4

Интернет выдал кучу фотографий. С раскопок, с выставок, с конференций и награждений. И даже из спортзала, где Шон Тагар колотил грушу руками и ногами и позировал с двумя мечами.

— Подлецу — все к лицу, — не сдержалась Ульяна.

Мужчина действительно смотрелся органично в любом наряде: кожаной куртке, джинсах, кимоно или строгом костюме. Он выглядел превосходно даже на случайных снимках, и Ульяна могла только позавидовать такой фотогеничности. Сама она на фотографиях выходила ужасно.

Закрыв неприятные вкладки, Ульяна перешла к тексту.

— Академик, профессор, бла-бла-бла... Так, ведущий специалист по китайской керамике и фарфору эпохи... Не многовато-то эпох захапал? Как в них всех разбираться-то можно? Угумс, лауреат, член-корреспондент... Владеет английским, французским, русским, испанским, уйгурским, монгольским, японским, китайским, из них наречиями... Да итить твою ж налево! — Ульяна нашла взглядом Шона и тут же уткнулась обратно в экран телефона. — Это что, все он? Интересно, на все это обычной человеческой жизни хватит?

Но поисковик не дал главного — национальности. Ульяна еще раз оглядела внушительный список достижений нового знакомого и выключила телефон.

За ужином Шон оказался рядом. Работал ложкой, выгребая из глубокой миски кашу с мясом, и расточал комплименты поварам. Про Ульяну тоже не забывал:

— Очень редко сейчас встретишь людей с такой потрясающей интуицией!

Ульяна только улыбалась. Рядом с Шоном было неуютно, но при этом он чем-то притягивал, не хотелось его отпускать.

— А почему вы не со своими?

Он посмотрел в сторону московского десанта. Часть археологов присоединились к группе Алексея, но старшие из приехавших предпочли поставить лагерь чуть в стороне и совместит приятное с полезным: с той стороны доносился плеск воды, и ветер принес аромат шашлыка.

— «Со своими»? — удивленно поднял бровь Шон. — Простите, но здесь мне интереснее. Я лучше вас послушаю. Кстати, ничего необычного не замечали в последние дни?

Дни? Недели! Но рассказывать этому странному человеку о том, как её преследовало видение макитры, Ульяна не собиралась. И перевела тему:

— Вы хорошо знаете русский.

— Спасибо, — улыбнулся Шон. — Я жил несколько лет в России.

— И... как вам здесь?

— Я много где жил, — показалось, что он хочет уйти от ответа. — Европа, Азия, Африка... И знаете, что скажу? Везде хорошо, если ты в мире с самим собой и рядом есть те, кому ты нужен. И те, кто нужен тебе.

Ульяна несколько минут сидела ошарашенная: вечером у костра подобных признаний не ожидаешь. А Шон уже сменил тему, болтая о том, что такие посиделки у костра — то, что примиряет его с походной жизнью:

— Я избалован городом. Интернет, канализация, доставка готовой еды... Но в такие моменты, когда ночь укутывает тебя таинственным покрывалом, а огонь прогоняет засевших во мраке демонов, понимаешь: это и есть настоящая жизнь.

Его откровения прервал подошедший Алексей. Он протянул Шону бутылку с вином. Тот передал её Ульяне:

— Сначала дама. Кружка...

Уля улыбнулась и не стала нарушать старую традицию — отпила прямо из горлышка. И вернула бутылку Леше. Но Шон перехватил и надолго приник к ней губами.

— Неплохое вино, — его глаза заблестели, как кусочки матерого чистого льда под лучами зимнего солнца. Вот только Ульяне показалось, что Шон говорит о чем-то другом.

Сомнения заглушил Леша. Уселся рядом с приезжим, перехватил бутылку, вернув её «на круг», и задал вопрос, со вчерашнего дня занимающий всю команду:

— А для каких ритуалов использовали эту чашу?

— Для человеческих жертвоприношений.

Археологи — народ циничный. Тем, кто вскрывает давно затерянные могилы, нет дела до проклятий. И, вместо того, чтобы ужаснуться, окружающие стали подтягиваться поближе, предвкушая занятную историю.

Оглядев всех, Шон улыбнулся:

— Я не имею сведений, насколько вы знакомы с древней китайской культурой. Судя по всему, у присутствующих здесь другая специализация. Поэтому вы не против, если буду рассказывать, как своим студентам?

