В которой мы получаем возможность посмотреть на Эштона вблизи.И впечатлиться.
Эштон Ройз
Я увидел ее издалека.
Одного беглого взгляда хватило, чтобы узнать тонкую фигуру, перепутанные шальным ветром темные кудряшки, изящный профиль. Знакомый до боли. До рухнувшего вниз сердца. До сжимающихся кулаков.
Дженнифер Риверс. Дженнифер. Дженни.
Ведьма, лишившая покоя, сна и гордости.
Перед глазами промелькнул прошлый сезон и все то, что маленькая мерзавка заставила испытать по ее милости.
Я, наверное, и сам не могу сказать, почему таскался всякий раз за ней. Откуда взялась та дикая потребность?
Дженни. Хуже, чем опиум. Страшнее кокаина.
Личный вид наркотика, низводящий до уровня животного, заставляющего забыть обо всем, кроме желанной женщины. Иногда я удивлялся своей выдержке и тому, что до сих пор не сделал с ней… все то, что крутилось в моей голове каждую ночь.
Но после ее отказа внутри что-то сломалось.
Я уехал из Лондона и умирал без нее почти год. Я думал, что это пройдет. Ведь в конце концов, что я знал об этой девушке, кроме того, что она красива, как Афродита, и обладает отвратительным характером?
Я долго путешествовал, заливал ее образ вином, закуривал опиумом, вытеснял с помощью других женщин. И мне даже казалось, что удалось. Вернувшись в Лондон к следующему сезону, я не поехал на первый же бал ее искать.
Но когда мы все же встретились…
В тот солнечный день на мостике, когда я увидел ее, купающуюся в лучах солнца, улыбающуюся небу и... мне. И всю мою самоуверенность унесла река дальше по течению.
Ноги сами понесли меня вперед, сердце обрывалось от счастья, потому что она тоже шла мне навстречу, все ускоряя шаг. Взять себя в руки я успел буквально за десяток метров до Дженнифер. Но этого хватило, чтобы, поравнявшись с ней, уже не смотреть, как верный пес. Силы воли даже хватило на то, чтобы вежливо поприветствовать и пойти дальше.
Самым драгоценным было выражение глаз девушки, что тогда, что потом.
Как и в любом другом деле, сделать первый шаг сложнее всего, после я уже без проблем держал лицо в присутствии Дженнифер Риверс, а когда ощущал, что самоконтроль ослабевает, то переключал внимание на других юных леди.
Дженни бесилась и странно смотрела, но я был только рад.
Королева лишилась верного вассала и не понимает, что происходит?
То ли еще будет, моя леди, то ли еще будет...
Сейчас я возвращался из конторы домой и планировал наконец-то выспаться, так как последние дни не располагали к отдыху. У компании начался очередной кризис, и мне приходилось ездить по филиалам и посещать партнеров.
Уже несколько часов как в моих мечтаниях было место только одному слову женского рода - кровать.
Но сейчас… сейчас, стоило мне увидеть ее, как все мысли о сне были отброшены, и ноги сами собой понесли вперед по набережной.
Приблизившись, я недоуменно вскинул брови, отметив, что наша блистательная мисс Дженнифер сегодня одета как обычная горожанка, а рядом с ней стояла невысокая рыжеволосая девушка с усталыми глазами и в латаной-перелатаной одежде.
Я замедлил шаг и, положив ладонь на каменный поручень, остановился, чтобы понаблюдать.
Дженнифер - снобка. Дженнифер - маленькая эгоистичная мерзавка, которая не раз демонстрировала эти качества.
Так что же малышка Дженни делает здесь в таком виде и, судя по отчаянию на мордашке, ей очень не хочется ссориться с рыжей нищенкой.
Когда подруга мисс Риверс что-то резко сказала, а после ушла, оставив ту посреди набережной, я только удивленно покачал головой.
