В которой Дженнифер паникует и попадает в новые неприятности
Я сидела и переживала.
Вокруг весело щебетали подружки, приглашенные на традиционный субботний чай, а я сидела, задумчиво разглядывала желто-зеленые переливы напитка в кружке и нервничала.
С вечера у Хортонов прошли уже сутки, а мой мандраж все не унимался.
Тогда я чудом добралась незамеченной до дамской комнаты и, заглянув в зеркало, охнула от ужаса. Моя шуточка о том, что по одному виду Дженнифер Риверс можно было понять, что с ней произошло, оказалась слишком близкой к правде. Перекошенный ворот платья, растрепанные волосы, лихорадочно блестящие глаза и зацелованные губы красноречиво свидетельствовали о моем позоре.
Я еще никогда так быстро не приводила себя в порядок. Еще и сама!
К моему счастью, за тот десяток минут, что для этого потребовался, никто в комнату не вошел. Второй счастливой случайностью было то, что, возвращаясь к гостям, я повстречала в коридоре Елизавету и, сославшись на плохое самочувствие, предложила уехать домой. Судя по подозрительному взгляду дуэньи, у нее было много вопросов касаемо моего кратковременного отсутствия, но она проявила одно из самых любимых мною в ней качеств. Не стала лезть не в свое дело. Лишь уже в карете словно невзначай посоветовала не гулять в одиночку, а то “дурнота” может далековато зайти и оставить пятно на репутации благочестивой юной мисс. Я только покраснела, вспомнив насколько далеко унесло “дурноту” в лице Эштона Ройза.
— Дженнифер, где ты витаешь?
В мои думы ворвался звонкий голос одной из приятельниц.
— Простите, дамы. Я и правда задумалась.
— И о чем же грезит черная королева? — насмешливо прищурилась одна из подружек Аманды.
Ох уж это прозвище! Привязалось - не отделаешься!
— Мэри, ты же знаешь, что мне не нравится, когда так называют, — мягко проговорила я, пристально глядя на улыбчивую сплетницу.
— Да ладно? - кажется она вполне искренно удивилась и даже отставила в сторонку свою чашку. — Я искренне считала, что такой “титул” весьма греет самолюбие.
Не спорю, сначала я и правда ощущала лишь удовлетворение, но со временем прозвище стало тяготить, как обувь не по размеру.
— Ты ошибалась, - мягко улыбнулась я, подавив в себе желание сказать что-то более едкое.
Уловив мой настрой, девушки оставили попытки вовлечь в беседу, но кое-чего все же добились - теперь я сидела и с интересом слушала их болтовню.
О каких помолвках недавно объявили, какие семейства обанкротились, и, конечно же, последняя модель шляпки от мадам Дюаль. Стандартный набор сплетен и интересов юных леди.
— А это правда, что Эштон Ройз собирается жениться на какой-то француженке? - возбужденно сверкая глазами, спросила одна из девушек.
Мери подалась вперед и заговорчески прошептала:
— Говорят, что он привез ее из Парижа, но вот “помолвка” слишком смелое слово для их отношений. Она… дама полусвета!
Что?..
Меня медленно, но верно затапливали волны гнева. Леди полусвета?.. Какая-то актриса или вообще, прости господи… куртизанка?!
— Ах! — дружно выдохнули девочки.
— Как это развратно, — потупила глазки одна.
— Недопустимо фривольно, — согласно кивнула другая.
— Ужасно оскорбительно! — согласилась с ними Мэри.
И все кидали на меня выжидающие взгляды. Стервятницы!
Я повела плечиками и небрежно обронила:
— Благородной девушке не к лицу интересоваться низменными сторонами жизни мужчин.
Вот. Одним выстрелом двух зайцев убила: показала свое равнодушное отношение к обсуждаемой теме и намекнула дорогим подруженькам, что раз это ТАК интересует их, то они не такие уж и приличные.
Заклятые подруги намек поняли и нехорошо прищурились.
Я тоскливо подумала о том, что некогда очень неправильно начала формировать круг друзей, заменив их свитой. Свита всем хороша... Пока ты на вершине Олимпа. Но стоит чему-то или кому-то поколебать позиции, и ты сразу становишься парией, а стайка прихлебателей уже пригрелась под крылышком у новой "богини".