Он и так говорит, как преподаватель! Вот уж действительно «сосуд всех талантов». Идеальный мужчина. Ульяна тихо фыркнула, стараясь, чтобы Шон не заметил. А тот продолжал:

— В Китае, впрочем, как сейчас, были распространены гадания на лопаточной кости или панцире черепахи. Записывали вопрос и кидали в огонь. А потом по трещинам пытались разобрать откровения. И чем важнее был вопрос, тем важнее было получить на него хороший ответ. И помощь богов заодно. И, чтобы умаслить небожителей, вместе с вопросом отсылали в огонь и жертву. Как правило, пленника или раба. Иногда одного, иногда — сотню-другую.

— И как часто находят такие гекатомбы?

Шон пожал плечами:

— Редко. Но у гадателей была привычка записывать на кости не только вопрос, но также ответ и количество жертвенных объектов.

— Милая особенность.

— А приврать не могли?

— Сомневаюсь. С ритуалами все было очень строго.

— А чаша? — прервала занимательную беседу Ульяна. — Как она использовалась?

— Видите ли, иногда вопросы были настолько важны, что к богам с ними отправлялась одна из императорских дочерей, а потом возвращалась с ответом. Разумеется, в виде духа. И с этих пор принцесса становилась Невестой Бога, а также Хранительницей Государства. А для надежности её душу заключали вот в эту самую чашу. Если честно, об этом ритуале мало кто знает даже из историков. Я сам наткнулся на него потому, что заинтересовался чашами, которые считались просто выдумкой.

— И каким веком датируются легенды?

— Эпоха Трех Властителей и Пяти Императоров. Третье тысячелетие до нашей эры. По преданию, Девять Чаш были получены из рук самого Бога Солнца, который их и создал. И передали потомкам.

— Не сходится, — Алексей хлопнул себя по коленям. — Ну никак не сходится! Во-первых, как эта чаша, которую, как я понимаю, причисляли чуть ли не к китайским священным сокровищам...

— Не китайским! — тихо поправил Шон. — Эти Чаши — святыни Белого народа, Богов, которые предпочли землю небесам. Они и использовали первую из Чаш для ритуала. Сестра их правителя...

— Пусть так, — отмахнулся Алексей. — Хоть сестру, хоть дочь, хоть жену... Ладно, караваны ходили, могли и привезти. Но ты говоришь, что в жертву приносили девушек, а захоронение, в котором нашли чашу — мужское!

Он резко перешел на «ты», словно забыв, что перед ним — светило, перед которым чуть не преклонялось начальство. Сейчас напротив снятого с должности руководителя экспедиции сидел такой же археолог. А значит, они были равны.

Ульяна заметила пробежавшую по лицу Шона тень и ткнула друга кулаком в бок, призывая к порядку — оскорблять того, кто мог одним словом разрушить карьеру, не стоило. Но Леша только отмахнулся.

Шон снова отпил из бутылки и тихо вопросил:

— Вы уверены?

— Конечно! Одежда мужская, оружие... Да и кости... — тут он замолчал. — А чего мы спорим? Пошли, посмотрим!

— Упаковали уже! — сообщил кто-то. — Не дадут.

— Точно, — растерял весь пыль Алексей. — Черт!

— Это была женщина, — сама не понимая, почему, произнесла Ульяна. — Да, мужеподобная, но — женщина!

— Да с чего...

— Грудь! — отрезала Уля. — Леш, я думала, ты заметил.

Воцарилось молчание. А потом тишину разорвали такие проклятья, что хотелось заткнуть уши:

— Похоже, старею. Но, значит, эта была... принцесса?

— Возможно, — Уля поняла, что устала. Поднялась, прогнулась в пояснице так, что хрустнули кости. — Но мы об этом если и узнаем, то нескоро!

— Ну, почему же, — Шон не сводил с неё глаз. И от этого становилось неуютно. — Думаю, уж вам-то, как первооткрывателям, сообщат. Да и в исследованиях должны разрешить поучаствовать. Я порошу, чтобы...

— Спасибо!

— Не надо!

Они с Алексеем воскликнули одновременно. Смешавшись, Уля быстро попрощалась и нырнула в свою палатку. И, хотя день оказался насыщенным, заснуть не получалось. Выбрав момент, она выскользнула наружу и направилась к реке.

Млечный путь сиял над полем бесконечной рекой. Созвездия мерцали алмазной россыпью. Ульяна привычно нашла Кассиопею.

— Они прекрасны!

