На мой номер снова приходит послание от Бинка. В нём всего несколько слов: «Сендлер не сказал тебе всю правду. Дело не в «Таноле» - на Землю поступил какой-то новый препарат. Рабочее на звание «Бетанит». Сейчас он в руках Лайола. На чёрном рынке – сенсация – цены на него зашкаливают. Всех подробностей ещё не знаю. Не лезь на рожон, пока не буду знать всего. Будь осторожен».
Я несколько раз перечитываю послание. В нём, без сомнения, содержится новая информация, однако она никак не влияет на моё задание – оно лишь слегка прибавляет мне скрытых козырей. Не знаю, мне кажется, что всё это задание – огромный манок, который привлекает меня к себе. А я, как послушное пернатое, лечу на его звук, и лишь выстрел расставит всё по своим местам. Новый препарат? Альтернатива «Танола» или ещё какая-то разработка баллитских кочевников? Что же это может быть, и почему этот препарат так заинтересовал прокуратора? Я теряюсь в догадках по дороге в кабинет мистера Лайола. Его офис находится в самом центре Лас-Вегаса, в высотном доме, напоминающем пчелиный улей. На улице огромная вывеска – «Главное представительство Земного Синдиката». Здесь никто не прячется – ведь «Фирма» – это практически полностью легальная общегалактическая корпорация, которая ведёт дела в галактике и даже платит налоги. Сейчас никого не волнует, чем именно они зарабатывают на жизнь. Главное, чтобы все были довольны. А вот в удовольствиях Синдикату никогда не было равных.
Понятное дело, никто не афиширует заказные убийства и тонны крови, которые поставляются для поддержания благосостояния вампиров. Однако всё остальное – игорный бизнес, сексуальные услуги, тотализаторы, игральные автоматы, оружие, туристические курорты и многое, многое другое – всё это приносит огромные и, самое главное, чистые деньги. Тем более, и галактика просто не может сейчас отказаться от всех благ, дарованных ей «Фирмой»…
Мы поднимаемся на лифте на один из последних этажей. Лифты внешние, поэтому в который раз мы можем насладиться великолепным видом ночного Лас-Вегаса. Огни остаются внизу, двери открываются - и мы оказываемся в большом холле. Здесь всё выглядит очень дорого – даже два охранника, которые стоят у дверей. Они нас не обыскивают, ведь всё оружие мы оставили ещё внизу. Один из них молча открывает дверь и приглашает нас войти. Я киваю ему и прохожу мимо. Пол и Томми идут сразу следом за мной. Они тоже молчат, и я чувствую напряжение, которое наполняет воздух электричеством и нервозностью. Я надеюсь, что эти двое не подведут меня.
‑ Добрый день! – мистер Лайол выходит нам навстречу, но руку жмёт мне. Сразу определяет лидера и не придаёт значения низшим сошкам. Он соблюдает правила Синдиката и в этом нет ничего необычного. Лайол настоящий мафиози - он производит приятное впечатление. В нём нет мертвенной бледности прокуратора, и кажется, что он намного моложе и пережил меньше красных циклов, чем Сендлер. Он чисто выбрит, от него приятно пахнет свежим одеколоном. Это ещё больше удивляет, ведь обычно вампиры не приветствуют сильных запахов на основе спирта… В нём чувствуется скрытая сила и опасность. Лайол - один из высших вампиров. Я смотрю в его чуть красноватые глаза и полностью закрытую ауру и улыбаюсь.