Дженни прикусила губу и пристально смотрела вослед подруге, но с места не сдвинулась, а лишь крепче сжала пальчики на шали и повернулась к Темзе.
Я запустил пятерню в волосы, размышляя над тем, насколько уместно будет к ней подойти, но все же решил пойти навстречу своим желаниям. Когда еще будет возможность увидеть маленькую “королеву дебютанток” без ее свиты прихлебательниц?
Приблизился, и поддавшись хулиганскому порыву, сдвинул шляпку на голове девушки и весело проговорил:
— Мисс Дженнифер Риверс, в таком месте, в таком виде и в одиночестве. Поистине Лондон сегодня полон сюрпризов!
Юная леди вскинулась и, судя по знакомой гримаске, была уже голова отчитать наглеца, но… узнала меня.
Дальше было несколько секунд чистого, незамутненного удовольствия.
Дженнифер Риверс краснела. Фарфоровые щечки заливала краска румянца, а в глазах светилась такая гамма эмоций, что я едва не расхохотался.
Что, королева, нелегко тебе без свиты? Да еще и в неподобающем месте.
— Мистер Ройз, — она взяла себя в руки и присела в безупречном реверансе, который весьма своеобразно смотрелся в исполнении девушки в простой одежде.
— Мисс Риверс, — лениво повторил я и, завладев ладонью, запечатлел за ней легкий поцелуй, с удовлетворением заметив, как девушка вздрогнула. — Что же привело вас в эту часть Лондона?
Вопрос был вполне уместен. С одной стороны - деловые кварталы, где располагались всевозможные конторы, а с другой - мастерские и магазины, но вовсе не того высокого класса, к которому привыкла эта девушка.
— Гуляла, — немного нервно улыбнулась мне Дженни и заправила за ухо прядь волос. — А теперь, если позволите, я пойду.
Я посмотрел на серое небо и с иронией подтвердил.
— Понимаю, погода сегодня дивная.
— Утром было солнечно, — с легкой запинкой ответила Дженни, явно не зная, что бы такое мне соврать поубедительнее.
— Не припомню. Кажется, напротив, был дождь, - я и не подумал поддержать игру. — А теперь позвольте проводить вас до дома, мисс Дженнифер.
Девушка мигом побледнела и нервно переплела пальцы:
— Право, не стоит утруждаться, лорд Брендфорт. Я отлично доберусь сама.
— Я вынужден настаивать.
Полный злости взгляд из–под длинных черных ресниц едва не заставил меня расхохотаться.
Ох уж эта Дженни!
Как понимаю, братец не в курсе того, где гуляет его сестричка?
— Эштон Ройз, я уже говорила, что не нуждаюсь в вашем обществе, — в синих глазах девушки появился холод, а в голосе уже знакомые нотки брезгливой снисходительности.
Это все было знакомо. Очень знакомо.
Именно этим тоном, именно с этим взглядом она унижала меня перед обществом. Именно эта маска превосходства была на ее лице, когда она отказалась выходить за меня замуж.
Именно это сейчас спустило с поводка моих внутренних демонов.
Я нехорошо ухмыльнулся и, склонившись к маленькому ушку, выглядывающему из черных волос, проговорил:
— Иногда покорность судьбе - идеальное решение. В этот момент твоя судьба - я. Не гневи рок в моем лице, Дженнифер.
Она поджала губы и, немного помедлив, кивнула.
— Благодарю судьбу в вашем лице за обходительность, мистер Ройз.
Аххаха, да мы иронизируем!
— Не сомневался, что вы здравомыслящая леди.
Я предложил барышне руку, и, миг помедлив, она все же ее приняла. Хм-м-м… оказывается, условности общества - неплохая ловушка для слишком ярых его последователей. Что бы сделала простая девушка, не желающая со мной общаться? Обругала и ушла. Но мисс Дженни не такая, не так ли? И вот именно поэтому сейчас шагает рядом со мной, хоть и кривит губки.