Я нутром чуяла шаткость своей ситуации. Казалось бы ничего такого не случилось, а земля уходит из-под ног, и мои вчерашние подружки все более откровенно становятся на сторону Аманды.
Я встала, извинилась перед присутствующими и ушла, сославшись на мигрень. Стоило прикрыть дверь, как за ней началось шушуканье, в котором я уловила имя Эштона, а после взрыв девичьего смеха с отчетливыми нотками злорадства.
Я до боли сжала пальцы.
Как это забавно... Сначала смеялись над Эштоном из-за меня, а теперь надо мной из-за него!
Вот мерзавки!
Хотя с другой стороны... А когда я была хорошей подругой? Посмотрим правде в глаза - мне вскружило голову преклонение высшего света. Но его я получила лишь благодаря красоте и умению себя подать. Но первое я получила от родителей, а второе воспитали учителя. Что я могу сама? Кто я такая... сама?
Почему-то на ум пришел Эштон. Вот уж кому не помогали родители и природа...
Всего, что он имеет, рыжий лорд добился сам.
На душе было противно и муторно.
Почему-то вспомнились чьи-то слова: "Все прогнило, господа". Конечно, эта фраза относилась к политической ситуации, но с тем же успехом ее можно примерить на все остальное, в том числе и к личным отношениям. Я почти ощущала этот гнилой привкус на кончике языка... Настолько ярко, четко и мерзко, что хотелось залпом осушить стакан воды, а лучше вообще почистить зубы.
Я решительно пошла вперед. Не хочу быть дома. Отчаянно нужно с кем-то поговорить, выговориться и в диалоге найти для себя решение. Мне нужно знать, что делать дальше. Мне нужна Мегги!
Прыгая через ступеньку, я ветром метнулась на второй этаж в свои покои, молясь, чтобы Елизавета не попалась на пути. У нее законный выходной, и обычно дуэнья проводит его вне дома, но случаются исключения.
Сегодня высшие силы были на моей стороне, потому я без проблем переоделась и даже незамеченной выскользнула из дома.
Я понимала, что сейчас не раннее утро, когда меня не мог увидеть никто из знакомых, Эштон скорее больное на голову исключение, чем правило. В основном аристократы изволят почивать до полудня, а не носятся по делам ни свет ни заря. Так же я помнила и про запрет братца... В том числе и про возможное наказание.
Ладно, понадеемся на удачу!
Одета я, как обычная горожанка, да и в тех кварталах, куда иду, редко можно заметить богатые экипажи, не говоря уже о праздно гуляющих сливках общества. Ну а родственник и дуэнья должны целый день отсутствовать.
В общем и целом, ничто не мешает Дженнифер Риверс прибежать к своей единственной подруге и посоветоваться.
Я торопливо шагала по улицам Лондона, перескакивала через лужи, перебегала канавы по деревянным мосткам, тихо ругалась, когда все же не получалось уберечь туфельки от уличной грязи. Все же вылизанный центр и окраины - это совсем разные вещи… особенно после дождя.
Немного попетляв по закоулкам, сморщив носик от плохих запахов, я наконец добралась до домика Мегги. Дверь вопреки обыкновению была чуть приоткрыта, и, пожав плечами, я потянула тяжелую створку на себя. И в тот самый момент, когда я уже собиралась постучать о косяк и позвать подругу, из глубины дома раздался крик:
— Я не буду ничего просить у Дженнифер!
Замерев, я начала прислушиваться к разговору на повышенных тонах. Судя по всему, ругались пожилой сквайр и Маргарет.
— Ты должна! От этого зависит наша семья!
Голос мужчины слегка заплетался, и в нем звучали нотки гнева. Пьян?..
— Семья? — едко переспросила Мегги. — Как ты интересно величаешь свое пристрастие к бутылке!
— Да как ты смеешь!
Послышался грохот и короткий девичий вскрик, и я с ужасом прижала ладонь ко рту, замерев столбом в коридоре. У меня был ступор. Ни двинуться, ни дернуться, ни закричать. Полное оцепенение, только мысли лихорадочно носятся в голове, сталкиваясь, перемешиваясь и не позволяя определиться с действиями.
— Что, папочка, детей бьем? — в комнате слышался злой голос девушки. — Совсем опустился, я смотрю.
