7 Не прощай!

Не прощай!

Добыча волка  во власти волка.

Редьярд Киплинг

Эсендар – большой город. Настя об этом знала, хоть сама прежде здесь не бывала. Но, что он настолько большой – Романова даже не предполагала.

Рыжая привыкла к столице – живой, суетной, помпезной, раскинувшейся привольно на многие рильины между Самлийских холмов, и считала, что это самый крупный и самый значительный мегаполис Долины Ветров. А Эсендар вдруг оказался куда величавее и степеннее кичливого Кирлиэса.

– Это ещё что! – хмыкнул Эливерт на её раздумья по этому поводу. – Ты бы видела Эсендар до войны с Герсвальдом.

– Да, после Эсендарской Битвы Великий Город так и не сумел  восстановиться полностью, – печально подтвердил Кайл. – На северных окраинах до сих пор целые кварталы  руин. Всё, что было сожжено и брошено, пустует по сей день.

– Ну, вольнице и нынче тут есть чем поживиться, – заметил Орлех. – Народ кишит, суета, торговля бойкая, приезжих много…

– Мечта любого карманника, – согласился с приятелем Ворон. – За кошелями приглядывайте! А лучше без  меня или Орлеха по городу не бродите! Тем более где-то здесь этот второй, с Севера, ошивается…

– Что  наша ищейка говорит? –  поинтересовалась Настя.

– Молчит пока, – пожал плечами Эливерт. – Но мнение не меняет. Где-то тут он, в Эсендаре…

– Вот какой крюк пришлось сделать, – покачал головой Северянин. – А нас ведь в Орсевилоне ждут…

– Не серчай на меня, рыцарь! – вздохнул Эливерт. – Глядишь, изловим эту тварь, так он нам и про малютку Эрид что-нибудь выложит...

– Друзья мои, давайте здесь остановимся! – предложил Орлех, меняя тему. – Клянусь, лучший  трактир в этом городе!

– О, он ещё существует? – изумился Ворон. – Ну, давайте сюда…

Пока мальчик-служка принимал лошадей у новых постояльцев, Эливерт стоял, привалившись к столбу коновязи, и смотрел на двухэтажный роскошный особняк  на углу этой же многолюдной улочки.

– Хороший домик отгрохали, да? – по-своему истолковал его задумчивый интерес ялиолец. – Хотел бы жить в таком? Вроде казначей местный тут обретается…

– Ничего так, – согласился Эливерт. – Новый ещё совсем…

– Ага, год назад всего достроили, – кивнул Орлех. – Такое место славное! А всё пустовало… Тут  много лет пепелище какое-то было, бурьяном поросшее… Боялись здесь селиться. Вроде на хозяйке-погорелице проклятие лежало…

– Знаю, – кивнул Эливерт и неспешно  отправился внутрь, проигнорировав ошеломлённый взгляд Насти.

***

Дэини стояла у открытого окна и рассеяно смотрела, как густые летние сумерки расползаются по шумным улочкам Великого Города. Несмотря на вечерние часы, суета в Эсендаре не стихала. Летняя духота отступала вместе с небесным светилом, и уставшие от дневного зноя люди спешили закончить свои дела, пока  ночь не  накрыла город.

Кайл бесшумно подошёл  сзади, обнял, прижавшись к её напрягшейся спине, сильные руки скользнули по животу, и тело тотчас откликнулось трепетными мурашками.

– О чём задумалась? – шепнул полукровка, целуя в плечо.

– Так… обо всём… – нехотя откликнулась Анастасия.

– Не грусти! – утешающе шепнул он ей  на ухо. – Всё будет хорошо!

– Как бы мне верить хотелось… – вздохнула Настя. – Но стоит только расслабиться и сказать это, как снова всё рассыпается… Неужели так будет всегда?

– Один мудрый человек сказал мне когда-то давно, что все испытания, что выпадают нам на долю,  это всего лишь способ указать нам путь. Беды обрушиваются на людей, когда они уходят со своей дороги. Вот тогда и происходят всякие неприятности – так Небеса призывают нас обратно,  призывают вернуться к себе…

– Выходит, мы так часто идём не своим путём? Изменяем себе и даже этого не понимаем? – хмыкнула Настя. – Мысль действительно стоящая. Не поспоришь! Этот мудрый человек… Твой отец? Это он сказал?

– Да, это слова милорда Ратура, – кивнул полукровка, так и не выпуская жену из объятий.

– Разумеется… Я его и имела в виду, – качнула рыжей головой Настя. – Форсальда мудрым назвать язык не повернётся.

Он ничего на это не ответил. 

– Кайл… –  произнесла Дэини, помолчав немного, – а ты никогда не думал о том, чтобы вернуться на Побережье? Увидеть их всех снова? Увидеть родные края?

