В которой Эштон Ройз открывается нам все больше...
Я потер шею и рассеянно оглянулся, прикидывая, каким путем лучше пойти домой, а может, проще вообще нанять кеб.
— Хм-м-м… пара кварталов всего, — пробормотал я и, поправив воротничок, энергичным шагом двинулся вниз по улице.
В конце концов, в последнюю неделю у меня практически не оставалось времени для физических нагрузок, так что стоит использовать выпавший шанс с максимальной пользой.
Я вообще стремился все, что мне попадалось в руки, использовать с максимальной пользой и выжимать максимум выгоды. Быть может, именно поэтому и смог вытащить семейное предприятие с финансового дна.
Один из друзей недавно со смехом рассказал, что сейчас меня стали называть медной акулой бизнеса. Прозвище стало следствием стремительного взлета и поглощения нескольких мелких предприятий из конкурирующих.
Несколько лет назад я встал у руля маленькой транспортной компании, в распоряжении которой было лишь пара кораблей и плохо налаженные каналы сбыта продукции.
Дела я вел жестко, хитро и не гнушался практически любыми методами на пути к цели.
И потому вдвойне удивительно мое отношение к Дженнифер Риверс. Обожание до полного отключения мозгов. Ступор.
Но сегодня все изменилось.
Или чуть раньше… неужели извечная истина “чем меньше женщину мы любим, тем легче нравимся мы ей” и правда работает?
Но зная Дженни - она скоро придет в себя и вновь вобьет в хорошенькую голову какие-то совсем ненужные мне убеждения. Например, решит скоропостижно выйти замуж. Мне совсем не нравится внимание, в котором она почти купает графа Арундейла. Это делает личность Рафаэля Харрисона вдвойне неприятной… особенно если учесть, что сейчас на рынке в нужной мне области он владеет половиной транспортных компаний и активно точит зубы на все остальное, кажется, всерьез решив стать монополистом в области перевозок.
В этом свете я ему просто кошмарно мешаю. В основном потому, что цели у нас аналогичные, но, что печально, ресурсов у Харрисона больше.
Потому сейчас мне стоит думать не о женских прелестях, а о том, чтобы скоропостижно не потерять все то, что с таким трудом заработал.
Я легко взбежал по ступеням небольшого двухэтажного дома и, покопавшись в карманах, нашел небольшой ключик.
Конечно, уже можно было нанять дворецкого, да и вообще переехать в более презентабельный домик, но… зачем? Мне хватает того, что есть сейчас, да и Джаннет не жалуется.
Оставив верхнюю одежду на вешалке, я поднялся на второй этаж, но по пути к своей спальне услышал знакомые нежные переливы мелодии.
Ноги сами понесли в сторону общей гостиной и, застыв в дверном проеме, я улыбнулся привычному и неповторимо уютному зрелищу.
В комнате настолько причудливо смешивался английский интерьер и индийские предметы декора, что это отдавало диссонансом.
Строгие обои, тяжелые шторы, массивная мебель и яркие, цветастые подушки на полу, на которых сидела невысокая темноволосая девушка в традиционном сари. Она, прикрыв глаза, перебирала струны ситара.
Тонкие пальцы соскользнули с грифа инструмента, прерывая мелодию, и, не поворачивая ко мне лица, девушка улыбнулась:
— С возвращением, Эштон.
— Добрый день, Джан, — я прошел в комнату и присел на диван.
— Ты сегодня припоздал.
— Работа, а потом… - я немного замешкался, но все же закончил. - Личное.
— У тебя есть любовь, кроме денег? — вполне натурально удивилась Джаннет. — Мне казалось, что все мечты сейчас скорее о них и власти, на финансы завязанной.
— Ты меня на словах совсем уж пропащим выставляешь, — я шутливо погрозил девушке пальцем.
— Вовсе нет, — она плавно повела плечами и грациозно поднялась. Прошлась по комнате, бережно положила инструмент на подложку и развернулась. — Пропащий человек не вытащил бы меня из Индии, рискуя всем.
Я лишь усмехнулся в ответ.
— Джан, не идеализируй. Ты была любовницей и помощником одного из богатых купцов, который имел глупость спереть у меня важные бумаги. Потому вытаскивал я скорее их, плюс тебя за компанию с драгоценностями, что ты прихватила.
