Глава 5

Слегка подташнивало, но я уже привыкла. Нормальным способом такой объем знаний не усвоить, и лорд каждый вечер перед сном накладывал «закрепитель». Он не считал нужным стучаться, поэтому не раздевалась, пока Риоре не уйдет.

Моя фигура, которую лорду пару раз удалось увидеть, тоже подверглась критике. По мнению лорда, леди не подобало иметь такие формы.

— Ее высочество умерла бы со стыда, если бы превратилась в такое, — Риоре бестактно указал на бедра. — Ты не влезешь ни в один корсет.

Понятно, Лика — анорексичка, потому как я не модель плюс, хоть и с парой проблемных мест.

— Зато для мужского глаза соблазнительно, — буркнула, обиженная чужими наветами.

— Может, и так, — неожиданно согласился Риоре и устроился на постели, пришлось потесниться и оправить сорочку, — только Лика и соблазнение — вещи несовместимые. От нее мухи дохнут. Вот, взгляни.

Он достала из кармана жилета эмалевое изображение. С него смотрела мечта готов — изможденная девушка с пышными локонами. Мы действительно похожи, но, чтобы довести себя до такого состояния, придется голодать.

— Порадуйся, за последний год она чуть раздобрела, — обнадежил лорд и неожиданно приказал: — Ну-ка встань!

Попутно мучитель потянулся за поясом от местного аналога пеньюара. По сравнению с земным собратом он отличался большим целомудрием, полностью скрывая фигуру от шеи до щиколоток. Пояс делался в виде широкой ленты. Риоре воспользовался ей в качестве корсета, замотав, словно мумию. Отойдя в сторону, полюбовался результатом и кивнул:

— Да, хорошо. Велю камеристке туго шнуровать тебя, чтобы привыкла.

Привыкла? Тут не вздохнешь, вряд ли мои ребра от тренировок уменьшатся. Высказала неутешительное предположение и узнала страшный секрет:

— Яна, осиная талия и прочие достоинства фигуры — заслуга правильного кроя и хорошего корсета. Но тебя бы неплохо ограничить в еде, — задумчиво добавил лорд, еще раз оценив прелести фигуры, с чисто профессиональной точки зрения, — все же Лика худее.

А на утро снова библиотека — средоточие мучений. Утром, до завтрака, и вечером, перед ужином, я приходила сюда, чтобы танцевать и учить язык. Лорд согласился стать кавалером и теперь изводил придирками. По сравнению с ним преподаватель казался зайчиком.

Танцы в Гаменции — сплошная геометрия. Мужчина и женщина с каменными лицами рисуют узоры на полу. Правая рука вытянута, левая придерживает юбки. И так три круга. Затем можно положить руку на плечо партнера. Тот, в свою очередь, деликатно касался талии. На этом интимность заканчивалась. Все те же шаги, повороты, расклинивания.

Правда, один танец мне нравился. Он отдаленно напоминал вальс и состоял из двух частей. Сначала партнеры становились напротив друг друга, сходились и расходились в такт музыке, зато потом движения становились свободнее. Дама притоптывала каблучком, мужчина становился в классическую позицию и кружил ее по залу.

Постучавшись и получив разрешение войти, скромно замерла в уголке.

Библиотека лорда Вариэля напоминала полноценный дворцовый зал. Книжные шкафы выстроились по периметру помещения, а также целиком занимали полуторный этаж, на который можно было подняться по лестнице. В центре — свободное пространство с кадками растений. Когда мы танцевали, их сдвигали.

Вопреки обыкновению, Риоре не сидел, а расхаживал между полок. Воздух пропитался нервозностью, хотя лицо опального советника по-прежнему напоминало гипсовую маску. Заслышав шаги, он порывисто оглянулся и приказал:

— Плотно закрой дверь!

Заинтригованная, выполнила указания и, шурша юбками — отныне меня одевали, как благородную даму, желая приучить к жестким корсетам и прообразам кринолинов, — подошла к лорду. Он пару минут пристально смотрел на меня, словно силился проникнуть взглядом под кожу, и сообщил:

— Сегодня занятия отменяются.

Однако радость быстро улетучилась, стоило ему добавить:

— Ко мне пожаловали нежелательные гости, пока не уедут, сидишь в винном погребе.

Ну уж нет! Среди бутылок и пыли, дрожа от холода? Лучше на кухне с прислугой, вряд ли благородные господа, а, не сомневаюсь, другие к Риоре не ездят, туда заглянут.

Лорд отмел мое предложение:

— Не сомневайся, они не погнушаются зайти на кухню, лишь бы тебя найти. Знать бы, кто проболтался! — стиснул зубы хозяин дома.

