабое касание, как эхо. Я слышу ее волнение. Я знаю, что она напугана. А где находится, я до сих пор не могу понять.

– Я не думаю, – сказал император, – что капитан Чернецов оставит ее в беде. Она в хороших руках.

– Я в этом тоже уверен, – нахмурился принц, – но, тем не менее, мне это очень и очень не нравится. Скажи, пожалуйста, есть хоть какая-нибудь возможность поговорить с дядюшкой Эдмундом?

– Адмирал Римори уже давно не выходил на связь. В той части галактики что-то блокирует ее. Я полностью уполномочил его во всем, что касается военных действий в том районе. Я не могу сейчас вмешиваться в его дела, – император грустно покачал головой.

– Ваше величество, – император удивленно вскинул голову на сына, а тот продолжил, – я официально прошу вас освободить на время меня от моих государственных обязанностей и отпустить на поиски Мариэллы. Мне это просто необходимо! Умоляю вас!

Император внимательно посмотрел в синие, совсем как у принцессы, глаза Эрика. В них плескался страх и упрямство.

– Ты же понимаешь, что я не могу тебя отпустить? – спросил император.

– Да, понимаю, – Эрик встал, выпрямился во весь свой немалый рост, – но ты рискуешь сейчас остаться без дочери, – напряженно произнес он.

Император тоже встал. Они были похожего телосложения. Оба высокие, широкоплечие, подтянутые.

– А еще я понимаю, что если отпущу тебя, то рискую остаться без обоих своих детей! – они долго буравили друг друга взглядом.

– Мариэлла может остановить войну, – напомнил принц.

– Я знаю, – было ему ответом. – Ты даже не подозреваешь, где ее искать!

– Поверь мне, я узнаю! – Почти сорвался на крик наследник, – Ты пойми, нужно думать о том, что скоро твоей империи вообще может не быть. Мне нечего будет наследовать. Мариэлла нужна нам!

 Вот оно! Император начал колебаться. Эрик это ощутил отчетливо. Осталось надавить еще совсем чуть-чуть:

– Пожалуйста, отец! Я очень нужен ей! – почти шепотом закончил он.

– Хорошо! – не выдержал император, – только держи меня в курсе. Но, до отъезда тебе надо решить одну проблему.

– Что, какую проблему? – радость Эрика слегка померкла. Он уловил от отца решимость.

– Сегодня приедет Лавира!

– Отец, – раздраженно перебил его Эрик, – ну сколько можно?

– О вашей свадьбе мы с ее отцом договорились уже давно, можно сказать, вы помолвлены с детства.

– Не начинай эту тему опять, прошу тебя!

– Она приезжает, – не унимался император, – прими это как данность. Удели своей невесте несколько часов, потом отправляйся куда хочешь.

– Отец, у меня нет невесты! – в голосе наследника зазвучал металл.

– Тогда, будь добр, – твердо сказал император, – поставь ее в известность сам! Если тебя не устраивает Лавира, тогда ищи ей замену, но невеста у наследника должна быть. Это не обсуждается.

– Зачем мне сейчас жена?

– Ты наследник Империи, если ты забыл. Я планирую отойти от дел. Тебе необходимо до коронации найти жену. Не просто жену, императрицу.

– У нас есть уже императрица, – Эрик сузил глаза, – Магда прекрасно справляется со своими обязанностями.

– Я все сказал, – император был непреклонен, – тебя никто не заставляет отказаться от фавориток, если тебя это останавливает.

– В том то и дело, – устало ответил принц, – что от фаворитки можно избавиться в любой момент, а вот жену, куда девать прикажешь?

– Жить с ней.

– Давай мы, потом вернемся к этому вопросу.

– Поговори с Лавирой, может, она тебе понравится.

– Я с ней не раз уже говорил, – Эрик поморщился, – надменная стерва, думающая только о себе.

– О тебе тоже многие такого мнения.

– Вот именно! Одного такого меня на одну семью вполне достаточно! К тому же, не люблю рыжих.

– Она не рыжая. Насколько я помню, у Лавиры красивые каштановые волосы.

– Вот, вот, с рыжим отливом, – хитро улыбнулся принц, – хорошо, если ты так хочешь, я с ней встречусь. Но и только. Большего от меня не жди.

Император лишь покачал головой. Упрямства Эрику было не занимать, и он точно знал наверняка, в кого у его сына такой характер.

                            ***

Красивая высокая девушка сидела в большом кресле и нетерпеливо барабанила пальчиками по краешку стола. Эрик остановился в дверях, рассматривая ее. Пышные каштановые волосы волной опускались на точеные плечи, смуглая золотистая кожа словно бархат притягивала взгляд, особенно учитывая, что ярко-красное платье почти полностью открывало взору обнаженную спину.