Шон подошел незаметно, заставив вздрогнуть.

— О, прости! Кажется, я тебя напугал!

— Нет. Просто... неожиданно. Я думала, что одна здесь.

— Тогда еще раз прости за бестактность, — он стоял так близко, что темнота не смогла скрыть улыбку. Но уходить не собирался. Поднял лицо к небу и снова улыбнулся.

— Сколько смотрю на них, и все не могу привыкнуть. Разве что-то может сравниться с их притяжением? Разве что, — Шон повернулся к Уле, — археология. Когда в твоих руках бесценный артефакт, сердце забывает биться. Ну а надежда найти что-то необычное просто лишает покоя. Скажи, у тебя так же?

Он очень точно описал «мандраж» — так называл это состояние Леша. И именно это состояние каждый раз заставляло Ульяну идти против Коли, бросать его одного в пустой квартире и ехать к черту на кулички, «копаться в грязи». Ну, или заниматься гробокопательством, как говорила мама Николая. Она постоянно пророчила всяческие несчастья как расплату за вскрытые могилы и требовала забыть о раскопках.

Настроение неожиданно испортилось. Почему-то вспоминать о семье не хотелось. Хотелось стоять вот так, глядя в небо, и ощущать себя песчинкой на ладони Вселенной. И Шон этому совершенно не мешал.

Долетевший с реки ветерок заставил поежиться. Ульяна вспомнила о толстовке, которую оставила на спинке стула. Но возвращаться не хотелось, и она просто обхватила себя руками, стараясь хоть немного согреться. На плечи тут же опустилась куртка.

От неё пахло кожей и хорошим мужским парфюмом. Тонкий запах не вызывал отторжения, напротив, захотелось укутаться в эту куртку посильнее, утонуть в её объятиях, как в коконе, забыв о реальности. Пришлось сделать усилие, чтобы снять и протянуть владельцу:

— Спасибо. Но... не надо.

— Это ничего не значит, — послышалось в ответ. — Просто куртка. Ты же замерзла. Надеюсь, не побежишь подавать в суд за сексуальное домогательство?

— А что, были прецеденты?

— Ну... — хмыкнул Шон и отвернулся.

Стоять с протянутой в пустоту курткой показалось глупым, как и строить из себя оскорбленную невинность. И Ульяна надела её обратно. В конце концов, это просто жест вежливости.

Тишина наполнилась звуками ночи. Пели сверчки, где-то вдалеке ухнула ночная птица. Под ногами, в траве, один за другим зажигались крохотные огоньки — светлячки готовились к брачным танцам. Их зеленоватое мерцание словно наполнило воздух магией, а свет звезд превращал реальность — в нереальное. Казалось, достаточно прислушаться, и откуда-то издалека, из далекого прошлого долетит конский топот, хриплые выкрики и лязг оружия.

Ульяна боялась дышать, чтобы не спугнуть это ощущение. Эти мгновения стоили бессонной ночи. А еще...

Было что-то общее у этой ночи и той чаши... Но что?

— Глазурь? — спросила тихо сама себя. — Нет. Что-то другое...

— Прости, ты о чем? — поинтересовался Шон.

Его голос разрушил магию ночи. И мысль, крутившаяся на поверхности, ускользнула, как уклейка, которую пытаешься схватить рукой. Ульяна едва сдержала раздражение, но сумела ответить вежливо:

— О только что случившемся открытии. И о чаше. Кажется, я посвятила жизнь не тому разделу керамики. Она же фарфоровая?

— Да. Но вот что странно... — задумчиво протяну Шон. — Его научились делать только в шестом веке. Как фарфоровая чаша могла попасть в могилу десятого века до нашей эры?

— Если не старше, — согласилась Ульяна. — Знать бы еще, кто на ней изображен. Твои летописи ничего об этом не говорят?

Она перешла на «ты» легко и свободно, как и Шон несколькими минутами раньше. Но ответа на свой вопрос не дождалась.

Ветер становился все прохладнее. Уют и чувство невесомости пропали, и Ульяна снова сняла куртку:

— Спасибо. Но я иду спать.

— Я провожу, — куртка опять оказалась у неё на плечах.

И почему-то захотелось плакать.

В лагере уже почти все спали. Только у ящиков с находками стояли на страже молодые люди в камуфляже, да возился в большой палатке Леша. Его бритая голова виднелась в одном из окошек. Уляна не стала тревожить руководителя, а сразу повернула к своему месту. И снова поймала себя на мысли, что возвращать куртку совсем не хочется. Но, как и в поле, она сумела справиться с этим желанием.

