ГЛАВА 4

Кира уснула уже под утро, поэтому встала позже, чем собиралась. Проснулась резко, с застывшим на губах криком и оглушительно колотящимся сердцем. Футболка, в которой она спала, прилипла к вспотевшей спине. Кира резко откинула одеяло и, потирая виски, села на постели.

Просто сон. Давно же ей не снились кошмары…

Ноги коснулись холодного деревянного пола, и Кира подошла к окну. Отдернув занавеску, она с легкой задумчивостью посмотрела сначала на пустой, залитый солнечным светом двор, а затем на часы, стоящие на полке над очагом. Десять утра. Что ж, пора.

Первым делом она решила прогуляться в лес и поискать там потерянный вчера полотняный мешочек. Если документы еще можно было восстановить, то деньги второй раз едва ли ей дадут.

Быстро одевшись в привычные джинсы и водолазку, она сполоснула лицо водой из кувшина и вышла из дома. Уже дойдя до околицы, Кира остановилась и в волнении посмотрела на шумящий перед ней лес. Куснув губу, она спрятала руки в карманы джинсов и задумчиво качнулась с носка на пятку. В животе защекотало от холодка. Сейчас, когда в темной зелени деревьев играли солнечные блики, чаща не выглядела пугающе. Но перед глазами упорно вставала картинка вчерашней ночи: огромный, скалящий зубы медведь, потные чужие ладони под юбкой, взметающиеся палки селян. В ушах звучали отголоски слов Кэлси о звере, который непременно вернется. Они осели в ее памяти зловещим шепотом.

Кира моргнула, выныривая из калейдоскопа воспоминаний, и сделала шаг назад. Нет, она не пойдет в лес одна. Пусть лучше она потеряет время и выставит себя трусихой, чем добровольно рискнет жизнью. Все в этой деревеньке слишком странно, нельзя расслабляться.

Она развернулась и направилась к дому старосты. Лучше попросить, чтобы ее кто-нибудь проводил в лес. Меняя план на ходу, она так задумалась, что не сразу поняла: встречающиеся ей на пути местные выглядят слишком мрачно. Даже если списать все на похмелье, то их лица все равно были слишком… недружелюбными.

Кира как раз проходила мимо колодца, когда ее окликнули:

— Эй, иномирянка! Ну что, довольна? Защитила зверя, так он новую жертву уволок!

Она растерянно замерла, вглядываясь в лицо смутно знакомой женщины. В руках та держала полные ведра с водой, из-за ее спины выглядывал трехлетний малыш, ухватившийся за ее юбку.

— Простите?

— Да что уж теперь извиняться, — женщина плюнула себе под ноги. — Айрис-то не вернешь.

— Что? — глупо спросила Кира.

У нее снова возникло чувство, будто она пришла на уже начавшийся спектакль и теперь не понимает, что происходит на сцене.

— Да она, поди, не знает, — раздался другой, тоже женский голос.

Еще одна незнакомка, открыв калитку, выгоняла гусей со двора. Те, громко хлопая крыльями и шипя, проталкивались в узкий проем, не упуская возможности  ущипнуть соседа за шею.

— Чего я не знаю? — снова спросила Кира. Желудок сжался от леденящего предчувствия беды.

— Айрис пропала, — хмуро сказала женщина с ведрами и опустила те на землю, ненадолго останавливаясь. — Водила она, водила дружбу со зверем и вот тебе на…

— И кто теперь роды будет принимать? Эбби время избавляться от бремени!

— А забили бы вчера зверя и дело с концом!

Обе женщины с раздражением уставились на Киру. Ей стало не по себе.

— Наверное, это какая-то ошибка… — пробормотала она. — Айрис скоро вернется…

— Угу, — буркнула та, что выпроваживала гусей. — Как же…

Вторая незнакомка снова ухватилась за ведра, позвала отбежавшего малыша и недобро улыбнулась в сторону:

— Чую, найдем мы ее скоро в лесу, всю истерзанную, как и тогда, десять лет назад…

— Жалко Айрис. Странная была баба, но ведьма хорошая!

Ноги сами понесли Киру подальше от этого разговора. В голове вновь стало пусто и только одна-единственная мысль зудела, изводя ее настойчивым комариным писком: «Этого не может быть!»

