5 Гнездо

Гнездо

Что же медлишь, право?

Не велит отец?

Или не по нраву

Сказочный дворец?

Всё равно, царевна,

Только захочу —

И тебя мгновенно

В сказку заточу!..

Эдуардас Межелайтис

Настя лежала в темноте с открытыми глазами и  слушала тишину замка. Темнота не была абсолютной. На столике мерцал тусклым огоньком масляный светильник. И зыбкие тени  плясали временами на стенах комнаты.

А вот тишина была глубокой, как пропасть Лидонского ущелья.

Пожалуй, Дэини слишком рано отчаялась и решила, что Великая Мать больше не приглядывает за их компанией.  Разве то, что они до сих пор живы, не доказательство благосклонности Светлых Небес?

«Всё не так уж плохо!» – сделала вывод Романова, прокручивая в голове события минувшего вечера.

Тот, Чьё Сердце – Камень оказался не таким уж мерзким типчиком, как показалось сначала. Хотя бы потому, что худших опасений Насти он не оправдал. Очевидно, на лице у неё были написаны все страхи и ожидания…

В какой-то момент  Владетель Чёрных Земель с усмешкой заявил:

– Дэини, ты меня за кого принимаешь? За герсвальдского дикаря? Я – не насильник, а ты – не наложница здесь! У меня серьёзные намерения. Я понимаю, что всё это слишком неожиданно для тебя. Да и для меня, если говорить откровенно… Я не спешу и тебя не тороплю. Маги Чёрного Кристалла не знают старости, как и дети Свободного Народа – так что у меня достаточно времени и терпения. Я готов подождать, пока ты сама скажешь мне: «Да, я хочу стать твоей женой и хозяйкой твоего замка».

– А если… я этого никогда не скажу?

Хранитель Кристалливора только ухмыльнулся, скривив свои безупречные губы:

– Разве я недостоин тебя? Разве я обидел тебя чем-то? Ты меня полюбишь. Я не вижу причин для иного. Это судьба, Дэини! С судьбой не спорят…

Потом они говорили ещё о многом. Вернее, говорил Хозяин. А Настя чаще слушала. Он был приятным собеседником. И  рассказывал о жизни в Кристалливоре весьма интересно…

При других обстоятельствах, Рыжая послушала бы с удовольствием.  Она насмотрелась в Долине Ветров на разных людей и существ. Но только тут, в Первых Землях, волшебство являлось основой существования всех обитателей. И Анастасия чувствовала, как любопытство накрывает её с головой, пробуждает в душе снова искорку жизни. Загадки манили. Но девушка напоминала себе упрямо, что за колдовской улыбкой «прекрасного принца», восседавшего напротив, прячется враг. Красивые слова это только красивые слова. Они здесь пленники, сколько бы Хозяин не убеждал её в обратном.

Милорд Кристайл весь вечер вёл себя подчёркнуто благовоспитанно, а после галантно проводил её в покои.

И запер.

– Это для твоего же блага, – невозмутимо пояснил блондин, прежде чем захлопнуть дверь. – Ты пока не веришь мне, но я говорю правду. Ты ведь не устоишь перед искушением сбежать, а это будет иметь печальные последствия.

– Делай, как считаешь нужным! – покорно согласилась она и добавила с лёгкой улыбкой: – Я не стану перечить Хозяину.

Крис был далеко не глуп. Но всё-таки Рыжая надеялась, что её тактика «бедной смиренной овечки» возымела хоть какой-то эффект на горделивого красавца. На протяжении всего ужина она мило улыбалась и смотрела на него с восхищением и признательностью, подчёркивая при каждом удобном случае, что дико благодарна за помилование друзей.

– Кстати, почему меня все пугают твоим страшным гневом? Ты головы отрываешь, когда злишься, или как? На первый взгляд, ты – сама невозмутимость…

– У меня камень вместо сердца, – напомнил в очередной раз Кристайл. – Это уравновешивает, и дарит некое… хладнокровие. Но не забывай, я ещё и Тот, В  Чьих Жилах Огонь!

– И что это значит? – Настю вдруг передёрнуло от мелькнувшей догадки. – Слушай, ты часом к драконам никакого отношения не имеешь?

Глупость, конечно! Люди, которые превращаются в драконов, и драконы, которые умеют становиться людьми, бывают только в сказках. Но с некоторых пор вся её жизнь на сказку похожа. Жуткую такую сказочку! Так что…

– Нет, Дэини! – Кристайл  рассмеялся, и эхом ему откликнулся замок. – Драконы – они… сами по себе. Я держусь от них подальше. А я… Милая моя Дэини, будем надеяться, ты никогда не увидишь, что означает это моё прозвище! Светлой ночи, моя миледи!