– Лавира! – окликнул ее принц. Холеные пальцы прекратили свой нервный танец на столе. Девушка подняла голову и посмотрела на него.

– Дорогой! – она лучезарно ему улыбнулась и грациозно поднялась навстречу, протягивая ручку. Он, как того требовал этикет, поцеловал протянутую конечность и в ответ улыбнулся.

– Присядем? – принц жестом указал на кресло. Дочь первого советника Империи Лавира Аурелль Эль Вади, гордо вскинув голову, величественно присела. Она подняла на наследника свои чуть раскосые карие глаза. Взгляд у нее был требовательный. В нем читалось нетерпение и уверенность в своей неотразимости.

– Ты заставил себя ждать, – капризно протянула Лавира.

– У меня были дела, – спокойно ответил Эрик.

Она поджала красивые губы.

– Ты все время меня избегаешь, – в карих глазах появились искорки злости.

 На принца это не произвело ни малейшего впечатления. Он расслабленно откинулся в кресле и равнодушно рассматривал свою собеседницу.

– Да, избегаю, – он задорно улыбнулся ей.

– Что? – девушка задохнулась от гнева. Эрик все так же продолжал улыбаться и следить за ее эмоциями. Там был пожар. Все смешалось и гнев, и растерянность, и обида, и непонимание.

– Ты меня слышала, – все так же спокойно ответил принц.

– Я не понимаю…

– Что ты не понимаешь? Я тебе все поясню.

– Почему ты меня избегаешь?

– Потому, что не хочу тебя видеть, милая, – он жестом позвал робо-дворецкого, тот налил что-то в бокал принца и щедро насыпал туда колотый лед. Эрик принял бокал и с наслаждением сделал большой глоток. Лавира все это время не отрывала от него гневного взгляда. Ее тонкие ноздри трепетали, руки сжались в кулачки.

– Поясни, – выдавила она.

– Ну, сама посуди, – вздохнул наследник, – нашу помолвку заключили наши отцы, когда мы еще были детьми. С тех пор мы с тобой виделись не однократно, но кроме как светские, мне лично не интересные, беседы мы вести не можем. У нас нет ничего общего. О какой свадьбе может идти речь?

– Я правильно поняла, ваше высочество, – голос девушки дрожал от ярости, – вы желаете расторгнуть помолвку?

– Совершенно верно, – он отсалютовал ей бокалом.

– Я не согласна!

– А мне не требуется твоего согласия, – хмыкнул он в ответ. Она вскочила на ноги.

– Никто не смеет меня бросать, – любая баньши сейчас удавилась бы от зависти к подобному голосу.

– Я не бросаю тебя, – меланхолично возразил принц, – у нас с тобой и не было ничего.

Лавира прищурила свои кошачьи глаза и вдруг оказалась у него на коленях, обвила его шею руками, впилась в губы и, продолжая целовать его, страстно зашептала:

– Милый, дай мне только повод, дай один шанс, ты ни за что не пожалеешь. Я все для тебя сделаю. Все, что только захочешь. Я…

– Подожди, – он попытался спихнуть ополоумевшую девицу с себя, она цеплялась за него изо всех сил, – ты ничего так и не поняла. То, что ты в постели хороша, я наслышан. Для меня не это – главное. Любовниц много всегда.

– Ой, – притворно воскликнула она, – только не говори, что тебе нужна душа, все равно не поверю. Ты наследник Империи!

– Я помню, – от его тона повеяло холодом, – ты, видимо, только об этом и думаешь. Все, мне пора, – он встал, поставил девушку на пол, – твои покои в твоем распоряжении. Оставайся сколько пожелаешь.

С этими словами Эрик направился в свой кабинет. Проходя мимо робота дворецкого, он кинул на ходу:

– Убери за ней все, когда она закончит.

За спиной раздался звон разбитого бокала. Принц криво усмехнулся и продолжил свой путь. За бокалом на пол полетел графин, за ним были перевернут стол и кресло. Со злости дочь первого советника Империи Лавира Аурелль Эль Вади еще и попинала ногой ни в чем не повинную мебель.

– Ты еще об этом пожалеешь, – разъяренной змеей шипела бывшая невеста наследника.

                            ***

Сборы были недолгими. Лишь самое необходимое. Он решил отправляться сегодня ночью. Один. В его покои постучали.

– Войдите, – бросил он через плечо. Обернувшись, и увидев вошедшую, тут же пожалел о своем приглашении.

– Ваше величество, – чуть поклонился он. Женщина средних лет, высокая, красивая и ухоженная вошла в комнату. – Чем обязан столь позднему визиту? – сухо осведомился он, застегивая сумку.

– Добрый вечер, сынок, – начала императрица.

– Я тебе не сын, – зло перебил ее принц. Женщина побледнела, ее глаза наполнились слезами. Эрик тут же пожалел о своей резкости и чуть мягче добавил, – Прости, но ты же сама прекрасно знаешь, как меня злит, когда ты меня так называешь. Мы с тобой давно все обсудили. Ты жена отца, но никак не мать для меня и Мариэллы.

