10

   Глава 10

  Ехали долго, у Геллы с непривычки затекли ноги, шустрые иголочки сновали по телу, а вспотевшие руки скользили по кожаным ремням поводьев. Наконец Сатра остановилась и указав еле различимую тень впереди скомандовала:

  - Едем туда, там должна быть вода, и хорошее место для стоянки.

  Сдержав стон, Гелла направила коня в след воительнице. Место оказалось действительно хорошим - старое кострище с высокой кучей пепла указывала на то, что стоянка пользуется популярностью. Источник находился в низине, неподалеку от кострища и девушки быстро напоили лошадей из кожаного ведра, а потом занялись устройством ночлега. Воительница разожгла огонь, а герцогиня нарвала горьких степных трав на подстилки. Потом в угли поставили горшок с водой - металлические котелки были дороги в этих землях.

 Гелла устала и вытянув ноги уселась на свернутое одеяло у костра, Сатра показывала ей растения, корни которых можно было добавить в котелок, вместе с крупой и сушеными травами. Вскоре к дымку добавился аромат супа, и воительница ловко разлила его по мискам. Сделав несколько глотков, Гелла ощутила, как в ней пробегает горячей струйкой наваристый бульон и прикрыла глаза от удовольствия:

  - Хорошо сидите, девочки.

  Раздался вдруг из темноты насмешливый голос. Гелла даже не заметила, когда в руках Сатры появился короткий меч, из опрокинутой миски медленно уползали последние крупинки.

  - Спокойно!

  Проговорил тот же голос.

  - Мы просто шли мимо, и увидели ваш костер. Именем степи мы просим разрешения присоединиться.

  Гелла взглянула на воительницу, но подсказок не получила, Сатра сидела с каменным лицом, и тогда герцогиня вспомнила уроки матери. Она выпрямилась, любезно улыбнулась в темноту и пригласила:

  - Прошу вас, присоединяйтесь к нашему ужину, господа.

  Тени зашевелились, и из них выступило около дюжины существ в черных камзолах.

  - Благодарим за приглашение, юная леди, - поклонился самый старший с легкой проседью в черных волосах. - Не думали, что в Великой степи можно встретить аристократку королевских кровей.

  - Я здесь в гостях, - уклончиво отозвалась герцогиня.

  Воительница, поняв, что сопротивление ничем не поможет против дюжины вампиров, убрала меч и вновь наполнила миску супом.

  - Если позволите сударыня, обратился к ней старший вампир, мы неплохо поохотились сегодня и можем кое-что добавить к вашему ужину.

  По его знаку двое молодых вампиров вынесли к огню тушу степной лани уже освежеванную, разделанную и переложенную сухой травой. От костра к этому времени остались лишь уголья, и на них тотчас разложили полоски мяса, посыпанные солью и травами.

 Тем временем оставшаяся часть вампиров плескалась у источника, пополняя запасы воды и смывая дорожную пыль. Гелла спокойно сидела, словно, не замечая взглядов Сатры и старшего вампира. Умом она понимала, что нужно бояться, особенно после всего того, что она читала о вампирах и особенностях их питания, но усталость брала свое. Просто сидеть, вытянув ноги к теплу костра, и отхлебывать чуть остывший суп казалось более реальным, чем безумный бег в темноту.

  - Восхищаюсь вашим мужеством, леди.

  Склонил голову вампир, закончив разглядывать девушек.

  - Ваша подруга волнуется и не выпускает из руки свой меч, а вы спокойны, словно принимаете гостей в своем будуаре.

  - Это не мужество, это усталость сударь. Кроме того, вы ничего обо мне не знаете.

  Девушка отпила еще глоток супа, и чуть кокетничая, лукаво улыбнулась:

  - Может быть, я тут самое кошмарное существо на мили вокруг.

  Вампиры замерли, а потом старший из них расхохотался:

  - Право, леди вы меня удивляете все больше, скажите мне, в какой стране взращивают подобные цветы?

  Гелла наморщила носик:

  - Сударь, право ваш вопрос не уместен, я же не спрашиваю вас, при каком дворе вы служите советником.

  Вампиры переглянулись, подтверждая ее догадку, а Сатра вновь насторожившись, прикоснулась к мечу.

  - И как вы оказались в этих краях мне тоже не интересно. Ой, кажется, ваш ужин подгорает!

  Мужчины тут же переключились на еду, и расспросы были забыты. Доев суп, Гелла вместе с воительницей спустилась к воде - помыть посуду.

  - Бежать бесполезно, - тихим шепотом пробормотала расстроенная Сатра, ночью они легко догонят лошадь.

  - Не стоит, - Гелла покачала головой, - с ними кто-то важный, и наш побег могут воспринять как сигнал к атаке, лучше вернемся и ляжем спать.

  Сатра еще раз вгляделась в черные фигуры, хорошо различимые в свете костра, ветерок доносил негромкие голоса:

  - Я не заметила других начальников, кроме этого советника.

  - Не начальник, кто-то оберегаемый, за кого он волнуется. Давай вернемся, мы задержались.

  Вообще герцогиня уже заметила невысокого юношу, почти мальчика, которого постоянно прикрывали другие вампиры, а советник всегда держал в поле зрения. Кроме того, она слышала часть разговоров ведущихся с помощью амулетов, и потому была уверена, что угадала верно.

  Девушки вернулись к огню, и присели на свои одеяла. Вампиры уже насытились и весело переговариваясь, тянули жребий, распределяя ночное дежурство. Только советник продолжал бросать на Геллу испытующие взгляды.

  - Скажите, леди, как вас зовут?

  - Я охотно представлюсь, сударь, в ответ на вашу любезность.

  Вампир кивнул:

  - Мое имя Валер ир Луэст

  - Леди Гелла, герцогиня Мондилье.

  Вампир кивнул и протянул девушке кусок печеного мяса на лезвии изящного кинжала. Гелла благодарно кивнула и приняла угощение, острый кончик клинка слегка царапнул подушечку ее пальца, и девушка насторожилась, но молодые вампиры оставались спокойными, и она вновь расслабилась:

  - А ваша спутница?

  Гелла отщипнула кусочек мяса и вопросительно взглянула на Сатру, та смотрела странно, но спокойно, и даже отпустила рукоять меча. А потом, пожав плечами, представилась:

  - Сатра илла Зенна.

  - Дочь Матери племени?

  - Внучка.

  Вампир удивленно раскланялся и протянул Сатре с поклоном кусок мяса на том же самом клинке. Поколебавшись воительница взяла кусок и тут же изумленно уставилась на выступившую на ладони капельку крови.

  - Зачем?

  Советник молча уколол свою ладонь тем же кинжалом и подхватив кусок мяса невозмутимо откусил.

  - Не бойтесь, я не хочу, чтобы вы боялись нас. Я действительно советник Короля вампиров, мы всего лишь сократили путь, пройдя через ваши земли, и мы не причиним вам вреда.

  Сатра помолчала и наконец, кивнула и продолжила ужин, а вскоре все кроме часовых легли спать.

  Ночь прошла мирно, утром вампиров на стоянке не было, но возле Геллы обнаружилось послание - небольшой кусок кожи, скорее всего крышка сумки или кошеля, на котором горящей веточкой было выжжено официальное приглашение леди Гелле и ее названной сестре прибыть ко двору Короля вампиров.