Два и два сопоставила быстро. Кому-то стало известно о пленнице-воспитаннице Риоре, и он пожаловал на нее взглянуть. Судя по всему, некто — очень влиятельная персона, может, сам король или его нынешний советник.

Но сидеть в винном погребе!

В итоге смогла уговорить лорда оставить меня в лаборатории. Поклялась, что ничего не трону, и выслушала лекцию на тему опасности артефактов, растений и жидкостей, которые там можно найти.

— Я не шучу, — предупредил Риоре, отведя наверх, — неосторожность может стоит жизни.

И оставил одну.

Поежившись, огляделась. Неприятно сидеть рядом с перегонным кубом. Напротив стеллаж с разнообразными склянками, в некоторых не травы, а сушенные насекомые и змеи. На столе — тетрадь. Заглянуть в нее не решилась, памятуя о наказе лорда. Ну прочитаю, а дальше? Я маг? То-то! Зато Риоре точно заметит, что тетрадка не так лежала, и накажет. С другой стороны, он не запрещал ходить, просто просил ничего не трогать. Двери и окна не считаются. И я встала, решив хоть издали взглянуть на гостей.

Из окна открывался вид на двор. Удобно, заранее знаешь, кто пожаловал. Сегодня у особняка многолюдно, даже многоконно. Вот и хозяин, вышел встречать. За месяц плотного общения научилась узнавать его во всех возможных ракурсах. Риоре здоровался с некой женщиной. Ни лица, ни даже цвета волос не разобрать: они прикрыты тем самым чепцом-сердечком, который отныне носила я. Только головной убор незнакомки, несомненно, богаче, из шифона или бархата, расшит жемчугом.

Женщину сопровождала свита, человек пять или шесть.

Незнакомка приехала в закрытом экипаже с эскортом, точно королева или принцесса. Жутко захотелось взглянуть на нее поближе, и, наплевав на запреты, решила выбраться из лаборатории. Ничего не случиться, я осторожно. Почувствую опасность, замечу кого, мигом вернусь.

Рассудив, что Риоре примет важную гостью в кабинете, направилась туда. Я неплохо ориентировалась в доме, знала пару мест, где можно затаиться, а еще помнила о смежной с кабинетом спальне лорда. Не подумайте дурного, Риоре туда не водил, просто знала от слуг. Может, невежливо забираться в столь интимное место, но иного способа послушать не представится. Стоять в коридоре — не вариант, там меня точно поймают. Сомневаюсь, будто пара солдат не встала на карауле у двери.

Дубовые ступеньки чуть поскрипывали, гладко отполированные перила холодили руки. Или ладони вспотели от страха?

Вот и второй этаж.

Сердце ухало в груди. Не совершаю ли ошибку, не лучше ли вернуться?

Замерла на лестничной площадке, прислушиваясь, и свернула во второй коридор, параллельный тому, куда выходила дверь кабинета. Сюда допускались только самый близкие, если таковые в жизни Риоре Вариэля существовали.

Говорят, комната способна рассказать многое о владельце. Замерев на пороге, всматривалась в полумрак спальни Риоре. Несмотря на погожий день, лорд держал ставни закрытыми, тонкие лучики солнца пробирались сквозь узкие планки, чем-то напоминавшие жалюзи. Зато само окно открыто, шторы отдернуты.

В глубине души надеялась наткнуться на запертую дверь, чтобы с чистой совестью вернуться в убежище, но ручка легко поддалась. И вот я здесь, смотрю на ставни…

Глубоко вздохнув, шагнула внутрь и тщательно прикрыла за собой дверь.

В нос ударил пряный восточный аромат. Присмотревшись, поняла, он исходил от курительницы на треноге. Благовония едва тлели, но не собирались гаснуть — наверняка магические штучки.

Главенствующее место в спальне, безусловно, занимала кровать в лучших традициях жанра. На ней без труда поместились бы четверо, а полога бы хватило на десяток знамен полка. Балдахин оказался двойным, с чем-то вроде москитной сетки, небрежно собранной вокруг одного из столбиков.

Хм, красное белье. Как банально! И слишком страстно для такого человека, как лорд.

Полно вышитых подушек — Риоре не чуждо прекрасное, глядя на него, не скажешь. Спальня и лаборатория открывали его несколько в другом свете: не робот, чем-то интересуется, что-то любит.

Помимо кровати в спальне обнаружилось глубокое кресло, на спинку которого небрежно бросили знакомый шлафрок. Оно так и манило присесть, вытянуть ноги на обитую бархатом скамеечку. Для полноценного отдыха можно пододвинуть небольшой круглый столик.

