Дома Весны в Самхане не прятались стыдливо в отдельных кварталах, как чайные домики Оясимы. Кёбан “Цветок пиона” располагался в двух шагах от городского рынка. Его расписанные киноварью и украшенные искусной резьбой ворота выходили на площадь. Над воротами покачивались и призывно позвякивали колокольцы.
Тэруко замешкалась на пороге. Из дома доносилось печальное пение дудочки, тянуло тонким ароматом благовоний.
Прочие мужчины (а посетить вместе с принцем кёбан вызвалось пять военачальников и Юн) не стали ждать, пока она соберется с духом и налегли на приоткрытые ворота.
- Ну что, Рю? Идешь?
Под насмешливым взглядом Джина пришлось шагнуть через порог. Девушка подумала, что принц уже второй раз приводит ее в бордель и нервно захихикала.
Другие мужья, охраняя нравственность супруги, не подпустили бы ее к подобному заведению на полет стрелы.
Спасенная Чоу встретила их у входа с низким поклоном.
- Как я рада, что вы пришли, ваше
Джин проводил покачивающегося мальчишку взглядом и поманил пальцем к себе хозяйку.- Матушка Ханьгу, мне кажется, Рю заслуживает награды.Женщина бросила на него быстрый взгляд из-под полуопущенных ресниц.- Конечно, ваше высочество.Ухоженные пальцы сжались на опущенной в ладонь золотой монете.- Мальчик никогда не был с женщиной, - с намеком добавил Джин. - Я хочу, чтобы у него остались самые приятные воспоминания.- Разумеется, ваше высочество. Я бы не осмелилась предложить спасителю дочери меньшее.Матушка поднялась с поклоном, и Джин облегченно выдохнул.Ему нравился Рю. По-юношески горячий, бескомпромиссный, но искренний в симпатиях и антипатиях. Принц не имел ничего против того, чтобы быть господином и учителем для него. Мальчишкам нужен пример для подражания, а Джин не худший из возможных наставников.Но отношение самого Рю беспокоило. Влюбленные взгляды, которые мальчишка постоянно бросал в сторону своего господ
Святилище Маго-Хельми имелось и в городе, но Тэруко показалось важным посетить то самое, в горах. Охрана на городских воротах долго не желала их открывать, пришлось наврать про срочное поручение принца. К счастью, ночь была безоблачной и дорогу к предгорьям освещал узкий серп луны, но когда тропа свернула под сень сосен пришлось спешиться, зажечь фонарь и вести лошадь в поводу.Если днем ущелье выглядело скорее таинственным, чем мрачным и манило прохладой, то ночью в нем было жутковато. Тэруко ежилась, до боли стискивала ручку фонаря и шла вперед.Глупо возвращаться, когда до цели осталась пара шагов.Храм зиял на теле горы черной кляксой. Провал, дыра, ведущая в такие глубины, что и представить жутко. Принцесса привязала и успокоила, как могла, нервно всхрапывающую лошадь, поднялась по ступеням.Странно, но внутри оказалось светлее, чем снаружи. Молочно-белые лучи луны ложились сквозь отверстия в потолке, снова рисуя цветок на полу. Сейчас его очертания
Тэруко подняла голову. Она лежала на полу у изваяния богини. Сквозь световые отверстия в крыше храма пробивались солнечные лучи, а где-то снаружи птицы славили пришествие нового дня.Вчера она, не дождавшись ответа богини, заснула прямо у чаши. И ответ пришел во сне.Снова зазвучали в ушах жестокие слова, сказанные женщиной в алом: “Твой настоящий облик вернется, когда сталь пронзит сердце Джина”.Не ослышалась ли принцесса? Неужели Маго-Хельми хочет, чтобы Тэруко убила того, кого любит? К кому стремилась всей душой, ради кого пошла на преступления?!Чудовищный, невозможный выбор! Не выбор, а насмешка. Мечтать о Джине, пока она находится в этом мерзком теле, все равно, что мечтать о луне на небесах! Вопреки слухам, старший принц аль Самхан не любит мальчиков. Да и самой Тэруко становится противно при мысли о мужчине, ласкающем другого мужчину. Было в этом что-то гадкое, неправильное.Но зачем ей становиться женщиной в мире, где не будет