Да, это несколько жестко, но маленькой француженке не стоит меня идеализировать. Я не герой и не скрываю этого. Не герой. Не для этой женщины.
Но Джаннет умна, проницательна, амбициозна и, что самое главное - так же, как и я, любит деньги, успех и свободу. У нас достаточно общего для совместной работы и слишком много различий для того, чтобы питать друг к другу романтические чувства.
— Да-а-а, Эштон Ройз, — девушка прищурила темные глаза. — У тех, кто называет тебя акулой, недостаточно жизненного опыта. Ты аллигатор.
Я лишь рассмеялся.
— А ты тогда кто? Самка каймана?
— Фи, как грубо… а еще благородный лорд, — Джаннет неторопливо присела на другой конец дивана и расправила яркую ткань на коленях. — Пошутили и будет. Когда ты меня собираешься ввести в штат?
Я вздохнул и поморщился.
— Джан, ты прекрасно знаешь об отношении к работающим женщинам. Тем более работающим в деловых кругах. То, что твой отец в свое время вводил тебя в курс дела и поручал сделки, это еще ничего не значит, тем более твое рабство приключилось как раз из-за этого.
— Ты намекаешь, что я вполне могу вести документацию из твоего дома? - насмешливо фыркнула девушка. — Нет уж, Эштон, наша договоренность была о другом, так что не увиливай.
Скривился, но махнул рукой.
— Как знаешь.
— Эш, я прекрасно понимаю, что замуж мне уже не выйти… слишком неоднозначное прошлое. Потому желаю сделать карьеру, и ты мне в этом поможешь, не так ли?
Если учитывать, что некоторые нужные бумаги все еще у Джан, то какие у меня есть варианты? Да и привезенные из Индии драгоценности тоже принадлежат этой хрупкой француженке. А этот капитал - мой запасной плацдарм на случай, если станет не хватать своих ресурсов. Но прибегать к помощи девушки очень для меня нежелательно, так как придется делать ее не просто наемным работником, а партнером.
А я во многом все еще очень консервативен, и женщина-партнер… пффф, разве что в постели.
Но в данном случае обещания надо держать, и пристроить дочку французского дельца хотя бы в контору.
— Хорошо, Джаннет. Откапывай из сундуков свои неудобные английские платья, и завтра пойдем на работу. А пока я отдыхать.
Не прощаясь, я вышел из комнаты и, дойдя до конца коридора, легко взбежал по ступеням на третий этаж, где располагались мои комнаты.
Стоило в поле зрения замаячить кровати, как тело мигом покинули все силы, и подушка стала обладать едва ли не большей притягательностью, чем Дженнифер Риверс.
Спать-спать-спать...
Стянуть одежду, небрежно бросить на пол, наплевав на аккуратность, и рухнуть на прохладные простыни.
Я вытянулся во весь рост и, прикрыв глаза, мягко улыбнулся.
Перед внутренним взором вновь появилась Дженни.
В одном тонком халатике она стояла возле окна и задумчиво смотрела вдаль. Солнечный свет путался в темных кудрях, гладил матовую кожу… делал одежду почти прозрачной.
Мои фантазии о ней были разными. Иногда она приходила в мою постель ночью, временами присоединялась в купальне, а после некоторых приемов я просто задирал пышные юбки очередного платья в ближайшем темном углу дома.
Дженнифер Риверс всегда отравляла мое существование.
Ее запах был рядом даже на работе, ее тело я ощущал под собой, когда имел других женщин. Ее образ представлял, когда оставался один…
Дыхание участилось, мышцы пресса напряглись, а низ живота налился желанием, заставляя сон отойти в сторонку.
На сцену вновь выходила ее величество фантазия. Желание. Одержимость.
Она разворачивается ко мне, хитро улыбается и, вскинув руки, аккуратно спускает халатик с плеч. У Дженнифер потрясающие плечи. Покатые, белые, красивые… они заводят разве что чуть меньше, чем вид на декольте.
Девушка обхватывает себя руками, и ткань халатика задерживается на уровне локтей, но по прежнему немного прикрывает грудь.
Я тихо застонал и перевернулся на живот, стараясь сбежать от эротичных видений. Член стоял как каменный.
