Тэруко подняла голову. Она лежала на полу у изваяния богини. Сквозь световые отверстия в крыше храма пробивались солнечные лучи, а где-то снаружи птицы славили пришествие нового дня.
Вчера она, не дождавшись ответа богини, заснула прямо у чаши. И ответ пришел во сне.
Снова зазвучали в ушах жестокие слова, сказанные женщиной в алом: “Твой настоящий облик вернется, когда сталь пронзит сердце Джина”.
Не ослышалась ли принцесса? Неужели Маго-Хельми хочет, чтобы Тэруко убила того, кого любит? К кому стремилась всей душой, ради кого пошла на преступления?!
Чудовищный, невозможный выбор! Не выбор, а насмешка. Мечтать о Джине, пока она находится в этом мерзком теле, все равно, что мечтать о луне на небесах! Вопреки слухам, старший принц аль Самхан не любит мальчиков. Да и самой Тэруко становится противно при мысли о мужчине, ласкающем другого мужчину. Было в этом что-то гадкое, неправильное.
Но зачем ей становиться женщиной в мире, где не будет
Выглянув из окна дома наместника и полюбовавшись на солнце, стоявшее уже над вершиной священной Магошань, Джин с досадой понял, что проспал.Не стоило вчера засиживаться в кёбане до трех ночи. Хорошо еще, что хватило ума не поддаться настойчивым уговорам хозяйки, и не остаться с одной из красоток кисэн до утра.Или наоборот: стоило бы остаться. Сколько у него уже не было женщины? Он же не старик в конце-концов. Да, Джин женат, но он не любит и почти не знает эту девочку с вишневыми глазами, которую ему навязал отец. Даже понятия не имеет, увидит ли ее еще когда-нибудь.На войне всякое может случиться.Мысли от Тэруко сами собой перешли к ее брату, и принц усмехнулся. Вот уж кто оторвался вчера и за себя, и за него. Надо будет спросить понравился ли Рю его подарочек?Ладно, время не ждет. Пора закончить с бумагами, назначать кого-нибудь вместо сбежавшего наместника и готовить войска к переходу через ущелье.Он уже собирался закрыть окно, когд
Он снова вызвал Юна и велел в срочном порядке всем солдатам заняться поисками. Потом написал и отправил два десятка посланий наместникам лояльных провинций и начальникам гарнизонов с требованием найти и арестовать мальчишку, подходящего под описание. В послании отдельно оговаривалось, что мальчику ни в коем случае нельзя причинять вреда.- Я сам ее выдеру, - с яростью пообещал принц, подписывая последнее письмо.Джин никогда не любил решать конфликты силой и уже тем более не был сторонником порки. Но сейчас у него невыносимо чесались руки. Хотелось спустить кое с кого штаны и всыпать десяток розг по тощему мальчишескому заду.Потом, конечно, успокоить и расспросить. Выяснить, как получилось, что его прелестная молодая жена превратилась в угловатого юнца и почему молчала вместо того, чтобы довериться ему. Но сперва выпороть. Заслужила.День тянулся медленно, вестовые с докладом прибывали каждый час, но новости были неутешительны. Ни малейших следов оружено
Тварь выскочила на тропинку неожиданно. Тэруко даже не успела толком разглядеть ее. Мелькнули перед глазами костлявые лапы, черная сморщенная кожа, глаза навыкате и раззявленная пасть, полная мелких острых зубов, как у акулы.А потом Муха заржала, встала на дыбы и Тэруко почувствовала, как летит.Она успела сгруппироваться, перекатиться, глуша силу удара и вскочить, сжимая в руке обнаженный меч. Ржание сменилось жалобным, почти человеческим криком, в лицо плеснула кровь. Тэруко взвизгнула, попятилась, и почувствовала, как нога оскальзывается на острых камнях.Еще мгновение принцесса балансировала на краю пропасти, а потом сорвалась в нее.Но не упала.Руки вцепились в нависшее над обрывом дерево, и Тэруко повисла, болтаясь над бездной. Где-то далеко внизу бурлила горная река, вода с грохотом разбивалась о камни. Меч блеснул на прощание на солнце и ушел под воду.Первые несколько мгновений, обезумевшая от ужаса принцесса, судорожно сжимала в
