Шепот перерос в недоуменный гул, потом — в оглушающий шум. Обе кандидатки на корону оказались настоящими! Предугадать такое было невозможно.
Король казался растерянным. Но, единственный из всех, быстро взял себя в руки.
— У кого-то есть предложения, что делать дальше?
Его слова утонули в гвалте, и тогда государь поднялся со своего места.
— Тихо!
Приказал вроде спокойно, не напрягая голосовые связки, но его услышали все. В зале наступила тишина.
— Я хочу знать ваши мнения.
Никто не осмелился ответить. Чиновники, гражданские и военные, отводили глаза. Дэй растерянно смотрел то на одну девушку, то на другую. Ари задумчиво терла переносицу, и только вторая претендентка смотрела прямо, ничуть не смущаясь происходящим.
— Значит, вам нечего сказать. В таком случае прервем совещание до завтрашнего дня и...
— Ваше Величество... я не уверен, но...
Взгляды присутствующих обратились на Пред
Девушка стояла у своего стула. Руки теребили платок, а взгляд затравленно метался от одного присутствующего к другому. Дольше всего он задержался на королеве. Та ободряюще улыбнулась:— В какой легенде?— Ну... я читала... про Погибшее Королевство. Там говорится, что Храм Богов-Родителей ждет потомка одного из государей. Тот, кто сможет преодолеть все опасности и...— О Небо! Мы о серьезных вещах говорим, а нам тут сказки рассказывают! — воздел руки герольд.Девушка сжалась, пряча голову в плечи. Дэй, сидящий в стороне, дернулся поддержать, но жесткая рука конвоира не позволила сдвинуться с места.На помощь пришла королева:— Знаете, я ведь тоже ту сказку читала. А теперь думаю, а почему мы воспринимаем эту историю как вымысел?— То есть... — король оживился, — ты считаешь, что может получиться?— А почему нет? В легенде говорится о страшной пустыне, об испытаниях, о чудовищ
Король лично следил за подготовкой к экспедиции. Королева взяла на себя часть забот, самостоятельно собирая «дочерей». Нельзя обидеть никого, экипировка должна быть одинаковой!Отправлять решили одним отрядом — разделяться в той пустыне верх глупости, да и ресурсов требует куда больше.С рассвета до поздней ночи в кабинет короля входили и выходили чиновники, ответственные за подготовку. Расчёты, маршруты передвижения, перечень военной техники и поименные списки солдат сопровождения. Все — из элитных войск, хорошо подготовленные, натасканные для работы в любых условиях.Но справятся ли они с пустыней?Слухи о чудовищах не были ложью. Территорию Погибшего Королевства населяли разные монстры, а еще она пестрела различными аномалиями, и чем дальше от границ, тем больше было ловушек. От исследования все королевства отказались давным-давно, когда поняли, что так и будут терять отряды, как военные, так и научно-исследовательские. Территор
Лист бумаги так и остался чистым, доверить ему список подходящих людей его величество так и не решился.Селектор щелкнул, и в кабинете секретаря прозвучал приказ:— Сообщи членам Малого Совета, что завтра в девять утра заседание. Срочность — красный уровень.Мужчина вздохнул. В последнее время было слишком много «красного», что заставляло трудиться почти без отдыха. Досталось даже младшим клеркам, а уж про королевский секретариат и вспоминать не стоило.— Хорошо, Ваше Величество.Пальцы застучали по клавишам: приказ сообщить новость секретарям членов Совета отправился к старшему помощнику.А король подошел к окну. Метель, первая в этом году, закрыла сад белой пеленой, сквозь которую смутно угадывались очертания деревьев.Перед глазами встала другая завеса, коричнево-красная, раскаленная. Песчинки царапали кожу, закрыться от них было невозможно. Даже герметичные очки помогали слабо — глаза слезились,
Дэй сам не понимал, почему подчинился внезапному порыву. Он знал одно: вся его жизнь сейчас сосредоточилась в этой хрупкой девушке. И не потому, что она была надеждой Руматы.Ари стала его личной надеждой. Смыслом выжить и восстановить свое доброе имя.А еще она стала его болью.Дэй саданул по ближайшему дереву и до крови содрал кожу на кулаке. Это входило в привычку — так гасить эмоции. По-другому никак: телохранитель должен иметь горячее сердце и холодную голову, иначе и сам погибнет, и других подставит.И все-таки...— Да пошло оно все! — Дэй слизнул с кулака кровь. — Вернусь — подам в отставку.Он понимал: ничего подобного не случится. Потому что находиться рядом с Ари было мучительно больно, а вдали — невыносимо.— Рехнулся, — Дэй сорвался с места, чтобы пробежкой вымотать себя до изнеможения, вытряхнуть из головы неподобающие мысли. — Она принцесса. А кто ты?— С
