В авангарде кортежа ехали мотоциклисты. За ними в сопровождении охраны следовал черный закрытый автомобиль. И это было нарушением правил — обычно будущий наследник ехал в Храм Богов-родителей в открытой машине.
Но в этот раз принцессой решили не рисковать — замены ей не было. Зато в салоне установили небольшую камеру и транслировали видео в прямой эфир. Огромные экраны в парках, скверах и на площадях позволяли видеть каждый жест, каждое движение Мартинианы Гриноары Ари, урожденной принцессы Ниссе.
Она нервничала. Лицо оставалось безмятежным, но затянутые в длинные перчатки руки теребили то сумочку, то кружевной платочек. Белоснежную монограмму на нем показали крупным планом.
Госпожа Ясо приникла к огромному телевизору, специально ради такого случая выставленного в главном зале дворца. Все слуги побросали работу и столпились за её спиной, не желая пропустить ни минуты торжества. Дворецкий шипел на тех, кому нельзя было отлучать
Просовывая в окошко поднос с едой, надсмотрщик буркнул:— Приказ пришел. Отныне с тобой запрещено разговаривать.Дэй не стал выяснять, что к чему: если такое распоряжение было, никто не решиться нарушить предписание. Донесли до подследственного и хватит.Но неопределенность удручала. Судя по тишине, снаружи творилось что-то странное. Никто не обсуждал коронацию, и даже те, кто находился в неплохих отношениях с начальством, оставались в неведении.Дэй мерно пережевывал мясо, не чувствуя вкуса. Наверняка что-то произошло с принцессой. Очередное покушение, которое не смогли предотвратить? Или...В голову лезли сотни предположений, одно страшнее другого. Хотелось вскочить, швырнуть поднос из нержавейки об стену, чтобы грохотало как следует. Закричать, выплевывая легкие. Стучать в дверь, требуя сказать хоть что-то.Вместо этого Дэй спокойно доел обед и взял с полки книгу. Слухи, как вода, — всегда найдут способ просочиться. Через день
Дэю с утра принесли мундир. Тот, что предназначался Королевскому Телохранителю для дежурства в самом дворце.— Сегодня заседание?Конвоир только плечами пожал, выполняя приказ «с подследственным в разговоры не вступать». И ждал, пока Дэй скоблил бритвой и без того чисто выбритое лицо и переодевался.Во дворе ждал не привычный бронированный минивэн для перевозки заключенных, а черная легковая машина. Дэй внутренне собрался: его везли не на трибунал, а когда свернули на ведущую ко дворцу дорогу, прикрыл глаза, вспоминая разговор с королевой.Та не умоляла сказать правду, не угрожала. Просто внимательно выслушала историю потери сережек. И уже уходя поинтересовалась:— Скажите, старший лей... Дэй... Что значит для вас Ари?Он ответил тогда дежурно, почти не думая:— Её Высочество — Наследница короны. Мой долг защищать принцессу любой ценой!Королева ничего не сказала, просто ушла. А сам Дэй задум
Шепот перерос в недоуменный гул, потом — в оглушающий шум. Обе кандидатки на корону оказались настоящими! Предугадать такое было невозможно.Король казался растерянным. Но, единственный из всех, быстро взял себя в руки.— У кого-то есть предложения, что делать дальше?Его слова утонули в гвалте, и тогда государь поднялся со своего места.— Тихо!Приказал вроде спокойно, не напрягая голосовые связки, но его услышали все. В зале наступила тишина.— Я хочу знать ваши мнения.Никто не осмелился ответить. Чиновники, гражданские и военные, отводили глаза. Дэй растерянно смотрел то на одну девушку, то на другую. Ари задумчиво терла переносицу, и только вторая претендентка смотрела прямо, ничуть не смущаясь происходящим.— Значит, вам нечего сказать. В таком случае прервем совещание до завтрашнего дня и...— Ваше Величество... я не уверен, но...Взгляды присутствующих обратились на Пред
