Глава 4
К ужину в трактир вернулись остальные воины. Они тихо поднялись в номер, собираясь подменить Игэна, но увидев здорового командира, примеряющего чистую рубаху, обрадовались и собрались приветствовать его громогласным криком. Игэн, опережая Дугала, показал всем свой внушительный кулак и буркнул:
- Орать вниз идите, ведьма спит.
Соратники слегка смутились, удалились на цыпочках, но в общем зале изрядно почесали языки, обсуждая внезапное увлечение бравого воина неизвестной им ведьмой. Дугал слушал их радостный треп и с трудом сдерживал восторг, ощущая себя живым. Вкус хлеба и мяса, запах пива и копченостей, голоса друзей… Заглянувший за грань ценит жизнь во всех проявлениях. Игэн спустился вниз через несколько минут, обвел соратников взглядом и коротко сказал:
- Ведьма себя вычерпала, чтобы командира спасти. Спать до завтра будет, и потом еще не известно, сколько в себя приходить станет. Так что в комнату не вламываться! Снимите себе рядом койку или на сеновал топайте.
Самый молодой воин, успевший хлебнуть пива и раззадориться от радости за командира, громко и недовольно высказался:
- Что храпом своим помешаем? Или госпоже не нравится запах боевого железа?
- Дурак! - Воин постарше, поставил кружку и потер рассеченное когда-то лицо. Маг залечил рану, сделав след почти невидимым, но тело помнило боль и напоминало легким зудом, когда Алайн начинал волноваться. – Игэну боги ворожат, коли сумел в этой глуши ведьму найти, и последние штаны не снял за то, что она взялась командира лечить. Поспать найдем где, главное живы все!
Молодой Каллум смутился и спрятался за кружкой с пивом.
Дугал поднял руки в успокаивающем жесте:
- Ведьма меня спасла, и я ей должен, так что номер для вас сниму я. Если тут свободных комнат не найдется, постучусь к доброй вдове в конце улицы.
Каллум сразу повеселел «доброй вдовой» называли веселый дом, в котором с радостью принимали мужчину имеющего деньги. Воины постарше лишь усмехнулись горячности юноши, они предпочитали ночевать в трактире, выбирая подружек на ночь среди служанок и певиц. Между тем командир обратил внимание на угрюмое выражение лица еще одного своего бойца.
- Что Норри, ветер чуешь?
Коренастый светловолосый воин уныло кивнул, собирая с усов пивную пену.
- Завтра метель зарядит, дня на три, надо нашим весточку послать, пусть на месте сидят.
Гвин помрачнел. Норри был родом с голых северных скал и чуял перемену погоды, как хорошая хозяйка чуяла блюдо, готовое пригореть. До армейского поместья, куда отряд пошел провожать спасенных отпускников, сутки пути. Да еще сутки до этого городишки. А между ними крупных поселений нет. Значит, нужно идти к магу, просить его закинуть весточку отряду, чтобы его воины переждали метель за крепкими стенами королевской казармы, а уж потом выдвигались на встречу командиру. Им еще месяц патрулировать это графство до возвращения в крепость «хранителей справедливости», а значит, спешить нет нужды.
Оставив бойцов пить пиво и слушать трактирного музыканта, «ястреб» позвал Игэна прогуляться до города и навестить мага, пока непогода не завалила широкие улицы выселка.
Город, окруженный стеной, когда-то был обычной приграничной крепостью, поэтому при строительстве люди больше заботились о прочности и толщине стен, чем о красоте. Проход через ворота был длинным и извилистым, его охраняли стражники, облаченные в пластинчатые доспехи поверх длинных тулупов. Дуган оценил крепких ветеранов и слегка толкнул Игэна в бок:
- Смотри!
Заместитель, неторопливо шагающий рядом, тоже присмотрелся к стражникам и понял, что оружие у них боевое, да и доспехи вполне удобные и надежные. Получалось, в городке ждали нападения? Или стражники выезжают на ловлю разбойников? Надо бы разузнать!
Маг проживал в центральной части города, неподалеку от замка сеньора здешних мест. Теперь, когда тревога за командира отступила, «ястреб» шел по улице, присматриваясь к жителям, слушая обрывки разговоров. Ему надо было узнать, чем дышит этот городок, внезапно угодивший в круг внимания «хранителей справедливости».
