Глава 6

Элль встретила нас распахнув объятия:

— Третьекурсники? Отлично! Вот кто поможет мне расставить столы.

Вемуд тут же развернулся с намерением удрать от неожиданно свалившейся подработки, но я удержала друга за шиворот и выставила перед собой.

— Да вы посмотрите, что с нашим юным королём дворцовый повар сделал! Вемуда же теперь не то что в профиль, и в анфас не заметить. Наверное, уменьшают, чтобы удобнее было на монетах худющую физиономию печатать.

Элль всплеснула руками:

— Да что же это? — Она подбежала и, осмотрев верфокса так внимательно, словно он был основным претендентом на главное блюдо, потащила его к стойке раздачи. Проворчала: — Я знала Ллойка, этот вербер всегда был нечист на руку, но не думала, что он тащит всё подряд из кладовых дворца в свою берлогу, а король голодает! Садитесь, ваше величество, вот, на табуреточку… Простите, тронов у нас нет, мы верберы простые. Вам пирожных с лягушками или пирога с мышами?

Вемуд выглядел так, словно при жизни попал в рай, хватал всё, что предлагала ему Элль, без разбора. Даже кузнечики Царьи пошли в дело! Я не могла понять, всерьёз ли повариха обхаживает короля оборотней, или это тонкий сарказм, но ответ пришёл сам. Элль выпрямилась и, грозно глянув на нас, крикнула:

— Что стоите? Расставьте столы, пока его величество откушает!

Вемуд, жуя, довольно зажмурился и прошамкал:

— Да-да! Будете послушными детками — я позволю вам доесть крошки с моего королевского стола!

Койел с рычанием двинулся к лису, но Элль, раскинув руки, преградила путь. Даже мне стало жутко, когда она сверкнула грозным верберским взглядом.

— Король изволит кушать!

Я оттянула парня в сторону и, посмеиваясь, проговорила:

— Такими темпами к концу учебного года Вемуд будет выкатываться из академии рыжим шариком.

Верфокс подавился и, откашливаясь, посмотрел на меня с дикой смесью возмущения и ужаса. Я лишь мило улыбнулась, а Койел довольно сложил руки на груди и добавил:

— Точно-точно. Пусть лопает, Найка, пошли столы двигать. А королю не по статусу физкультурой заниматься! Хочу посмотреть, как он растолстеет. Наверное, очень забавно корона будет съезжать с его круглой головы.

Вемуд вспыхнул до кончиков волос и, отодвинув блюдо, решительно поднялся.

— Спасибо, Элль! — заявил он. — Вот это заверни мне с собой.

Когда повар, сложив всё, на что указал королевский палец, исчез на кухне, Вемуд приблизился к нам и, ковыряя носком ботинка пол, смущённо процедил:

— Можно вам помочь?

— Ого, — с грохотом двигая стол, покосилась я на Койела. — Ты слышал этот тон? Кажется, его величество простудился. Забыл, что королевской особе положено приказывать и повелевать. Что будем делать?

— Срочно к Фулле, — с лёгкостью поднимая одной рукой тяжеленный стол, хищно оскалился Койел. Переставил его на место и хмыкнул: — Она его очень качественно покусает за несоблюдение дворцового этикета.

— Это слишком, — глядя на умоляющую физиономию Вемуда, протянула я и, подмигнув вервульфу, добавила со смешком: — Слишком мягко. Давай мы его лучше вернём на церемонию?

— Ребята, — чуть не плача, простонал Вемуд и потряс пакетом, — я же еду для вас добыл, а вы… Думаете, Элль была бы столь щедра, не будь я королём?

Мы с Койелом переглянулись и неохотно поморщились:

— Да!

— Прав рыжий-конопатый, — вздохнула я и, цапнув пакет, утянула своего парня к уже возвращённому на место столу. — У нас обеденный перерыв, а вот вашему величеству не помешает физическая нагрузка.

Пока мы с Койелом уплетали пирожки, Вемуд активно пыхтел, расставляя оставшиеся столы и стулья. Я смеялась над подколками вервульфа и ответами огрызающегося верфокса, но готовилась к тому, что всё это веселье скоро закончится. Ровно в тот момент, когда мы снова вернёмся к вопросу о задании Одана. Что же нужно серым кардиналам? Какую мысль предстоит внушить юному королю? И захочу ли я пойти на это?

Знала точно лишь одно — я не сделаю ничего, что может навредить моим друзьям. Будь то король, вожак стаи… или хозяин девятого дома на Белой горе. Лучше сделаю плохо себе, чем им.