Что еще? Да ничего, кроме секретера и небольшого пузатого расписного шкафчика на ножках, разве за ширмой, но туда заглядывать не стала, равно как в ванную и гардеробную, из которой тянуло лавандой — местные жители прокладывали ей одежду и постельное белье.

Шкур нет, только ковер перед кроватью, чтобы было куда поставить домашние туфли. Они такие забавные, с помпонами. Грозный граф — и столь фривольная обувь.

Утолив любопытство, сориентировалась и подкралась к двери в кабинет. Из-за нее доносился приглушенный шум голосов. Опустившись на колени, приложила ухо к щелке. Главное, не дергаться, а то вывалюсь на потеху собравшимся: вдруг дверь не заперта?

Судя по голосу, женщина молода. Сильно нервничает, постоянно сбивается на высокие ноты. Риоре, наоборот, спокоен.

Говорили… обо мне. Вернее, о некой девице, которую якобы похитил лорд. Он, естественно, отпирался, заверял в своей непорочности. Любой монах ведет более греховную жизнь, чем Риоре Вариэль, кто наврал ее величеству, будто у него юная любовница? Выходит, в кабинете королева. Жаль, я надеялась хоть одним глазком увидеть Лику.

Заслушавшись, едва не попалась, но вовремя спохватилась и юркнула под кровать.

Скажите, вот что могло Риоре понадобиться в спальне, очередной артефакт? Или у него чутье на шпионов?

Уфф, пронесло, забрал что-то из секретера и вернулся в кабинет.

Не стоит искушать судьбу дважды, дождусь, пока лорд уйдет провожать королеву, и выберусь из укрытия. Оно оказалось пыльным. Слуги в Гаменции не отличались любовью к чистоте, пройтись тряпкой под кроватью им и вовсе не приходило в голову. Неудивительно, что таки чихнула. Надеюсь, в кабинете не слышно.

Прошла минута, другая. Тихо. Значит, не выдала себя.

Успокоившись, принялась считать, чтобы хоть как-то засечь время. Вылезу, когда пройдет полчаса, полагаю, Риоре быстро разберется с наговором. Устроилась поудобнее, положив голову на руки, и прикрыла глаза.

— Хм, ее величество оказалась недалека от истины.

Вздрогнув, услышав задумчивый голос Риоре, и, дернувшись, больно ударилась затылком.

— Вылезай!

Край свисавшего покрывала дрогнул, явив носки мужских остроносых туфель.

Стиснув зубы, не двигалась. Кончики ушей горели. Попала — так попала! Под кроватью в спальне мужчины. Сказать, что пробралась сюда ради шпионажа, еще хуже. Тут, куда ни плюнь, везде плохо.

— Яна, я прекрасно знаю, что ты там. Предлагаешь тебя вытащить?

За ноги? Благодарю покорно!

— Поступок, достойный истинной леди, — хозяин дома откровенно издевался. — Я достаточно плачу учителям, чтобы обучить тебя хорошим манерам. Считаю до трех, и пеняй на себя.

Риоре дошел до двух, когда, красная как рак, выползла пред его очи. Юбки задрались, голова всклокочена — то еще зрелище!

— Принцесса Лика никогда бы так не поступила, — отчитал лорд и протянул платок. — Она бы подошла к двери и ничем не выдала себя.

— То есть…

— Знал ли я, что ты не усидишь? Догадывался и предпочел, чтобы не портила замок. Думаешь, дверь осталась открытой случайно?

Ответила отрицательно. Вряд ли. Неужели Риоре устроил проверку? Он стоял рядом, такой грозный, и я — провинившаяся ученица.

— Однако я полагал, ты сумеешь держать себя в руках и уж точно не заберешься в мою спальню. Для полноты картины не хватало только разлечься на постели и позвать продолжить увеселения.

— Мы их не начинали, — угрюмо пробормотала я.

Уши горели, мне давно не было так стыдно.

— Это ты королеве бы доказывала.

— Вы бы ей сами сказали.

— Да? — голос лорда полнился скепсисом. — Ты действительно полагаешь, будто твоего невинного хлопанья глазами и моего «ничего не было»?

Промолчала.

— Неужели придется учить подслушивать? — Риоре никак не мог угомониться. — Пора уметь в твоем возрасте. С королевой все улажено, а тебе в наказание четыре часа танцев.

Застонала. Только не танцы, лучше язык зубрить!

— С вами? — спросила без особой надежды на меньшее из зол.

 Учитель танцев бил по ногам, когда неправильно исполняла фигуру. Мерзкий старикашка! Лорд хотя бы рукоприкладством не баловался, наказывал только словесно.

— Разумеется, нет. У меня найдутся более важные дела. И не хнычь, принцесса обязана танцевать безупречно.