Сначала она шагала, а затем припустилась бегом. В калитку дома старосты она забарабанила, задыхаясь и глотая воздух ртом.

На крыльцо вышла Габби. Она удивленно вскинула брови, а затем быстро сбежала по ступенькам, цыкнула на разошедшегося пса и прошла по дорожке.

— Привет! — улыбнулась Габби, но как-то нерадостно. — Ты ко мне или к отцу?

— Айрис и правда пропала? — выпалила Кира вместо ответа.

Габби помрачнела и, отведя взгляд, кивнула.

Плечи Киры поникли.

— Она не могла… просто куда-то поехать? — спросила она с надеждой.

Габби покачала головой.

— Вряд ли. Она бы предупредила. Мужчины собираются в отряды, после обеда пойдут прочесывать лес.

Кира облизнула губы. Ей не хотелось верить, что все настолько плохо, но отрицать очевидное она тоже не могла.

Бежать. Отсюда нужно бежать и как можно скорее.

— Я хотела попросить тебя о помощи, — начала Кира, теребя рукав водолазки.

— Что-то случилось? — кажется, Габби испугалась. С ее щек исчез нежный румянец.

— Я потеряла документы и деньги в лесу, — призналась Кира. — Наверное, это случилось неподалеку от поляны, но идти туда одной страшно. Понимаешь, после вчерашнего…

— Понимаю, — перебила Габби. — Одной сейчас нельзя ходить. Подожди, я спрошу у отца ружье и возьму с собой Кэлси. Он, конечно, трус и язва, но хотя бы мужчина. Положиться на него можно.

— Спасибо, — выдохнула Кира. В груди разлетелся на сотни осколков ледяной ком, мешающий дышать. — Я тебе так благодарна!

— Пустое, — отмахнулась та. — Надеюсь, найдем твою потерю. Бумажки ладно, а деньги-то жалко… Я сейчас!

Габби уже повернулась, чтобы скрыться в доме, как Кира снова окликнула ее.

— Что?

— Я хочу уйти сегодня… — после паузы медленно проговорила Кира. — Если найду документы, спрошу дорогу и пойду в столицу. Мне нечего здесь делать, Габби.

Та чуть пожевала губами и откинула со лба выпавшую из косы прядь волос.

— Жаль, я думала, мы подружимся. Ладно! Тогда тебе нужно сделать все поскорее, пока Вилфорд не вернулся.

— Почему? — Кира не смогла удержаться от этого вопроса.

Габби посмотрела на нее, как на дурочку: с легким замешательством и сочувствием.

— А ты еще не поняла? Вилфорд тебя не отпустит.

Интуиция подсказала, что Габби права.

— Я… — Кира запнулась, лихорадочно соображая, как поступить. Кровь бешено стучала в висках. — Наверное, я могу написать ему письмо? Мне же не обязательно ждать его возвращения, верно? — неуверенно закончила она.

— Лучше не ждать, — подтвердила Габби и вновь оглянулась на дом. — Тогда сделаем так: иди и собирай вещи, чтобы не терять время, а я пока  отпрошусь у отца и сбегаю за Кэлси. Все равно путь в лес лежит мимо твоего дома. Там и встретимся.

— Спасибо! — еще раз горячо поблагодарила Кира и сжала руку Габби, лежащую поверх калитки.

— Сочтемся, — Габби улыбнулась. — Может, Кэлси и в столицу тебя проводит. Я поговорю с ним. У отца есть карта, но, боюсь, ты заплутаешь. Ты же… не местная.

Кира, несмотря на ураган, бушующий внутри, усмехнулась. Габби явно хотела сказать «иномирянка», но в последний момент проглотила это слово. Наверное, из вежливости.

Они разбежались, договорившись встретиться за околицей. Кира быстро добралась до дома и, войдя в комнату, ринулась к своему рюкзаку. Под ноги бросился кот, и Кира сначала испуганно охнула, а затем присела на корточки и провела рукой по гладкой черной шерсти.

— Прости, малыш, мне придется уйти. Будь хорошим мальчиком, ладно?