– Прости, – императрица смахнула не прошеные слезы, – твои просьбы вовсе не отменяют моего отношения к вам с сестрой. Я любила вашу маму. Она была самым светлым человеком, которого я знала. Мы были близки с Арианной.

Эрик недобро прищурил глаза и выдал:

– Поэтому, не прошло и года со дня ее смерти, как ты оказалась, замужем за моим отцом?

– Это было его решение! – воскликнула женщина. – Вам нужна была мать, империи – императрица, а вашему отцу...

– Я знаю, – опять перебил ее Эрик. – Слушай, Магда, я не в настроении, давай перенесем этот разговор на следующий раз. Мне некогда.

– Я слышала, что ты собрался в путь? Мне сказал император.

– Да, – нехотя признался он, – я намерен найти Мариэллу и вернуть во дворец.

– Ты снова ее чувствуешь? – казалось, Магда на самом деле была взволнована судьбой принцессы.

– Да, сегодня наша связь вернулась. Меня волнует ее состояние. Что-то не очень хорошее произошло с ней. Я должен ее найти!

– Ты обязательно ее отыщешь, сын, – от этого слова Эрик скривился как от кислого, но промолчал, – я верю в тебя, но также я уверена, что малышка действительно способна прекратить этот ужас. Я пришла для того, чтобы дать тебе пару адресов и имен, мне думается, это может помочь в ее поисках.

Магда протянула ему небольшой цилиндр для хранения информации. Он на полном автомате взял его. Она легко коснулась его щеки губами и ушла.

– Спасибо, – только и смог ответить принц.

 Через минуту в дверь опять постучали.

– Да кто там еще? – Эрик раздраженно распахнул дверь. На пороге, прислонившись к косяку, стояла утренняя девица, в очень откровенном наряде, сотканном, казалось, из воздуха. Все, что призвано прикрывать одеждой, было весьма эффектно подчеркнуто полупрозрачной тканью. Блестящие волнистые волосы ниспадали до самой талии, умопомрачительно длинные ноги, обутые в туфли на высоченном каблуке, высокая грудь, огромные карие глаза, пухлые губы. Красивая, зараза!

– О, Кэти! – удивленно изогнул он бровь.

– Сильвия! – надула губки красотка.

– Точно, Сильвия, – Эрик не собирался ее впускать, – что ты тут делаешь?

– Ваше высочество, – протянула девушка, – вы же сами сказали, что мы увидимся!

– Сказал. – Подтвердил Эрик. – Увиделись?

– Эрик, – красотка топнула ножкой, – ты не видел самого интересного!

– Ошибаешься, – хмыкнул он, – я как раз все прекрасно вижу.

Внезапно, девушка прильнула к нему всем телом и что-то горячо зашептала ему на ухо. Поддавшись порыву, он резко прижал ее к себе и поцеловал. Потом подхватил ее на руки, внес в комнату. Ногой толкнул дверь. Не переставая целовать девушку, прошел с ней к кровати и бросил ее на постель.

                            ***

Натянув капюшон почти на самые глаза, Эрик покидал дворец глубокой ночью. Ему не хотелось афишировать свое отсутствие как можно дольше. Он не заметил женской фигуры, стоящей на балконе и смотрящей ему вслед. Когда он скрылся в темноте ночи, Магда вернулась в свои покои.

Покинул столицу Империи он на своем личном быстроходном корабле. «Пегас» был оснащен всем необходимым для путешествия в одиночку. Системы жизнеобеспечения полностью автоматизированы, ИскИн самый современный. Даже система защиты по последнему слову техники. Первой его целью стала соседняя планета Варра. Ее координаты находились в самом верху списка, что дала ему мачеха. При мысли о ней принц нахмурился. Она не была плохой. Он это точно знал. Его дар не позволял ошибаться в людях. Ему было десять лет, когда умерла мама. Мариэлле только исполнилось три года, когда страшная неизлечимая болезнь унесла жизнь их Императрицы.

В то время Магда была всегда рядом с ними. Да, она практически вырастила их с сестрой. Она была для них лучшим другом, наставником, просто дарила тепло, так необходимое детям. Когда она стала женой их отца, Мари восприняла это как само собой разумеющееся, возможно, она знала, что так и будет. Для Эрика эта новость стала ударом. Он не мог сам себе объяснить, что именно его так раздражает в этой ситуации. Но сделать с этим ничего не мог. Особенно бесило, когда Магда называла его сыном.

Стряхнув с себя наваждение воспоминаний, он направил «Пегас» в атмосферу Варры. Там, в небольшом рабочем городке, ему предстояло отыскать одно питейное заведение под названием «Краснощекий варан».