Зимний день клонился к вечеру, а фонарей на узких улочках не наблюдалось, поэтому жители города спешили завершить свои дела и запереться в домах до рассвета. Кое-кто, правда, предусмотрительно нес в руках плошку с фитилем или дешевым огарком, чтобы зажечь, если темнота застанет далеко от дома, но Игэн знал, что городские власти запрещают использование таких светильников, ведь в бедных кварталах крыши до сих пор крыли соломой, да и деревянные стропила могли затлеть от небрежно оброненной искры.
Игэн и Дуган шли, плавно рассекая толпу, и не замечали ничего необычного: женщины в теплых платках, мужчины в тулупах и шерстяных шапках. Многие натягивали на лица капюшоны, прячась от пронзительного ветра, воющего в узких улицах, похожих на печные трубы. Тут торгуются, там лениво сгребают снег, а вот толпа детей закидывает снежками стену сарая, стремясь попасть в узкое оконце. И все же, почему стражники так напряжены? Ответа нет.
Дом местного волшебника делился на две половины – в одной располагалась его приемная, украшенная табличками «Магическая почта», «Услуги мага» и «Королевский суд», а в другой были жилые комнаты, предоставляемые городом единственному официальному магу.
Пожилой чародей принял воинов радостно:
- Зимой свежий человек всегда новость, - покивал он полуседой головой, выбираясь из-за конторки.
Его поношенная бархатная шапочка, борода и просторная мантия добавляли ему возраста, но Дугал отметил, что маг, в общем-то, еще не стар, просто привык казаться старше, чтобы не отпугивать привередливых клиентов. Отчего-то в провинции большая часть людей была уверена, что маг - это старик с длинной седой бородой, в мантии и непременно с посохом! А ведьма, несомненно, старая карга с крючковатым носом и мерзкими пауками или лягушками за пазухой.
Узнав, что требуется его почтовый сундук, мужчина довольно потер руки: магическая почта все еще оставалась дорогим удовольствием и даже высокородные предпочитали обычную королевскую почту, если не было особой срочности. Но командир не хотел рисковать людьми, тем более, за спасение солдат его отряду полагалась премия, которую он непременно выбьет из казначея.
Волшебник пошуршал бумагами, пощелкал амулетами настройки, сообщил, что сундуку надо аккумулировать магическое поле, а потом всмотрелся в Игэна:
- Гляжу, ведьму вы отыскали, молодой человек, не поделитесь адресом? У нас тут случается, кто-то порчу наводит, а я уже стар путанки рвать.
- Она не местная, - ответил «ястреб», разглядывая чучела птиц, стоящие на каминной полке. - Ехала мимо, согласилась помочь, если останется, порекомендую обратиться к вам на счет работы.
Старик довольно покивал и быстро передал сообщение отряду по настроенному маячку. Пока старинной работы почтовый ящик гудел, передавая легчайший свиточек адресату, Дугал завел с магом разговор, интересуясь местными лавками, тавернами и развлечениями.
- Городок у нас небольшой, но сам лорд Бурн живет, так что есть у нас и трактир с менестрелем, и поле для забав рыцарей, и гулянье подле замка с танцами. Лавок много, но после захода солнца они закрываются, таков приказ лорда.
- Вот как, - командир выглянул в окно и заторопился: - тогда мы пойдем магистр, хочется успеть до заката купить себе кое-что.
«Ястребы» вышли и, оглядевшись, двинулись к ближайшей лавке.
- Заметил? – Дугал перебрал пальцами вывешенные на окно суконные плащи и поморщился, ткань была неровной, комковатой и плохо прокрашенной.
- Да, - Игэн в свою очередь выбирал рубашку вместо запасной, отданной командиру.
Вот лен в этой лавочке был неплох, толстый и мягкий, в самый раз под тяжелый поддоспешник. Выбрав пару рубах, «ястреб» расплатился мелким серебром, и, сунув сверток за ремень, свернул в узкий тупичок между домами. Командир шагнул следом, закрывая плащом обзор случайному наблюдателю, пока его помощник аккуратно прижимал к стене тощего паренька в потрепанной овчинной куртке.
- Ты кто? Почему следишь за нами, быстро отвечай! – Дуган встряхнул парня и показал зловеще блеснувший в закатном свете кинжал.
Мальчишка, торопливо глотая слова, заговорил, и с каждым его словом «ястребы» мрачнели все больше.
Еще две недели назад, когда Старший Хранитель отправлял их на патрулирование, Гвина напрягло размытое пожелание присмотреться к графству Чарм. Тогда начальник крепости как-то неловко пошутил про бурного наследника, а теперь Дуган понял, что шуточка оказалась пророческой. Графство раздирал на части конфликт наследников. Старый граф уже около года не покидал своего замка, а его сыновья делили наследство, попутно заставляя жителей запирать ворота и точить оружие. Серые плащи «хранителей справедливости» узнали в городе и послали за ними мальчишку, чтобы пригласить на разговор.