Вемуд, закончив, подошёл к нам и тоскливо посмотрел на опустевший пакет.

— Нет, ну как это называется? — жалобно взвыл он. — Трудно было оставить мне хоть пирожок с кузнечиками?

— Элль! — закричала я со всей мочи. — Король требует добавки! Говорит, пирожки с кузнечиками сегодня удались особенно отменно!

С кухни послышался шум, звон и ругань — вербер спешил на помощь! Круша всё на своём пути, Элль неслась накормить оголодавшего короля оборотней. Я широко улыбнулась Вемуду и хлопнула в ладоши:

— Та-дам! Срочная доставка пирожков, ваше величество.

Запыхавшаяся Элль уже протягивала красному от смущения лису полную тарелку. Верфокс нехотя стянул один пирожок и витиевато поблагодарил повариху. Довольная Элль удалилась готовить еду студентам, а Койел посмотрел ей вслед и покачал головой:

— Никогда бы не подумал, что наша суровая Элль может быть такой покладистой.

— Это всё Найкин талант, — жуя, с трудом проговорил Вемуд. — Вот бы мне её на пару дней во дворец! Уверен, там бы все начали ходить по струночке…

— Угу, — многообещающе покосилась я на друга. — Начиная с рыжего хвоста на троне. И зачем тебе такая эквилибристика? Вемуд, ты — король! Значит, ты устанавливаешь правила.

— Издеваешься? — обиделся верфокс.

А Койел захохотал и положил мне тяжёлую руку на плечо.

— Ох, Найка, насмешила.

— Чем это? — насупилась я.

— Короли не устанавливают правила, — словно объяснял щенку, почему хвост растёт именно внизу спины, начал Койел, — а следуют им!

— Да ладно? — изумилась я и усмехнулась: — И кто, по-твоему, устанавливает их?

— Те, кто посадил короля на трон, — словно произнёс нечто само собой разумеющееся, пожал плечами вервульф. — Король — это такой оборотень, который должен быть красивой марионеткой, чтобы народ верил в закон.

— Эй! — возмутился Вемуд. — Не стоит так утрировать. Власть у меня всё же есть!

— Да? — хищно ухмыльнулся Койел и приподнял чёрные брови. — Неужели сам выбираешь, каким ночным горшком, золотым или серебряным, пользоваться?

— Твой балл, — недовольно пробурчал лис и жалобно посмотрел на меня. — Прикинь, Найка, они по утрам заставляют меня в золотой делать…

— Избавь меня от подробностей! — вскричала я и, развернувшись, быстро вышла из столовой. — Ёжики гремучие, Вемуд, нашёл место и время!

— Нет, ну ты вообще… — бежал за мной верфокс. — Я тут при чём? Это Койел о горшках заговорил!

— Он мне не раскрывал своего интимного расписания, — буркнула я и посмотрела в направлении всё ещё продолжающегося парада. — Теперь я начинаю верить в девушку, которая в обморок упала. Долго они там ещё танцевать будут?

Вемуд вытянул шею и посмотрел туда же.

— Уже не очень. — И вздохнул: — Пора возвращаться. Если откроют дверь автомобиля и не обнаружат короля…

— То ритуальные пляски продолжатся, — усмехнулся Койел. — Но плясать будут все, начиная от ректора, заканчивая первокурсниками. Иди уже, побитый молью коврик.

— Оскорбление монаршей особы… — начал было Вемуд.

— …Было бы, будь тут монарх, — сухо перебил его вервульф. — Но король оборотней сейчас сидит в машине и терпеливо ждёт официального появления, так ведь?

— Я тебе припомню, — проворчал лис и, схватив мою руку, потряс её. — И всё же, как я рад вам, друзья! Во дворце безумно тоскливо. Надеюсь, скоро увидимся.

— И не надейся, — осадил Койел и положил руку мне на плечи.

— Держись, Вемуд, — скинула я его руку. — Ты выдержишь!

— Да у меня других вариантов нет, — уныло отозвался верфокс и тут же лучезарно улыбнулся: — Но на сытый желудок изображать марионетку гораздо приятнее.

Пригнувшись, он исчез в кустах, а мы с вервульфом направились к главному входу в академию. Я тихо сказала:

— Не пойду на это. Не буду давить на Вемуда по приказу серых кардиналов.