Если бы она и правда была рядом…
М-да… Объективно, Эштон, если бы ты имел право ее касаться, целовать, раздевать, иметь… минимум несколько дней из постели бы не выпустил.
Что делать, а? Проблема не спешит решаться сама собой, да и пропадать не спешит. Мне нужна Дженни. Жизненно необходима для того, чтобы нормально существовать, а не сходить с ума от похоти, как подросток, никогда не касавшийся женщины.
А что это значит? Значит, пора отставить в сторонку сантименты и действовать.
В которой Дженнифер идет в гости и узнает последние новостиЯ захлопнула дверь и, прижавшись к ней спиной, медленно сползла вниз.У-у-у-ух…Сердце, как бешеное, колотилось в груди, почти так же, как недавно билось в груди Эштона у меня под рукой. Сильно, быстро… волнующе.Дженнифер Риверс, где ты успела потерять свою глупую голову и остатки здравого смысла?! С каких это пор Эштон Ройз кажется тебе симпатичным?!Я вспомнила завет дневника и горько улыбнулась.Мда… Если быть честной, то давненько.А сегодня я поняла, что он перестал сутулиться и, оказывается, не такой уж худой, просто бальные костюмы Эштону не идут. И волосы у него красивые… как медное золото. И плечи раздались, и кожа теперь чистая, разве что в веснушках.Мамочка дорогая…Вдоволь поубиваться на тему “мне нравится Эштон Ройз” я не успела, так как на лестнице раздались тороплив
В которой кипят страстиОстаток вечера прошел хорошо. Ну, почти хорошо. За исключением одного эпизода. Одного ма-а-аленького эпизода, разрушившего абсолютно все!За трапезой я беспечно ворковала с графом Арундейлом, сидящем по левую руку от меня, и периодически перекидывалась фразами с милой Дейдре. В отличие от своей старшей сестрицы она мне нравилась на каком-то глубинном, подсознательном уровне. Девочка была полна внутреннего света. К поистине колдовской внешности добавлялись еще острый ум и ироничное, совершенно не детское восприятие действительности.В общем, мы втроем очень мило поболтали. Но ничто хорошее не длится вечно, и вот после ужина нас порадовали продолжением творческой программы. На сей раз приглашенный поэт читал свои стихи.Ко мне подошла Аманда и подала фужер с лимонадом.— Милая Дженни, ты просто обязана это попробовать! Новый рецепт, дивно вкусно!Заклятая подружка подозрительно любезна...Я
В которой Эштон Ройз осознает, что он дурак. И это не лечится.М-да…Я коротко фыркнул и запустил одну руку в волосы, сильно дернув их у корней.Что сделал барон Брендфорт, впервые добравшись до любимой девушки? Трепетно поцеловал в фарфорово-розовую щечку, облобызал руки и заверил в своих глубоких чувствах? Нет. Тогда, быть может, барон пригласил леди на прогулку или послал цветы? Тоже нет. В свое оправдание могу сказать, что вышеупомянутое мы уже проходили и без особого успеха.Но в любом случае это все не повод кидаться на невинную девушку с развратыми поцелуями и стаскивать с нее платье.В голове вновь промелькнули образы. Джен на моих коленях, нежная кожа под губами, округлая грудь под пальцами… Как можно было устоять?Я столько раз просыпался на мокрых от пота простынях от снов с таким содержанием, что, когда это произошло в реальности, просто потерял контроль.И сейчас… жажда поднималась из с
В которой Дженнифер паникует и попадает в новые неприятностиЯ сидела и переживала.Вокруг весело щебетали подружки, приглашенные на традиционный субботний чай, а я сидела, задумчиво разглядывала желто-зеленые переливы напитка в кружке и нервничала.С вечера у Хортонов прошли уже сутки, а мой мандраж все не унимался.Тогда я чудом добралась незамеченной до дамской комнаты и, заглянув в зеркало, охнула от ужаса. Моя шуточка о том, что по одному виду Дженнифер Риверс можно было понять, что с ней произошло, оказалась слишком близкой к правде. Перекошенный ворот платья, растрепанные волосы, лихорадочно блестящие глаза и зацелованные губы красноречиво свидетельствовали о моем позоре.Я еще никогда так быстро не приводила себя в порядок. Еще и сама!К моему счастью, за тот десяток минут, что для этого потребовался, никто в комнату не вошел. Второй счастливой случайностью было то, что, возвращаясь к гостям, я повстречала в коридоре
