Заказы Гильдии обычно приходили мне по особому каналу. Бинк всегда был осторожен и старался не подставлять ни себя, ни меня. Заказы стандартно кодировались под компьютерную игру или мобильный квест и, на первый взгляд, представляли собой обычный спам или же заказ софта с одного из галактических сайтов. Это было достаточно безопасно, и я в любой момент мог удалить задание, не привлекая особого внимания. Хотя и тогда, и до настоящего момента я не уверен, что Синдикат всегда проверял мою почту и отслеживал мои перемещения.
В тот раз задание было действительно рискованным. Я получил заказ на одного из членов Синдиката. Высшего вампира Галдриджа, одного из членов совета, занимавшегося таможенными вопросами. Чем он не угодил Гильдии, я представлял весьма чётко. В последнее время интересы Синдиката и Гильдии пересекались всё чаще, и мне казалось, что вопрос открытого конфликта – лишь дело времени. Глобальные разборки в стиле знаменитого Чикаго из древней земной истории в галактическом свете выглядели по-настоящему страшно. И в какой-то момент я ощутил, что нахожусь в эпицентре конфликта, меж двух огней и, если что-то пойдёт не так, несмотря на прекрасные, даже дружеские отношения с главой гильдии Бинком и практически доверительные отношения с Сендлером – эти оба первые сольют меня друг другу, лишь бы заключить выгодную сделку. Однако пока решающим фактором для меня оставались деньги и власть, которую мне давал каждый успешно выполненный заказ. Чем больше я делал для Синдиката и Гильдии, тем большего я мог просить у них. Больше привилегий, денег и благ. А это одно из немногих преимуществ, которые отвлекали меня от бремени моего бессмертия.
Я должен был устранить его на отдыхе. По информации Бинка, Галдридж отдыхал в одном из отелей южного континента на Лавите – планете миллионеров. Эту планету называли маленьким раем, потому что там были райские условия и заоблачные цены. Бассейны в отелях подогревались до разной температуры, и каждый посетитель мог выбрать отдых по своему градусу. Кроме того, гости могли заранее выбрать напитки, развлечения и удовольствия всех мастей. На Лавите было разрешено всё, на что у вас хватало денег.
Один из членов совета Синдиката, высший вампир всегда был желанным гостем на этом курорте, и подобраться к нему в таком месте было довольно сложно. Ситуация осложнялась ещё одним весьма неприятным аспектом – я знал Галдриджа лично. И кроме финансового интереса, у меня не было никакого стимула убивать этого властного и достаточно справедливого кровососа.
Я не любил соглашаться на такие задания. И чаще всего я на них не соглашался. Но в этом случае я действительно начал сомневаться. Причём сомневаться по одной простой причине – при всей осведомлённости Бинка он мог не знать о моём знакомстве с Галдриджем… Я подумал об этом и сразу же отмёл все сомнения. Бинк не мог чего-то не знать. Это было просто невозможно.
Тем более, как он мог не знать, или не догадываться о том, что я знаком с Галдриджем, если он прекрасно знал о моем положении в структуре Синдиката. Я был одним из цепных псов совета, которого спускали с цепи по первому требованию каждого из них. Конечно же, в первую очередь, по требованию мистера Сендлера. Однако каждый из членов совета мог задействовать меня в своих заданиях. Остальные высшие также часто прибегали к моим услугам, и Бинк об этом прекрасно знал. Главный вопрос, который мучил меня: стоило ли? Рисковать своей карьерой и своей репутацией ради очередной прибавки и очков в карму Гильдии? Однако в то же время портить отношения с Гильдией и отказываться от задания по личным причинам было совершенно не профессионально и это явно отбрасывало бы тень на моё портфолио.
Совершенно очевидно было одно – Бинк это сделал специально, пытаясь в очередной раз вынудить меня проявить слабость. Проверка, очередная проверка моей лояльности. Бинк в который раз хочет понять, насколько далеко я готов зайти ради него и его денег. И я понимал, что от моего ответа и моего решения в этот раз, возможно, даже зависит моё будущее. По его мнению, я должен потихоньку занимать свою сторону. Меж двух огней я должен выбрать тот, который светит в моём спектре. Я должен определиться, с кем я буду, когда станет по-настоящему жарко.