– Зачем? – от голоса полукровки в душной комнате в одно мгновение воцарилась зима.

– Потому что всё это тебя грызёт до сих пор, – Настя развернулась, обнимая мужа за шею, заглянула в синие глаза. – Только не говори, что всё давно позабыто! Твоё прошлое… Ты его тащишь за собой столько лет, а ведь оно такое тяжёлое. Сердце моё, неужели ты  ещё не устал? Поехать туда, в Солрунг… Увидеть отца…

– Чтобы снова помолчать неловко? – хмыкнул Кайл.

– Чтобы высказать всё! – горячо возразила Рыжая. – Ты имеешь на это право! И пусть он так и не поймёт ничего, это его беда. Но тебе станет легче жить и дышать! Я не прошу тебя простить его. Наверное, это сделать невозможно. Но хотя бы высказать всё, что держал столько лет внутри. Просто взглянуть в лицо всем: Форсальду, сёстрам, мачехе… А потом добраться до Эруарда, навестить замок, в котором вырос. Посидеть на могиле Ратура. Неужели ты не хотел бы увидеть их снова, узнать, как они там – Келэйя, Талвар, Шэрми?

– И снова лицезреть глумливую рожу Шеали? – Кайл покачал головой. – И полный ненависти взгляд Кеи?

– Ты можешь сделать так, что в её взгляде  не будет больше ненависти… – не сдалась Настя. – Возможно, пришла пора правду рассказать? Она должна знать, что в смерти её отца ты виноват не был. Уж теперь, спустя столько лет…

– Ещё не лучше! – усмехнулся Кайл зло. – Теперь, когда всё забылось и улеглось, приехать и разворошить всё снова. Сломать их тихое семейное счастье, просто заявившись и провозгласив: «Это не я! Это всё он!». И кому от этого станет легче? Ей или мне? Замечательно, правда? Явиться  и разрушить чью-то жизнь, просто чтобы на душе полегчало…

– Знаешь, если бы мне грозило всю жизнь провести во лжи рядом с подлецом, я бы предпочла, чтобы кто-то явился и разрушил её!

– Я дал клятву отцу, а клятвы не стираются от времени, – возразил полукровка.

– Интересно, сколько раз милорд Ратур пожалел там, за Гранью Мира, что он взял с тебя это обещание? – вздохнула Настя. – Кайл, у тебя же сердце будто в латы стальные заковано. Ты только со мной эту броню снимаешь. И если бы ты только знал, как я люблю тебя такого – живого, светлого, без колючек ежовых! Но стоит кому-то рядом появиться, и ты снова себя в эту клетку запираешь, ощетиниваешься. Ну, нельзя же так, милый мой!

– Кто тебе это сказал? – тяжело вздохнул Кайл, глядя в пол. – Дэини, я вполне себе счастлив…

– Мне не нужно это говорить, – Настя щёлкнула его по носу. –  Я знаю это. Я тебя люблю. Я чувствую…

Анастасия заглянула в его глаза и добавила нежно:

– И я хочу, чтобы  у тебя в душе царили покой и безмятежность, чтобы ты был счастлив по-настоящему, а не «вполне себе»!

– Интересно, может ли  ищейка счастье найти? Указать, где он, тот самый путь, именно твой,  ведущий к счастью самой короткой дорогой? – усмехнулся Кайл и потянулся к её губам…

Но тут в дверь постучали так резко и требовательно, что Настя вздрогнула, а поцелуи пришлось отложить.

На пороге стоял Эливерт. Напряжённый и взбудораженный, как хищный зверь, почуявший кровь.

– Ищейка проснулась, –  без лишних слов объявил он. – Вы со мной?

Кайл и Настя переглянулись и одновременно потянулись за клинками.

***

Эливерта подгоняло нетерпение, и он почти бежал, ловко огибая праздных гуляк, попадавшихся навстречу.  Друзья едва за ним поспевали. Настя порядком запыхалась от этой гонки по вечернему душному городу.

Наконец вифриец застыл на очередном перекрёстке, покрутил головой и, оглянувшись на друзей, мотнул головой на ближайший трактир.

– Здесь!

Орлех присвистнул от удивления.

– А эта сволочь любит красивую жизнь! Я бы в этом кабаке даже кружку рину не потянул…

– Ну, что-нибудь всё-таки заказать придётся… Идём!

– Стой, друг! – Орлех поймал его за плечо. – Там есть ещё один выход на соседнюю улицу, если я не ошибаюсь. А ещё для служек «чёрная лестница» наверняка. Как бы не улизнул шельмец! Надо  в кольцо брать!

Кайл кивнул согласно.

– Я со двора зайду. Дэини, с Элом ступай!

– А я тогда за угол! – согласился ялиолец. – Ворон, только не спеши! Помни, этот последний! Замочишь – никто нам больше ничего не расскажет!

