Глава 1

Утро начиналось просто прекрасно! Я так чудесно выспалась. За окном щебетали птицы, а теплые летние лучики солнца игриво заглядывали в комнату. Я с удовольствием потянулась, сидя в кровати, и счастливо улыбнулась. Сегодня я стану его женой! От этой мысли захотелось вскочить и кружиться по комнате. Мурлыча себе песенку под нос, прошла в купальню. Предстояло совершить много обрядов для укрепления уз брака, для скорого зачатия и обретения новой силы – силы, которую дарила сама природа, оставленная в наследство предками.

         Призвав духов воды, наполнила ванну, несколько пассов над водой – и она нагрелась до идеальной температуры. В ход пошли нужные отвары из трав, что я собирала этой весной специально для этого события. Они должны придать моей коже нежность и бархатистость, добавить волосам блеск, а телу – пленительный аромат. Это была первая ступень подготовки к таинству вступления в брак.

         Выйдя из воды, призвала магию воздуха. Меня окутал теплый ветерок, который мигом высушил волосы. Закутавшись в пушистое полотенце, я подошла к большому зеркалу. Взглянула на свое отражение. Хороша! Густые угольно-черные волосы рассыпались по плечам, водопадом спускаясь по спине, яркие синие глаза блестели от счастья, щеки раскраснелись, а на губах блуждала улыбка.

         В дверь тихонько постучали.

– Войдите, – крикнула я, накидывая халат.

– Доброе утро! – это Марика пришла помочь мне совершить все обряды перед свадьбой и просто поддержать.

         Марика была моей лучшей подругой, по совместительству сестрой моего будущего мужа – Мартина. Я была влюблена в него с самого детства. Красивый, сильный, смелый, мужественный… Что-то я увлеклась. Ну так вот, когда он обратил на меня внимание, мне только исполнилось шестнадцать лет. Я тогда приехала на каникулы из Высшей школы ведьм. Мартин явился встречать свою сестру.

– Айрин, ты так выросла, похорошела! – в его глазах светилось неподдельное восхищение.

Я тогда очень смутилась, но еще больше обрадовалась. В тот день он перестал называть меня малявкой, только Айрин и милая, а еще маленькая моя.

         Вот именно это его «маленькая моя», произнесенное с придыханием и легкой хрипотцой, будоражило мою душу и заставляло кипеть кровь. Поэтому когда наши родители заключили сделку, что в день своего совершеннолетия я стану женой Мартина и наши семьи породнятся, я стала самой счастливой ведьмой королевства Атол.

         Два года пролетели, словно в тумане. Я заканчивала учебу, на каникулы приезжала домой, с трепетом проводила время в компании Мартина, но обязательно в присутствии его сестры, иначе это считалось бы неприличным.

– Айрин, – голос Марики вывел из задумчивости, – я помогу тебе заплести ритуальные косы.

– Спасибо тебе, – улыбнулась ей, – что бы я без тебя делала?

         Подруга взяла малахитовый гребень и принялась нараспев читать обрядовое заклинание, расчесывая мои волосы. Я подхватила легкий незатейливый мотив, ощущая, как внутри зарождается свет и выплескивается наружу. Это Сила. Сила моей любви и желание принадлежать любимому. Словно ленты, она вплеталась в мои косы, послушно занимая место в ловких руках Марики.

         Вторая ступень подготовки к вступлению в брак была пройдена – это воздух, который согласился поделиться со мной своей энергией. Я чувствовала, как она струится по моему телу и покалывает кончики пальцев.

– Теперь пора пройти третью ступень и можно одеваться, – Марика участливо заглянула мне в глаза. А глаза у нее были большие и черные, как и у ее старшего брата.

– Я готова!

Эту ступень я боялась больше всего. Нужно было принести жертву. Кровавую, между прочим! А я крови боюсь до паники, особенно своей собственной. Но на что только не пойдешь ради любви! Ведь так?

         Взяв в руки ритуальный кинжал, я вышла на улицу. Мой путь лежал к большому валуну, что прятался в уголке сада.

– Ты уверена, что сама справишься? – недоверчиво спросила Марика.

         Я кивнула, хотя вовсе не чувствовала этой уверенности. При этом была полна решимости совершить то, что задумала.