— Спасибо. И спокойной ночи.

Шон слегка поклонился в ответ. Его улыбка казалась такой милой! Ульяна не могла не ответить. А потом, на грани сна и яви видела, что вокруг палатки всю ночь бродит большой белый тигр, и его глаза сияют в свете луны, как две ярко-синие звезды, а рык, то и дело вырывающийся из могучей груди, чем-то напоминал мурлыканье котенка. Только немного громкое. Ульяне снилось, что она вышла из палатки и протянула руку, чтобы потрепать хищника по голове.

И проснулась от громких криков: на раскопе что-то случилось.

Лагерь не просто шумел — он бурлил. Пирамида из бережно прикрытых тентом ящиков оказалась развороченной. Охранники сидели прямо на земле, оглядывая проходящих мутными взглядами. Вокруг суетились врачи.

— Что... случилось?

Леша постарел лет на десять.

— Вазу твою украли. Парней вырубили какой-то наркотой и... А главное — никто ничего не слышал и не видел! Это в центре хорошо охраняемого лагеря! А... — махнул он рукой в отчаянии.

Шон стоял у своей палатки и растерянно смотрел по сторонам. На врачей. На археологов. На полицию. И на машины, которых с каждой минутой становилось все больше. Вскоре на небольшой излучине было не протолкнуться.

Ульяну несколько раз допрашивали. Где была ночью, что видела, что слышала... Интересовались её вечерней вылазкой. Но дежурные показали, что после возвращения и она, и Шон сразу пошли спать, каждый в свою палатку. И не выходили оттуда. Хотя сам момент преступления вообще никто не видел: у людей словно память отключили.

Следователи ругались, не стесняясь в выражениях. И пытались свести все к банальной пьянке, тем более местные рыбаки подтвердили, что вчера в лагере археологов было очень шумно.

Ульяне стало противно: никто не желал знать правду. Вчерашнюю суету, наплыв гостей — все списали на развлечения. Никому даже в голову не пришло, что шум — часть рабочего процесса. Ну, так получилось просто! Слишком много людей собралось в одном месте!

И чтобы не слышать бредовых предположений, она побрела вверх по течению Кондурчи, стараясь сбежать подальше от этого безумия.

Но побыть одной не получилось. На берегу, глядя на вольготно текущую воду, стоял Шон.

Уходить, не поздоровавшись было невежливым. И все же она отступила: казалось, мужчина глубоко погружен в свои мысли, а отвлекать не хотелось.

— Тебе тоже невыносима эта суета? — остановил её спокойный вопрос.

Ульяна повернулась:

— Да, все словно с ума посходили.

— Не удивительно. Это не просто находка века — возможно, эта новая страница в истории. И потерять чашу... Уля, а ты, кажется, совсем не обеспокоена. Тебе все равно?

Она задумалась. Потеря чаши должна стать для неё трагедией, крушением мира... Но в реальности Ульяна ощущала облегчение вперемежку с раздражением. Как будто закончила очень важное, но неприятное дело, которое еще аукнется в будущем. Как именно, было понятно уже сейчас: следователи за эти пару часов чуть с ума не свели и ведь не отстанут!

Шон терпеливо ждал ответа.

— Наверное... лучше бы она не терялась. Теперь проблем не оберешься. Проверками замучают. Ладно, надо возвращаться.

В лагере их ждало неприятное известие: экспедиция закончена. Следовало погрузить черепки из первого раскопа и убраться по домам. Найденную Улей могилу московские археологи оставили за собой:

— Вы, конечно, можете остаться, никто не запрещает. Но также должны понимать, что будете только мешать сработанному коллективу. Да, разумеется, все материалы для доклада и научных работ предоставят по первому же запросу.

Путаться под ногами и чувствовать себя чужой на празднике жизни Ульяна не пожелала, хотя Шон и обещал замолвить за неё словечко.

— Я устала. И хочу домой. Все нужные документы пришлют... Так что оставаться смыла никакого. Приятно было познакомиться!

Раскоп встретил Ульяну жарой, а провожал — дождем. Она прислонилась головой к окну и наблюдала, как капли обгоняют друг друга, наискось расчерчивая стекло. Хотелось думать, что это Степное Мамыково прощается с теми, кому открыло так много тайн. Тайн, которые люди не смогли сохранить.