– Светлой ночи, Крис!

Лязгнул замок. Шаги, удаляясь, затихали.

Настя глубоко выдохнула, опускаясь в кресло. Ух, как будто марафон пробежала! Весь вечер приходилось себя сдерживать и контролировать, и сейчас в груди как будто расправилась стянутая в кольцо упругая пружинка.

Ночь. Тишина. Никого. Маг ушёл. Пора действовать!

***

Вечный Хранитель Кристалливора был прав. Абсолютно прав!

Конечно, она попытается сбежать. Она наизнанку вывернется, но найдёт способ.

План простой. Сначала выбраться из комнаты. Потом найти парней. Вытащить их. И всем вместе покинуть замок.

Как именно это осуществить, Настя пока не придумала. Но это мелочи. Главное – план есть.

Начала Романова с двери. Обследовала сверху донизу, и обратно. Покрутила ручку.  Глухо постучала по массивным  петлям, с опаской ожидая, что сейчас кто-нибудь явится к ней. Никаких острых предметов в комнате не оставили. Но Настя извлекла из рюкзака расчёску, выломала один из зубьев и принялась ковырять им замок. Бесполезная трата времени. Взломщик из неё никудышный.

Настя устало опустилась прямо на каменный пол, привалилась спиной к двери.

Должен быть выход! Должен! Великая Мать, где же ты, Милосердная?

Так. Иногда ключ оставляют в замке…

Вытолкнуть его, он упадёт на пол, протащить под дверь и… Свобода! Настя такое в кино видела много раз.

Рыжая снова решительно взялась за зуб расчёски, посветила лампадой в замочную скважину. Нет, ключ Кристайл унёс. Если он, в принципе, был. Наличие отверстия в замке ещё ни о чём не говорит. Возможно, там просто засов на двери. Задвижку изнутри открыть невозможно.

Что ещё придумать?

Дождаться, пока кто-нибудь зайдёт, оглушить и выскочить наружу.

И чем бить будем, Настёнок? Тазом по голове? Или подушкой? Ха-ха. Оружия-то нет. А ни один из предметов интерьера для этой цели не годится. Да и сил не хватит… Ладно, если служанка придёт. А «отключить» воина Чёрного Замка Рыжей точно не по зубам.

Окно!

Дэини оставила в покое дверь. Вцепилась в прочную деревянную раму, потянула со всех сил. Ставни не поддавались.  Настя подёргала ещё. Тщетно.

– Ладно, мы пойдём другим путём!

Романова подтащила кресло и, взобравшись на него, принялась внимательно обследовать деревянный щит. Где-то здесь должна быть защёлка, задвижка. Не растут же ставни прямо из стены! Когда тусклый огонёк масляной лампы вырвал из мрака кованый штырь, Настя от восторга едва не свалилась.

Вот она – спасительная соломинка!

Однако рано радоваться. Пришлось повозиться. Настя сбила все пальцы в кровь, прежде чем проклятый гвоздь удалось вытащить. Ставни чуть сдвинулись, но по-прежнему намертво сидели в оконном проёме.

А, всё ясно! Тут ещё один такой же стержень. Ух, ну кто так строил?

Со вторым штырём вышло как-то быстрее и ловчее.

Настя зажала гвоздь в окровавленной руке. Пальцы больно до слёз. Но нытьё оставим на потом, когда они будут далеко от Кристалливора.

Девушка снова упёрлась в плотно сбитый деревянный щит, он внезапно легко сдвинулся, распахнулся в ночь. А Романова коротко вскрикнула, едва не выпав в образовавшуюся щель. Настя вцепилась правой рукой в подоконник, другой придержала ставни, но те отваливаться не собирались, держались прочно на шарнирах с другой стороны. Зато в неширокую брешь легко могла проскользнуть такая стройная девушка, как Рыжая.

Анастасия снова  осторожно выглянула наружу. Ночной холод окутал мгновенно. На лицо упали ледяные капли дождя. Луна, пробиваясь сквозь кокон туч, услужливо освещала мрачный скалистый пейзаж.

– И? Что дальше?  – невесело хмыкнула Дэини.

Ей удалось открыть окно, из которого открывался чудесный вид на… пропасть. Глубокую отвесную пропасть.

Этакое миниатюрное подражание Лидонскому ущелью. Будь оно  проклято!