— Я тоже не желаю этого. — Койел тут же посерьёзнел. — И хоть отец говорит, что Вемуд слишком молод и не имеет внутреннего стержня, мне всё равно. Ты не обязана идти на это! Плевать, что короля легко прогнуть…

— Вемуда?! — перебив его, расхохоталась я. Вспомнились многочисленные случаи, когда верфокс вдруг превращался в неподвижную стену, если что было не по его желанию, и отрицательно покачала головой. — Ты словно не знаешь своего друга.

— Какого друга? — изумлённо приподнял брови Койел и жёстко усмехнулся. — Волки и лисы никогда не были друзьями, Найка.

— Не были, но вы стали, — упрямо возразила я и обхватила его ладонь. — Не отрицай! Как бы вы ни бодались, в опасной ситуации помогали друг другу. И мне.

— Нет, — вырвал руку вервульф и, тут же улыбнувшись, проникновенно сказал: — Мы помогали тебе, Найка. Мы с верфоксом всегда были соперниками и останемся ими. Скажи спасибо, что пока не стали врагами.

— Спасибо, — опешила я.

— Пожалуйста, — хмыкнул Койел и миролюбиво, будто жёсткая ухмылка мне лишь примерещилась, добавил: — Так и останется, если ты откажешь моему отцу. Не хочу, чтобы ты слишком много общалась с Вемудом. Одного раза вполне достаточно.

— За день? — с улыбкой глядя на серого ревнивца, уточнила я.

— За семестр, — сухо отрезал он.

— Ого, — я приподнялась на носочки и дотронулась до лба Койела, — у тебя приступ собственничества? Ошейник мне прикупить ещё не хочешь? А может, тебе тапочки в зубах принести? Ты только скажи, я Дэпу передам, он и зубы добудет, и тапочки!

— Найка, — тут же сдулся парень, — ну что ты сразу Дэпом огрызаешься?

— Не, нормально! — засмеялась я. — Вам своими зверями бравировать можно, а мне Дэпом нельзя? Да он у меня самый дэпистый в мире!

— Не поспоришь, — тоже улыбнулся Койел и, обняв меня за плечи, повёл к зданию. — Смотри, кажется, всё готово к торжественному явлению короля!

Я лишь вздохнула и снова сбросила его руку.

— Лимит и на завтра исчерпан.

Мы понаблюдали за тем, как Вемуд, нацепив на плечи мохнатую мантию, а на лицо скучающее выражение, вяло помахивал рукой визжащим студенткам с фоксфака, а затем двинулись обратно в учебные классы. Понятно, что вряд ли сегодня состоятся занятия — учебный день безнадёжно сорван, и все будут до ночи обсуждать эффектное появление короля оборотней в академии.

Мне же было безумно жаль Вемуда, которому теперь и шагу не ступить. Ведь друг так любит свободу! Впрочем, девушек он тоже обожает, так что есть и плюсы. А ещё супербонус: наконец верфокс перестанет донимать меня.

Так я наивно полагала ещё днём.

А вечером пришёл песец. Пушистый такой, с длинным хвостом и аккуратными ушками.

Я, стоя в дверях своей комнаты, долго смотрела на животное. Песец платил тем же, буравя меня внимательным взглядом блестящих чёрных глазок. Наконец я решила, что эти гляделки надо либо прекращать, либо переводить на новый уровень.

Присев на корточки, протянула руку:

— Ну привет, песец.

И вскрикнула от боли. Царья выглянула из ванной и, роняя на пол хлопья пены, спросила:

— Это ты кому так рада? Не Вемуду случайно?

— Нет, но близко, — процедила я, возмущённо рассматривая наглую животину, которая заявилась ко мне, цапнула и продолжает пялиться! — Ко мне пришёл пушистый песец и укусил за палец.

— Какая у некоторых жизнь интересная, — хмыкнула Царья и скрылась в ванной. До меня донёсся шум воды и звонкий голос подруги: — Ну укуси ты его!

— Не мой конёк, — ухмыльнулась я и, подозревая, что наглый зверёк новенький, подмигнула. — Нам с Дэпом больше нравится метание зверей на дальность. Тушки лисиц улетают на сотню метров дальше, чем волков. Интересно, песцом можно установить вульфимпийский рекорд?

Перед глазами на мгновение всё поплыло, и вот уже рядом стоял высокий красавец в странной одежде с кружавчиками. Но дурацкий камзол мужчину не портил: статный, плечи широкие, ноги длинные… А холёное лицо с высокими скулами и впалыми щеками точно могло принадлежать лишь оборотнической аристократии. Я порадовалась, что Царья в ванной, иначе Вемуд был бы забыт, а новенький подвергся тщательной проверке на королевскую кровь. С жабьего разбега.