Резко затормозивший автобус заставил пассажиров качнуться и схватиться за сиденья. По салону покатилась упавшая пластиковая бутылка с лимонадом. Водитель нажал на кнопку, и в раздвинувшуюся дверь взлетел по ступенькам Шон. Оглядел салон и кинулся прямиком к Уле:

— Догнал! Хорошо!

Он дышал тяжело, словно бегом преодолел все расстояние от лагеря. По куртке расплывались влажные пятна, а мокрые волосы липли к щекам — в этот раз он не забрал их в хвост.

— Мне позвонили... В Монголии, в закрытой части, нашли гробницу. Ты едешь?

В автобусе повисла густая тишина. Ульяна переводила взгляд с одного соседа на другого, возвращалась к Шону и не понимала, о чем это он.

А тот в нетерпении притопывал ногой:

— Так ты едешь?

— Куда? — пискнула, забиваясь в самый угол сиденья, подальше от напора.

— Да в Гоби же! Гробницу нашли.

— А... зачем? — Уля чувствовала себя тупой дурой. Но ничего поделать не могла. Какие раскопки? Какая гробница? И при чем здесь она?

— Подвинься! — сиденье рядом тут же освободилось. — Уля, слушай внимательно. В Гоби нашли гробницу. Очень древнюю, предположительно, третье тысячелетие до нашей эры. Таких еще никогда не находили, считалось, что Легендарные царства — из области сказок. Ну, понимаешь?

Уля кивнула. До неё начинало доходить. Но и вопросы появились:

— А при чем тут я?

Шон шумно выдохнул сквозь зубы. Видно было, что он едва сдерживается:

— Ваза какого периода?

Уля зажала рот ладонью, чтобы не вскрикнуть. Теперь становилось понятным волнение и нетерпение Шона. Но вопросы не исчезли:

— И все-таки я не понимаю, почему ты приглашаешь именно меня!

— Если не ошибаюсь, Монгольская часть Гоби закрыта для раскопок. Да что там, туда и просто туристов практически не пускают! — встрял Алексей. Ульяна только кивала.

— Разрешение уже получено. Меня зовут на должность руководителя с правом самому подбирать состав экспедиции.

— Но почему меня-то? Я в Китайских и Монгольских культурах ни бум-бум. И в фарфоре тоже. У меня другая специализация!

— Ну, во-первых, мы сами не знаем, что найдем. Если Чаша оказалась в этом месте, почему бы в гробнице эпохи легендарной династии не быть срубной керамике? Ну и потом: именно ты заметила знаки, именно ты настояла на раскопках в этом месте. Для такого нужна удача!

— Одной удачи мало, необходимы еще и знания, — Уля просто не представляла, что можно сказать. Мысли метались, не давая вникнуть в смысл.

— Ульяна, мы едем в Гоби. А на востоке удача — качество врожденное. Так что группа только рада будет такой спутнице.

— Но... загранпаспорт, вещи... — Уля растерялась от слишком сильного напора.

— Все будет! Так да или нет?

В наступившей тишине слышалось, как вдалеке лают собаки. А потом Леша припечатал:

— Такой шанс! Улька, не поедешь — всю жизнь жалеть придется! Не будь дурой, соглашайся!

Остальные одобрительно загудели.

Ульяна оглядела салон. Кто-то искренне радовался, кто-то прятал глаза, кто-то растерялся: тоже не ожидали подобного и не знали, как реагировать. Но все без исключения настаивали: соглашайся.

И она решилась.

— Леша, будь другом, забери мои вещи у Коли, хорошо? И... пока!

Автобус тронулся, обдав облаком выхлопа. Шон стянул куртку и накинул Уле на голову:

— Беги в машину, я тут сам управлюсь, — и ловко забросил её баулы в багажник.

— Куда теперь? — спросила, еще не понимая, что все происходит наяву.

— Сначала в Самару. Пара часов, чтобы привести себя в порядок — и в Москву.

Дорога, гостиничный номер, где она только и успела, что принять душ и переодеться, ресторан на первом этаже... Все смешалось в каком-то фееричном калейдоскопе. В себя пришла в самолете. Сидела в удобном кресле бизнес-класса, а улыбчивая бортпроводница проводила предполетную инструкцию.

Спокойный, уверенный голос проходил мимо сознания. Ульяна не могла понять, как согласилась на эту авантюру. Но отступать было поздно: самолет начал движение.