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Félix était si profond dans la pensée alors qu’il arpentait le périmètre de la maison d’Arthur qu’il n’a pas remarqué Alice jusqu’à ce qu’il entre en collision avec elle.

« Est-ce que je t’ai fait du mal? » s’est-il é haleté. « Je ne regardais pas où j’allais.   Je suis tellement désolé. »

« Vous aviez l’air assez profondément dans vos pensées », a-t-elle dit d’un ton amical alors qu’elle reculait et luttait pour contrôler le désir qui découlait d’être si proche de son physique puissant tout en agitant doucement la douleur du pied sur lequel il avait réussi à marcher. « Pas de mal fait. »

Juste à ce moment-là, il a été frappé qu’il ne l’avait pas vue depuis un certain temps. Elle n’y vivait pas, mais elle était tellement là que, quand elle est partie, son absence a été remarquée.  « Où êtes-vous allé? »

Elle avait l’air hésitante quand elle parlait. « Arthur m’a demandé d’informer les membres fondateurs de la communauté de la menace imminente des zombies. »

« Je parie que cela s’est bien passé », a-t-il dit avec un soupçon de sarcasme.  Il avait entendu suffisamment de chuchotements en se promenant dans le village pour savoir que sa famille était blâmée pour avoir apporté le chaos et la malchance à la communauté.

Elle rit, inconfortablement, et secoua la tête. « Nous avons eu de la chance ces dernières années.  À l’exception d’un prédateur occasionnel à la chasse, nous avons échappé aux dangers auxquels la plupart des vivants de la terre intérieure doivent faire face.

« C’était la même chose pour nous en surface.  J’ai passé la majeure partie de ma vie à me faire dire de faire attention aux zombies et aux extraterrestres, mais je n’en ai jamais vu jusqu’à ce que nous quitions la grotte dans laquelle j’ai grandi et que nous nous aventurions dans le monde », a-t-il déclaré d’un ton attristé.  « J’aurais parfois aimé que nous restions dans cette grotte. »

Reconnaissant l’occasion d’en savoir un peu plus sur Félix et sa famille, elle a saisi l’occasion.  Dans un monde où rencontrer le sexe opposé n’était pas si facile, elle était curieuse de connaître Kendra et Rex.  Bien qu’il soit beau, il ne se compare pas à Félix; à ses yeux, en tout cas.  Il était clair que Kendra et Felix avaient une forte affection l’un pour l’autre.  Elle ne pouvait s’empêcher de se demander pourquoi, s’ils étaient élevés ensemble, Kendra ne s’associait pas avec Felix au lieu de Rex.  « Rex était-il avec vous à l’époque?  Je veux dire, avez-vous tous été élevés ensemble?

Il secoua la tête. « Nous l’avons rencontré alors que nous cherchions une nouvelle maison.  C’était une amitié instantanée entre lui et ma tante.  Il a fallu plus de temps à Kendra et à moi pour lui faire confiance.  Il l’a regardée pendant un moment, puis a ajouté: « C’était un vagabond, vous savez. »

« Je ne l’ai pas fait », a-t-elle dit d’un hochement de la main.  Elle comprend maintenant pourquoi Kendra a choisi Rex.  Il était nouveau, beau et différent.  « Cela explique beaucoup de choses, cependant. »

Ses sourcils se levant. « Comment ça? »

Son esprit s’est bousculé pour obtenir une réponse. La dernière chose qu’elle voulait admettre était qu’elle comprenait maintenant pourquoi Kendra a choisi d’être avec le nouveau gars au lieu de l’ancien et familier. Elle ne voulait surtout pas aborder un tel sujet après le drame et la tragédie qui se sont produits sur les soupçons et la jalousie de sa femme en ce qui concerne lui et Kendra.  Le petit sourire qu’elle lui donnait pendant qu’elle choisissait ses mots formait des fossettes séduisantes dans ses joues;  quelque chose qu’il n’avait pas remarqué quand sa chair était si ridée.