Мегги, самоубийца чертова, что же ты творишь… Ущипнув себя за руку, я все же встряхнулась и медленно, преодолевая внутреннее сопротивление, пошла вперед. Трусливый внутренний голос орал, что сталкиваться с пьяным сквайром - это последнее, что сейчас мне нужно. Это просто семейная ссора, и мне только и нужно - развернуться и выйти из домика. Забыть. Закрыть глаза.
Это ведь так просто, закрыть глаза, не так ли? Прикрыть ресницами несправедливость мира и постоять в стороне. “Наше дело сторона”... мудрые же люди говорили, не так ли?
Но я шла вперед, преодолевая свою душевную трусость.
Какая я буду подруга, если брошу Мегги в такой момент?
Словно сама по себе, передо мной распахнулась приоткрытая дверь в комнату, показывая картину происходящего там во всей ее неприглядности. Некогда чистая гостиная разгромлена, сломанные вещи валяются на полу, а некоторые даже висят, зацепившись за занавески на перекошенной гардине, что держалась на стене только чудом. Посреди всего этого бедлама стоял покачивающийся сквайр, с нечесанными волосами и едва ли не стоящей дыбом бородой и гордая, хоть и несколько потрепанная Маргарет. Она прямо стояла перед отцом, и нервозность выдавала разве что крепко сжимаемая в кулаке косынка.
Я уже хотела было подать голос, заодно рассказав сквайру, что можно получить в полицейском участке за такое поведение, особенно если я попрошу вмешаться в это дело брата. Хотела… но подавилась воздухом, так как Маргарет меня опередила с эмоциональной тирадой совсем другого толка.
— Сходить на поклон к Дженнифер Риверс? Этого ты от меня хочешь? Униженно молить о лишнем пенни для голодающих и потом отдать эти деньги тебе? Для того, чтобы ты спустил все в ближайшем кабаке! И ради этого я должна валяться в ногах упивающейся своим превосходством Джен?
— Да какая разница, как она на тебя смотрит? — взорвался сквайр. - И я уже говорил, деньги нужны для того, чтобы заплатить за дом! Иначе мы окажемся на улице!
— Минуточку, заплатить за проигранный тобой дом! Что, папочка, значит дружки уже не довольствуются дочерью в качестве откупа? Я уже не ходовой товар?
Пожилой мужчина словно сдулся, растеряв весь свой пыл, и отвел взгляд.
— Я уже извинился. Я был не в себе и… больше такого не повторится.
— Потому в игре ты поставил на кон дом, а не меня? Дивно, отец, дивно!
— Сходи к Дженнифер!
— Что это даст? - рявкнула в ответ Маргарет. — Даже если я приползу к ней на коленях, она даже пальчиком не пошевелит. Или ты думаешь, что она сюда приходит, потому что ей настолько нас жаль? Ты, папенька, прекрасно знаешь истинную подоплеку всех этих леди и их благотворительности! Это ничто иное как самолюбование! Какая я хорошая, добренькая и благородная!
Что?...
Я не верила своим ушам.
А Маргарет тем временем продолжала:
— А еще ей нравится эта игра в маленькие побеги из дома. Наверное, обеспеченная, состоятельная леди ощущает себя настоящей бунтаркой от того, что выходит в город одна и в одежде простой женщины.
Ее отец молчал. Они стояли друг напротив друга, тяжело дыша и сверля противника ненавидящими взглядами. А у меня в душе медленно тлело что-то, чему я даже не могла дать название. Просто сгорало…
Я сделала медленный шаг назад. Не буду ничего выяснять и скандалить.
Второй шаг…
На глаза почему-то наворачивались глупые слезы, которым не объяснишь, что не стоит литься из-за такой ерунды.
Третий шаг… под моей ногой противно скрипнула половица, и этот звук оказался слишком громким для тишины вокруг.
Сквайр и его дочь повернулись ко мне, и на какой-то миг мы с Мег встретились взглядами. В ее глазах была просто буря эмоций, от потухающей злости до горького даже на вкус сожаления. Она сделала шаг вперед, но я только медленно покачала головой и, быстро развернувшись, уже не скрываясь, вышла из дома.
Уже в дверях столкнулась с одним из рыжих малышей.
— Дженни! — радостно воскликнул мальчишка. — Ты пришла? Как я рад, а у меня тут в школе...