Мы стоим в его кабинете. Он оформлен в классическом английском стиле. Огромная библиотека, стеллажи книг на разных земных языках. Некоторые издания совсем старые, 20, 21 век… Корешки облупились, однако названия можно прочитать. Энциклопедии, медицинские справочники, учебники по уфологии и фантастика… Раздел юмора, детективы, словари… Этот стеллаж стоит целое состояние. Бумажных книг не выпускали уже более 300 лет. А эти фолианты – настоящие раритеты, антиквариат, который стоит просто фантастических денег. Я вспоминаю, что у моих родителей тоже всегда было много книг. «Это знания, знания эпох», ‑ говорила мне мама, ‑ «ты обязан быть начитанным, если хочешь быть интеллигентным человеком и уметь поддержать беседу»…
Интеллигентный киллер. Убийца с багажом знаний. Мне становится смешно. Как сейчас мне пригодятся все эти прочитанные много лет назад строчки? Ведь я не буду цитировать Достоевского, Блока, Гёте… а потом спрашивать улыбчивого мистера Лайола, какого чёрта он портит нервы прокуратору и что за препарат привёз на Землю…
Я смотрю на кожаную мебель и огромный камин… Здесь всё на месте, всё продумано до мелочей. Не хватает только большой собаки и овсянки… Такой дизайн стоит около миллиона кредитов. Это большие деньги даже для главы земного синдиката. Но, видимо, здесь не привыкли мелочиться… Все живут на широкую ногу…
– Добрый день. Надеюсь, что мы не создаём вам неудобств… ‑ я сажусь в кресло у стола, не дожидаясь приглашения. Нужно сразу показать, кто есть кто… У меня нет страха… только цель. Разговор, задание выполнено - и я в расчёте. Мне больше ничего не нужно, и я действительно хочу ускорить весь этот процесс…
‑ Я совсем забыл о гостеприимстве. Садитесь, прошу, ‑ шеф земного Синдиката делает знак - и для Томми, и Пола пододвигают кресла. Он излишне вежлив. Я смотрю на его охранников - серьёзных и тихих берсеркеров, на его финансового директора - щуплого халфлинга с потёртым портфелем, и на секретаря - обычного человека, даже без генных и механических изменений. Этот последний факт заслуживает уважения. Секретарь-человек – большая редкость. Наверное, он действительно очень хорош, если до сих пор продержался здесь без изменений…
Я оборачиваюсь к Полу и Томми. Они не садятся. Молча стоят за моей спиной. Я чувствую, что они всё ещё излишне напряжены. У меня опять начинает появляться это странное ощущение… Будто это всё инсценировка какого-то огромного, но ещё не понятного мне спектакля.
‑ Хорошо, ‑ я киваю им и поворачиваюсь к мистеру Лайолу, ‑ у нас есть проблема, ‑ я улыбаюсь только губами, мои глаза холодны, как лёд.
‑ Неужели? – мистер Лайол тоже улыбается, наливает себе скотча и молча предлагает мне. Я соглашаюсь, и он наполняет ещё один стакан.
‑ Иначе меня бы здесь не было, ‑ говорю я и делаю знак Томми. Берс достаёт из внутреннего кармана сигару и подаёт мне. Я беру её, обрезаю специальной гильотинкой, которую извлекаю из кармана, и позволяю Томми подкурить мне сигару специальной длинной спичкой. Когда я обрезаю кончик, я специально смотрю на мистера Лайола, однако моя мнимая угроза не производит на него никакого впечатления. Вампир всё так же холоден и спокоен. Я макаю кончик сигары в виски и делаю затяжку. Приятный аромат дыма наполняет мне рот и щекочет нёбо. Это хорошая сигара. Такие делают только на Земле по специальной технологии. Говорят, голые негритянки скатывают листья табака в сигары просто у себя на бёдрах. Я никогда не видел этого процесса, но после таких историй мне хочется разобраться в производстве более детально…
‑ Очень интересно, ‑ вампир обнажает клыки, ‑ и какого рода у нас проблема?
‑ Я ожидал, что вы и так всё понимаете, мистер Лайол. Но раз вы хотите играть по таким правилам, то давайте, ‑ я делаю ещё одну затяжку и долго держу дым во рту. ‑ Знаете ли, обожаю кубинские, они напоминают мне о крепости земных традиций… ‑ я стряхиваю пепел в массивную пепельницу на столе Лайола и продолжаю. ‑ Мистер Сендлер несколько недоволен поставками Танола.
‑ Неужели? ‑ Лайол делает знак секретарю. ‑ Мы продолжаем отсылать Танол согласно расписанию - можете взглянуть на накладные.
Человек мгновенно достаёт из портфеля кипу бумаг. Счета, накладные - чтобы в этом разобраться, понадобится не меньше месяца. Я просматриваю листки ничего не значащих для меня цифр, отдаю их Томми и снова смотрю на вампира.
