Napakurap-kurap sa pagkalito si Calista, na gustong maglaro ng posporo. Napatitig siya sa mata kung gaano kalmado si Selena sa kanyang tahasang pagsisinungaling. Ano kaya ang magiging reaksyon niya? Kailan siya sumuka?At kung ikukumpara kay Lily, na halos hindi na makahinga, sapat na ang katawan niya para patumbahin ang isang baka! Hindi naman siya mukhang may sakit.Pero, halos hindi nakaapekto sa focus ng media ang sunod-sunod na pag-iisip ni Calista. Nakatutok sa kanya ang kanilang mga camera. Kabilang sa mga paparazzi ang mga taong may kaalaman na nakarinig tungkol sa mga nangyayari.Kaya lang, hindi nila nakita ang dalawa na magkasama o nakatanggap ng anumang uri ng opisyal na anunsyo. Kaya, nanatili silang hindi sigurado sa pagiging tunay ng balita.Ngayong si Selena Jenkin, ang biyenan, ay nakumpirma na mismo, wala nang anumang pagdududa."Mrs. Northwood, aware ka ba na nandito si Ms. Scott sa auction gamit ang invitation ng asawa mo?""Sa tingin mo ba alam ni Ms. Scott a
Inakala ni Hector Calloway na siya ay nagkaroon ng maling tao noong una. Sinulyapan niya si Calista nang una itong pumasok. Hindi siya makatiyak noon. Ngayon, sigurado siyang siya iyon."Akala ko parang pamilyar ka nung pumasok ka. Ikaw pala."Umupo siya sa katabing upuan habang nakabukaka ang mga paa sa harap niya sa matapang na paraan."Nakita mo na ba ang catalog? May gusto ka ba? Bibilhin kita."Isang katalogo ang inilagay sa bawat upuan. Ang buklet ay nagbigay ng mga detalye tungkol sa mga bagay na isusubasta para sa araw. Sasagot pa lang si Calista nang malamig na magsalita si Lucian. Para siyang naghahanap ng away."Naniniwala akong hindi iyon ang iyong upuan, Mr. Calloway."Noon lang napansin ni Hector si Lucian. Nagtaas siya ng kilay."Sino ito, Calista?"Nagtama ang mata ng dalawang lalaki. Ang isa ay mayabang na assertive habang ang isa naman ay malamig at composed. May madilim na tingin sa mga mata ni Lucian habang pinulupot nito ang braso sa balikat ni Calista sa p
May kapansin-pansing tingin sa mga mata ng babae. The way she smiled provocatively resembled a sly fox.Napaisip si Lucian sa sinabi ni Calista kanina. Ito ay tungkol sa kung paano hindi siya papayag na magkaroon siya ng parehong paraan. Kumunot ang noo niya.Sa oras na sila ay nagpapalitan ng quips, ang auctioneer ay masigasig na nagsimulang ipahayag muli ang mga bid.Itinaas muli ni Calista ang kanyang bidding card, idinagdag ang pinapayagang minimum na pagtaas. Para siyang inaasar na pusa.Ang iba na interesado sa pulseras ay naramdaman ang lumalaking tensyon sa hangin at tumigil sa pakikipagkumpitensya para dito. Hindi sulit na masaktan ang isang tao para sa isang pulseras.Ang maputlang mukha na si Lily ay nagngangalit ang kanyang mga ngipin. Masasabi niya kung ano ang balak ni Calista at nagpasyang huwag nang mag-bid pa.Sa huli, si Calista ang nakakuha ng bracelet. Nagpatuloy ang auction, pero tumayo siya at umalis sa venue.Si Calista ay isang conservator restorer at mad