Выглянув из окна дома наместника и полюбовавшись на солнце, стоявшее уже над вершиной священной Магошань, Джин с досадой понял, что проспал.Не стоило вчера засиживаться в кёбане до трех ночи. Хорошо еще, что хватило ума не поддаться настойчивым уговорам хозяйки, и не остаться с одной из красоток кисэн до утра.Или наоборот: стоило бы остаться. Сколько у него уже не было женщины? Он же не старик в конце-концов. Да, Джин женат, но он не любит и почти не знает эту девочку с вишневыми глазами, которую ему навязал отец. Даже понятия не имеет, увидит ли ее еще когда-нибудь.На войне всякое может случиться.Мысли от Тэруко сами собой перешли к ее брату, и принц усмехнулся. Вот уж кто оторвался вчера и за себя, и за него. Надо будет спросить понравился ли Рю его подарочек?Ладно, время не ждет. Пора закончить с бумагами, назначать кого-нибудь вместо сбежавшего наместника и готовить войска к переходу через ущелье.Он уже собирался закрыть окно, когд
Он снова вызвал Юна и велел в срочном порядке всем солдатам заняться поисками. Потом написал и отправил два десятка посланий наместникам лояльных провинций и начальникам гарнизонов с требованием найти и арестовать мальчишку, подходящего под описание. В послании отдельно оговаривалось, что мальчику ни в коем случае нельзя причинять вреда.- Я сам ее выдеру, - с яростью пообещал принц, подписывая последнее письмо.Джин никогда не любил решать конфликты силой и уже тем более не был сторонником порки. Но сейчас у него невыносимо чесались руки. Хотелось спустить кое с кого штаны и всыпать десяток розг по тощему мальчишескому заду.Потом, конечно, успокоить и расспросить. Выяснить, как получилось, что его прелестная молодая жена превратилась в угловатого юнца и почему молчала вместо того, чтобы довериться ему. Но сперва выпороть. Заслужила.День тянулся медленно, вестовые с докладом прибывали каждый час, но новости были неутешительны. Ни малейших следов оружено
Тварь выскочила на тропинку неожиданно. Тэруко даже не успела толком разглядеть ее. Мелькнули перед глазами костлявые лапы, черная сморщенная кожа, глаза навыкате и раззявленная пасть, полная мелких острых зубов, как у акулы.А потом Муха заржала, встала на дыбы и Тэруко почувствовала, как летит.Она успела сгруппироваться, перекатиться, глуша силу удара и вскочить, сжимая в руке обнаженный меч. Ржание сменилось жалобным, почти человеческим криком, в лицо плеснула кровь. Тэруко взвизгнула, попятилась, и почувствовала, как нога оскальзывается на острых камнях.Еще мгновение принцесса балансировала на краю пропасти, а потом сорвалась в нее.Но не упала.Руки вцепились в нависшее над обрывом дерево, и Тэруко повисла, болтаясь над бездной. Где-то далеко внизу бурлила горная река, вода с грохотом разбивалась о камни. Меч блеснул на прощание на солнце и ушел под воду.Первые несколько мгновений, обезумевшая от ужаса принцесса, судорожно сжимала в
Она запоздало подумала, что все же свалила свой груз на его плечи. Отдала Джину право решать, как действовать дальше. Теперь не придется бежать от него, он сам отошлет ее. Зачем ему вечная угроза рядом? Тэруко не желает этого, но она - его враг. Его смерть - ее свобода.Молчание затягивалось, и принцесса снова начала нервничать. Ожидание давило, оно было невыносимым.- Вот поэтому мне надо уехать, - резко сказала она и встала.- Подожди, - он тоже встал и цепко ухватил ее за плечо. - Ты из-за этого сбежала?Тэруко кивнула, глотая слезы. Не будет она реветь у него на глазах! Наплакалась уже. И вообще надо привыкать, что она - мужчина, а мужчины не плачут.Джин вынул из ножен кинжал и протянул ей, рукоятью вперед. Принцесса отшатнулась.- Что это?- Возьми, - спокойно сказал он. - И бей.Она сглотнула, и сделала еще шаг назад.- Ты в своем уме?- Настолько, насколько это вообще возможно, - принц усмехнулся, подошел
Терпение принцессы лопнуло. Задыхаясь от возмущения, она налетела на Джина с кулаками. Он играючи перехватил ее запястья.- А вот дерешься ты, как девчонка. Зря я тебя учил что ли?Тэруко зашипела ему в лицо, метко пнула по голени. И сама изумилась, когда попала.Нога Джина скользнула по мокрому камню, а поскольку он продолжал удерживать ее за руки, в реку они свалились вместе.От ледяной воды перехватило дух. Принцесса совершенно по-девчачьи завизжала, вывернулась из захвата и выскочила на берег. Джин, продолжая широко ухмыляться, медленно встал.- Ну, вот и искупался, - подвел он итог. Потом перевел смеющийся взгляд на нахохлившуюся Тэруко, которая тщетно пыталась отжать одежду и бросала на него злые взгляды. - Ну что, полегчало? Покончили с самоуничижением?Тэруко вслушалась в себя, озадаченно моргнула.- Наверное, да, - неуверенно призналась она.Странно, но эта бестолковая возня у реки действительно прогнала мрачные мысли,