— Я не принцесса, — напомнила очевидное и вслед за Риоре вышла в коридор.

— Станешь, — отрезал владелец дома и отвел обратно в библиотеку. — В твоей родне я еще покопаюсь, сдается, королевская семейка скрывала бастарда, иначе откуда разительное сходство? Заверяю, ты копия Лики.

Сама об этом думала. Положим, у каждого человека есть двойник, но мы с Ликой действительно слишком похожи. Чуть подкрасить, иначе причесать — одно лицо, только я старше. Интересно, как Риоре справится с этой проблемой?

— И чтобы больше не смела компрометировать! — прошипел лорд, бросив опасливый взгляд через плечо.

Я — его? Риоре действительно испугался, что нас кто-то мог видеть? Всегда полагала, амурные связи мужчин не волнуют, или дело в моем происхождении? То есть с аристократкой можно, а попаданкой — ни-ни!

— Простите, но в нашем мире скомпрометировать можно только женщину, — жутко хотелось выслушать объяснения.

Лорд шумно вздохнул и возвел очи горе. Мол, за что ему такое наказание.

— Моему терпению позавидовал бы королевский воспитатель. Ты действительно настолько глупа или думаешь стать леди Вариэль? Так вот, не выйдет, я не женюсь, поэтому перестань подметать пол юбками под моей кроватью.

Открыла и закрыла рот. Так вот о чем речь! Выходит, если кто-то застанет меня в комнате Риоре, ему придется жениться.

— Вы меня даже не целовали, — ляпнула, обдумывая нелепость местных обычаев.

— Этого еще не хватало! — ужаснулся владелец дома и, толкнув дверь, втащил в библиотеку. — Запомни, мое терпение на исходе. Еще одна выходка, и пожалеешь.

Учитель танцев с нетерпением поджидал жертву. Судя по глумливой улыбке Риоре, с которой он передал мучителю, сегодняшний день я запомню надолго.

— Начинайте! — Лорд развалился в кресле, закинув ногу на ногу, и хлопнул в ладоши. — Чтобы не скучали, спрягайте глаголы, миледи. Не меньше сорока. За каждую ошибку — полчаса самостоятельных занятий.

Мысленно застонала. Риоре прекрасно знал, танец давался нелегко, я постоянно сбивалась с ритма, а тут глаголы. Но принцесса обязана держать лицо и стойко сносить испытания, ее двойник тоже, поэтому кивнула и, встав в позицию, назвала первое слово. Полагала, лорд не дослушает, уйдет, но нет, он сидел и загибал пальцы, попутно делая замечания насчет грации и осанки. Доведя счет до пятидесяти, Риоре скупо похвалил и наконец оставил в покое.

Я вновь увидела его за ужином — в этот раз меня позвали в столовую, хотя обычно приносили еду в комнату.

Огромный стол производил удручающее впечатление. За одним концом я, за другим — Риоре. Между нами канделябры и тарелки с яствами. Словом, очень напоминало королевскую трапезу.

Ела молча, по чуть-чуть. Не забыла положить салфетку на колени, а хлеб — на тарелку.

Тянуться за едой нельзя, нужно подозвать слугу и попросить. Он дежурил чуть поодаль, менял тарелки и подливал вина.

— Как вам Гаменция, миледи? — А вот и репетиция светского разговора.

— Я нахожу ее великолепной, жаль уезжать.

Риоре одобрительно кивнул и задал очередной провокационный вопрос. На каждый отвечала дипломатично, с неизменной холодной улыбкой. После тренировок это давалось легко — учителя вымуштровали, строго отчитывая за малейшую попытку выйти за рамки этикета. По сути, ответ никого не волновал, он заранее известен, но за едой не принято молчать.

— Ты делаешь успехи, — лорд отослал слугу и заговорил свободно. — Полагаю, пришло время применить их на практике. Тебе предстоит тяжелая ночь и не менее тяжелое утро, но за все надо платить. Надеюсь, ты окажешься благодарной девушкой и не забудешь, кто не позволил тебе умереть в канаве.

Кивнула и потянулась за бокалом с вином — в горле вдруг пересохло.

— Время поджимает, — поморщился Риоре. — Я планировал провернуть все позднее, но вмешалась королева. С завтрашнего дня тебя зовут Даяна Лика Гаменцианская.

Гулко сглотнула и закашлялась. Уже? Я же ничего не знаю, не умею, танцевать толком не научилась.

Лорд любезно похлопал по спине воздушной волной.

— Эм, может, позже? — с надеждой посмотрела на Риоре. — Заодно бы язык подтянула, сами говорили, хромает.