Масштабы, конечно, скромнее, но вполне достаточно для того, чтобы убиться насмерть.

Тоже вариант, если всё станет слишком плохо.  А пока думать о суициде рано…

Настя была готова взвыть от отчаяния. Неужели всё напрасно?

Романова села на подоконник, перекинула ноги. Внизу поджидала манящая беспросветной тьмой пропасть. Сорвёшься – и конец!

 Вцепившись в край подоконника, Настя аккуратно пыталась нащупать ногами какой-то карниз, барельеф, щербинку. Ничего. Гладкий камень. Никакой опоры. Никаких лестниц, балконов, окон по соседству, чтобы перепрыгнуть туда, зацепиться. Израненные пальцы едва не соскользнули, и Рыжая поспешно вползла обратно в замок.

Не хватало ещё разбиться! От неё сейчас зависит слишком много.

Анастасия притворила ставни, воткнула обратно металлические штыри – не так надёжно, как было, просто видимость создала, чтобы её попытку бегства случайно не рассекретили. Если выхода не останется, всегда можно воспользоваться этим порталом в пустоту…

Но не сейчас. Русские не сдаются!

Настя обязательно придумает новый план спасения. Надо просто прилечь, успокоиться и поработать головой.

Она отмыла в тазу руки от крови, раскинулась «звёздочкой» на постели и стала слушать тишину.

***

Звук, едва различимый в безмолвии ночи.

Настя подскочила, затравлено озираясь, но в комнате ничего не годилось на роль оружия. Быть может, она задремала и ей это пригрезилось? Нет! Вот снова шорох. Снаружи кто-то есть.

Настя встала на постели в полный рост. Сердце в груди  колотилось как от долгого бега. Она ждала…

Неужели Хозяин вернулся? Передумал?

Нет. Шаги такие тихие. Взрослый мужчина так не подкрадётся. Да и женщина тоже. Интересно, а дети в этом замке есть?

«Спроси лучше, умеют ли призраки издавать звуки! А вот вопрос – обитают ли привидения в Чёрном Замке – можно и не задавать…»

Настя, вслушиваясь в неясные шорохи, почти воочию представила себе, как сейчас в её комнату проникнет нечто бледное, туманное и жуткое, как мерзкая  мана, однажды напавшая на них в лесу.

Лязгнула задвижка. Скрипнула протяжно дверь. В узкую щель вполз тусклый луч света – от факела, что висел в коридоре у Настиных покоев.

И больше никто не появился.

Вот теперь сомнений не осталось. Призрак. Призрак-невидимка. Светлые Небеса, как сражаться с тем, кого ты даже не видишь? Настя, оцепенев от ужаса, ждала, когда неведомый враг проявит себя? Но ничего не происходило.

Приоткрытая дверь манила, как болотные огни над гибельной трясиной.

Романова спрыгнула на пол. Постояла пару мгновений. Подхватила свой рюкзачок и без промедления направилась к выходу.

На пороге она осторожно высунула голову в коридор. Редкие факелы  разгоняли сумрак. Тихо. Пусто. Никаких призраков. Настя решительно шагнула наружу, прикрывая дверь в своё узилище.

Чтобы это ни значило – второго такого шанса ей точно не светит!

Рыжая стремительно двинулась по коридору, наугад, стараясь держаться поближе к стенам, надеясь успеть спрятаться  в случае нежеланной встречи  со слугами Кристайла.

Через несколько шагов она  достигла бокового ответвления.  Лестница, убегающая куда-то вниз, казалась ещё темнее, чем главная галерея. И Рыжая хотела пройти мимо.

Но тут ей почудилось, что в темноте мелькнула какая-то тень. Фигура, закутанная в серое, в самом деле, напоминающая  зыбкий призрак.  Видение столь воздушное и скользящее, что Рыжая усомнилась, а действительно ли там был некто, или ей только пригрезилось.

Неважно человек или фантом –  лучше избежать встречи с этим!

Вопреки всем доводам разума, Настя свернула на полутёмную лестницу, следом за таинственной тенью. Кому он нужен этот здравый смысл? Настя всегда искала путь, доверяя сердцу и чутью. Это единственный известный ей способ не ошибиться.

***

Лестница, как опасный водоворот на реке, затягивала всё дальше, в тёмное чрево замка. Настя пыталась запомнить свой путь, но голые серые стены повторяли друг друга. Сумрачные коридоры  превращались в бесконечный лабиринт. Словно Рыжая попала в гигантскую крысиную нору.

Она очень спешила. И едва не поплатилась за это. Шаги раздались совсем рядом. 

