Bumalik sa katinuan si Calista habang papalapit siya. Natagpuan niya ang kanyang titig sa labi ng lalaki at walang kamalay-malay na sumandal. Pero sa sandaling gumalaw siya, hinila siya ni Lucian sa kanyang yakap."Sampung minuto."Walang dahilan ang kanyang mga salita. At gayon pa man, naiintindihan niya kung ano ang ibig niyang sabihin.Pamilyar sa kanya ang pabango ng lalaki sa kabila ng kawalan ng intimacy sa loob ng tatlong taon nilang pagsasama. Wala siyang choice kundi sumandal sa dibdib nito at pakinggan ang tunog ng panay nitong tibok ng puso.Bukod sa tibok ng puso niya, tumahimik ang mundo.Sa sandaling iyon, natagpuan niya ang sarili na hindi niya magawang itulak siya palayo. Siguro ay dahil sa pagod mula sa kamakailang pagtatalo ay nakaramdam siya ng pagkapagod.Nakahinga siya ng maluwag at hinayaan ang sarili na sumandal nang buo kay Lucian."Ganyan din ang pakikitungo niya sa akin noon."Matagal na ang nakalipas mula noon. Kailangan niya ng panahon para maalala n
Ang mga dumalo sa auction ay pawang mula sa iisang social circle. Sila ay mga taong regular na nagkikita.Pagkarinig nun, may biglang tumunog, "Sigurado ka ba? Paano mo nalaman?"Ang mga imbitasyon ay ipinakita lamang sa pasukan at si Lily ay umaakyat lamang sa mga hagdan."Nahulog sa sahig ang invitation niya pagkababa niya ng sasakyan. Nakita ko nga at parang 'Northwood' ang nakasulat."Ang Northwood ay hindi karaniwang apelyido. Naugnay din ito sa isang taong may malaking impluwensya at katayuan. Sino pa kaya ito kundi si Lucian Northwood?"Pareho silang nasa balita kanina. Bumagsak ang dancer sa stage at dinala ni Mr. Northwood. Now she's attending the auction with his invitation. Parang may nangyayari."Alam ng noblewoman na nakikipag-chat kay Selena ang tungkol sa kasal ni Lucian at sinabing may matuwid na galit, "Ang mga taong ito ay walang alam.Sumilay ang marangal na ngiti sa mukha ni Selena. Sa totoo lang, nanunumpa siya ng bagyo sa loob kay Lucian.Sa ngayon, kung n
Napakurap-kurap sa pagkalito si Calista, na gustong maglaro ng posporo. Napatitig siya sa mata kung gaano kalmado si Selena sa kanyang tahasang pagsisinungaling. Ano kaya ang magiging reaksyon niya? Kailan siya sumuka?At kung ikukumpara kay Lily, na halos hindi na makahinga, sapat na ang katawan niya para patumbahin ang isang baka! Hindi naman siya mukhang may sakit.Pero, halos hindi nakaapekto sa focus ng media ang sunod-sunod na pag-iisip ni Calista. Nakatutok sa kanya ang kanilang mga camera. Kabilang sa mga paparazzi ang mga taong may kaalaman na nakarinig tungkol sa mga nangyayari.Kaya lang, hindi nila nakita ang dalawa na magkasama o nakatanggap ng anumang uri ng opisyal na anunsyo. Kaya, nanatili silang hindi sigurado sa pagiging tunay ng balita.Ngayong si Selena Jenkin, ang biyenan, ay nakumpirma na mismo, wala nang anumang pagdududa."Mrs. Northwood, aware ka ba na nandito si Ms. Scott sa auction gamit ang invitation ng asawa mo?""Sa tingin mo ba alam ni Ms. Scott a
Inakala ni Hector Calloway na siya ay nagkaroon ng maling tao noong una. Sinulyapan niya si Calista nang una itong pumasok. Hindi siya makatiyak noon. Ngayon, sigurado siyang siya iyon."Akala ko parang pamilyar ka nung pumasok ka. Ikaw pala."Umupo siya sa katabing upuan habang nakabukaka ang mga paa sa harap niya sa matapang na paraan."Nakita mo na ba ang catalog? May gusto ka ba? Bibilhin kita."Isang katalogo ang inilagay sa bawat upuan. Ang buklet ay nagbigay ng mga detalye tungkol sa mga bagay na isusubasta para sa araw. Sasagot pa lang si Calista nang malamig na magsalita si Lucian. Para siyang naghahanap ng away."Naniniwala akong hindi iyon ang iyong upuan, Mr. Calloway."Noon lang napansin ni Hector si Lucian. Nagtaas siya ng kilay."Sino ito, Calista?"Nagtama ang mata ng dalawang lalaki. Ang isa ay mayabang na assertive habang ang isa naman ay malamig at composed. May madilim na tingin sa mga mata ni Lucian habang pinulupot nito ang braso sa balikat ni Calista sa p