— Не сейчас, малыш, — бледно улыбнувшись, перебила я его. — Не сейчас…
— Но... - в больших, как озера, голубых глазенках появилась обида.
Поддавшись порыву, я присела и, притянув к себе ребенка, сжала его в крепких-крепких объятиях. Поцеловала в чумазую щечку и шепнула в едва прикрытое медными вихрами ушко:
— Прости, маленький, но давай потом, хорошо? Ты умница, я в тебя верю и знаю, что все в школе прошло просто отлично. Ты самый умный, самый хороший и благородный мальчишка на свете.
Я отстранилась, ощущая, как невыносимо режет в груди от осознания, что обещанного малышу “потом” может не случится. Оказывается, за эти годы я успела очень привязаться к детям.
Еще раз поцеловав мелкого в лоб, я дала себе мысленное обещание позаботиться хотя бы о малышах и решительно пошла подальше от теперь уже чужого мне дома.
О романтических прогулкахМеня хватило на несколько кварталов. Меня, самообладания… чего еще?Я ровно шла, перескакивая с камня на камень по влажной мостовой, с абсолютно спокойным выражением лица и металлическим привкусом крови во рту.Мимо меня проезжали экипажи, в сторонке ругались две торговки, навстречу спешил юноша с цветами, а я шла… и внутренне рассыпалась на части.Было ощущение, что у меня из под ног выбили всю почву, и сейчас я балансирую на одном чудом уцелевшем камешке опоры, и только это не дает мне скатиться в безобразную истерику.Несмотря на все усилия, из груди вырвался полузадушенный всхлип.Кто я, что я, зачем я?Каждого человека, кроме набора его личных качеств, характеризует еще и его окружение. Его друзья. Те, кому он дорог настолько, чтобы поставить хотя бы на один уровень со своими интересами.А я?Избалованная девчонка. У меня есть брат, который в последнее время з
В которой Дженни узнает Эштона ближе и рассказывает о своих бедахЯ никогда не была в заведениях для среднего класса и сейчас с интересом осматривалась. С улицы мы попали в просторное и светлое помещение, пропахшее ароматами свежей выпечки. Тут было на удивление чисто и... зелено. Светло-зеленые стены, занавески в цветочек, выкрашенный в темно-малахитовый прилавок и много-много растений в кадках и на подоконниках.Эштон положил руку мне на плечо и корректно направил к двустворчатым дверям на другой стороне помещения.Нас встретил улыбчивый мужчина средних лет и дружески пожал руку моему спутнику.— Эштон! Рад тебя видеть!— И я рад вновь встретить тебя, Пьер. Прости, побеседовать сегодня по поводу твоего дела не получится - я с барышней. Но в ближайшее время все утрясем.— Барышня – это аргумент, — усмехнулся в усы Пьер, с теплом посмотрел на меня и пробасил: — О, а это видать мисс Джаннет
В которой Эштон Ройз занимается самолюбованием и благотворительностьюЯ задумчиво смотрел, как Дженни совсем не по-королевски и даже не как высокородная леди удирает от меня по улице, и снова ощущал себя идиотом. Для разнообразия - счастливым идиотом!Итак, подведем итоги встречи с дамой сердца?Напугал - раз.Не ново. Но уже стоило быразнообразитьпрограмму нашего с ней общения и начинать с чего-то другого.Пообещал помочь - два.Тут я молодец. Но тоже с какой стороны посмотреть, так как своих дел столько, что спать некогда, а нужно еще заняться проблемой не то, что самой Дженнифер, а ее подружки.И хорошо бы к следующей встрече уже все утрясти и поразить мою леди эффектным жестом.А теперь третье. Нет никакой гарантии в том, что она и правда со мной встретится. Так как — чего только не пообещаешь, лишь бы вывернуться из лап такого поклонника, как я.Ну и еще - Дженифер совершенн
В которой Дженнифер Риверс снятся очень неприличные сны и принимаются судьбоносные решенияЯ нервно грызла кончик пера и гипнотизировала взглядом пустую страницу в дневнике. Мысли в голове беспорядочно носились, сталкивались и все никак не могли улечься и перестать меня терзать неоднозначностью.Само собой в голове у меня был Эштон Ройз.Уже прошел первый шок, вызванный сначала предательством Мегги, а потом появлением и поведением рыжего лорда, а потому теперь во всей своей неприглядности вырвалась на волю правда.А правда была в том, что я осталась совершенно одна. Я могу надеяться только на себя, и стоит учитывать этот горький опыт, чтобы в будущем более осмотрительно выбирать себе друзей.Мой первый альтруистический порыв прошел, и я уже не стремилась продавать украшения, валяться в ногах у брата, выпрашивая нужные деньги, и совершать прочие глупости. В данном случае мне слишком дорого обойдется помощь людям, что думают про меня