« Je pensais au fait qu’il est adepte de beaucoup de choses.  Il semble beaucoup plus informé sur la façon de faire que Kendra.  C’est une chasseuse et une guerrière courageuse, mais la vie abritée qu’elle a menée le montre parfois.  Les vagabonds ont tendance à avoir plus de connaissances de la vie », a-t-elle expliqué.  « J’aurais deviné que votre tante était aussi une vagabonde si Arthur n’avait pas dit autre chose. »

« Ma tante était une femme sage et mondée avant la guerre », a-t-il offert.  « Nous avons de la chance de l’avoir.  Entre son éducation, son expérience de vie et ses croyances religieuses, elle est une protectrice fantastique et une adversaire redoutable pour nos ennemis.

« J’en ai été témoin, a-t-elle dit, mais probablement pas dans son intégralité. »

« Non, a-t-il convenu, pas tout. »

Il n’a pas pu s’empêcher d’admirer à quel point son veau était en forme alors qu’elle y tenait son attention lorsqu’elle mélangeait nerveusement son pied dans le sol.  C’était comme s’il la voyait pour la première fois.  Il a remarqué que son pantalon de longueur capri laissait la chair endommagée sur ses jambes exposées à l’œil nu pour voir, mais cela ne l’a pas dérangé.  Ayant lui-même une imperfection, il était moins critique que la plupart des autres en ce qui concerne le corps humain. Malgré tout, il a dû admettre qu’il trouvait beaucoup plus agréable de profiter de la beauté de son visage, dont il ne savait même pas qu’il existait, maintenant qu’il n’était plus caché sous une mer de rides.  Sa tante était une faiseuse de miracles, c’est le moins qu’on puisse dire.

« Est-ce qu’elle est... une sorcière? demanda-t-elle avec hésitation.

Il jeta sa tête en arrière en riant. « Je peux voir où quelqu’un qui n’a pas été élevé par elle pourrait penser cela. » Puis, avec plus de sérieux, il a dit: « Je suppose que je devrais vous demander votre définition d’une sorcière avant de pouvoir répondre à cela.  Si vous voulez dire, est-elle super intelligente et éduquée en chimie, énergie, herboristerie et autres, et a-t-elle appris à utiliser les capacités psychiques que tous les humains ont mais très peu puisent dans, alors, je suppose que je dirais qu’elle est une sorcière.

« Je ne peux pas imaginer être aussi intelligente », a déclaré Alice, avec nostalgie.  « J’ai eu un semblant d’éducation, mais pas tant que ça.  J’étais un vilain orphelin vivant parmi des gens qui me nourrissaient et me donnaient le strict nécessaire.  Pendant un certain temps, il y avait une femme qui regardait au-delà de mon problème de peau.  Elle m’a donné de l’amour et m’a appris les bases de la lecture et des calculs, mais nous l’avons perdue lors d’une invasion de zombies. Après cela, j’ai eu la chance de me faire lancer de la nourriture et de les protéger un minimum.  Les chiens ont reçu une meilleure nourriture et un meilleur traitement que moi. La moitié du temps, je dormais sous les étoiles sur le sol près du feu.

« Vous aviez des chiens? Comment se fait-il? » demanda-t-il.

« Ils nous ont mis en garde contre toute personne ou quoi que ce soit qui s’approche », a-t-elle déclaré. « De plus, nous les avons mangés. »

« Je n’ai jamais mangé de chien », a-t-il réfléchi. « En fait, je n’ai jamais vraiment été proche d’un.  Olga a fait très attention aux animaux que nous avons élevés.  Ils devaient être silencieux et rien qui puisse attirer l’attention visuelle des drones.  Les chiens étaient hors de question.  Après un moment de contemplation silencieuse, il demanda: « Quand êtes-vous venu ici? »

Un regard qui était un mélange de tristesse et de regret est venu sur elle. « Nous fuyions des cyborgs qui avaient découvert notre camp.  Nous étions au moins cinquante et seulement trois d’entre eux.  Ils ont été rapides à tuer et à capturer, mais j’ai réussi à m’échapper avec une demi-douzaine d’autres.  Nous sommes tombés sur un tunnel et avons décidé de voir où il menait.  Plus nous allions loin, plus il faisait sombre et plus nous devenions effrayés. Nous avions abandonné notre camp sans faire nos bagages, donc nous n’avions ni nourriture ni eau avec nous.  Après des jours d’errance dans l’obscurité des tunnels, je les ai entendus chuchoter de me tuer.  Ils voulaient boire mon sang pour compenser le manque de liquides et utiliser mon corps pour se nourrir.  Au fil des ans avec eux, je les avais vus manger une personne ou deux. Ce n’était pas un événement courant, mais c’était arrivé.  C’était en temps de crise et la nourriture était rare.