Влажный нос уткнулся в ладонь, и Кира, почесав напоследок кота за ушком, встала. Вещей у нее было немного, обжиться она не успела, так что все прекрасно поместится в рюкзак. С чем пришла, с тем и уйдет.

Она как раз запихивала внутрь распахнутого рюкзака футболку, в которой спала, когда дверь с негромким скрипом распахнулась. Кира подпрыгнула от неожиданности и резко обернулась, будто ее застали на месте преступления.

На пороге стоял Грэм. Его темные волосы были взлохмачены, на лице, заострившемся от волнения, под сверкающими льдом глазами, залегли тени.

— Ты уезжаешь?

Кира зачем-то прикрыла рюкзак спиной и виновато улыбнулась:

— Я боялась, что не успею с тобой попрощаться. Хорошо, что ты пришел.

На последней фразе голос немного дрогнул. Вообще-то, Кира не была уверена, что не солгала. За последние несколько дней она привыкла доверять Грэму, но сейчас его взгляд не предвещал ничего хорошего. Таким мрачным, напряженным, словно сжавшаяся пружина, она его еще не видела.

«Зверь вернется».

Кира сглотнула. Эти слова не имеют ни малейшего отношения к Грэму.

— Почему? — надтреснуто спросил он, застыв у двери.

— Я думаю, в столице мне помогут, — ответила она, присаживаясь на кровать и щелкая замками рюкзака. — Знаешь, насчет того, что тогда случилось… — Она прокашлялась. Перед глазами пронеслась сцена их неожиданного поцелуя, и в комнате сразу стало жарко. — Я имею в виду… Понимаешь… Мне кажется, нам не стоит… Это все ошибка.

— Это тоже? — ровно спросил Грэм, но в его интонации отдаленно прозвучали едкие нотки.

Кира вздрогнула, когда он принялся расстёгивать на себе черную рубашку.

— Что ты делаешь? Грэм, ради всего святого…

— У меня нет ничего святого. Спроси у любого в деревне, — отрезал он и, обнажив плечо, спустил рукав почти до локтя. На его левой руке, переливаясь темно-синим, сиял знак бесконечности. — Я хотел тебе сказать, но искал подходящий момент. Этот рисунок означает…

— Я знаю, — тихо ответила Кира, опуская голову и рассматривая пол под ногами. Все равно вместо неровных досок она видела гладкую кожу и извивающееся лентой тату, такое же, как у нее. — Но я не думаю… Я уверена… — Она сглотнула и чуть сжалась. Ей показалось, что Грэм весь подобрался, как хищник, готовый напасть. — Пойдем со мной?

Эти слова сами слетели с ее губ. Она прикусила язык, но было уже поздно.

Лицо Грэма преобразилось. На нем пролегло изумление, сменившееся задумчивостью, а затем все исчезло, оставив после себя лишь горечь недосказанности. Казалось, на его лицо опустилась маска, как забрало на шлеме рыцаря.

— Я не могу, — сказал он. Его руки безвольно повисли вдоль его крупного тела.

В душе Киры разочарование смешалось с облегчением. Все к лучшему. Грэм наверняка не захочет, чтобы она возвращалась домой. Лучше ей идти в столицу без него.

— Жаль… — рассеянно протянула она и встала, потянувшись к лямкам рюкзака. — Тогда… До встречи? — с мягкой улыбкой проговорила Кира, закидывая рюкзак на плечи. — Я очень благодарна за помощь! Надеюсь, у тебя все будет хорошо.

Она сделала два шага по направлению к двери и нахмурилась. Грэм, перегородивший проход, не сдвинулся с места, продолжая смотреть на нее исподлобья. В его взгляде плескалось отчаяние.

Может быть, он хочет что-то от нее услышать?

Кира замялась.

— Я напишу тебе, как устроюсь, хорошо?

Она никогда не умела красиво расставаться. Обычно бросали ее, а не она.

— Дорога длинная, идти одной опасно.

— О, не волнуйся, — Кира расплылась в беззаботной улыбке, пряча за ней тревогу. Поза Грэма стала казаться ей угрожающей. — Кэлси проводит меня.

— Кэлси? — тихо, слишком тихо переспросил он.

— Ну да, — уже с меньшим пылом подтвердила она и неуверенно попросила: — Пропусти, пожалуйста, ты стоишь у меня на пути.