О том как Эштон Ройз вершит дела праведные, но это остается не оцененнымЯ сидел в глубоком кресле, грея в руках чашку с едва теплым кофе, и задумчиво смотрел в темные глубины напитка.Устал как собака.После того, как я вчера ушел от Хосса и Ватина, то направился в контору, где и провел остаток вечера и большую часть ночи. Теперь весь стол завален исписанными и исчерченными схемами листами, одно сломанное перо небрежно валялось на полу, а второе с измочаленным кончиком покоилось на забрызганном чернилами развороте книги.Глаза слипаются, отчаянно хочется спать, так как отдых на маленьком диванчике, скрючившись в три погибели, сил и бодрости не принес.Но зато дело сделано и теперь можно заняться личными проблемами. Вернее теми, которые я посчитал личными, решив помочь Дженнифер Риверс.Не стоит считать меня таким уж бескорыстным альтруистом, так как я прекрасно понимал, что другого шанса навести мосты со своей строптивой лю
О экспрессивных прощаниях и сожаленияхВесь следующий день я провела как на иголках.Вроде как все было правильно. Я, повела себя как благородная девушка, которая уважает себя и свой род. Я думала о будущем и старалась не подвергать себя опасности.Я...Все было и правда верно. Единственно верно, разумно и логично.Именно в тот день я впервые поняла, что правильные решения не всегда хорошие и не всегда легкие.Все утро у меня из рук валялась вышивка, я не могла сосредоточиться на занятиях по домоводству, плохо слушала Лизавету и была дико рассеяна. Взгляд то и дело возвращался к часам, стрелки на которых неумолимо приближались к трем.— А вот не далее как на прошлой неделе мисс Тарвод умудрилась опрокинуть на графа Арундейла бокал с шампанским, так неловко было! Говорят, что специально она!Я недовольно покосилась на дуэнью, борясь с желанием грубо сказать ей, что сплетни, тем более такие, меня не интерес
В которой рассказывается чем же наши герои занимаются весь последующий год до рокового проигрыша брата ДженниДженнифер РиверсОн уехал.Еще некоторое время я по инерции искала его взглядам на балах, не находила и злилась на себя. Зачем на что-то надеяться, если заранее знаешь результат? Но увы, надежда слишком иррациональное чувство для того, чтобы его можно было обуздать разумом.Время шло. Дни превращались в недели, а недели в месяцы.Лютая тоска, что грызла меня поначалу, начала ослаблять свою хватку, и жизнь практически вошла в прежнее русло. Я даже вновь начала принимать ухаживание графа Арундейла, на этот раз с интересом слушая его рассказы о путешествиях.Я нашла новый круг друзей. Так как подошла к вопросу с должной обстоятельностью, мои начинания увенчались успехом. Даже итальянский все больше и больше открывался мне! Недавно без предупреждения приехал наш с Робом опекун и, заметив, что я
Про далекую Индию и Эштона РойзаЯ сидел на просторной веранде, смотрел на океан и не мог сдержать улыбки.Прошло уже четыре месяца с тех пор, как я покинул Англию… четыре месяца с той ночи, когда в последний раз целовал Дженни. Долгие сто двадцать дней и кошмарно длинные две тысячи восемьсот восемьдесят часов! Про минуты упоминать не будем, но, если кто полюбопытствует, их прошло сто семьдесят две тысячи восемьсот с чем-то!— Эштон, ты псих, — радостно сообщил я тростниковой крыше над головой и запустил руку в отросшие волосы. Надо бы подстричься, но проще убирать в хвост.Я потянулся вперед и вновь взял уже несколько раз перечитанное письмо.На белой бумаге отличного качества с гербовыми вензелями по углам было изящным округлым почерком выведено:“Здравствуй, Эштон.Спасибо за поздравление, я была удивлена и, что скрывать, очень рада.Все твои подарки пришлись очень к