Упрямец возразил: сейчас.

— А если?.. — задумалась, чем бы таким соблазнить блондина.

— Нет, — он отрезал пути к отступлению. — Итак, слушай. Прежде мы говорили в общих чертах, теперь конкретика.

Риоре поднялся и развел по сторонам руки. Между ними зазмеились всполохи, напоминавшие миниатюрные фейерверки. Завороженная одновременно прекрасным и страшным зрелищем, привстала, не сводя взгляда с лорда. Он быстро укротил магию и развеял ее по столовой, буднично, словно сеятель, взмахнув руками. Серебристая пыль укрыла стены и двери, покрыв их тонкой сеточкой бриллиантовых искр. С губ сорвался вздох восхищения. Наверное, я казалась Риоре провинциальной дурочкой, но в тот момент я меньше всего думала о впечатлении, которое произвожу.

Под столом кто-то чихнул.

Маг нахмурился и резко откинул край скатерти.

На полу сидел дракончик — тот самый, которого прежде видела в кабинете, питомец Риоре. Он изрядно досаждал слугам, та же горничная жаловалась, с ним нет никакого сладу, слушается только хозяина. Крылатый ящер взмыл из укрытия под потолок, сделал пару кругов и опустился на плечо Риоре, кося хитрым взглядом.

— Не бойся, он не кусается.

Хозяин дома расслабился и почесал светлое брюшко. Дракон довольно скрыл зрачки под перепонкой третьего века и закурлыкал, словно голубь.

— Он еще маленький, безобиден, — успокоил Риоре. — Питается фруктами, хотя цапнуть может больно. Осторожнее во дворце!

— Там тоже есть драконы?

Осторожно сделала шажок к странной парочке. Дракон мгновенно убрал прозрачную перепонку с глаз, повернул мордочку.

— Конечно, есть, — судя по тону, блондин считал меня идиоткой. — Каждый уважающий себя аристократ ездит на драконе.

В столовой воцарилась немая гоголевская сцена.

— Эм, а почему?..

Над Майном ничего такого не летало, врет товарищ.

— Полеты над городами запрещены, — предупредил вопрос Риоре и вытянул руку, чтобы дракон мог, словно хищная птица, устроиться на руке. — Раньше было не так, но после несчастного случая…

Он не договорил и, отодвинув стул, сел обратно. Последовала его примеру и опрокинула бокал вина. Имею право после стольких переживаний.

— Драконов сейчас мало, — задумчиво продолжил лорд, — многих перебили.

— А у вас?..

Наверное, невежливо спрашивать, но жутко любопытно.

— Да, у меня есть взрослый дракон, — Риоре легко догадался о смысле вопроса, — но пользоваться им запрещено.

— Королем?

Наверное, я слишком много выпила, раз развязался язык. Вдруг лорд рассердится? Однако он не стал. Погрузившись в состояние меланхоличной задумчивости, Риоре некоторое время молчал, а потом кивнул.

— А почему вы?.. Вернее, почему вас?..

Определенно, вино сыграло злую шутку, раз я решила выяснить причины опалы.

— Зачем тебе знать? — насторожился Риоре.

От былой расслабленности не осталось и следа, на меня смотрел тот самый человек, которого я встретила в коридоре месяц назад.

— Интересно, — не стала выдумывать причину.

В опалу просто так не попадают, вдруг он казнокрад или убийца?

— Спросишь при случае короля, — издевался Риоре. — Или ее величество, свою мачеху.

Показалось, или в голосе промелькнула ненависть? И отчего королева внезапно нанесла визит упавшему с вершины сановнику? Ладно, разберусь.

От Риоре знала, мать Лики умерла. Ну да, в Средневековье разводы не приняты, если кто и женился вторично, то только овдовев.

Маг усадил дракончика на стол, очистил апельсин и скормил наглому ящеру. Пока тот с урчанием поглощал лакомство, Риоре успел отдать должное собственной тарелке и, допив вино, вернулся к прежней теме разговора.

— Итак, ты заменишь Лику. От принцессы ничего особого не требуется, государством она не правит. В твоем случае придется следить за канцлером и королевой. Я хочу знать о каждом их шаге. По возможности присмотрись к новому советнику. Понимаю, вряд ли ты сумеешь подловить его, но все же. Хорошо бы король прозрел! — чуть слышно добавил лорд и освежил поверхность бокала. — Далее: придворные. Докладывать о каждом шаге и ни в коем случае не выходить замуж.

— Я и не собиралась, — взявшись за вилку, ковырнула содержимое тарелки.

— Ты — нет, Лика — да. Смотри, — пригрозил Риоре, не вздумай влюбиться в этого сопляка! Не обольщайся, ему нужна корона. Лика — наследница, лакомый кусок.