‑ Ой, простите меня, я, кажется, сказал Танол… нет-нет… я имел в виду другой препарат, который сейчас весьма популярен на чёрном рынке… как же его называют, ‑ я щёлкаю пальцами якобы стараясь вспомнить название. ‑ А… «Бетанит»!!! Дай предтеч памяти, ‑ я вижу, как округляются от удивления глаза Лайола.
Даже высшие иногда не могут скрывать своих чувств. И это неудивительно. Ведь высшие не могут знать, что мой главный информатор не кто-нибудь, а глава Торговой Гильдии. На моём лице больше нет улыбки. Я начинаю наступление.
‑ Я не люблю, когда со мной играют, мистер Лайол. Вы, наверное, плохо расслышали меня? Бетанит – препарат, на котором вы зарабатываете деньги без нашего многоуважаемого мистера Сендлера и галактического Синдиката.
Воздух густеет. Застывает. Электризуется. Я понимаю, что буря неизбежна и что сегодня кто-то умрёт. И может быть, даже не один человек, а много. Почти все в этой комнате…
‑ Нет, почему же?! ‑ я чувствую, как он напряжён. ‑ Я вас прекрасно понял, мистер Спайдер. ‑ он пытается прийти в себя. ‑ Откуда у Вас эта информация? Я не понимаю, о чём вы говорите? Что за «Бетанит»? – я улавливаю дополнительные вибрации в его голосе – это означает, что он лжёт. ‑ Я говорю вам чистую правду, ‑ продолжает настаивать на своём Лайол. – Как вы можете обвинять меня в таком? Подпольной продаже нового препарата без уведомления высшего руководства? Да как вы смеете?
‑ Правду! – внезапно в нашей дискуссии появляется третье действующее лицо. Пол говорит громко и отчётливо, ‑ Бетанит - это препарат, который Земля производит втайне от Синдиката. Он стоит просто бешеных денег на чёрном рынке Сириуса. И что самое смешное: на чёрном рынке - подделка… а вот где настоящий Бетанит? Об этом вы не хотите рассказать главе Земного Синдиката? – я слышу, как меняется его голос, и оборачиваюсь на Пола. Он уже почти изменён. Огромные клыки и удлинённые уши, крылья за спиной. Я пытаюсь определить его силу и понимаю, что он тоже высший вампир. Как же удачно он умел закрыться при нашей первой встрече – я даже не сумел почувствовать подвоха.
Ситуация явно выходит из-под моего контроля. Сендлер посвятил в суть дела моих помощников, а не меня. Это означает только одно – что моя должность руководителя операции лишь пшик, подстава. Это с самого начала была подстава. Я тут лишь катализатор нарыва, взрыва, который должен привести к непредсказуемым последствиям. Но сейчас у меня нет времени выяснять, кто прав, а кто виноват. Вопросы субординации и информативного вакуума мы обсудим после. Сейчас я просто вынужден действовать по обстоятельствам. А к чему приведёт наша перепалка, я прекрасно знаю. Сейчас кто-то умрёт. Так всегда было и так будет.
Лайол удивлён, напуган и очень растерян. Он смотрит на своих охранников, и те потихоньку начинаю шевелиться. Очень плохо, как же всё плохо. Я ухожу в переход, разрывая невидимые законы физики и вообще уходя за грань. Наверное, я ещё никогда так быстро не уходил в переход. Охрана слишком медленная для меня. Я ломаю первому шею, а второго просто вышвыриваю в окно. Когда я возвращаюсь в реальность, то осколки разбитого окна ещё не усевают долететь до пола и меня встречает лишь свист летящего на меня стекла. Мистер Лайол стоит возле стены, он даже не успел измениться. Пол держит его на мушке, а Томми полностью готов к темпоральному переходу. Секретарь лежит с простреленной головой, а дрожащий халфлинг сидит возле своего шефа и тихо плачет.
‑ Теперь поговорим? ‑ я смотрю на мистера Лайола.
‑ А разве у меня есть выбор? – вампир улыбается мне.
‑ Выбор есть всегда, ‑ я снова сажусь в кресло, ‑ и разве мёртвые боятся умереть?