– Слушай, иди ты уже! – махнул нетерпеливо вифриец.

Эливерт подхватил Настю под локоть, и они торопливо взошли   на высокое каменное крыльцо.

На входе к ним сразу подлетела миловидная девушка, будто в элитном ресторане, проводила за свободный столик. Настя тревожно озиралась по сторонам, пока Эливерт невозмутимо подвинул ей стул и, устроившись рядом, любезно улыбнулся служанке:

– Давайте нам курочку запечённую целиком, зелени к ней, сыра. А в первую очередь, хорошего красного вина!

Девица с поклоном исчезла и вернулась через мгновение с кувшином и двумя кубками.

В трактире было очень людно и шумно. Народ галдел каждый о своём. Рыжая скользила взглядом по этим незнакомым лицам, выискивая среди них того самого.

Пожалуй, на северян тут тянуло сразу с десяток мужчин. Эсендар располагался не так далеко от границы, и приезжие тут редкостью не были, особенно после подписания мира с Герсвальдом.

Тот, кто им нужен, ещё и высокий, но пока все сидят по лавкам, не так просто рост вычислить.

Эливерт плеснул вина в кубок, протянул Рыжей с игривой улыбкой и сказал негромко, так что со стороны, наверное, казалось, будто он какой-то комплимент ей отпустил:

– В углу  у окна, слева от тебя. Дэини, только не поворачивай голову!

Настя скосила взгляд, насколько это получилось. И сразу же поняла, что Эливерт прав. Она даже не могла объяснить, почему так решила. Но её просто обдало потоком чего-то тёмного, грязного и мерзкого.

Хотя человек был одет вполне прилично, богато, и даже слегка вычурно, да и не делал ничего такого непотребного. Нет, он, конечно,  флиртовал сейчас с одной из служанок, но та явно и сама не прочь была «задружить» с состоятельным посетителем. Не слишком привлекательная внешность красотку не смущала. Узкое лицо заросло чёрной неряшливой бородой, зато на голове – проплешины. Тёмные круги под глазами  придавали герсвальдцу какой-то нездоровый умотанный вид.

– Глянь-ка, кажись,  тоже  спит плохо, тварь! – процедил Эливерт, будто прочитав Настины мысли.

Увивавшаяся у стола северянина девица засмеялась кокетливо, махнула ручкой и убежала в кухню. Герсвальдец  проводил её взглядом, откинулся на спинку, почесал пузо.

– Чтоб его! – вдруг прошипел Эл, поглядывая из-за Насти на незнакомца в углу. – Заметил нас. Дэини, когда ты будешь, наконец,  носить платок?

– А что такое? – насупилась Настя.

– Ничего, – шумно вздохнул вифриец. – Ты сколько рыжих в Долине Ветров встречала?

– Нисколько, – пожала плечами Романова.

–  Вот именно! Да не смотри! Не смотри на него!

Эливерт протянул ей кубок, улыбнулся, чокаясь и любуясь на свою спутницу.

– Что там?

– Девка вернулась… Так…

Эливерт подобрался, и Настя, не утерпев всё-таки, бросила быстрый взгляд в заветный угол. Незнакомец поднялся из-за стола, ухватил за талию служанку и неторопливо побрёл по залу вместе с ней.

Эливерт мгновенно оказался на ногах и спокойно, но достаточно быстро, двинулся за ними…

Но Ворон не успел сделать и несколько шагов, как черноголовый верзила, отшвырнув грубо свою недавнюю подругу, вдруг метнулся, словно взбесившийся жеребец. Здоровенный детина без всякого усилия сгрёб попавшийся на пути стол, разметав сидевших за ним гостей, опрокинул его, преграждая путь, а после ещё и  швырнул в Эливерта увесистой лавкой.

Ворон увернулся, перескочил через разгромленную мебель и оравших возмущённо  посетителей трактира. Зал загудел взволнованно, тревожно.

Черноголовый рванул по узкой лестнице на второй этаж. Ворон взлетел по ступеням за ним следом. Герсвальдец безжалостно сшиб какого-то почтенного эрра, попавшегося ему на пути. Тот с оханьем покатился по ступеням. Расчёт был на то, что бедняга увлечёт за собой и Эливерта, но вифриец снова уклонился чудом и в два прыжка оказался наверху.

Настя, совершенно  потерявшаяся от стремительного разворота событий, бросилась вдогонку за своим приятелем. Рыжая ещё не успела подняться по ступенькам, когда раздался звон битого стекла и громкий треск.

Беглец, высадивший окно, метнулся смело в тёмный проём и растворился в летних сумерках. Эл машинально вскочил на широкий подоконник… И замер.

Нет, остановил его не страх, а скорее здравый смысл. Хотя, с той самой памятной прогулки по мосту через Лидону, Ворон стал ловить себя на отвратительном чувстве – любая маломальская высота теперь вызывала у него паническое  оцепенение, душа сжималась в дрожащий комочек, и собственная слабость в такие минуты бесила неимоверно.