В первый раз за долгое время я был в тупике. Я машинально просматривал дело Галдриджа, просматривал фотографии, привычки и его график на Лавите - и так и не мог принять решение. «Неуверенность - второй шаг к поражению берсеркера», часто повторял наш капитан, и сейчас я прочувствовал его слова на себе. Я терял силы. Они оставляли меня, а сомнения и мысли начинали душить, отбирая живительный кислород. Мне нужно было сделать выбор и, глядя на довольное лицо кровососа с кровавым коктейлем в руке, я понял, что сделаю это. Уберу ещё одну фигуру с галактической доски. Они другие – любители людской крови, аморальные бессмертные, жертвующие всем ради власти. А Гильдия – это людская гегемония – организация, поддерживающая генную инженерию и любящая власть, но всё же людская организация. Я никогда не ощущал в себе расистских наклонностей, но, держа ответ перед самим собой, я мог признаться: мне хочется убить кровососа. Хочется потягаться с высшим и попробовать свои силы. Я просто хочу убить его.
Я отправляю Бинку короткий положительный ответ и отключаюсь от почты. По легенде, я лечу на Лавит инкогнито. Никто не знает, кто я и что из себя представляю. На самом деле, на этот раз я земной миллионер, занимающийся фармацевтикой и запрещёнными наркотическими препаратами. Однако об этой моей прерогативе знают лишь избранные и управляющий отеля «Рай» один из них. Мне забронирован номер с видом на море на этаж выше Галдриджа. Мои счета ломятся от денег Гильдии а мой персонаж по имени мистер Барк Карган – стойкий оловянный солдатик, тёмная лошадка на олимпе фармацевтического бизнеса. Я люблю такие легенды – ты можешь говорить всё, что угодно, и к тебе будут прислушиваться – потому что все эти люди захотят изучить меня. А мне нужен только один из них.
Перед вылетом я делаю один звонок на фирму, с которой сотрудничаю постоянно и которая, к счастью, никогда не задаёт мне много вопросов. Мне требуется пластический генетический грим – вещество, которое позволит мне слегка изменить свою внешность и внутреннюю структуру. И самое главное – генетический грим маскирует то, что я берсеркер от большинства современных сканеров. Теперь для всех отелей, таможень, магазинов и развлекательных заведений я всего лишь человек с минимальными генными модификациями. Подумаешь, чуть усилил мышцы…
А кто не хочет бегать быстрее по корту и укрепить свою подачу?..
Да и не обязательно, чтобы кто-то из случайных знакомых идентифицировал меня раньше времени. И спросил, что я, профессиональный убийца, делаю на планете для миллионеров под чужим именем?
Мне обещают подготовить всё в течение часа. Я благодарю их и набираю следующий номер – это космопорт. Я прошу активировать открытую бронь на имя Барка Каргана на сегодняшний вечер. У меня нет причин медлить и оттягивать свою поездку. Чем быстрее я отправлюсь на Лавит, тем быстрее я буду готов к следующему заданию. Я выдыхаю, вспоминая простую истину: в моём бизнесе нет друзей – есть только цели. И Галдридж скоро об этом узнает.