May kapansin-pansing tingin sa mga mata ng babae. The way she smiled provocatively resembled a sly fox.Napaisip si Lucian sa sinabi ni Calista kanina. Ito ay tungkol sa kung paano hindi siya papayag na magkaroon siya ng parehong paraan. Kumunot ang noo niya.Sa oras na sila ay nagpapalitan ng quips, ang auctioneer ay masigasig na nagsimulang ipahayag muli ang mga bid.Itinaas muli ni Calista ang kanyang bidding card, idinagdag ang pinapayagang minimum na pagtaas. Para siyang inaasar na pusa.Ang iba na interesado sa pulseras ay naramdaman ang lumalaking tensyon sa hangin at tumigil sa pakikipagkumpitensya para dito. Hindi sulit na masaktan ang isang tao para sa isang pulseras.Ang maputlang mukha na si Lily ay nagngangalit ang kanyang mga ngipin. Masasabi niya kung ano ang balak ni Calista at nagpasyang huwag nang mag-bid pa.Sa huli, si Calista ang nakakuha ng bracelet. Nagpatuloy ang auction, pero tumayo siya at umalis sa venue.Si Calista ay isang conservator restorer at mad
Isang malakas na dagundong ang pinakawalan ng SUV nang magsara ang pinto. Hindi sila masyadong mabilis dahil kinabit pa ni Calista ang kanyang seatbelt. Pero, sapat na ang ingay para maakit ang atensyon ng kalahati ng hotel.Nang makarating si Lucian sa pasukan, ang tanging nakikita niya ay ang pulang liwanag ng mga ilaw sa likod na kumikislap sa dilim.Nanatili ang kanyang tingin sa direksyong iyon. Mas madilim ang tingin sa kanyang mga mata kaysa sa walang bituin na kalangitan sa gabi. Ang kanyang mga labi ay idiniin sa isang manipis na linya sa sama ng loob.Isang nasugatan na Lily ang lumabas sa tulong ng isang tauhan."Kukunin ko lang ang sasakyan, Ms. Scott. Pakihintay lang po.""Sige."Tumayo siya sa tabi ni Lucian. Dahil sa pananakit ng kanyang bukung-bukong, kinailangan niyang sumandal sa frame ng pinto para mapanatili ang kanyang balanse.Kinailangan niyang palitan ang kanyang mataas na takong sa mga disposable na tsinelas ng hotel, na nagpalala sa kanyang namamaga na
Tiningnan ni Hector si Lucian sa auction. Walang sumilip sa pagpapakasal sa kanya ni Calista. Ang nakikita lang niya ay mga tsismis tungkol sa kanya na may kasamang ibang babae. Para sa kanya, hindi mabuting tao si Lucian!Bukod dito, naghihiwalay na silang dalawa. Ang ginagawa niya ay katumbas ng stalking. Sa pag-iisip na iyon, nag-square up si Hector.Kaswal ang kanyang kinatatayuan habang sinusubo ang kanyang dila sa kanyang pisngi. Mukha siyang nagdududa."Hindi mo ba masasabing wala siyang gustong gawin sa iyo? Ikaw ay napakayaman at marangal. Ikaw ang may pinag-aralan, 'di ba? Take a hint, eh?"Pinikit ni Lucian ang kanyang mga mata nang may matinding pag-aalala."Sino ka sa tingin mo para manghimasok sa ating mga gawain?"Ang kanyang malalim na boses ay nagbigkas ng bawat salita. Kung paano niya ipinakita ang sarili, para siyang gentleman na naka-suit and tie na puwedeng ilabas gamit ang isang kamay.Pero sa kaloob-looban niya, nakaramdam siya ng marahas na pagsalakay. Pa
Binuksan ni Lucian ang kanyang mga mata. Kumawala ang puting usok sa pagitan ng kanyang mga labi.Walang bukas ang ilaw sa sala. Ang tanging pinagmumulan ng liwanag na nagbibigay liwanag sa kwarto ay mula sa mga street lamp sa labas ng malalaking bintana.Ang kaninang malabong liwanag ay lalong natatakpan ng usok na namamalagi sa hangin, na naglalagay ng malabong belo sa kanyang paningin. Tumikhim siya at umungol bilang tugon. Mabilis na ipinadala sa kanya ni David ang manuskrito pagkatapos ibaba ang tawag.Ang liwanag ng kanyang telepono ay medyo masakit sa ilalim ng madilim na ilaw. Pero, wala sa mood si Lucian na buksan ang mga ilaw.Sinuri lang niya kung ano ang ipinadala sa kanya sa kabila ng kagamitan sa manor ng smart home technology. Ang kailangan lang niyang gawin ay gamitin ang smart app para i-on ito.Katulad nga ng inaasahan niya. Nahuli si Calista na kaharap si Lily. Pero, itinampok lamang nito ang isang larawan ng kanyang pagtataas ng kanyang kamay. Walang follow-up.