О романтических прогулкахМеня хватило на несколько кварталов. Меня, самообладания… чего еще?Я ровно шла, перескакивая с камня на камень по влажной мостовой, с абсолютно спокойным выражением лица и металлическим привкусом крови во рту.Мимо меня проезжали экипажи, в сторонке ругались две торговки, навстречу спешил юноша с цветами, а я шла… и внутренне рассыпалась на части.Было ощущение, что у меня из под ног выбили всю почву, и сейчас я балансирую на одном чудом уцелевшем камешке опоры, и только это не дает мне скатиться в безобразную истерику.Несмотря на все усилия, из груди вырвался полузадушенный всхлип.Кто я, что я, зачем я?Каждого человека, кроме набора его личных качеств, характеризует еще и его окружение. Его друзья. Те, кому он дорог настолько, чтобы поставить хотя бы на один уровень со своими интересами.А я?Избалованная девчонка. У меня есть брат, который в последнее время з
В которой Дженни узнает Эштона ближе и рассказывает о своих бедахЯ никогда не была в заведениях для среднего класса и сейчас с интересом осматривалась. С улицы мы попали в просторное и светлое помещение, пропахшее ароматами свежей выпечки. Тут было на удивление чисто и... зелено. Светло-зеленые стены, занавески в цветочек, выкрашенный в темно-малахитовый прилавок и много-много растений в кадках и на подоконниках.Эштон положил руку мне на плечо и корректно направил к двустворчатым дверям на другой стороне помещения.Нас встретил улыбчивый мужчина средних лет и дружески пожал руку моему спутнику.— Эштон! Рад тебя видеть!— И я рад вновь встретить тебя, Пьер. Прости, побеседовать сегодня по поводу твоего дела не получится - я с барышней. Но в ближайшее время все утрясем.— Барышня – это аргумент, — усмехнулся в усы Пьер, с теплом посмотрел на меня и пробасил: — О, а это видать мисс Джаннет
В которой Эштон Ройз занимается самолюбованием и благотворительностьюЯ задумчиво смотрел, как Дженни совсем не по-королевски и даже не как высокородная леди удирает от меня по улице, и снова ощущал себя идиотом. Для разнообразия - счастливым идиотом!Итак, подведем итоги встречи с дамой сердца?Напугал - раз.Не ново. Но уже стоило быразнообразитьпрограмму нашего с ней общения и начинать с чего-то другого.Пообещал помочь - два.Тут я молодец. Но тоже с какой стороны посмотреть, так как своих дел столько, что спать некогда, а нужно еще заняться проблемой не то, что самой Дженнифер, а ее подружки.И хорошо бы к следующей встрече уже все утрясти и поразить мою леди эффектным жестом.А теперь третье. Нет никакой гарантии в том, что она и правда со мной встретится. Так как — чего только не пообещаешь, лишь бы вывернуться из лап такого поклонника, как я.Ну и еще - Дженифер совершенн
В которой Дженнифер Риверс снятся очень неприличные сны и принимаются судьбоносные решенияЯ нервно грызла кончик пера и гипнотизировала взглядом пустую страницу в дневнике. Мысли в голове беспорядочно носились, сталкивались и все никак не могли улечься и перестать меня терзать неоднозначностью.Само собой в голове у меня был Эштон Ройз.Уже прошел первый шок, вызванный сначала предательством Мегги, а потом появлением и поведением рыжего лорда, а потому теперь во всей своей неприглядности вырвалась на волю правда.А правда была в том, что я осталась совершенно одна. Я могу надеяться только на себя, и стоит учитывать этот горький опыт, чтобы в будущем более осмотрительно выбирать себе друзей.Мой первый альтруистический порыв прошел, и я уже не стремилась продавать украшения, валяться в ногах у брата, выпрашивая нужные деньги, и совершать прочие глупости. В данном случае мне слишком дорого обойдется помощь людям, что думают про меня