Сейчас дело было не в боязни шагнуть в пустоту. Верзила приземлился ловко и бросился наутёк. Значит, и он не разобьётся, разумеется. Подумаешь, второй этаж!

Но шанс, что прыжок получится таким же удачным, был невелик. Перебитое некогда правое колено предостерегающе взвыло. И Ворон решил, что если он сейчас переломает ноги, то настичь врага попросту не сможет. Лучше потерять лишнюю минуту, но догнать убийцу, чем сигануть в окно –  и упустить его вовсе.

Эливерт развернулся и мгновенно сбежал вниз по лестнице, попутно увлекая за собой Рыжую. Между делом вифриец успел швырнуть несколько фларенов молодчику, попытавшемуся их задержать на выходе. Несмотря на туповатый вид тот сразу сообразил, что на пути у бывшего атамана сейчас лучше не вставать.

Эл и Рыжая выскочили на заметно опустевшую улицу. Кажется, прошло лишь несколько минут, а небо уже совсем потемнело. Редкие фонари почти не разгоняли мрак в чреве Великого Города.

– Эл? – окликнул глухо откуда-то совершенно невидимый Кайл.

Очевидно, полукровку от них отделяли несуразные постройки с боковой стены трактира.

– Ушёл… – зло откликнулся вифриец. – На север. Догоняйте!

И Ворон снова рванул вперёд, да с такой скоростью, с какой Насте уже давно бегать не приходилось. Она запыхалась моментально, но отстать и оказаться одной на пустынной ночной улице незнакомого города казалось слишком пугающим. Да и не надо забывать, что где-то здесь скрывается  убийца…

Последние редкие прохожие исчезли. А Эливерт всё бежал, почти не задумываясь, безошибочно выбирая путь  в сумерках.

Настя понимала, что его ведёт ищейка, а ещё она понимала, что у Кайла и Орлеха такой полезной штуки нет. Они наверняка уже заблудились в этом лабиринте, в хитросплетениях переулков Эсендара.

Дорога, на которую выскочили, светилась редкими фонарями. Зато по обе стороны вставали жуткие тёмные развалины – брошенные, мёртвые, одичавшие и злые. Последний свет дня угасал бесследно средь чёрных  руин, опалённых огнём и временем.

Эливерт внезапно остановился, вслушиваясь в тишину ночи. Где-то скрипел сверчок, щебетали запоздалые птахи, да звонко отдавались  Настины шаги. Вифриец  предостерегающе поднял руку, призывая её замереть. Рыжая застыла на месте, тоже прислушиваясь. От волнения и страха у неё начинали стучать зубы.

Эливерт  почти неслышно двинулся к ближайшему дому, вернее к тому, что от него осталось – стены без крыши, пустые проёмы без дверей и окон.

– Эл! – взвизгнула Настя, когда за спиной вифрийца вдруг выросла высокая чёрная тень.

Но Ворон уже и так учуял – обернулся, встречая атаку.

Материализовавшийся из горы какого-то хлама верзила ударил сразу, но застать Эливерта врасплох не получилось. Ворон отскочил, отбил удар клинком и тотчас  нанёс несколько стремительных ответных ударов.

Герсвальдец попятился под его натиском. Со звериным рыком снова  попёр на вифрийца. По сравнению с рослым северянином, Эливерт  казался сущим  мальчишкой, особенно сейчас в полумраке летней ночи. И оттого верзилу невероятно злило, что преимущество в силе и росте нисколько ему не помогало.

Ворон вился шустрой осой вокруг неповоротливого герсвальдца и жалил беспощадно. Очередной  короткий  взмах меча, удар…

С протяжным стоном долговязый повалился, как подкошенный. Меч он выронил и  теперь с воем зажимал рану на ноге. Эливерт насел сверху, уткнув того мордой в землю, заломив руку. Настя подскочила на помощь.

– Дэини, дай что-нибудь! – прохрипел Ворон, силясь удержать противника. – Пояс, пояс давай! Руки  ему вяжи!

Насте связывать никого и никогда не доводилось, и сейчас вышло не очень. Тем более герсвальдец отчаянно сопротивлялся, а не ждал, пока его спеленают. Но, как только удалось немного его усмирить, Эливерт уже сам проверил  и затянул потуже все узлы. Поднял того резко и грубо.

Долговязый взвыл снова. Видимо, рана на ноге действительно была очень болезненной. Но Эл на это внимания не обращал, он втолкнул пойманного лиходея в  проём того самого дома, на пороге которого и состоялась их драка. И пока тот корчился на полу,  высек огонь  и запалил какой-то мусор, валявшийся здесь же.