В последний момент Настя бесшумно нырнула в тёмный закуток, задержала дыхание, надеясь, что её не успели заметить.

Шаги приближались. Очень осторожные, едва различимые. Кто-то подкрадывался всё ближе. У Романовой сердце сжалось. Когда мимо её укрытия скользнуло два высоких силуэта, у Насти подкосились ноги.

Но вместо того, чтобы лишиться чувств, Рыжая  выскользнула из тени и негромко окликнула:

– Эй!

Кайл и Далард вздрогнули разом,  обернулись  и, не сговариваясь, нырнули в нишу, где пряталась Анастасия.

– Ты что здесь делаешь, Дэини? – изумлению полукровки не было предела.

– Я? Я-то вас ищу. Это вы что тут делаете? Я думала, вы взаперти, – шёпотом отозвалась не менее изумлённая Настя.

– Мы и были, – встрял Далард. – Нас кто-то выпустил.

– Как? И вас тоже? – воскликнула Рыжая, тотчас зажимая себе рот рукой.

Кайл угрюмо кивнул и добавил, поглядывая по сторонам:

– Ох, не нравится мне это…

– И мне, – согласилась Настя. – Не к добру все эти странности. Надо срочно из замка валить!

– А ты знаешь, где выход? – с надеждой поинтересовался  Северянин.

– Откуда мне знать?  Я такая же пленница…

– А нам показалось, миледи Дэини,  Вы здесь уже некие полезные связи завели… – язвительно хмыкнул Первый рыцарь.

– Да я… Не виновата! Он сам. Помешанный какой-то! – возмутилась Настя. – Он вбил себе в голову, что я – любовь всей его жизни. Дескать,  я ему должна стать женой. Так ему предсказали… Я ничего не делала! Клянусь!

– Дэини, не нужно оправданий! – остановил её полукровка холодно. – Давайте лучше выход искать!

– Да, – поддержала Рыжая. – Кто-то нам, конечно, помог… Но… Боюсь, мы до сих пор в ловушке. У Криса  с этим замком какая-то особая связь. Думаю, очень скоро ему будет известно о нашем побеге.

– У Криса? – ехидно уточнил Далард.

– У милорда Кристайла, – насупилась Романова. – Я так просто сказала. Для краткости.

Судя по насмешливой физиономии, Первому рыцарю довод веским не показался.

Спас Рыжую Кайл. Бросил один недобрый взгляд на своего друга, и тот  мгновенно перестал глумливо ухмыляться. Хотя, если честно, взгляд полукровки, обращённый к Анастасии, был немногим теплее.

– То есть, тебе ничего неизвестно о том, как выбраться отсюда?

– Нет, – честно призналась Настя. – Но я собиралась пойти туда…

– Почему?

– Мне казалось, я иду верным путём… И вот, я нашла вас. Так может, стоит продолжить?

Мужчины переглянулись.

– Хорошо, ­ – неожиданно легко согласился полукровка. – Тогда веди нас, куда тебя зовёт сердце!

Настя улыбнулась и смело шагнула вперёд.

– Доверимся твоей удаче, Дэини! – долетел голос Кайла ей в спину.

 «Не лучшая идея!» – пронеслось в её рыжей голове,  и радость сразу погасла.

Но вслух Настя ничего не сказала.

Да и если подумать хорошенько, разве это не везение? Ведь всё идёт по плану. Она выбралась из комнаты. Нашла друзей. Они свободны. Всё, как она хотела. Стоило поверить – и всё пошло как по маслу!

Пусть заслуги самой Романовой в этом нет, и происходит нечто странное… Но, главное – план действует. Дело за малым – добраться до выхода  и покинуть Кристалливор без потерь!

***

– Дэини, постой! Остановись! Мы заплутали. Ты разве этого не видишь?

Рыжая обернулась к полукровке.

Лабиринт заманил их в узкий коридорчик с таким низким потолком, что обоим рыцарям приходилось нагибать головы, да и Настя временами цеплялась макушкой за шершавый волглый потолок. В конце темнела  железная дверь, отсветы факела поблёскивали на кованых узорах.

– С чего ты взял?

– Да это очевидно! У меня отличная память, Дэини. И я могу поклясться, что прежде не был здесь. Нас привели в замок другим путём. Разве ты сама не замечаешь?

Кайл говорил сдержанно и спокойно, но Рыжая чувствовала, как полукровка разозлён. Интересно, это из-за Криса, или из-за того, что они никак не могут выбраться из каменной мышеловки?