Временами мне кажется, что подробное послесловие разрушает неповторимое очарование момента. Когда мелодия замирает на высокой ноте и оставляет слушателя в тишине переживать всю гамму рожденных ею эмоций.Сказки, они имеют что-то общее с музыкой.И, наверное, свою я предпочту оставить именно на высокой ноте, может лишь чуть более продлив звучание последнего аккорда.Я замужем за Эштоном Ройзом вот уже пять лет.У нас двое детей. Чудесный мальчик по имени Джонатан Ройз родился три года назад и с тех пор не устает радовать родителей своей непоседливостью. У него мои черные волосы и колдовские зеленые глаза отца. Я часто смеюсь, что, когда вырастет, наш мальчик соберет очень большой урожай разбитых женских сердечек, а Эштон лишь довольно щурится и говорит, что так и надо.За что бывает бит, но не сильно и не долго.Младшей дочке Анне скоро год. Эта балованная принцесса почти не слезает с отца, и он ей бессовестно потворствует. Временами няньки п
О брачной ночиЯ на какой-то миг замерла, рассматривая свечи, вазу с фруктами и бутылку вина, стоящую на столике рядом с двумя бокалами. Раскиданные по комнате лепестки роз источали тонкий, сладкий аромат… и казались мне как никогда зловещими. Особенно те, что на постели.Судя по жадному взгляду, его как раз постель сейчас интересовала больше всего, но стоит отдать мужу должное, он аккуратно поставил меня на пол и, прижав к себе, спросил:— Ты меня простишь за то, что я так беззастенчиво похитил с приема собственную жену?— А я могу не простить и вернуться к гостям? – робко поинтересовалась я, уже опасаясь намекать, что сделаю это с огромным удовольствием.Руки мужчины легли на мою талию, скользнули выше, вдоль завязок корсета и начали поглаживать шею.— Нет, сладкая, боюсь, что ты не можешь вернуться к гостям… — тихо прошептал мне на ухо мужчина, прихватывая губами мочку.О
О свадебных торжествахДень свадьбы наступил внезапно.Знаете этот интересный эффект: бывает чего либо очень ждешь, дни считаешь, спать не можешь, а потом заветный момент наступает, то тебе вдруг становится страшно.Вот и мне было страшно.Я сидела в подскакивающей на брусчатке карете, в красивом белом платье и нервно комкала в руках накрахмаленный платочек.— Дженни, уже поздно нервничать, — проговорил расположившийся напротив Роберт.— Уверен? – спросила я, с тоской глядя на проплывающие мимо улицы.В этот момент я как никогда понимала всех сбежавших накануне свадьбы невест. Понимала и очень-очень хотела последовать их примеру! Потому что я с ужасающей четкостью понимала, что мое замужество это конец. Нет, не так – это КОНЕЦ! Совсем. Вообще. Жизнь никогда не станет прежней. Да, конечно, я буду рядом с любимым мужчиной, но как бы хотелось при этом не переходить полностью в его владение.
О подготовке к свадьбеПроснулась я от того, что где-то неподалеку слышался голос Лизаветы, отдающий приказания слугам. Слава господу, звонкие команды дуэньи все еще были по ту сторону двери.Я рывком перевернулась на другой бок и задохнулась от смеси облегчения и сожаления.Эштона в моей кровати не было.Дверные петли скрипнули, и на пороге появилась моя дуэнья.— Доброе утро! — радостно заявила Лизавета, проходя к окну, распахивая тяжелые гардины и впуская в комнату солнечный свет. — Ой, мисс, а что у вас двери-то открыты?! Так и простудиться недолго! То-то будет смеху - сопливая невеста!— Вот и сделай все, чтобы свадьба прошла без такого конфуза, — недовольно проворчала я, не торопясь вставать с постели.— Как скажете мисс Дженни, как скажете, — разулыбалась Лиза и бросилась на сей раз в гардеробную.Пока она беспечно щебетала о последних слухах и выбирала мне наряд