Она запоздало подумала, что все же свалила свой груз на его плечи. Отдала Джину право решать, как действовать дальше. Теперь не придется бежать от него, он сам отошлет ее. Зачем ему вечная угроза рядом? Тэруко не желает этого, но она - его враг. Его смерть - ее свобода.Молчание затягивалось, и принцесса снова начала нервничать. Ожидание давило, оно было невыносимым.- Вот поэтому мне надо уехать, - резко сказала она и встала.- Подожди, - он тоже встал и цепко ухватил ее за плечо. - Ты из-за этого сбежала?Тэруко кивнула, глотая слезы. Не будет она реветь у него на глазах! Наплакалась уже. И вообще надо привыкать, что она - мужчина, а мужчины не плачут.Джин вынул из ножен кинжал и протянул ей, рукоятью вперед. Принцесса отшатнулась.- Что это?- Возьми, - спокойно сказал он. - И бей.Она сглотнула, и сделала еще шаг назад.- Ты в своем уме?- Настолько, насколько это вообще возможно, - принц усмехнулся, подошел
Терпение принцессы лопнуло. Задыхаясь от возмущения, она налетела на Джина с кулаками. Он играючи перехватил ее запястья.- А вот дерешься ты, как девчонка. Зря я тебя учил что ли?Тэруко зашипела ему в лицо, метко пнула по голени. И сама изумилась, когда попала.Нога Джина скользнула по мокрому камню, а поскольку он продолжал удерживать ее за руки, в реку они свалились вместе.От ледяной воды перехватило дух. Принцесса совершенно по-девчачьи завизжала, вывернулась из захвата и выскочила на берег. Джин, продолжая широко ухмыляться, медленно встал.- Ну, вот и искупался, - подвел он итог. Потом перевел смеющийся взгляд на нахохлившуюся Тэруко, которая тщетно пыталась отжать одежду и бросала на него злые взгляды. - Ну что, полегчало? Покончили с самоуничижением?Тэруко вслушалась в себя, озадаченно моргнула.- Наверное, да, - неуверенно призналась она.Странно, но эта бестолковая возня у реки действительно прогнала мрачные мысли,
Было здорово сидеть рядом с костром, поджаривая нарезанные тончайшими - не толще листа бумаги - ломтиками мясо. Есть его жадно, без соли и специй, отвечать на беззлобные подначки Джина и впервые за весь этот месяц не ощущать тоскливой обреченности.Вроде ничего и не изменилось, но Джин словно заразил ее своей верой лучшее. Весь его вид, каждый спокойный жест и уверенная фраза убеждали Тэруко, что трагедии нет. Надо только чуть-чуть подождать и все наладится. Решится как-то. Так или иначе.Джин озабоченно глянул на солнце, которое давно пересекло точку зенита и медленно опускалось за горы.- Пора заканчивать с обедом. И так придется заночевать в горах. Стемнеет через пару часов, а нам еще нужно найти мою лошадь. Мне бы не хотелось оставлять здесь Оникса, я привык к нему.- А что с ним случилось?Принц нахмурился:- Запаниковал, когда почуял нечисть, и удрал. Хорошо, что я вел его в поводу, - он щелкнул пальцами. - Идея. Хочешь, сама настроить
Пещера и поле в полуденной дымке. Терпкий запах конопли и крапивы, сотни разноцветных бабочек, кружащих над разнотравьем.- Ты действительно любишь своего мальчика, дитя, - женщина в алом платье милостиво улыбнулась Тэруко. - Могу тебя понять, есть за что. Он хорош. Почти идеален, если бы не был таким скрытным. Требует доверия, но не спешит дарить его в ответ.- И что теперь? - спросила принцесса. - Все закончится?На душе было горько. Любой путь оканчивается смертью, но разве не рано ей идти на круг перерождений? Она не дожила, не догорела, недолюбила. Все внутри рвалось обратно.Богиня покачала головой.- Рано. Мои дары - выбор, который я ставлю перед человеком, дитя. Сделав выбор, ты остаешься наедине с его последствиями. Ты могла не вмешиваться. Просто позволить стреле лететь туда, куда послал ее лучник. Твоя совесть была бы чиста, и ты получила бы обратно свое тело. Почему ты не сделала этого?- Я хочу, чтобы Джин жил.- Разве не
Он пришел в себя, все еще стоя на коленях перед полуобнаженным телом, но кровь больше не хлестала меж пальцами, не выплескивалась на землю липкими солеными струйками. Джин убрал бинты и увидел, как рана на груди затягивается, исчезает на глазах.- Так-то лучше, - прошептал он, и почувствовал, как от облегчения трясутся руки.Мальчишка громко, с всхлипом вдохнул, выгнулся. И начал меняться.Это выглядело жутковато. Тело плавилось, как кусок воска на огне. Уменьшались мышцы, истончались плечи, кисти, обретая женское изящество. Появилась талия - соблазнительно тонкая, на фоне округлившихся бедер. На усохшей грудной клетке, там где только что была рана от стрелы, сформировались два заманчиво торчащих холмика с острыми сосками.Тэруко еще раз громко всхлипнула. И открыла глаза.***Стоило надеть подаренное платье, как уже знакомая боль охватила все тело. Несколько минут принцесса корчилась в агонии, а когда все закончилось, и она рискнула открыть