Мы выходим из космопорта в приподнятом настроении. Вампиры всё ещё несут наш багаж. На их лицах написано унылое безразличие и смирение. ‑ Оставьте здесь, дальше мы сами, ‑ я сдерживаюсь, чтобы не протянуть им несколько мелких купюр. Это было бы уже верхом моего неуважения. Томми уже ждёт нас возле входа. Он выбрал неброскую машину. Таких я заметил, по меньшей мере, десяток возле входа. Это хорошо. Хотя теперь нам нет смысла скрываться и играть в агентов разведки. Я подхватываю свою сумку и направляюсь к машине. Пол открывает багажник, и мы забрасываем вещи. Я сажусь сзади, Пол спереди. ‑ Ты бы это видел! – Пол расплывается в довольной улыбке. ‑ Не сейчас, Пол, ‑ я хлопаю его по плечу, ‑ все разговоры потом… в гостинице… ‑ Хорошо, шеф… ‑ Пол жестом показывает Томми, что в гостинице его ждёт настоящий бестселлер… ‑ Поехали, Томми… у нас мало времени, ‑ я облокачиваюсь на сидение и открываю окно. В Лас-Вег
На Лавите, как обычно, сухо. Большая часть планеты – пустыня, в которой выживают только специальные кактусы. Однако нежный океан и великолепные пляжи создали на этой планете идеальные условия для туризма. Теперь на Лавите не любят говорить о деньгах – здесь их любят тратить. На главной улице столицы со странным названием Монбар – представительства самых главных торговых марок галактики. Здесь вы можете купить всё и здесь вы можете торговать всем. Ваш бизнес здесь не облагается налогами, и именно Лавит в последнее время считают самой крупной оффшорной зоной во всей вселенной. Не удивительно, что Гильдия и Синдикат на этом острове соблюдают нейтралитет. По их обоюдному согласию – этот остров не подчиняется никому из них. Он независим и нейтрален. Однако и Синдикат, и Гильдия могут прокручивать здесь дела и проводить финансовые операции через местные банки. Этот остров настоящий рай – во всех смыслах этого слова. Я выходу из аэропорта в хорошем настроении. На мне белая футболка
Мы входим в казино вместе. Без лишнего пафоса оставляем оружие у охраны. Два берсеркера с уважением смотрят на меня опытным взглядом старых вояк. ‑ Вы уверены, шеф? – Томми не хочет расставаться со своим лучемётом. Думает, что в случае серьёзной заварушки он может ему помочь. Очень сомневаюсь. Разве что он продержится на несколько минут дольше. ‑ Делай, что говорю, ‑ я поправляю костюм и иду в зал для игры в рулетку. – Пол, ‑ я даю ему деньги, ‑ обменяй на фишки. Система игры не менялась за все годы существования. Есть незыблемые вещи: алкоголь, курение, наркотики, азартные игры и проститутки. Они были и будут всегда. История не может существовать без них. Ведь тогда жизнь утратит свой интерес… Сегодня довольно людно. Игра идёт за всеми столами, и официанты без устали разносят шампанское. Это казино принадлежит мистеру Лайолу, впрочем, как и все игорные заведения Земли. Просто здесь, в сердце земного синдиката, контроль над всеми заведениями особенно жесток.
Она приходит ко мне в номер в пять минут седьмого. Лайза одета в тонкое обтягивающее платье, не скрывающее прелестей её фигуры. В руках она держит бутылку шампанского. Я открываю дверь и пропускаю её в свой номер. Чтобы не упустить пошлость момента, я специально дарю ей розу и целую в щёчку. Она улыбается, нюхает бутон и снова краснеет. У Лайзы это выходит очаровательно. ‑ Мы будет ужинать у тебя? – она легко переходит на «ты». Мне это тоже нравится. ‑ Я думал, что мы можем заказать лёгкие закуски, а потом спуститься в ресторан. Послушать джазовый концерт и под прекрасную музыку насладиться вашей великолепной кухней, как ты на это смотришь? – я обнимаю её за талию, а она слегка приобнимает меня за шею. Я чувствую тепло и близость её тела. И мне хочется ускорить время, чтобы поскорее приблизить сладостный процесс нашего взаимного удовольствия. ‑ Мне нравится твоё предложение, ‑ она смотрит мне прямо в глаза. У неё прожженный взгляд человека, который знает, чег