Небольшой костерок тотчас озарил багровыми отсветами тёмные стены и скрюченную фигуру.

– Вставай! – холодно приказал Ворон.

Герсвальдец неуклюже забарахтался, кое-как перевернулся. Ему удалось встать на колени и выпрямиться немного.

– Рассказывай!

По бородатому лицу расплылась злая отчаянная ухмылка.

– Ага, щас, разбежался… – верзила презрительно сплюнул. – С чего ты взял, что я с тобой базарить буду? Много чести…

– Кто тебя нанял? – всё так же спокойно и холодно поинтересовался Ворон, игнорируя наглый тон пленника.

– Хрен я тебе расскажу чего! Понял? – хмыкнул черноголовый. – Ты за баб своих поквитаться хочешь? Так давай, не тяни! Пришей меня, и будет! Я же знаю, хоть молчать буду, хоть выложу всё – конец один. Ты, паскуда, меня уже не отпустишь! Лучше я так подохну, без лишних слов. А ты, гад, дальше мучайся и голову ломай, кто же на тебя так взъелся!

– Зачем твой подельник хотел похитить Дэини?

– Кого? Эту что ли? – ухмыльнулся верзила, скорчив гримасу в сторону Насти. – Знать не знаю, ведать не ведаю. Может, он её поиметь хотел… Твою-то мы как-то не успели… Хотелось мне, ух, как хотелось. Да спешили шибко! До сих пор жалею, веришь? Как она была, женка-то твоя, а? Хорошо давала?

– Мне нужно имя того, кто тебя нанял. Где, когда, и причина?

– Слушай, какой ты, а! – хмыкнул герсвальдец.  – Вот прям каменный, да? Не прошибёшь!  Убей меня, и дело с концом. Всё равно ничего не скажу. Не хочешь? Так может, про твою меньшую девку поговорим, которую мы как цыплёнка зажарили? Живьём…

– Дэини! – окликнул Эливерт, не глядя на стоявшую у него за спиной Рыжую. – Иди, погуляй пока!

Настя растерянно посмотрела на  друга, на пленника и не двинулась с места. Выражение лица северянина изменилось мгновенно. От прежней наглой показной храбрости не осталось следа. Бледное лицо пошло пятнами, и даже борода этого не скрыла.

– Нет, не надо! – вытаращил тёмные глаза пленник. – Миледи, не уходите! Умоляю, Светлыми Небесами заклинаю! Не оставляйте меня с ним!

– Дэини, подожди меня снаружи!  – твёрдо  повторил Ворон, добавил: – Клинок только держи наготове. Мало ли…Тут всякое бродить может. Увидишь кого-то – бей раньше, чем приблизится. Не подпускай, ясно?

– Ясно, – кивнула Настя.

Обошла осторожно вифрийца, замерла снова, взглянув в его каменное лицо.

– Эл, может, я всё-таки останусь? Я…

– Не бросайте меня, миледи! – взвыл снова чернобородый. – Я всё расскажу, всё расскажу! Клянусь! Только быстро убейте! Просто убейте – я всё скажу! Сам скажу!

– Поздно спохватился, – зло усмехнулся Эливерт.

– Эл…

– Выйди, Дэини! Выйди, я сказал!  – процедил Эливерт, уставился в её испуганные зелёные глаза. – Я тебе прошу!

– Миледи, не уходите! Небесами заклинаю! Умоляю…

Настя выскользнула в проём двери, не глядя больше на пойманного ими, стремительно двинулась в сторону ближайшего фонаря.

Она знала, что сейчас будет, но всё равно вздрогнула, когда её догнал душераздирающий крик. Он оборвался. Но через миг новый пронзительный вопль прокатился по эсендарским развалинам. Рыжая зажала уши, чтобы не слышать эти мучительные стоны, но звук просачивался даже сквозь пальцы. Она зажмурилась, сжалась в комочек, будто это её сейчас истязали. Когда третий отчаянный крик  прокатился по ночной улочке, Настя пожалела, что она не глухая от рождения.

***

Дэини сидела на обочине, обхватив себя руками за плечи, оцепенев. В тусклом  пятне фонаря метались  мотыльки и прочая мошкара. Им не было никакого дела до страшных вещей, что творились в мире людском, их не пугали жуткие вопли.

Шаги стремительно приближались, и Анастасия испуганно подняла голову, всматриваясь во тьму. Рука непроизвольно потянулась к клинку на поясе. Но из темноты выскользнул знакомый силуэт. А следом, из-за плеча Северянина, появился Орлех.

– Фу-у-у, насилу нашли! – воскликнул ялиолец.

Очередной вопль взорвал ночную тишь.

Кайл вздрогнул, обернувшись на светящиеся окна развалин.

– Что там…

Рыжая подскочила, вцепилась в него и отчаянно зашептала:

– Не ходи! Кайл, не ходи туда! Я тебя прошу! Он это заслужил. Я тебя очень прошу!