         Присев на теплый камень, глубоко вздохнула и сдвинула ворот халата, оголяя ключицу.

– Что ты делаешь? – подруга слегка опешила.

– Не волнуйся, – улыбнулась я ей, – просто хочу усилить ритуал. Я это делаю ради твоего брата. Помнишь?

         С этими словами поднесла к губам кинжал и нежно зашептала ему заговор. Клинок был выкован из особого металла, хранился в нашей семье много поколений и служил верой и правдой. Вот и сейчас он отозвался на мой призыв. По лезвию пробежала тонкая вязь древних символов. Оружие вняло просьбе и было готово к тому, о чем я его попросила.

         Закрыла глаза, вызвала в голове образ руны, которую собиралась нанести на свое тело. Права на ошибку у меня не было. Но на этот счет я не волновалась. Я изучала руны последние два года особенно тщательно. Наши предки использовали руны в семейных обрядах. Постепенно традиции стали упрощаться. Теперь невесты не наносили себе на тело символы, укрепляющие брак, взаимную любовь и гарантировавшие здоровое потомство. Современные невесты ограничивались лишь жертвой – они дарили земле собственную кровь, как символ кровной связи со своими предками. Я же собиралась нарисовать руну на груди и при этом дать кровь земле. Опасность была в том, что ошибись я хоть в малейшем штрихе – и магия символа будет искажена, и какой это вызовет эффект, никто не мог бы сказать.

         Но я была уверена в собственных силах! Зафиксировав в мыслях руну, с закрытыми глазами поднесла к груди кинжал. Лезвие, предвкушая кровь, слегка завибрировало, едва касаясь кожи, я в точности повторила каждую линию рисунка. Завершив движение клинка, распахнула глаза и посмотрела на себя. Руна горела белым огнем на моей груди. Миг – и она стала наполняться кровью. Яркая вспышка и легкое головокружение были знаком, что мне удалось. Теперь мой муж будет любить меня вечно, равно как и я его. Мы станем одним целым, не мыслящим друг без друга жизни, да и после смерти в чертогах Богини-матери будем счастливы.

– Да будет так! – улыбнувшись краешком губ, прошептала я и опустила кинжал вниз. Красные капли послушно поползли вниз, окропляя собой землю.

         Третья ступень пройдена! Боль в груди исчезла. Осталось легкое покалывание. Раны не было. На ее месте красовалась руна Беркарса.

         Я подняла счастливые глаза на подругу. Та только головой покачала.

– Ты чокнутая ведьма! – сказала она.

         Вот за это я ее и любила, она всегда говорила то, что думает. Внезапно нечто странное привлекло мой взгляд.   

         Среди зеленых кустов возник красный цветок. Яркий, большой и прекрасный, он, словно пламя, распустился в самом сердце сада.

– Какой красивый! – восхищенно выдохнула я.

– Кто? – Марика заозиралась по сторонам.

– Да вон, цветок, я не видела его раньше! – встала с валуна и устремилась к этому чуду.

– Подожди меня, – подруга последовала за мной.

Я остановилась и обернулась к ней. Повернулась идти дальше и замерла на месте. Марика врезалась мне в спину.

– Куда он делся? – я не могла поверить глазам. Цветок исчез, будто его и не было.

– Айрин, ты меня пугаешь! Не было тут никакого цветка!

– Может быть, ты и права, – прошептала я, но отказывалась верить в то, что мне просто показалось. – Наверное, это последствия ритуала. Переволновалась.

         Мы поспешили в дом. Времени оставалось немного. Скоро все соберутся в храме Богини-матери, чтобы заключить наш союз с Мартином. Я тут же забыла о происшествии в саду. Пришло время облачиться в ритуальное красное платье, которое сама вышивала несколько месяцев, вплетая в золотые нити заклинания-обереги от всяческих невзгод. По сути, платье являлось мощным амулетом. По традиции, облачать в него меня должна мама.

         Как только мы вошли в спальню, дверь снова отворилась, и я увидела свою родительницу в компании ее учениц и моих младших сестер.

– Айрин! Милая моя, ты такая красавица, я буду скучать! – тут же запричитала мама, вытирая слезы.