В ресторане гостиницы царит приятный полумрак. Все столики заняты. Сейчас здесь присутствует практически весь свет галактической финансовой элиты. Руководители планетарных отделов Синдиката, богатые торговцы, телеведущие и звёзды кино. Они все здесь – попивают дорогое вино и мило улыбаются друг другу. Здесь каждый вечер - словно светский раут, на котором нужно выглядеть сногсшибательно дорого. Иначе ваша карьера может уйти в крутое пике. А этого никто не хочет. На Лавите можно заключить выгодную сделку, подписать контракты и просто завести хорошие знакомства. Полезный отдых для сильнейших мира сего. И я сейчас - часть этого галактического денежного балагана.Лайза сидит рядом со мной. Она заказала нам столик практически возле сцены. Здесь хорошо видно и, кроме того, это подчёркивает мой статус. Чем меньше денег, тем дальше ты сидишь от света софитов.Моя спутница одета очень элегантно. На ней шикарное вечернее платье с вырезом на спине. Чёрное, со вшитыми серебря
‑ Мистер Лайол, я хотел бы услышать от вас о Бетаните более подробно, ‑ я снова сажусь в кресло и принимаю позу слушателя. Томми наливает мне виски и становится прямо за мной. Пол становится возле окна, за главой земного Синдиката. Краем глаза он следит за халфлингом, который выглядит крайне безобидно. ‑ Что конкретно вас интересует? – к вампиру возвращается напускное спокойствие. Он снова расслабляется в кресле и даже наливает и себе огненной воды. ‑ Я готов ответить на ваши вопросы… ‑ Меня интересует… ‑ я делаю небольшую паузу, успевая допить скотч, ‑ всё!!! Лайол вздыхает и затравленно смотрит на меня. Но мне не нравится его взгляд. В нём есть какой-то подвох. Кажется, что вампир не верит, что может выйти из этой передряги живым. Но это всего лишь первое впечатление… Где-то там, за его взглядом, я вижу актёра, который просто играет свой лучший спектакль. Я пытаюсь отогнать от себя такие мысли. Всё в порядке. Мне просто всё это кажется.
Я попался. Ох, как же я попался. Просто, как двадцатилетний юнец. Я смотрю на моих охранников – четырёх дюжих спецназовцев с генетическими и механическими улучшениями, чувствую свои руки, закованные в магнитные наручники, и понимаю, что уже никак не смогу выбраться. Я сижу на высоком больничном кресле в медотсеке, хотя правдивее было бы назвать это место камерой пыток. Именно здесь эти приятные молодые люди вытянут из меня всё, а потом ещё чуть-чуть - до тех пор, пока в моём мозгу не останется ни правды, ни лжи, ни боли – только пустота и потрескивание электронных импульсов, напрасно бьющихся о мою черепную коробку. Рядом на полу лежит вампир. Крупный и беспомощный. Он свободен от магнитных оков, видимо, его уже совсем списали со счетов. Он еле дышит, но глаза его наполнены скрытой ненавистью. Они называют его Сендлер, или Сандлер, и бьют, не переставая. А он только улыбается им и сплёвывает свою кровь на пол. Он не проронил ни звука за то время, что я вижу его. Я абсолютно
Я с трудом открываю глаза. Странная серая комната, похожая на тюремную камеру. Да, я снова облажался – попался как тогда, много лет назад, понадеявшись на себя и свою силу. Не приняв во внимание простых подсказок и не выяснив ситуации до конца. Говорил же мне Бинк, что здесь что-то нет так… Я пытаюсь осмотреться, но каждое движение глазами вызывает жгучую боль. Судя по ощущениям, я лежу просто на полу - там, куда меня бросили охранники. Окон нет, только видеокамера в потолке следит за каждым моим шагом. Я чуть приподнимаю голову – мой взгляд упирается в огороженную кабинку туалетного блока – всё-таки хоть какое-то уважение они ко мне проявили. Я пробую пошевелить руками. Мне это удаётся, однако не без усилий – они стянуты магнитными наручниками. Я могу почесать голову или поднести ко рту ложку, но одно нажатие кнопки на пульте охраны и мои руки мгновенно пристегнутся к поясу… Удобная штука. Жаль, что пульт управления не у меня. Во рту привкус моей крови. Солёны