От нового крика даже Орлех плечами брезгливо передёрнул. Северянин  растерянно посмотрел на брошенный дом, на бледное лицо Насти…

– Не ходи! – прошептала она. – Пусть… Это его право…

Кайл сгрёб её в охапку, прижал крепко, чувствуя, как Настю бьёт нервная дрожь.

– Да нельзя же так! – полукровка  дёрнулся, разрывая объятия, когда по окрестностям прокатился очередной душераздирающий рёв.

Ночь внезапно стала неестественно тиха. Казалось, смолкли даже сверчки. Отсветы пламени в окнах разрушенного дома угасли как бы нехотя.

И на пороге появился Эливерт. Остановился под мрачными выжидающими взглядами. Покосился  на свою грудь, залитую  багровыми потёками, на окровавленные ладони. Стянул, недолго думая, перепачканную лёгкую куртку, вытер об неё руки и, скомкав,  отшвырнул в сторону небрежно.

– Ничего он не знал, – глухо обронил Эливерт, проходя мимо своих окаменевших приятелей. – Обо всём коротышка договаривался…

Кайл, стремительно обогнув вифрийца, нырнул в тёмный проём заброшенного дома.

Эливерт молчал, глядя себе под ноги. Настя молчала тоже, глядя на него. И Орлех молчал, лишь растерянно хлопал глазами. 

У Рыжей от невыносимой тяжести этого молчания подкашивались ноги. И видно, не только у неё. Ворон отошёл к обочине, где давеча сидела Романова, плюхнулся  устало на обломки разрушенной стены, рассеянно провёл рукой по голове, взъерошив волосы.

Кайл вынырнул спешно наружу – вид у него был такой, словно он  безуспешно пытался побороть тошноту. Подошёл, бросил на Эла взбешённый взгляд.

– И что я теперь должен сказать стражам порядка? – ледяным тоном поинтересовался полукровка. – Что на нас напал грабитель, и  ты просто защищался? Что это случайность? Что он сам на нож упал, и так двадцать раз? Кто в это теперь поверит, Эл?

– Говори, что хочешь! Мне плевать… – безразлично хмыкнул Ворон, поглядев на рыцаря исподлобья, поднялся неспешно. – Можешь даже  пойти и сдать меня!

Эливерт скользнул взглядом по  бледному лицу Дэини, усмехнулся смуглому ялиольцу и добавил:

– Орлех, а давай напьёмся сегодня!

– Давай, брат! – тотчас поддержал зеленоглазый красавец.

– Пошли! – кивнул Ворон. – Покуда я ещё на свободе…

***

– Ой, только гляньте, кто к нам пожаловал! Присаживайся, моя златая грёза!  – блудливо заулыбался Орлех. Похоже, торговец уже был сильно навеселе. – А где твой скучный муж?

– Кайл не скучный! Он серьёзный, – холодно отозвалась Настя, не обращая внимания на смуглого красавчика. Её взгляд был прикован к Ворону.

– Да он такой правильный, что у меня временами аж скулы сводит! – хохотнул коротко торговец. – Ну, ладно, не обижайся, золотце!

– Наверное, пошёл меня стражам сдавать? – язвительно уточнил Ворон.

– Нет, он спать пошёл, –  ледяным тоном продолжила Рыжая. – И сдавать он тебя не станет. Мы бросили тело в развалинах. Я думаю, вряд ли его там кто-то найдёт… Да и если найдут, мы здесь причём? Пусть ещё докажут сначала!

– Вот и я про это! – согласно кивнул Орлех. – В этих трущобах каждый день кого-нибудь пришивают, что легавым больше делать нечего, выискивать…

–Так что… зря ты так, Эл! – Настя посмотрела в прозрачные глаза вифрийца. – Он на твоей стороне, не забывай!

– Но пить с нами он не хочет… – продолжал посмеиваться Орлех. – Брезгует?

– Он не хочет, зато я хочу! – заявила Настя с вызовом. – Наливай, а то уйду!

– О, вот это дело! – оживился ялиолец, быстро наполняя кубок ароматным виноградным зельем. – Давайте, друзья мои! Дёрнем!

– Я, собственно, пришла спросить, что  ты узнал, – добавила Рыжая, пригубив немного.

– Ничего, – пожал плечами Ворон. – Я же сказал. С коротышкой верзилу почти ничего не связывало. Все разговоры красномордый сам вёл. Деньги платили ему. А этого длинного он случайно нашёл. Ну, и в дело позвал… Оба они из Левента. Выходит и тот, кто смерти нашей хочет, с Севера тоже. А хочет он смерти нашей очень сильно –  им за нас по тысяче фларенов  обещали заплатить, каждому! Задаток, правда, был всего по пять сотен. Посему неудивительно, что этот чернявый по таким знатным кабакам ошивался.  Это всё, что он знал.