– Ты действительно полагаешь, что у такой  огромной крепости есть всего один вход-выход? – невозмутимо уточнила Романова.

Кайл промолчал.

Зато отозвался Далард:

– Она права! Этот замок строился со знанием военного дела. Наверняка они предусмотрели тайные ходы.

– Да, но искать их без малейшего представления, где они… – Кайл отчаянно покачал головой. – Я не верю, что выход можно отыскать наугад, по наитию!

– Но… Я думала, лэгиарны так и делают… –  искренне удивилась Настя. – Слушают свой внутренний голос и следуют за ним…

– Так делают лэгиарны. Я никогда им по-настоящему не был. А вы, друзья мои, и подавно.

Настя обернулась, с тоской глядя  на окованную железом дверь.

– Мне кажется, мы почти выбрались…

– Дэини, – тяжело вздохнул Северянин, –  так не бывает!  Давай посмотрим правде…

Приглушенный скрежет металла заставил Кайла затихнуть на полуслове.

Друзья молча уставились на источник звука – ту самую дверь. В тишине каменного коридора звук щёлкнувшего запорного механизма прогремел многоголосым эхом.

С противным скрипом дверь приоткрылась, вспугнув облачко древней пыли. И снова воцарилась тишина.

Три пары глаз напряжённо взирали на всё это действо и ждали, кто выйдет им навстречу.  Но так никого и не дождались.

– Что думаете? – шёпотом поинтересовался Первый рыцарь.

Кайл и Настя ответили почти одновременно.

– Ловушка, – выдохнул полукровка.

– Выход, – улыбнулась Романова.

Друзья переглянулись.

– В Бездну чудеса!–  в сердцах  бросил Северянин. – Этот замок над нами будто смеётся!

– Не исключено, – подтвердила Настя со знанием дела.

– Пошли! – решительно призвал Кайл. – Надоели мне эти странности и загадки!

У самой двери они приостановились. Осторожность всё-таки не повредит. Хотя какой смысл? Если по ту сторону их ждёт засада – они всё равно покойники. Ведь у Насти и её спутников даже ножей не осталось.

Безоружные, усталые,  и их всего трое – как говорится, бери  голыми руками!

Кайл толкнул дверь носком  сапога. Она со скрежетом распахнулась.

Никого.

Только ночь.

Ночь!

Настя, уже не страшась, шагнула за порог.

Звёздное небо над головой. Тёмный лес шепчется чуть слышно. Луна проглядывает сквозь густые кроны. Дождь уже кончился. Но серебряные капли поблёскивают на ближайших кустах, у самой тропы.

Рыжая глубоко вдохнула сладостные лесные запахи.

Холодно, сыро, темень вокруг.

Светлые Небеса, как здорово! Жизнь прекрасна!

– Ну что, друзья мои? Это свобода! – провозгласила Анастасия  торжествующе.

– Даже думать не хочу, как ты это сделала! – улыбнулся ей в ответ Кайл, как обычно, не разжимая губ. – Просто благодарю за спасение! И прости, что усомнился!

– Хватит болтать, мои дорогие! – подтолкнул их в спины Далард, сам счастливый до невозможности. – Бежать, бежать отсюда! За нами ещё вполне могут увязаться…

Спорить с ним не стали.

Луна едва освещала плохо различимую тропу, заросшую папоротником, но сейчас и такой свет был в радость.

Уже шагнув вперёд, Настя обернулась к Чёрному Замку и степенно произнесла:

– Благодарю тебя! Не знаю, кто ты, и почему нам помог… Но благодарю от всей души! Прощай!

Вернувшись, Анастасия захлопнула окованную железом дверь. Стало ещё темнее. Замок поглотил тусклый свет факела. Лишь звезды и луна оставались верными спутниками беглецов.

Отойдя немного, Дэини оглянулась, посмотрела с опаской – вдруг погоня. Но замок застыл в ночи безмолвной каменной глыбой, одинокий и мрачный. Тайный ход, через который они выбрались, отсюда уже совершенно не различим: монолитная чёрная стена без всяких зазоров и щелей. Секретная дверь, она и в Чужих Землях – секретная дверь!

На какой-то миг Анастасии показалось, что там, в густой тени замка, мелькнул дымчато-серый призрачный силуэт. Но видение снова исчезло прежде, чем Рыжая успела понять – человек это или обман зрения.

Дэини спешно догнала своих друзей. Время действительно играло против них.

Вполне вероятно, что Кристайлу уже известно про их побег. И, разумеется, он постарается их отыскать и изловить. В этом девушка не сомневалась.