– Ма-ам, ну ты же меня не на войну провожаешь, – обняла ее я, сама готовая расплакаться. – Я даже не уеду из города. Мы будем часто видеться!

– Знаю, моя хорошая, – всхлипнула она, – но меня не покидает чувство, что ты стоишь на пороге чего-то нового. Это пугает. Предчувствие у меня… странное.

– Плохое?

         Я сама невольно напряглась от ее слов. Моя мама была известной ведуньей. К ее мнению прислушивался сам король – Гернур Девятый. Прежде чем принять какое-либо важное решение, он всегда посылал за мамой и посвящал ее в суть проблемы. Королевская ведунья прислушивалась к себе или «общалась» с предложенной вещью и давала совет. Всегда оказывалась права. Поэтому я слегка испугалась, что у нее появилось какое-то предчувствие.

– Не могу сказать, что плохое, – мягко улыбнулась мне мама, – просто волнуюсь за тебя.

– Не волнуйся, – постаралась ее утешить, – я очень хочу стать его женой и жить долго и счастливо.

         Мама поцеловала меня в макушку и погладила по спине. Ученицы достали мое платье. Средняя сестра Аманда восторженно ахнула.

– Какая красота!

         Моего подвенечного наряда никто не видел ранее. Считалось плохой приметой показывать его кому бы то ни было. Я гордилась своей работой. Платье действительно было великолепным! Ярко-красное, словно кровь, оно было символом вечной страсти между влюбленными, золотая вышивка символизировала огонь – четвертую ступень обряда. Невеста должна собрать у алтаря все четыре стихии. Тогда брак будет крепким и гармоничным, а семейный очаг будет гореть ярко.

– Я тозе замуз хоцу! – капризно надула губки наша младшенькая Лина.

         Я подхватила сестренку на руки и чмокнула ее в нос.

– Не успеешь оглянуться, – смеясь, сказала ей, – как и тебя будем наряжать в твое платье. Осталось только подрасти. Чуть-чуть!

Малышка счастливо заулыбалась.

– Я буду такая зе класотка, как и ты? – ее синие глазенки радостно заблестели.

– Нет, конечно!

– Поцему?

– Потому что ты будешь в сто раз красивее!

         Я опустила ее на пол, и мы, смеясь, закружились по комнате.

– Пора! – одернула нас Марика.

         Сердце учащенно забилось.

Платье удивительно шло мне. Оно подчеркивало узкую талию, длинный подол, словно лилия, распускался книзу. Ловкие пальчики мамы стянули шнуровку на спине, застегнули крохотные рубиновые пуговки.

         Глядя на себя в зеркало, я снова вспомнила про цветок в саду, что так внезапно появился и столь же стремительно исчез.

– Мам, – я посмотрела на отражение мамы в зеркале.

– Да, милая?

– Я сегодня видела в саду большой красный цветок. Он сначала появился среди зелени словно из ниоткуда. Я хотела его рассмотреть как следует, подбежала к нему, а он пропал.

         Лицо мамы побледнело, словно полотно.

– Как он выглядел?

– Как гибрид розы и лилии. Красный. Как огонь.

         Мама положила дрожащие руки мне на плечи.

– Если еще раз его увидишь, – в ее голосе был страх, от этого и мне стало не по себе, – даже не вздумай к нему приближаться, а уж тем более прикасаться! Ты меня поняла?

         Я ошарашено кивнула.

– А что с ним не так? – все-таки спросила у мамы. В комнате стало тихо. Все прислушивались к тому, что она мне ответит. Ведунья подняла глаза, посмотрела на открывших рот в ожидании дочерей и улыбнулась мне.

– Я все тебе расскажу, – заверила меня она, – но сейчас нам пора!

         Она вышла из комнаты, сестренки последовали за ней, ученицы тоже не заставили себя ждать.

– Я жду тебя на улице, – Марика последней вышла из спальни, оставив меня одну.

         Это тоже была традиция – оставить невесту одну, чтобы она попрощалась со своим детством. Выйдя за порог отчего дома, я уже не буду принадлежать этой семье. У меня будет новое имя, новый дом, новая жизнь…

         Бросила еще один взгляд на себя в зеркало и застыла. Я увидела за своей спиной фигуру, что пряталась в тени. Высокий мужчина с горящими красными глазами. В ужасе обернулась. Никого. Еще раз посмотрела в серебристую гладь зеркала – никого, кроме меня самой.