Эл, поразмыслив, добавил:

– Да… И ещё коротышка заказчика вроде как побаивался. Как-то раз он подельнику своему намекнул, что заказчик у них непростой, с силами чародейными связанный… Ну, это мы и так знаем! Кто-то же Криса магией долбанул.

– Да, немного… – вздохнула Рыжая.

– Жаль, того, в Хиклане, допросить не вышло! – покачал головой Орлех. – Он бы нам поболе  рассказать мог.

– Да, надо было подождать, пока он  Рыжую пришьёт, а потом поболтать душевно!

– Ворон, ну чё ты! – скривился Орлех. – Ох, как пёс цепной стал! Так, ребятки, не обессудьте – я вас покину ненадолго…

Смуглый торговец поднялся и с очаровательной улыбкой поплыл в сторону симпатичной юной дамы, поджидавшей его за столом в углу. Девица, судя по всему, уже давно стреляла глазками в сторону ялиольского красавчика, и тот, наконец, не усидел.

Под пронзительным взглядом Ворона, Насте стало не по себе. Эл сегодня был злой, ощерившийся, колючий – это чувствовалось почти физически, и очень хотелось отодвинуться подальше. Но ещё он был изнурённым настолько, что дальше просто  некуда. И потому, подойти и обнять хотелось намного больше, чем сбежать трусливо.

– Ты не обижайся на Кайла! – вздохнула Анастасия. – Он просто на многое смотрит иначе, чем мы…

– Мы? – многозначительно ухмыльнулся Эливерт, изумлённо вскинув брови. – Хочешь сказать, что ты смотришь как я? Ты бы тоже это сделала – истязала бы связанного беднягу, пытала беззащитного? Ты бы это сделала, Дэини?

– Нет, – Настя опустила глаза на мгновение, но потом посмотрела снова на ждущего ответа Эливерта. – Я даже не уверена, что смогла бы убить. Защищаясь в бою, в порыве ярости, возможно… Но вот так, вынести приговор и убить сознательно – не уверена.

Настя  заглянула в свой бокал.

– Не знаю, Эл… Я, к счастью, не представляю, чтобы я делала на твоём месте. Когда я думала, что потеряла Кайла навсегда… Ну, не мне тебе  рассказывать, что я чуть не натворила тогда! Но пытать человека, кем бы он ни был, я не смогу. Я слишком слабая, слишком боюсь крови. Потому… Конечно, мы разные!

Она задумчиво помолчала, подбирая слова.

– Я бы этого не сделала. Но тебя я не осуждаю.

– Да я сам себя осуждаю! – хмыкнул Ворон, хорошенько глотнув из кубка. – Дэини, мне дали шанс всё исправить – последнюю возможность жизнь свою изменить, другим стать, а я обратно качусь! Хуже всего, что понимаю это, и всё равно продолжаю. Но не могу я иначе! Я не могу простить и забыть! Не могу это так оставить! Простить и отпустить… Это выше моих сил! Я не хочу никого прощать!

– Так не прощай! – развела руками Рыжая. – Эл, не надо делать вид! Кому от этого лучше станет? Небеса не обманешь. Ты такой, какой ты есть. Не строй из себя духа света!  Ты – это ты! И я тебя люблю такого, какой ты есть, настоящего, без притворства, со всеми твоими изъянами и шрамами!

Эливерт усмехнулся зло и угрюмо, бросил едко:

– У тебя муж есть. И ты его любишь.

Эти слова (практически, её собственные) неожиданно укололи очень больно. Она ведь совсем другое имела сейчас в виду. Она пришла как друг, а он… Зачем так? Настя не нашлась, что ответить.

А Эливерт, продолжая буравить её льдистым взглядом, добавил ещё одну порцию яда:

– Иди-ка ты к нему, Дэини! Не надо мне сопли подтирать! Сам умею. Давай! Светлой ночи! А то сейчас Орлех самых красивых девок уведёт у меня из-под носа, а мне какая-нибудь образина достанется…

– Как скажешь! – сухо отозвалась Рыжая, поднялась тотчас. – Я просто хотела узнать – что дальше делать будем?

– Дальше… – Эл пожал плечами. – Видимо, искать Эрид… Завтра утром выдвигаемся в Орсевилон.

Настя молча кивнула и ушла, не оглядываясь.

***

Утро встречало постояльцев трактира ароматом свежей выпечки. В зале сейчас было не так многолюдно, как по вечерам, но всё-таки уже многие пробудились.

Рыжая приметила чёрный затылок Орлеха, и направилась с Северянином прямиком к нему.

– О, здрасьте! – оживился ялиолец.

Они поздоровались в ответ. Кайл галантно подвинул жене стул, но сам сесть не спешил.