— Сами собираетесь? — похоже, сегодня вечер необдуманных вопросов.

Блондин ответил многозначительным тяжелым молчанием.

— Возможно, — наконец изрек он. — Тебя не касается.

Естественно, куклы молчат.

Стало так обидно, горько. Если уж использовал, мог бы раскрыть карты. Но кто такая обычная попаданка, а кто — граф Ланскет?

— Эй, ты меня слышишь? — Риоре прищелкнул пальцами.

Оказалось, он задал вопрос, а я задумалась.

Да, сделаю, как велит. Да, обведу вокруг пальца герцога. Еще знать бы как! Сущие мелочи, верно? Вот отчего король не выслал блондина подальше от столицы? Раз Риоре граф, у него имеется замок. Сидел бы там и плел козни.

Украдкой глянула на виновника дум. Он преобразился, появился блеск в глазах, разгладились складки у губ. Оказавшись в родной стихии, Риоре Вариэль помолодел и казался чертовски обаятельным. Нет, черты лица не изменились, по-прежнему оставались неправильными, тяжеловесными, но такого мужчину я бы запомнила. Наверное, поэтому он и стал советником — туда «серых мышек» не берут, в данном случае — серых пасюков.

Дракончик расправился с апельсином и требовал нового лакомства. Вместо этого Риоре почесал его за ухом и монотонно продиктовал инструкции. Терпеливо повторила их, думая о своем. Как теперь выбраться? Прежде я думала вернуться домой с помощью магии, а теперь придется носить чужую маску, какие тут переносы? Принцесса Лика родом из Гаменции. Разве что…

— Я хочу, чтобы в награду вы перенесли меня домой.

— Что? — нахмурился Риоре.

— Перенос домой взамен игры в принцессу, — терпеливо повторила я.

Маг рассмеялся.

— А ты наглая, малявка! Не достаточно ли жизни?

— Так и вы многого хотите, справедливо увеличить вознаграждение, — упрямо гнула свое.

— Хорошо, я подумаю, — милостиво согласился Риоре. — А теперь ужин. И больше ни слова о принцессе, не порти аппетит.

Он снова взмахнул руками, и бриллиантовая пыль, проявившись, мигнула и пропала. Так вот ты какое, заклинание против подслушивания!

Слова Риоре не расходились с делом. Наутро я смотрела на себя в зеркало и пыталась понять, осталось ли во мне хоть что-то от Татьяны. В нем отражалась точная копия принцессы — такая же худенькая, с пышными локонами, белеными щеками. Место крепление шиньона жутко чесалось, но я терпела. Сущие мелочи по сравнению с корсетом. Пусть в доме Риоре я изрядно похудела, ленты все равно затянули так, что недолго упасть в обморок.

Непривычно шуршали юбки. Темно-бордовый парчовый наряд не шел ни в какое сравнение с теми, которые носила прежде. Распашной, он открывал одну из нижних юбок цвета топленого молока. Лиф соблазнительно обрисовывал грудь, кокетливо прикрытую газовым шарфиком. Довершал образ знакомый чепец сердечком. Он держался не на завязках, а на обруче и неуловимо походил на кокошник. Плотная вуаль скрывала лицо, а перчатки — руки.

Риоре придирчиво оглядел результат совместной работы и надел на палец кольцо.

— Носить всегда камнем вниз, — велел он.

В недоумении уставилась на украшение. Ничего примечательного, пусть и золотое, с крохотным аметистом. Для принцессы — слишком просто, для Татьяны… Прямо Атос какой-то! Помните его знаменитую фразу?

— А почему камнем вниз? — любопытство победило.

Вряд ли Риоре собирался спрятать камень, тут что-то другое. У таких, как он, ничего просто так.

— Артефакт, — в воздухе повисло невысказанное «дура!»

Поджала губы.

Ну извините, во мне нет ни капли магии, могли бы объяснить. Но не хотите, во дворце найдется артефактор, расспрошу, какие тайны скрывает колечко. Может, Риоре собрался с его помощью следить за марионеткой.

Сделав вид, будто потеряла интерес к кольцу, перевернула камень так, как просили. Лорд удовлетворенно кивнул. Значит, действительно важно.

— Молчи и не высовывайся! — Риоре в последний раз проверил, все ли в порядке с моей одеждой и лицом. — Не задавай вопросов и не кричи. Так нужно. Иначе, — он бросил на меня выразительный взгляд, от которого мурашки разбежались по телу, — пожалеешь.

Оставалось только гадать, жалеть придется в канаве, на виселице или в пасти дракона.