Девушка стояла у своего стула. Руки теребили платок, а взгляд затравленно метался от одного присутствующего к другому. Дольше всего он задержался на королеве. Та ободряюще улыбнулась:— В какой легенде?— Ну... я читала... про Погибшее Королевство. Там говорится, что Храм Богов-Родителей ждет потомка одного из государей. Тот, кто сможет преодолеть все опасности и...— О Небо! Мы о серьезных вещах говорим, а нам тут сказки рассказывают! — воздел руки герольд.Девушка сжалась, пряча голову в плечи. Дэй, сидящий в стороне, дернулся поддержать, но жесткая рука конвоира не позволила сдвинуться с места.На помощь пришла королева:— Знаете, я ведь тоже ту сказку читала. А теперь думаю, а почему мы воспринимаем эту историю как вымысел?— То есть... — король оживился, — ты считаешь, что может получиться?— А почему нет? В легенде говорится о страшной пустыне, об испытаниях, о чудовищ
Король лично следил за подготовкой к экспедиции. Королева взяла на себя часть забот, самостоятельно собирая «дочерей». Нельзя обидеть никого, экипировка должна быть одинаковой!Отправлять решили одним отрядом — разделяться в той пустыне верх глупости, да и ресурсов требует куда больше.С рассвета до поздней ночи в кабинет короля входили и выходили чиновники, ответственные за подготовку. Расчёты, маршруты передвижения, перечень военной техники и поименные списки солдат сопровождения. Все — из элитных войск, хорошо подготовленные, натасканные для работы в любых условиях.Но справятся ли они с пустыней?Слухи о чудовищах не были ложью. Территорию Погибшего Королевства населяли разные монстры, а еще она пестрела различными аномалиями, и чем дальше от границ, тем больше было ловушек. От исследования все королевства отказались давным-давно, когда поняли, что так и будут терять отряды, как военные, так и научно-исследовательские. Территор
Лист бумаги так и остался чистым, доверить ему список подходящих людей его величество так и не решился.Селектор щелкнул, и в кабинете секретаря прозвучал приказ:— Сообщи членам Малого Совета, что завтра в девять утра заседание. Срочность — красный уровень.Мужчина вздохнул. В последнее время было слишком много «красного», что заставляло трудиться почти без отдыха. Досталось даже младшим клеркам, а уж про королевский секретариат и вспоминать не стоило.— Хорошо, Ваше Величество.Пальцы застучали по клавишам: приказ сообщить новость секретарям членов Совета отправился к старшему помощнику.А король подошел к окну. Метель, первая в этом году, закрыла сад белой пеленой, сквозь которую смутно угадывались очертания деревьев.Перед глазами встала другая завеса, коричнево-красная, раскаленная. Песчинки царапали кожу, закрыться от них было невозможно. Даже герметичные очки помогали слабо — глаза слезились,
Дэй сам не понимал, почему подчинился внезапному порыву. Он знал одно: вся его жизнь сейчас сосредоточилась в этой хрупкой девушке. И не потому, что она была надеждой Руматы.Ари стала его личной надеждой. Смыслом выжить и восстановить свое доброе имя.А еще она стала его болью.Дэй саданул по ближайшему дереву и до крови содрал кожу на кулаке. Это входило в привычку — так гасить эмоции. По-другому никак: телохранитель должен иметь горячее сердце и холодную голову, иначе и сам погибнет, и других подставит.И все-таки...— Да пошло оно все! — Дэй слизнул с кулака кровь. — Вернусь — подам в отставку.Он понимал: ничего подобного не случится. Потому что находиться рядом с Ари было мучительно больно, а вдали — невыносимо.— Рехнулся, — Дэй сорвался с места, чтобы пробежкой вымотать себя до изнеможения, вытряхнуть из головы неподобающие мысли. — Она принцесса. А кто ты?— С
Белесо светящийся панцирь поддерживало множество суставчатых ног. Одна из них дернулась, и на землю шлепнулся бесформенный комок. Дэй тут же закинул Ари за спину, чтобы она не видела. Но девушка успела разглядеть то, что осталось от Тино. И застыла, зажав рот двумя руками.— Ари! Беги! — Дэй рванул за плечо, разворачивая её лицом к лагерю, и с силой толкнул в спину.Но в чувство девушку привел не окрик, а треск автоматов — мужчины поливали чудовище из трех стволов, но оно оставалось невредимым.Послышались крики — остальные заметили бой, и солдаты кинулись на помощь.Дэй на них не смотрел — все его внимание было отдано противнику.Тело из полусфер, изъеденное дырами... Ноги из сотен тяжей... и все это — размером с трехэтажный дом. Да как оно вообще спряталось за этот холмик? Или в землю закопалось, подстерегая добычу? Но какую? Здесь же даже мышей нет, а местные жители осторожны, давно привыкли к опасностям пусты