         Тряхнула головой, видимо, разгулялось воображение. Накинула на плечи плащ и с молитвой Богине-матери вышла из дома.

         К храму мы приехали точно в срок. Красиво украшенная карета, запряженная пятеркой белых лошадей, остановилась у ворот величественного храма. Пока я шла по дорожке к дверям обители Богини, женская половина наших семей сопровождала меня, осыпая мой путь лепестками роз и напевая красивую свадебную песню. Мужчины ждали  перед алтарем.

         Я смотрела, как розовые лепестки, кружась, опускаются на землю у меня перед ногами, и сделала новый шаг, а перед глазами стоял страшный взгляд красных глаз из зеркала.

         «Так, тебя там ждет твой любимый, а ты думаешь о чужих глазах?» – одернула сама себя.

          На груди горела руна, с каждым моим шагом она все больше и больше наливалась огнем. Это свидетельствовало о том, что все сделано правильно. Ритуал завершится после того, как мы рука об руку пройдем сквозь огонь, а после ночью будем принадлежать друг другу как мужчина и женщина. Отныне мы будем одним целым, как небо и земля, как Богиня-мать и Отец-создатель. Это навеки свяжет наши души и сердца. Больше мы не сможем принадлежать никому другому.

         В храме было светло. Яркое солнце пробивалось сквозь цветные витражи, оставляя на полу затейливые блики. Мужчины моего рода во главе с моим отцом – чародеем высшей категории – выстроились по левую сторону от алтаря. На них были синие одежды – цвета фамилии Хьюз. Справа стояли мужчины клана Коллинз. На них были серые цвета их семьи. По центру стоял мой будущий муж. Сердце пропустило один удар, когда я посмотрела на его гордую осанку и горящий взгляд, которым он меня провожал. Наш род не был самым богатым и влиятельным. Мартин мог позволить себе взять в жены любую девушку королевства. Знаю, что и принцесса Агния не осталась равнодушной, с радостью ответила бы ему согласием. За что мне такое счастье?

         Я приблизилась. Мой жених взял меня за руку и поднес ее к своим губам.

– Ты такая красивая! – прошептал он, глядя мне в глаза.

         Я смутилась. Когда-нибудь я перестану краснеть от его прикосновений и комплиментов.

         Нам предстояло вступить в огонь, что полыхал на пути к алтарю – его стихия очистит наши души и тела. Несмотря на то, что огонь был настоящим и от него ощутимо исходил жар, я твердо знала – он не причинит нам вреда. Это божественный огонь, зажженный для того, чтобы соединить два любящих сердца. За стеной огня нас ждала служительница храма. Я видела ее силуэт за всполохами пламени.

         В зале наступила тишина. Мы стояли, взявшись за руки и глядя друг другу в глаза.

– Айрин Хьюз, – обратился ко мне Мартин, – ты согласна следовать за мной?

         Это были ритуальные слова обручения.

– Согласна! – ни секунды не сомневаясь, ответила я.

– Ты согласна отказаться от своей семьи и начать новую жизнь?

– Согласна!

– Ты согласна исполнить волю богов?

– Согласна!

– Да будет так!

         Женщины обоих кланов запели песню. Огонь взметнулся к самому своду обители. На миг я испугалась, что он нас испепелит, но моя ладонь была в сильной руке моего нареченного, а с ним ничего не страшно.

– Айрин, – тихо сказал Мартин, я удивленно на него посмотрела, – я хочу подарить тебе кое-что.

         Я не смела ответить. Да и почему он вдруг решил что-то дарить в такой момент, искренне не понимала. Но если ему так хочется… Я оглянулась на фигуру, ждущую нас на той стороне. Она не выказывала никаких признаков неодобрения.

– Хорошо, – улыбнулась я любимому.

         Он достал из кармана красный бутон и протянул его мне. Я схватилась за цветок быстрее, чем осознала, что он в точности такой, как я видела в саду, гибрид розы и лилии, и после того, как вспомнила слова мамы. В это же время мы шагнули в огонь, и я ощутила, что куда-то стремительно падаю.