На мой номер снова приходит послание от Бинка. В нём всего несколько слов: «Сендлер не сказал тебе всю правду. Дело не в «Таноле» - на Землю поступил какой-то новый препарат. Рабочее на звание «Бетанит». Сейчас он в руках Лайола. На чёрном рынке – сенсация – цены на него зашкаливают. Всех подробностей ещё не знаю. Не лезь на рожон, пока не буду знать всего. Будь осторожен». Я несколько раз перечитываю послание. В нём, без сомнения, содержится новая информация, однако она никак не влияет на моё задание – оно лишь слегка прибавляет мне скрытых козырей. Не знаю, мне кажется, что всё это задание – огромный манок, который привлекает меня к себе. А я, как послушное пернатое, лечу на его звук, и лишь выстрел расставит всё по своим местам. Новый препарат? Альтернатива «Танола» или ещё какая-то разработка баллитских кочевников? Что же это может быть, и почему этот препарат так заинтересовал прокуратора? Я теряюсь в догадках по дороге в кабинет мистера Лайола. Его офис находится в сам
В ресторане гостиницы царит приятный полумрак. Все столики заняты. Сейчас здесь присутствует практически весь свет галактической финансовой элиты. Руководители планетарных отделов Синдиката, богатые торговцы, телеведущие и звёзды кино. Они все здесь – попивают дорогое вино и мило улыбаются друг другу. Здесь каждый вечер - словно светский раут, на котором нужно выглядеть сногсшибательно дорого. Иначе ваша карьера может уйти в крутое пике. А этого никто не хочет. На Лавите можно заключить выгодную сделку, подписать контракты и просто завести хорошие знакомства. Полезный отдых для сильнейших мира сего. И я сейчас - часть этого галактического денежного балагана.Лайза сидит рядом со мной. Она заказала нам столик практически возле сцены. Здесь хорошо видно и, кроме того, это подчёркивает мой статус. Чем меньше денег, тем дальше ты сидишь от света софитов.Моя спутница одета очень элегантно. На ней шикарное вечернее платье с вырезом на спине. Чёрное, со вшитыми серебря
‑ Мистер Лайол, я хотел бы услышать от вас о Бетаните более подробно, ‑ я снова сажусь в кресло и принимаю позу слушателя. Томми наливает мне виски и становится прямо за мной. Пол становится возле окна, за главой земного Синдиката. Краем глаза он следит за халфлингом, который выглядит крайне безобидно. ‑ Что конкретно вас интересует? – к вампиру возвращается напускное спокойствие. Он снова расслабляется в кресле и даже наливает и себе огненной воды. ‑ Я готов ответить на ваши вопросы… ‑ Меня интересует… ‑ я делаю небольшую паузу, успевая допить скотч, ‑ всё!!! Лайол вздыхает и затравленно смотрит на меня. Но мне не нравится его взгляд. В нём есть какой-то подвох. Кажется, что вампир не верит, что может выйти из этой передряги живым. Но это всего лишь первое впечатление… Где-то там, за его взглядом, я вижу актёра, который просто играет свой лучший спектакль. Я пытаюсь отогнать от себя такие мысли. Всё в порядке. Мне просто всё это кажется.
Я попался. Ох, как же я попался. Просто, как двадцатилетний юнец. Я смотрю на моих охранников – четырёх дюжих спецназовцев с генетическими и механическими улучшениями, чувствую свои руки, закованные в магнитные наручники, и понимаю, что уже никак не смогу выбраться. Я сижу на высоком больничном кресле в медотсеке, хотя правдивее было бы назвать это место камерой пыток. Именно здесь эти приятные молодые люди вытянут из меня всё, а потом ещё чуть-чуть - до тех пор, пока в моём мозгу не останется ни правды, ни лжи, ни боли – только пустота и потрескивание электронных импульсов, напрасно бьющихся о мою черепную коробку. Рядом на полу лежит вампир. Крупный и беспомощный. Он свободен от магнитных оков, видимо, его уже совсем списали со счетов. Он еле дышит, но глаза его наполнены скрытой ненавистью. Они называют его Сендлер, или Сандлер, и бьют, не переставая. А он только улыбается им и сплёвывает свою кровь на пол. Он не проронил ни звука за то время, что я вижу его. Я абсолютно