- Вон туда, господин, в дом купца Илура, он хорошую одежду продает, - шмыгнув носом, показал подросток.
- Ладно, иди, скажи, что скоро будем, - Дуган отпустил пленника и вопросительно глянул на Игэна.
- Я заметил кровь на мостовой, и щербины от болтов на стене. Судя по всему, тут не зря на воротах с боевым железом стоят. Если граф умрет в ближайшее время, наследнички могут резню устроить.
- Вот почему настоятель советовал в эти земли заглянуть, видно жалобы пошли, но пока только от крестьян и жителей, а купцы молчат, надеясь поживиться.
- Похоже, что так, - помощник еще раз огляделся и уточнил: - Пойдем к купцу?
- Пойдем, но пару ножей в сапоги переложи.
Игэн молча снял с пояса небольшие метательные ножи и распределил их по телу, закрепив в узких петельках, спрятанных среди завязок и складок.
Глава 5Дом купца отличался добротностью и размерами. Похоже, за широкими воротами прятались не только хозяйственные постройки, но и склады. Мальчишка-проводник стукнул в небольшую боковую калитку, и что-то прошептал привратнику. Тот окинул воинов внимательным взглядом, звякнул ключами и впустил поздних гостей сразу в крытый проход, ведущий к дому.Очутившись под крышей, Дуган прикрыл глаза и потянул носом - была у него такая привычка - оценивать новые места по запаху. Здесь пахло неправильно: мокрой шерстью, железом, «черным» дымом, словно в кузнице. Вот в просторных сенях пахло уже лучше – пряными травами, соленым салом и выделанными кожами. В самом доме благоухали пироги, мясная похлебка и кисленький сидр, который щедро наливала румяная хозяйка. И все же в воздухе чувствовался запах тревоги.«Ястребов» проводили в отдельную комнату. Там за столом сидели мужчины, многие в летах, все в добротной темной одежде опуше
Глава 6Еще только готовясь к изгнанию морока Веданика, знала, что дело будет нелегким. Еще бы вместо положенных семян девяти трав – горсть крупы и овес из конской торбы. Вместо свечей четырех цветов – огарки, уцелевшие в подсвечнике. Она-то знала, что для затеянной ею волшбы сойдут и эти ингредиенты, а вот «ястреб» косился недоверчиво. Впрочем, он не возражал и даже согласился помочь – выстучать боевым железом ритм, уводящий ведьму в транс.Цветные нитки на запястье превратились в извилистые дорожки, бубенчики запели знакомую мелодию, и Веданика, стремительно нырнув на ту сторону, в испуге остановилась. В Школе магов и чародеев их учили входить в транс, чтобы управлять тонкими материями, но там все было просто и привычно: просторная аудитория, маг-преподаватель, аспирант на подстраховке и задания каждому по силам. Здесь же девушку окружила непроглядная тьма, густая и зловещая, полная пугающих запахов и звуков.Веда
Глава 7Из города Игэн уходил быстро, не глядя по сторонам. Притормозил, когда длинная голубая рубашка, висящая на окне лавки, стегнула его по лицу негнущимся от мороза краем. Вспомнил, что ведьме нужна будет одежда и не торгуясь взял то, на что упал взгляд. Расточительство конечно, но надо спешить. В воротах показал бирку, сунутую одним из купцов и приказал ворота не закрывать, пока не вернется. Потом буквально побежал, по скользкой дороге, крича всем встречным:- В город! Лорд всех зовет в город! Ночью будет нападение!Людей попадалось немного, но серьезный вид воина и бирка с гербом города делали свое дело – выселки зашевелились. Добравшись до трактира, Игэн уже прикидывал: проснулась ведьма или нет? Придется ее везти в одеяле, или сможет идти сама? Лучше бы сама, в трактире можно прихватить мяса и пива, это в городе будет важным.В просторном зале никого из «ястребов» не было. Помощник командира беззлобно выруг
Глава 8Игэн вел «ястребов» к знакомому дому купца, собираясь устроить ведьме отдых, но буквально у ворот их перехватил немолодой человек, с факелом в руках:- Господин! – окликнул он воина, - майор Гвин просит вас прибыть в замок! Лорд Бурн выделил вам покои в гостевом крыле.- Где сам майор? – настороженно спросил Игэн.После заминки в воротах его не отпускало беспокойство, да и в целом он перешел в состояние боевой готовности.- Ушел в казармы. У меня для вас письмо.Всадники аккуратно окружили посланца, и заместитель командира покосился на ведьму, прежде чем коснулся бумаги. Девушке стало легче, когда они проехали через ворота, но ее лошадь так и вели в поводу. Веданика поняла, что от нее хотят, и сделала пасс над медальоном Школы. Оружие, амулеты и некоторые части дома засветились колючим голубоватым светом, бумага осталась прежней. Уже не опасаясь, Игэн развернул короткую записку:-