— Выдашь меня, — лорд продолжал стращать, — найду в любой стране, опала не помешает. Учти, во дворце остались мои уши.

Ну да, не бывает бывших советников.

— Я усвоила правила игры, милорд, — не покривила душой, — и не собираюсь отправлять вас на плаху. Вы ничего плохого не сделали. Пока.

— Пока! — губы дрогнули в усмешке. — Не такая уж идиотка, раз добавила это слово. Ничего, послушаешь сплетни, узнаешь много нового. Идем!

У подъезда ждала закрытая карета без гербов. Лакей проворно опустил подножку и распахнул дверцу.

Поправив вуаль, глубоко вздохнула и спустилась по ступенькам. Риоре последовал моему примеру. Я остро ощущала его присутствие, как угадывала в коридоре шаги, предсказывала движения, жесты — во время плотного общения успела изучить привычки тюремщика. Например, когда он сердился, у Риоре чуть дергался уголок рта. А когда был доволен, наоборот, приподнимал его, отчего от глаз разбегались едва заметные морщинки. Они напоминали лучики солнца, жаль, редко посещали породистое холодное лицо.

Бывший советник галантно помог сесть в экипаж и устроился напротив.

— Трогай! — стукнул он тростью в потолок, и экипаж пришел в движение.

Сегодня Риоре приоделся. Нет, он и прежде походил на важного вельможу, теперь и вовсе сошел бы за короля. Украдкой рассматривала шитье камзола необыкновенно глубокого синего цвета, пышный воротник рубашки, наводивший мысли об эпохе мушкетеров, многочисленные перстни на сложенных на набалдашнике трости руках. Перчатки лежали рядом, на сиденье, лорд пока не спешил их надеть. Интересно, куда мы едем? Во дворец? Но Риоре теперь персона нон грата, вряд ли его туда пустят. Вон, даже жил за городом. Или лорд изначально любил уединение? Он странный, тот же Антрей понятнее, предсказуемее.

— Нравятся бриллианты?

Вздрогнула и запоздало сообразила, что пялюсь на одинокую крупную серьгу-капельку в ухе мужчины. В обыденной жизни Риоре украшений не носил, значит, это часть парадного наряда или некий отличительный знак.

— Надеюсь, во дворце не станешь удивляться подобным вещам, — и тут не обошлось без наставлений.

— У нас мужчины не носят серьги.

— Это не серьги, — тихо рассмеялся лорд.

Вновь проступили те самые редкие морщинки, Риоре на мгновение стал другим, не суровым незнакомцем, даже глаза потеплели. Выходит, граф не бесчувственный истукан, нужно, следуя поговорке, уметь его готовить. Только как? Уверена, рецепт стоил баснословно дорого.

Лорд, потянувшись, снял «капельку», оказавшуюся клипсой. Она поблескивала на ладони, словно крохотная звездочка.

— Уши прокалывают только пираты и женщины, — Риоре передал мне клипсу, чтобы лучше рассмотрела. — У каждого мага свой камень-покровитель, мы традиционно носим его, выходя в свет. Можно в виде булавки, подвески или так, в ухе. Мне удобен последний вариант, он защищает от покушений.

— Как?

 Вертела в пальцах камушек и не могла понять, какой от него толк. Самый обычный, ни странного тепла, ни, наоборот, холода.

— Не поймешь. Вряд ли в твоем мире, — снова издевка, — владеют магией.

Да поняла уже, убогая и отсталая. Только вот если Риоре опасался покушений, меня тоже могли с легкостью прихлопнуть.

— Вдруг кто-то попытается убить мнимую принцессу Лику? Может, дадите амулет, артефакт — хоть что-нибудь!

Риоре хорошо, у него магия, а что защитит меня? Сомневаюсь, будто во дворце все слепые, кто-то да догадается, принцесса ненастоящая. Опять-таки врагов у опального советника хватало, а я на передовой.

— Придется самой, — подтвердил худшие опасения лорд. — Моим именем не прикрывайся, оно скорее навредит, чем поможет.

Поджала губы и отвернулась.

В хорошенькую передрягу я попала! Воистину, от магов одни несчастья, что только героини романтических книг в них находят? Где, спрашивается, принц, который защитит? Мой только муштрует, засылает пушечным мысом в тыл врага. Эх, встретила бы далекую родственницу или родственника, который сбежал в Россию, много чего бы высказала!

— Ничего, справишься.

Можно подумать, выбор есть! Кто канавой грозил? Поэтому терпим и играем в принцессу.

— Итак, кого в первую очередь следует опасаться?

Нас окружила едва заметная дымка, чуть колыхавшаяся на ухабах — заклинание. Даже не заметила, когда Риоре его поставил. Ну да, глупо полагать, будто бывший советник, как мальчишка, раструбит о похищении принцессы всем желающим.