Я покосился на нее, на эти самые губки и понял, что сделал это зря…
Алебастровая кожа, тонкий вздернутый носик, нежные розовые губы и кудри, легко касающиеся шеи.
Красивая настолько, что щемит в груди.
И настолько холодная, что обжигает пальцы… Вымораживает.
Наваждение.
Сколько еще должно пройти времени для того, чтобы я излечился?
Угли злости, тлеющие где-то в глубине души, стали искриться ярче…
— Что вы тут делаете, Эш… мистер Ройз? — вдруг спросила Дженнифер, бросив на меня косой взгляд.
— Эм-м-м… — я даже растерялся от неожиданности, никак не ожидая, что она захочет побеседовать. — Иду с работы.
— Работа, — все так же задумчиво повторила девушка. — Вам нравится?
— А почему мне должно не нравиться? — я открыто усмехнулся и с иронией поинтересовался. — Или вы придерживаетесь старых догм, которые говорят, что представителям благородных родов нужно жить на те доходы, что приносит имение, и проценты с банковских счетов?
— Почему вы так решили? — она повернулась ко мне, и в синих глазах и правда плескалось лишь удивление. — Напротив, я уважаю людей, что выбираются на вершину своими усилиями.
Девушка поколебалась, но все же добавила:
— А вы наиболее яркий их представитель. Поднять семейное дело со дна в столь юном возрасте дано не каждому.
Я ослышался, или это был комплимент?
Красноречие подло капитулировало и в ближайшее время не собиралось возвращаться в ряды моих бравых защитников.
— Благодарю.
— Констатация факта, не более.
Дженни, казалось, смутилась и сейчас… оправдывалась? Забавно!
— Стало быть, раньше вы так себя вели исключительно ввиду признания моих заслуг?
Да, не удержался, что поделаешь. Все же двадцать один год слишком мало для того, чтобы не поддаваться чувствам, особенно когда их объект настолько близко.
Дженнифер молчала, краснела, отводила взгляд и, судя по всему, искренне хотела, чтобы меня рядом не было. Но что поделаешь, юная леди, что поделаешь… Не всегда все происходит так, как нам бы хотелось.
Мне бы тоже хотелось, чтобы ты смотрела на меня с любовью и нежностью, хотелось бы ощущать твою кожу под руками, твои губы на своем теле…
Я мотнул головой, стараясь избавиться от пагубных грез.
Пока я пытался выпутаться из вязкой паутины своих фантазий, Дженнифер проговорила:
— Я… я была не права. А сейчас, так как мы дошли, я хочу поблагодарить вас за внимательность и попрощаться.
Я огляделся и осознал, что мы и правда дошли до особняка Риверсов.
Время рядом с этой ведьмой всегда пролетало незаметно и словно в тумане.
Девушка попыталась воспользоваться моим замешательством и сбежать, но я не позволил, схватив ее за запястье и притянув к себе. Дженни уперлась ладонью в мою грудь, силой заставляя держать дистанцию на грани приличий, и перепуганно посмотрела мне в глаза.
Впервые за эту прогулку.
Впервые за черт знает сколько времени.
И я впервые видел в ее синих глазищах настоящие эмоции. Легкий испуг, смущение и… что-то еще. То, от чего у нее розовели щеки и ярче сверкали глаза.
— Мне пора, — тихо прошептала моя ведьмочка, сжимая пальчики в кулак. — И вам…
— И мне, — негромко согласился я и заставил себя разжать пальцы, выпуская бабочку на волю.
Одарив меня еще одним диковатым взглядом, она, не оглядываясь, взбежала по ступенькам и скрылась за дверьми дома.
А я… я задрал голову к серо-голубому небу и улыбнулся, ощущая себя счастливым и радостным.
Почему? Да бес его знает!