Странно. Мне хочется плакать. Рыдать взахлёб, глядя на сотни звёзд, на мириады созвездий, проносящиеся у меня над головой. Мне больно, тошно от своей ущербности по сравнению с этим великолепием. Во мне странная пустота и тысячи слёз. Я полон ими до краёв и мне хочется выплеснуть все это наружу. Депрессия захлёстывает меня, уничтожает, взрывает внутренности. Я не знаю что со мной, такое состояние у меня впервые. Это, наверное, последствие препаратов, которые кололи мне на допросе. По крайней мере, я хочу на это надеяться. Я лежу в большой каюте, потолок над головой синтезирован под звездное небо – на самом деле, это просто голографический экран, а звёздное небо по законам галактической психологии должно успокаивать. Врачи, как всегда, ошибаются. Бесконечность у меня над головой делает мне только хуже. Я вспоминаю, как точно так же смотрел на звёзды много десятков лет назад. На Земле. Сидел на вершине холма, далеко от своего города, глядя вверх. Рядом со своим старым ф
Они приносят мне Танол каждый вечер. По крайней мере, я думаю, что мои внутренние часы показывают правильное время. Мне дают препарат, чтобы я не умер, чтобы организм работал, как часы. Заботятся, чтобы я оставался в форме. Каждый вечер я прячусь за перегородкой туалетного блока, чтобы вколоть себе очередную дозу. Даже в камере я не могу побороть свою брезгливость. Я не хочу, чтобы они видели мой укол. Не хочу, чтобы они знали, какое у меня выражение лица, когда я впрыскиваю в свой организм очередную дозу. В остальное время я тренируюсь – поддерживаю гибкость мышц и суставов. Тренируюсь - насколько позволяет мне узкое помещение и моё тело, измученное нежными руками мистера Лайола. До идеальной формы ещё далеко, но если что - я смогу за себя постоять. Хотя бы несколько секунд… А мне больше и не нужно… Из-за того, что в камере нет окон, я начинаю терять связь со временем. Единственные меры отсчёта – это еда и Танол, которые приносят в камеру, не открывая дверей. В оста
Мистер Сендлер сегодня в хорошем настроении – после нашего чудесного спасения он получил повышение и теперь занимает в Синдикате должность руководителя отдела чистки. Этот отдел считается самым ответственным местом на Фирме. В людской иерархии это назначение можно сравнить лишь с постом премьер-министра государства. Именно поэтому вампир сегодня не скрывает своей радости и, не скупясь, наливает мне дорогущий земной коньяк. Мы сидим в его новом кабинете, выполненном в готическом стиле. Камень, свечи и дорогая мебель скрыты в полутонах электрических свечей. Из окон офиса открывается прекрасный вид на море. На Торе уже темнеет и кажется, что и сам вид за окном приобретает какой-то зловещий вид, специально разработанный под стиль нового кабинета высшего. Я знаю, зачем он позвал меня сегодня, – пора начинать возвращать долги. Уже несколько месяцев я работаю на Синдикат – выполняю мелкие поручения и помогаю ребятам из рейдерских отделов. Битьё морд и витрин мелких торговцев и банк
Я стою босыми ногами на песке. Никаких ботинок и сандалий - древние гладиаторы верили, что лишь так можно обеспечить максимальную сцепку с поверхностью. Песок идеальной формы, как в рекламе, которую крутят на экранах арены, – песчинка к песчинке и очень тёплый - подогрев работает на «отлично». Вокруг меня возвышается громада восстановленного по специальному заказу Синдиката древнеримского Колизея. Теперь это называется «БаблГам Арена», и билеты в первые ряды этого мегастадиона стоят очень много кредиток. Величественный овал арены переходит в бесконечное количество зрительских мягких кресел. Здесь всё сделано для того, чтобы посетители чувствовали себя максимально комфортно. Не только в элитных вип-ложах со спецобслуживанием вы можете почувствовать себя миллионером – нет. Теперь весь стадион сделан по последнему слову техники – для народа. В ультрасовременном Колизее всё выполнено из экологически чистых материалов. Каждое кресло оснащено кноп