– Дэини, я пойду, рассчитаюсь за всё и попрошу лошадей наших в путь приготовить.

Настя только кивнула согласно.

– Ну, как ночь прошла? – с лёгкой иронией поинтересовалась Рыжая, едва Кайл удалился.

– Сказочно! – мечтательно протянул Орлех. Выглядел он слегка помятым, но очень довольным. – Тебе во всех подробностях изложить, или как?

– Обойдусь, – усмехнулась Настя. – А Ворон где?

– Откуда я знаю, – зевнув, пожал плечами красавчик. – Я же не с ним сказочную ночку проводил.

Орлех лукаво усмехнулся, поглядев на Рыжую.

– Да-а-а… Совсем ты его испортила!

– Я? В смысле? – Настя нахмурилась уже без всякой иронии.

– Ну, я, правда, Эла до встречи с тобой не знал… Но, судя по тому, что о нём болтали… Прежде он бы не упустил такого случая! А вчера наотрез со мной  идти отказался. Мне кажется, это ты на него так плохо влияешь! Ты у него заместо совести, Дэини. Что ты ему такого наговорила?

Рыжая пожала плечами.

– Вчера вроде думали гульнуть… Моя Эйя для него свою подружку позвала. Короче, всё так прекрасно начиналось, и вечер складывался удачно, а он вдруг взбрыкнул и исчез в неизвестном направлении. И где его до сих пор носит, один Дух-Создатель знает…

Настя вытаращила на торговца горящие зелёные глаза.

– Ты хочешь сказать, что его всю ночь не было? – на сердце как-то нехорошо похолодело. – Вы с ума сошли, что ли! На нас охоту ведут, Орлех! А ты позволил ему уйти одному, и тебя даже не волнует, где он! А если с Элом беда стряслась?

– Я его за руки держать должен или за ноги? – надулся ялиолец. – Не дитя малое! Сам себе хозяин…

– Ух! – шумно выдохнула Настя. – Ты друг ему или поросячий хвостик?

– Да не кипишуй! – отмахнулся Орлех. – Тише! Вон он… тащится…

– Доброе утро! – бодро кивнул Эливерт, присаживаясь за стол, и тотчас сунул в рот свежеиспечённую булку.

– Доброе! – буркнула Настя, ещё не остыв от гневных речей.

– Эх, зря ты со мной не пошёл, брат! – попенял ему Орлех. – Девка – огонь! Расстроилась, что ты нас покинул… Пришлось за двоих отдуваться.

– Ну, – усмехнулся Эл, – ты же не сильно огорчился?

– Вообще не огорчился! – заржал на весь трактир зеленоглазый красавец.

– Вот и прекрасно, – кивнул Ворон. – Я, Орлех,  с некоторых пор не люблю блондинок…

– А ты где был? – хмуро поинтересовалась Настя, внимательно присматриваясь к вифрийцу.

  – Труп хоронил, – хмыкнул он. –  В смысле, прятал…

Рыжая поперхнулась чаем.

– Простите! – Эливерт заботливо постучал ей по спине. – Шучу. Гулял я…

Орлех,  слегка оторопевший от его слов, вдруг расцвёл улыбкой.

– Ой, я сейчас вернусь… Моя звезда явилась. Эйя, доброе утро!

Настя посмотрела недобро на Эливерта, спокойно жующего булку.

– Кайл пошёл распорядиться, чтобы лошадей  седлали, – сообщила Рыжая. – И как вы оба теперь ехать намерены? С похмелья, всю ночь не спали…

– Нормально, – пожал плечами Ворон. – Первый раз, что ли?

– Ты лучше ничего не придумал, как ночью одному где-то бродить? Вдруг за нами ещё кого-то послали.

На её сердитую фразу вифриец отвечать не спешил. Рыжая молча допила чай. Эл молча дожевал плюшку.

– Дэини, прости меня!

Настя удивлённо подняла глаза.

– За что?

– Я тебя вчера обидел.

– Вовсе нет! – фыркнула Рыжая.

Ворон улыбнулся виновато.

– Вовсе да!

Он вздохнул тяжко.

– Случайно вышло. Сорвалось. Я бы никогда не сделал тебе больно намеренно. Ты прости меня! Ладно? Я просто ещё… Хреново мне… А вам достаётся. Вот найду эту мразь... И сразу перестану вести себя по-свински, обещаю! Потерпи чуток! И Кайлу скажи, пусть он на меня глаза пока закроет. Ну, так что, мир?

– Иногда я тебя придушить готова, – умилённо улыбнулась Настя. – Конечно мир! Я и не обиделась даже… Почти…

– Скорее бы всё уже закончилось, – устало вздохнул Эливерт, поглядел в сторону и добавил: – Так хочу домой обратно, в Лэрианор… Воробышка моего увидеть, обнять… Как без неё плохо!