Может, потому, что мне казалось, что сейчас что-то изменится?В которой Эштон Ройз открывается нам все больше...Я потер шею и рассеянно оглянулся, прикидывая, каким путем лучше пойти домой, а может, проще вообще нанять кеб.— Хм-м-м… пара кварталов всего, — пробормотал я и, поправив воротничок, энергичным шагом двинулся вниз по улице.В конце концов, в последнюю неделю у меня практически не оставалось времени для физических нагрузок, так что стоит использовать выпавший шанс с максимальной пользой.Я вообще стремился все, что мне попадалось в руки, использовать с максимальной пользой и выжимать максимум выгоды. Быть может, именно поэтому и смог вытащить семейное предприятие с финансового дна.Один из друзей недавно со смехом рассказал, что сейчас меня стали называть медной акулой бизнеса. Прозвище стало следствием стремительного взлета и поглощения нескольких мелких предприятий из конкурирующих.Несколько лет назад я встал у руля маленькой транспортной компании, в ра
В которой Дженнифер идет в гости и узнает последние новостиЯ захлопнула дверь и, прижавшись к ней спиной, медленно сползла вниз.У-у-у-ух…Сердце, как бешеное, колотилось в груди, почти так же, как недавно билось в груди Эштона у меня под рукой. Сильно, быстро… волнующе.Дженнифер Риверс, где ты успела потерять свою глупую голову и остатки здравого смысла?! С каких это пор Эштон Ройз кажется тебе симпатичным?!Я вспомнила завет дневника и горько улыбнулась.Мда… Если быть честной, то давненько.А сегодня я поняла, что он перестал сутулиться и, оказывается, не такой уж худой, просто бальные костюмы Эштону не идут. И волосы у него красивые… как медное золото. И плечи раздались, и кожа теперь чистая, разве что в веснушках.Мамочка дорогая…Вдоволь поубиваться на тему “мне нравится Эштон Ройз” я не успела, так как на лестнице раздались тороплив
В которой кипят страстиОстаток вечера прошел хорошо. Ну, почти хорошо. За исключением одного эпизода. Одного ма-а-аленького эпизода, разрушившего абсолютно все!За трапезой я беспечно ворковала с графом Арундейлом, сидящем по левую руку от меня, и периодически перекидывалась фразами с милой Дейдре. В отличие от своей старшей сестрицы она мне нравилась на каком-то глубинном, подсознательном уровне. Девочка была полна внутреннего света. К поистине колдовской внешности добавлялись еще острый ум и ироничное, совершенно не детское восприятие действительности.В общем, мы втроем очень мило поболтали. Но ничто хорошее не длится вечно, и вот после ужина нас порадовали продолжением творческой программы. На сей раз приглашенный поэт читал свои стихи.Ко мне подошла Аманда и подала фужер с лимонадом.— Милая Дженни, ты просто обязана это попробовать! Новый рецепт, дивно вкусно!Заклятая подружка подозрительно любезна...Я
В которой Эштон Ройз осознает, что он дурак. И это не лечится.М-да…Я коротко фыркнул и запустил одну руку в волосы, сильно дернув их у корней.Что сделал барон Брендфорт, впервые добравшись до любимой девушки? Трепетно поцеловал в фарфорово-розовую щечку, облобызал руки и заверил в своих глубоких чувствах? Нет. Тогда, быть может, барон пригласил леди на прогулку или послал цветы? Тоже нет. В свое оправдание могу сказать, что вышеупомянутое мы уже проходили и без особого успеха.Но в любом случае это все не повод кидаться на невинную девушку с развратыми поцелуями и стаскивать с нее платье.В голове вновь промелькнули образы. Джен на моих коленях, нежная кожа под губами, округлая грудь под пальцами… Как можно было устоять?Я столько раз просыпался на мокрых от пота простынях от снов с таким содержанием, что, когда это произошло в реальности, просто потерял контроль.И сейчас… жажда поднималась из с