Белесо светящийся панцирь поддерживало множество суставчатых ног. Одна из них дернулась, и на землю шлепнулся бесформенный комок. Дэй тут же закинул Ари за спину, чтобы она не видела. Но девушка успела разглядеть то, что осталось от Тино. И застыла, зажав рот двумя руками.— Ари! Беги! — Дэй рванул за плечо, разворачивая её лицом к лагерю, и с силой толкнул в спину.Но в чувство девушку привел не окрик, а треск автоматов — мужчины поливали чудовище из трех стволов, но оно оставалось невредимым.Послышались крики — остальные заметили бой, и солдаты кинулись на помощь.Дэй на них не смотрел — все его внимание было отдано противнику.Тело из полусфер, изъеденное дырами... Ноги из сотен тяжей... и все это — размером с трехэтажный дом. Да как оно вообще спряталось за этот холмик? Или в землю закопалось, подстерегая добычу? Но какую? Здесь же даже мышей нет, а местные жители осторожны, давно привыкли к опасностям пусты
Дэй пытался убедить Ари Вторую не требовать отдельную комнату:— Ваше высочество, здесь не гостиница. Помещений мало, ну не палатку же для вас ставить!— Вот пусть она в ней и ночует! Кстати, выяснили, что это было тогда, в пустыне?— Местные называют его «илтах». Говорят, он встречается так редко, что превратился в легенду.— Скорее, просто спит крепко. А эта шавка его своими воплями разбудила.Дэй не слушал:— Считается, что это души умерших от голода и предательства, которые не могли обрести покой. Они собирают свои кости и пытаются мстить...— Местные верят в эту чушь? — девушка распахнула глаза и посмотрела на Дэя так, словно только что заметила. — Что мертвые могут жить после смерти?— Вы видели сами...— Да что я видела? Огромного паука, мимикрировавшего под скелет... В любом случае нам повезло, что эту тварь можно убить из автоматов... &mdash
На первый взгляд, не изменилось ничего. То же выцветшее небо, красновато-серый песок, смешанный с гравием. Изломанная холмами линия горизонта.Но в то же время окружающее изменилось. Раньше все было четким и понятным, как фотография, сделанная бесстрастным репортером. Теперь же окружающее казалось плодом фантазии художника. Он мастерски смешивал краски, показывая малейшие нюансы оттенка — под тем холмом тени чуть гуще, а вон там из земли пробивается пучок жесткой травы.Иногда встречались пирамидки, сложенные из плоских камней.— Так пустынники просят духов о милосердии... — сообщил кто-то из идущих рядом с верблюдом солдат. — Ну, или указывают на источник. Надо посмотреть — если в основании белый камень, то можно добыть воду.Ари Первая кивала, хотя и вспоминала, что говорил ей тот мужчина со станции. Ари Вторая тоже прислушивалась, но больше болтала с Королевскими Воспитанниками. И обе то и дело поглядывали на Джеро, беспок
Несмотря на бессонную ночь, Дэй даже не подумал об отдыхе. Вчера вымотанные люди просто откопали провиант и оттащили погибших в одну палатку. А сами упали спать под открытым небом, все, включая убитых горем друзей Джеро. Даже вторая принцесса сегодня не капризничала, а тихо проливала слезы над телом товарища.Но все же состояние другой девушки тревожило больше. Как только стих ветер, она поднялась на холм. И оставалась там до утра.В какой-то момент Дэю показалось, что она хочет уйти в пустыню, затеряться в песках и каменных россыпях, но что-то её удержало. А Дэй долго пытался утихомирить взбесившееся сердце: впервые с момента путешествия он испугался по-настоящему. Даже во время боя с костяным чудищем не было такого страха, адреналин тогда полностью вытеснил страх.А главное — в тот момент Дэй знал, от кого защищать Ари. Но как защитить её от самой себя?Девушка не рыдала. Не скулила. Просто смотрела в одну точку, и Дэй надеялся, что темнота скрыва