— Я всегда буду стоять у тебя на пути.

Это прозвучало так зловеще, что Кира невольно отступила назад, пятясь к кровати. Она не собиралась говорить об этом, совсем не собиралась, но, видимо, мозг запаниковал и выдал то, что она старательно загоняла внутрь, стараясь забыть.

— Ты же знаешь, что Айрис пропала?

Грэм кивнул. В его глазах полыхнуло пламя, не сулящее ничего хорошего.

Она нащупала за спиной кровать и осторожно опустилась на нее.

— Что… что ты об этом думаешь?

Грэм оказался возле нее так быстро, что Кира испуганно вскинула на него глаза. Он навис над ней, а затем его губы обожгли ее ухо:

— Гораздо важнее, что думаешь ты. Тоже считаешь, что это я виноват в исчезновении Айрис?

— Нет, конечно, нет, — быстро ответила Кира, отстраняясь.

Прозвучало неубедительно. Мрачное лицо Грэма почернело еще больше.

— Лжешь, — спокойно сказал он.

— Знаешь, — тихо проговорила она, пытаясь сползти с кровати, — я, наверное, пойду. Сейчас не подходящее время для разговора. Мы оба на нервах и…

Ее голос оборвался на высокой ноте. Грэм опустился на корточки и, оказавшись на уровне ее лица, выдохнул:

— Нет.

Его ладони тяжело легли на матрас по обе стороны от нее.

— Что «н-нет»? — Кира начала заикаться. Сердце было готово проломить ребра и выскочить из груди.

— Ты никуда не пойдешь, — непреклонно сказал Грэм. — В лесу опасно, а проводить тебя я не могу.

Кира смотрела на него, как загипнотизированная. Его низкий голос волновал и пугал одновременно. По спине поползли мурашки.

— Ты же не можешь мне запретить, — она попыталась перевести все в шутку, хотя ей давно не было смешно.

Сложно смеяться, когда трясешься от страха.

Лицо Грэма заледенело.

— Я не хочу тебе приказывать. Не думал, что до этого дойдет.

— До ч-чего? — с каждой минутой она заикалась все сильнее.

— Местные не зря шепчутся, Кира, — кажется, он назвал ее по имени впервые. Его голос чуть смягчился. — Зверь вернется. Я спрячу тебя.

— Н-н-не нужно, — заверила она. — Спасибо, но…

Его теплая, немного шершавая от постоянной работы ладонь накрыла ее рот.

— Либо ты пойдешь сама, по доброй воле, либо я заставлю. Что ты выберешь?

Это напоминало приснившийся сегодня кошмар. Мышцы буквально одеревенели от ужаса. Она всматривалась в непреклонное лицо Грэма, надеясь, что ослышалась. Не может же все это происходить на самом деле?

Его ладонь чуть соскользнула с ее рта, чтобы она могла ответить.

— Ты сейчас серьезно?

Тот молчал.

Господи, как же она так обманулась? Снова! Доверчивая дура, прав был отчим на ее счет!

— Я закричу, — предупредила она.

— Дом слишком далеко от остальных, — устало сказал Грэм и поднялся.

— Нет, — в ужасе пробормотала Кира. — Нет-нет-нет!

Грэм, не слушая возражений, легко подхватил ее на руки и закинул на плечо, будто она была мешком с картошкой. Рюкзак он тоже не забыл.

— В лесу нас никто не найдет. Ты будешь в безопасности.

— Псих! — заорала Кира. Чувства обострились, словно резко отошла анестезия, и теперь ярость, смешанная с болью, выплескивалась наружу. Она замолотила кулаками по его спине, но это было все равно, что бить стену. — Немедленно отпусти меня!

Он действительно остановился и поставил ее на ноги, но Кира не успела перевести дыхание. В ее распахнутый рот Грэм воткнул свернутый чистый носовой платок — ее собственный, ловко выуженный из рюкзака.

— Ты слишком громкая, — пояснил он и выдохнул: — Прости…

Болтаясь с кляпом во рту на спине у человека, которого считала теперь незнакомцем, она давилась рвущими горло рыданиями. Кира не знала, куда ее тащат, но была уверена, что это конец.

Она ошиблась. Все только начиналось.