В которой Дженнифер паникует и попадает в новые неприятностиЯ сидела и переживала.Вокруг весело щебетали подружки, приглашенные на традиционный субботний чай, а я сидела, задумчиво разглядывала желто-зеленые переливы напитка в кружке и нервничала.С вечера у Хортонов прошли уже сутки, а мой мандраж все не унимался.Тогда я чудом добралась незамеченной до дамской комнаты и, заглянув в зеркало, охнула от ужаса. Моя шуточка о том, что по одному виду Дженнифер Риверс можно было понять, что с ней произошло, оказалась слишком близкой к правде. Перекошенный ворот платья, растрепанные волосы, лихорадочно блестящие глаза и зацелованные губы красноречиво свидетельствовали о моем позоре.Я еще никогда так быстро не приводила себя в порядок. Еще и сама!К моему счастью, за тот десяток минут, что для этого потребовался, никто в комнату не вошел. Второй счастливой случайностью было то, что, возвращаясь к гостям, я повстречала в коридоре
О романтических прогулкахМеня хватило на несколько кварталов. Меня, самообладания… чего еще?Я ровно шла, перескакивая с камня на камень по влажной мостовой, с абсолютно спокойным выражением лица и металлическим привкусом крови во рту.Мимо меня проезжали экипажи, в сторонке ругались две торговки, навстречу спешил юноша с цветами, а я шла… и внутренне рассыпалась на части.Было ощущение, что у меня из под ног выбили всю почву, и сейчас я балансирую на одном чудом уцелевшем камешке опоры, и только это не дает мне скатиться в безобразную истерику.Несмотря на все усилия, из груди вырвался полузадушенный всхлип.Кто я, что я, зачем я?Каждого человека, кроме набора его личных качеств, характеризует еще и его окружение. Его друзья. Те, кому он дорог настолько, чтобы поставить хотя бы на один уровень со своими интересами.А я?Избалованная девчонка. У меня есть брат, который в последнее время з
В которой Дженни узнает Эштона ближе и рассказывает о своих бедахЯ никогда не была в заведениях для среднего класса и сейчас с интересом осматривалась. С улицы мы попали в просторное и светлое помещение, пропахшее ароматами свежей выпечки. Тут было на удивление чисто и... зелено. Светло-зеленые стены, занавески в цветочек, выкрашенный в темно-малахитовый прилавок и много-много растений в кадках и на подоконниках.Эштон положил руку мне на плечо и корректно направил к двустворчатым дверям на другой стороне помещения.Нас встретил улыбчивый мужчина средних лет и дружески пожал руку моему спутнику.— Эштон! Рад тебя видеть!— И я рад вновь встретить тебя, Пьер. Прости, побеседовать сегодня по поводу твоего дела не получится - я с барышней. Но в ближайшее время все утрясем.— Барышня – это аргумент, — усмехнулся в усы Пьер, с теплом посмотрел на меня и пробасил: — О, а это видать мисс Джаннет
В которой Эштон Ройз занимается самолюбованием и благотворительностьюЯ задумчиво смотрел, как Дженни совсем не по-королевски и даже не как высокородная леди удирает от меня по улице, и снова ощущал себя идиотом. Для разнообразия - счастливым идиотом!Итак, подведем итоги встречи с дамой сердца?Напугал - раз.Не ново. Но уже стоило быразнообразитьпрограмму нашего с ней общения и начинать с чего-то другого.Пообещал помочь - два.Тут я молодец. Но тоже с какой стороны посмотреть, так как своих дел столько, что спать некогда, а нужно еще заняться проблемой не то, что самой Дженнифер, а ее подружки.И хорошо бы к следующей встрече уже все утрясти и поразить мою леди эффектным жестом.А теперь третье. Нет никакой гарантии в том, что она и правда со мной встретится. Так как — чего только не пообещаешь, лишь бы вывернуться из лап такого поклонника, как я.Ну и еще - Дженифер совершенн