Глава 9Неподалеку от города, кружила тяжелая снеговая туча. Она давно готова была просыпать холодный снег, давая возможность ветру подхватить его и бросить на стены, ослепляя защитников, но тонкая ниточка магии удерживала ее на месте, заставляя кружить и копить в темнеющей глубине снежный заряд.Под тучей стоял большой купеческий дом, покинутый хозяевами. Тяжелые ставни были заперты, снег засыпал сад и сам дом до самых окон и все же из труб валил дым, порою скрипела задняя дверь, а в глубине дома мелькал теплый красноватый свет дорогих масляных ламп. В просторной гостиной, похожей на медвежью берлогу, расположился невысокий, изящно сложенный мужчина. Он сидел в огромном кресле, покрытом пушистой звериной шкурой, кутался в стеганный халат, грел ноги на каминной решетке и продолжал ежиться, зябко стягивая на груди меховую опушку одеяния. Бледная кожа, чистый профиль и ухоженные волосы, стянутые в хвост, выдавали в нем аристократа, а тонкие нервные пальц
Глава 10Неподалеку от границы, разделяющей два королевства стояло небольшое поместье. Хозяином его числился немолодой барон, дни и ночи проводящий в саду возле обожаемых кустов сортовых роз. Зимой старик перемещался в оранжерею и экспериментировал с карликовыми сортами. Изредка к нему приезжала в гости дочь, проверяя, жив ли еще папенька и не пора ли продать все скопом, чтобы обеспечить младшему внуку престижную школу или офицерский патент.За старичком требовался присмотр, и потому в поместье постоянно находились молодые люди скромного вида – то секретари, то библиотекари. Порой приезжали курьеры, привозящие редкий сорт розы купленный по подписке, а раз в месяц барон сам торжественно ездил с визитами, оповещая соседей о собственном здоровье и разумности. В остальное время он не высовывал носа за пределы сада и неохотно встречал гостей.Правда, матушка леди Присциллы уверяла, что старый барон жил точно так же еще в те времена, когда она с
Глава 11Большой зал замка Бурн был действительно большим. Веданика с любопытством осматривала галерею, высокие потолки, теряющиеся в полумраке, потускневшие штандарты на почерневших от копоти древках и посеченные щиты с гербами на стенах. Все это старинное убранство красовалось только у входа. Чем дальше в глубину замка продвигались гости, тем изящнее и уютнее становилась обстановка. Сначала поверх грубых каменных стен появились деревянные панели, а скамьи вдоль стен сменились стульями. Потом стены укрыли гобелены, держатели для факелов сменились светильниками, а на стульях появилась резьба.Самая дальняя часть зала оказалась еще и самой роскошной: высокий помост застилали ковры, окна прикрывали дорогие портьеры, а над сидящими за столом красовался навес из тонкой шерсти, расшитой цветными нитями. Такое сооружение предохраняло кушанья от пыли и копоти падающих с высоченного потолка. Впрочем, леди Бурн была отличной хозяйкой и стены сверкали свеж
Глава 12Туча, охваченная черно-золотой сеткой, билась над крышей уединенного дома, а внутри в интимном полумраке гостиной, мужчина расслаблено лежал в кресле. На его лице блуждала довольная улыбка, словно перед его взором возникали неповторимо прекрасные видения. На его коленях сидела женщина в откровенном наряде, но не ластилась к мужчине, а всматривалась в его глаза и повторяла:- Тебе нужен этот амулет, очень нужен.- Нужен, - слабым голосом повторял маг.- Ты станешь наследником графства, - с нажимом продолжала волшебница.- Стану, - тут мужчина забеспокоился, - а как же Юэн? Отец все оставил ему…- Ты станешь наследником! – надавила голосом женщина, коснувшись влажных от пота висков мужчины.- Да, моя Лалли…- Сразу, как регалии примут тебя, возьмешь в сокровищнице амулет, и принесешь мне, ты слышишь Фергус?- Сразу, принесу…Речь мужчины начала сбиваться, и