Риоре ненадолго задумался и озвучил несколько фамилий. Постаралась их запомнить и на всякий случай обходить стороной. Может, они и хорошие люди, но пока не присмотрюсь, поверю лорду.

Эх, надеюсь, Лику не убьют. Жалко ее. Пусть мы не знакомы, но вряд ли она заслуживала смерти. Попробовала осторожно расспросить о судьбе ее высочества — Риоре ответил молчанием, а потом и вовсе шикнул: не моего ума дело. Тут я не выдержала, вскочила, вспылила. Право слово, не ему же голову в первую очередь отрубят! Раз так, мог бы поделиться планами насчет реальной наследницы. Я же не требую назвать темницу, куда ее посадят, просто сказать: запрут, заколдуют, прикопают. Последнее, конечно, логичнее всего, зачем Риоре опасная пленница? Легче самому к палачу на завтрак прогуляться.

— Да успокойся ты! — лорд отмахнулся, словно от докучливого насекомого. — Забыла, я ничего не теряю, а вот ты — жизнь.

— По-моему, теряете, — дерзко возразила в ответ и вернула клипсу. — Я вам нужна, и вы нервничаете.

Риоре замер, а потом очень медленно повернулся. Резко стало не по себе, и я вскочила, прислонилась к противоположной дверце тряского экипажа, гадая, не вышвырнет ли сиятельный маг на мостовую на полном ходу. Выглядел он действительно грозно, каким и рисовал скупыми фразами Антрей. Не кричал, не ругался, просто смотрел, зато как! Напрасно король избавился от такого советника. Или, наоборот, поэтому и избавился? Блондин напоминал растревоженного льва, чем не монарх? Короли конкурентов не терпят.

— Замолчи.

Всего одно слово, сказанное ровно, спокойно, а сколько в нем смысла!

Риоре поднялся и, балансируя в полусогнутом положении: потолок не позволял выпрямиться, шагнул ко мне. Словно кролик на удава, смотрела в зеленые глаза. По телу пробежал легкий холодок, быстро сменившийся теплом.

Странное дело, я не собиралась садиться, а села, еще и руки на коленях сложила.

— Вот так, — удовлетворенно кивнул Риоре и вернулся на место. — И без фокусов, Яна! Сама пеклась о голове, так сохрани ее. И запомни, милая, — голос лорда на мгновенье стал приторно-сладким, — пешки против ферзей не ходят.

Значит, в Гаменции в шахматы играют. Стоп, Таня, какие шахматы, он тебя загипнотизировал!

Попробовала пошевелиться и поняла: не могу. Накатила паника. То есть я отныне марионетка, живая кукла, которая говорит и думает по воле хозяина. Допрыгалась! Вот зачем его дразнила? Воистину, женская глупость иногда не знает границ.

— Потом расколдую, — пообещал лорд, сжалившись над глупой девицей.

Экипаж, вопреки ожиданиям, не въехал в столицу, а, наоборот, удалялся от нее. В узкой щелке между стенкой и шторкой мелькали зеленые изгороди и верстовые столбы. Странно, разве принцессы не живут во дворцах? Со слов Антрея, королевская резиденция в другом месте. Или Риоре передумал и решил прикопать в ближайшем овраге?

Накатила паника, но все, что могла, терпеливо ждать и надеяться.

Виновник дум объяснил все сам:

— Мы едем к подруге ее высочества леди Амалии Отти. У ее родителей поместье под Майном. Лорд Отти, герцог Сарус — канцлер его величества, я о нем упоминал. Тот самый, которого тебе надлежит не подпускать к трону. Лоон велел дочери подружиться с Ликой, чтобы женить принцессу на младшем сыне. Твоя главная задача — избежать этого брака и всячески мешать планам герцога. Справишься, займешься новым советником.

Оставалось только истерично рассмеяться. Первое задание — собрать ядерную бомбу на коленке. Невольно вспомнился филатовский стрелец, которого послали за незнамо чем. Лорд часом не ошибся, я не Мата Хари, не выпускник МГИМО, а обычная переводчица из другого мира. Положим, с женихом справлюсь, а вот канцлер раздавит и не заметит.

— Ничего, — любитель нереальных заданий надел перчатки и поднял упавшую трость, — одну не брошу. Захочешь увидеть, сними кольцо и начерти на любой поверхности вот такую руну, — он показал какую. — Она откроет телепорт в мой кабинет. Сначала докладывать станешь каждую ночь, потом посмотрим. Первые дни изображай легкое недомогание, осмотрись.

Мне бы его уверенность!