« Vous avez mangé de la chair humaine? », a-t-il haleté.

Elle secoua vigoureusement la tête. « Comme je l’ai dit, c’était pendant une crise alimentaire. La dernière chose qu’ils étaient prêts à faire était de partager leur précieuse viande avec des personnes comme moi.  J’ai été laissé à moi-même.  J’ai mangé beaucoup de vers et d’insectes jusqu’à ce que nous atteignions un environnement plus amical pour survivre.  Elle a pris une profonde respiration avant de continuer.  « La seule raison pour laquelle ils ont hésité était leur peur d’ingérer ma viande à cause de ma peau. » Elle a donné un sourire ironique et un reniflement. « C’était la seule et unique fois où j’étais reconnaissante de l’affliction.  Je n’ai pas attendu pour savoir s’ils allaient vraiment me tuer.  Dès que j’ai réalisé ce qu’ils contemplaient, j’ai couru pour ma vie.  C’était noir et il y avait plusieurs tunnels à choisir. J’ai fini par errer dans l’obscurité jusqu’à ce que je m’évanouisse de faim, de soif, d’épuisement et de peur.  Quand je me suis réveillé, j’étais chez Arthur.

« Je comprends les ténèbres dont vous parlez », a-t-il dit d’un hochement de la main. « Nous y avons passé des jours.  Même si nous étions préparés en quelque sorte, c’était encore presque insupportable.  Je ne peux pas imaginer comment c’était pour quelqu’un qui était affamé et qui courait pour sa vie.

« C’était l’enfer », a-t-elle convenu.

« Et les autres? », a-t-il demandé.  « Arthur les a-t-il trouvé aussi? »

Elle hocha la main.  « Trois ont trouvé leur chemin ici.  Il ne leur a cependant pas permis de rester à Hopeville.  Ils ont admis qu’ils nous avaient trouvés parce qu’ils me suivaient.  Après que je lui ai dit combien d’entre nous sont entrés dans la grotte et qu’il a découvert qu’ils avaient l’intention de me manger, il a soupçonné qu’ils mangeaient les autres.  Il ne peut pas supporter le cannibalisme, donc ils ne pouvaient pas rester.

« Je pensais que le village était gouverné par un groupe de personnes », a déclaré Felix.

Elle hocha la main: « Il y a une sorte de conseil, mais, en fin de compte, Arthur a le dernier mot.  Hopeville a commencé comme sa maison, puis les gens ont construit autour d’elle à leur arrivée et ont été invités par lui à vivre ici.  C’est la toute première propriété familiale et il est le résident et le fondateur d’origine.

« Alors, le conseil est-il juste pour le spectacle? », a-t-il demandé.

Elle secoua la tête: « Ils ont tendance à beaucoup de choses pour Hopeville.  Cela évite que tout soit sur les épaules d’Arthur.

« Je suppose que ce serait le cas », a-t-il réfléchi.  Puis, avec un sourire, il a ajouté: « Vous ne sauriez jamais combien de pouvoir il a en lui parlant.  C’est un type assez terre à terre. »

Elle hocha la main. « C’est l’une des choses que j’aime le plus de lui.  Il n’a pas laissé passer sa position à sa tête.

Une pensée lui vint soudain.  « Il a l’intention d’aller à la surface.  Comment les gens de Hopeville vont-ils réagir à cela?Elle gronda et détourna les yeux.  Il pensait qu’elle avait l’air extrêmement mal à l’aise avec la question, mais, comme il n’avait jamais pris le temps de vraiment la regarder, et encore moins d’apprendre à la connaître, il ne pouvait pas être sûr.

L’appel d’Arthur pour qu’ils se joignent aux autres pour le repas du soir a mis un terme à toutes les conversations supplémentaires pour le moment; ce qui convenait très bien à Alice.