О романтикеОказывается, подготовка к свадьбе - это очень хлопотное дело. Разумеется, все организаторские моменты, связанные с самим торжеством и расходами на него, взял на себя жених, но платье, список гостей и меню были на моей совести. Вы представляете, как сложно за месяц до свадьбы сшить себе платье мечты? Да конечно, этим занималась модистка, но многочисленные примерки очень утомляли.Самое обидное, что за всей этой суетой у меня практически не получалось видеться с женихом. С того момента, как Эштон сделал мне предложение руки и сердца, прошло около недели, и за весь этот срок не было ни записки, ни единой встречи, или даже маленького букета цветов! Право, просто безумно обидно!Я понимаю, что за время отсутствия него накопилось очень много дел, но можно же было хотя бы написать мне?! Объяснить. Я бы подождала.Или что«дело сделано, и мавр может отдыхать?»Невероятно обидно чувствовать себя всего лишь трофеем: медалью ил
О предложениях руки и сердца— Мисс! — я вздрогнула и с удивлением покосилась на дверь, из-за которой раздавались торопливые шаги и громкий голос Лизаветы. — Мисс Дженни!Дуэнья заскочила в комнату, прижалась спиной к двери, выравнивая дыхание.— Там… там… приехали…. и в кабинете… вот!— Что вот? — озадаченно переспросила я, перебирая присланные Эштоном из Индии жемчужные бусины.— Барон Брендфорт пожаловали! И сейчас с вашим братом в кабинете беседуют!Я так торопливо подхватилась с кушетки, что выронила бусы, но мне сейчас было не до судьбы украшения.Отослав Лизу по наспех выдуманному поручению, быстро сбежала вниз по лестнице, шикнула наотирающихсявозле кабинета двух горничных и лакея. Избавившихся от свидетелей, я замерла, с мучительным интересом глядя на дверь. Тут бы логично начать подслушивать, тем более, что очень хочется! Но я
О романтических прогулках и разговорах о высоком— Ох, мисс Дженни, что ж это делается-то!Я только закатила глаза.Лизавета причитала все утро. И весь предыдущий вечер. И, судя по настрою, ей это занятие явно нравилось, так как закругляться она не собиралась— Вернулся, и сразу прогулки ему! А как же визит брату нанести, а как же одобрение получить, а как же…И так далее. И тому подобное. И уже не меньше часа в этом духе.Лиза, разумеется, не знала в какую ситуацию попало наше семейство, и я искренне считала, что оно и к лучшему.Когда Роберт вечером вернулся от Эштона, то заперся в кабинете, и даже я не могла его дозваться и вытянуть на разговор. Все что сказал брат - мы можем жить как прежде, и все будет хорошо. Интуитивно почувствовав, что в данный момент лучше не настаивать на беседе, я решила пообщаться с Робом потом.А на следующее утро пришло приглашение от Эштона Ройза.Мисс Д
О воспитательных беседах с подрастающим поколениемЭштон РойзЯ с размаху сел в кресло, потянулся к графину с бренди, налил себе на два пальца и выпил почти залпом.Кто молодец? Я молодец!Я просто герой, медаль мне за заслуги перед… перед… в общем, просто за заслуги!За терпение, за сдержанность и, наконец, за общее достойное джентльмена поведение.Ну, почти… ибо совсем уж идеально не получилось.Хоть памятник отливай в полный рост!Хотя… я покосился на штаны и хмыкнул. Нет уж, лучше поясной или вообще бюст.Повел плечами, разминая мышцы и откинув голову, довольно улыбнулся.Неужели все наконец-то станет... нормально.Совсем скоро Дженнифер Риверс станет моей невестой. Станет моей невестой. Потрясающе.Что не говори, у мужчины в жизни немного поистине значимых рубежей, и, наверное, краеугольные камни - это работа и женщина. Не пр
О выяснении отношенийДженнифер РиверсЯ нервно мерила шагами гостиную.Взгляд то и дело задерживался на статуэтках, изящной мебели, пышных коврах и искусно набранной настенной мозаике. В голове не укладывалось, что все это теперь принадлежит не нам, а Эштону.Как так вообще могло получиться?!Не верю - не верю - не верю.За что он так со мной?! Неужели дело во вчерашней сцене с графом Арундейлом? Но разве непонятно, что я ждала только этого рыжего гада и даже не смотрела на других? И сейчас он так мстит?Нужно пойти и все объяснить.Увы, сказать оказалось проще, чем сделать. И даже многократные утверждения самой же себе, что нанести визит нужно, все равно не помогали. У меня подгибались колени, холодело в груди, и все, чего я желала - это запереться в комнате, по-детски спрятаться под одеяло, зажмуриться и со всей силы пожелать, чтобы проблема исчезла.Но увы, во взрослой жизни