— Нет, ну что за манеры? — высокомерно заявил гость. — К вам королевский посланец, а вы невежливо молчите, не кланяетесь и даже на порог не пускаете! Деревенщина…

Я скривилась: привлекательность оборотня в моих глазах резко уменьшилась. Второй раз порадовалась тому, что Царья решила отмыть свои золотые кудряшки, а процесс это долгий и мучительный. Увы, моей подруге нравились хамы, а этот песец наглец явно натренированный.

— Ой, простите! — взвыла я так, что посланец подпрыгнул от неожиданности, и отвесила земной поклон.

Я бы и на колени упала, но пол ещё не мыли, а брючки чистые — жалко. Вместо этого решила брать экспрессией. Заломила руки и возопила:

— Не вели казнить, королевский посланец! Сами мы из мира людишек немытых и нечёсаных, с этикетами незнакомые. Ты за данью? Чем возьмёшь? Тараканы законсервированные есть, есть маринованные. Или кузнечиками сушёными? — Я подцепила ожерелье из насекомых, которых Царья бережно собирала в коллекцию… или на чёрный день. Нацепила на шею парню. — Отлично смотрится с кружевами! Законченный образ.

Посланец побелел так, будто я ему на шею напялила ожерелье из только что выдранных зубов. Его собственных. И, гулко сглотнув, парень просипел:

— Его величество изволит уделить вам аудиенцию на крыше. Прямо сейчас.

И, перевернувшись в песца, бросился прочь так, что лишь болтающиеся кузнечики засверкали. Я мысленно извинилась перед Царьей и позвала Дэпа. Аудиенция на крыше? Это же так романтично! Луна, темнота, летающие наглые лисы…

***

Дэп осторожно поднимался по лестнице. Не то чтобы он боялся упасть, но вот наступить на кого-то и не заметить этого — запросто. А ему нужна шкурка только одного оборотня — Найка разозлилась на Вемуда и желала его проучить. Дэп радовался редкой возможности забросить лиса на вершину дерева. И того песца он бы тоже метнул, эх… Жаль, что улизнул.

Но на крыше Дэпа встречал сюрприз. Круглый покрытый белоснежной скатертью стол сверкал от обилия свечей и ломился от вкусняшек на любой оборотнический вкус. Но стоило Дэпу направиться к угощению, как путь ему преградил невысокий человечек.

— Ты не Вемуд, — обвинил его Дэп.

— А ты не девочка, — не остался в долгу незнакомец.

— Дэп бить, — вежливо пообещал Дэп.

— Начинай, — с предвкушающей ухмылкой ответил рыжий мужчина.

Дэп замахнулся, но был тут же отброшен в сторону ударом такой силы, что заныло в груди.

— Дэп больно, — едва не теряя сознание, тихо пожаловался он. — Дэп жарко!

Он с трудом похлопал по футболке, сбивая с ткани огонь. Жар не навредил коже, но будто проник внутрь тела, выжигая изнутри. А незнакомец, стряхивая с кончиков пальцев огненные брызги, присел перед ним на корточки.

— Что это за уродец, Гольдар? Ты же пригласил девочку.

— Так точно, ваше величество, — вытянулся рядом с незнакомцем раздражающий высокомерием песец. — Уродец назвал имя Дэп. Если верить соглядатаям, это и есть вторая ипостась нестандартной.

— Нестандартнее некуда, — зло рассмеялся незнакомец и наклонился над Дэпом. — То, что нужно, Гольдар. Лучше не бывает!

Дэп пытался освободиться от боли, старался перебороть себя, подняться, защитить Найку, но с кончиков пальцев незнакомца стекали огненные капли. Они прожигали ткань зачарованной футболки и, касаясь незащищённой кожи, оседали чуть светящимися узорами.

Рыжий поднялся и, оценив своё творение, отряхнул ладони. Протянул руку и галантно предложил:

— Позвольте помочь вам подняться, милая.

Дэп ощутил, как тают последние искры сознания. Паника сдавила горло, стало трудно дышать. Он никогда не исчезал полностью. Как и Найка, просто выжидал на грани сознания. Но сейчас это было иначе. Дэп не уступал мир Найке, он ничего не видел и не мог пошевелиться. Всё, что ему оставалось, — это слышать ровный девичий голос:

— Спасибо, мой король. Вы так любезны.