Isang malakas na dagundong ang pinakawalan ng SUV nang magsara ang pinto. Hindi sila masyadong mabilis dahil kinabit pa ni Calista ang kanyang seatbelt. Pero, sapat na ang ingay para maakit ang atensyon ng kalahati ng hotel.Nang makarating si Lucian sa pasukan, ang tanging nakikita niya ay ang pulang liwanag ng mga ilaw sa likod na kumikislap sa dilim.Nanatili ang kanyang tingin sa direksyong iyon. Mas madilim ang tingin sa kanyang mga mata kaysa sa walang bituin na kalangitan sa gabi. Ang kanyang mga labi ay idiniin sa isang manipis na linya sa sama ng loob.Isang nasugatan na Lily ang lumabas sa tulong ng isang tauhan."Kukunin ko lang ang sasakyan, Ms. Scott. Pakihintay lang po.""Sige."Tumayo siya sa tabi ni Lucian. Dahil sa pananakit ng kanyang bukung-bukong, kinailangan niyang sumandal sa frame ng pinto para mapanatili ang kanyang balanse.Kinailangan niyang palitan ang kanyang mataas na takong sa mga disposable na tsinelas ng hotel, na nagpalala sa kanyang namamaga na
Tiningnan ni Hector si Lucian sa auction. Walang sumilip sa pagpapakasal sa kanya ni Calista. Ang nakikita lang niya ay mga tsismis tungkol sa kanya na may kasamang ibang babae. Para sa kanya, hindi mabuting tao si Lucian!Bukod dito, naghihiwalay na silang dalawa. Ang ginagawa niya ay katumbas ng stalking. Sa pag-iisip na iyon, nag-square up si Hector.Kaswal ang kanyang kinatatayuan habang sinusubo ang kanyang dila sa kanyang pisngi. Mukha siyang nagdududa."Hindi mo ba masasabing wala siyang gustong gawin sa iyo? Ikaw ay napakayaman at marangal. Ikaw ang may pinag-aralan, 'di ba? Take a hint, eh?"Pinikit ni Lucian ang kanyang mga mata nang may matinding pag-aalala."Sino ka sa tingin mo para manghimasok sa ating mga gawain?"Ang kanyang malalim na boses ay nagbigkas ng bawat salita. Kung paano niya ipinakita ang sarili, para siyang gentleman na naka-suit and tie na puwedeng ilabas gamit ang isang kamay.Pero sa kaloob-looban niya, nakaramdam siya ng marahas na pagsalakay. Pa
Binuksan ni Lucian ang kanyang mga mata. Kumawala ang puting usok sa pagitan ng kanyang mga labi.Walang bukas ang ilaw sa sala. Ang tanging pinagmumulan ng liwanag na nagbibigay liwanag sa kwarto ay mula sa mga street lamp sa labas ng malalaking bintana.Ang kaninang malabong liwanag ay lalong natatakpan ng usok na namamalagi sa hangin, na naglalagay ng malabong belo sa kanyang paningin. Tumikhim siya at umungol bilang tugon. Mabilis na ipinadala sa kanya ni David ang manuskrito pagkatapos ibaba ang tawag.Ang liwanag ng kanyang telepono ay medyo masakit sa ilalim ng madilim na ilaw. Pero, wala sa mood si Lucian na buksan ang mga ilaw.Sinuri lang niya kung ano ang ipinadala sa kanya sa kabila ng kagamitan sa manor ng smart home technology. Ang kailangan lang niyang gawin ay gamitin ang smart app para i-on ito.Katulad nga ng inaasahan niya. Nahuli si Calista na kaharap si Lily. Pero, itinampok lamang nito ang isang larawan ng kanyang pagtataas ng kanyang kamay. Walang follow-up.
Hindi man lang kumibo ang mga bodyguard sa pagtatanong niya. Nanatili silang malamig at parang negosyo."Nakatanggap kami ng mga utos para protektahan ka."Protektahan siya? Dapat bang maniwala si Calista na ganoon kabait si Lucian?" Hindi ko kailangan ng proteksyon ng sinuman. Bumalik ka sa kung saan ka man nanggaling. Wag kang tumayo lang diyan sa pintuan ko."Bahagya pa siyang natatapos sa pagsasalita nang mapansin niya ang mga kapitbahay niya na sumilip sa kaguluhan at bukas ang kanilang mga pinto.Matigas na nakatayo ang mga bodyguard sa pwesto. Para silang walang emosyon na parang robot."Sinasabi ni Mr. Northwood na siya mismo ang pupunta dito kung ayaw mo kaming magkatabi."" Halos hindi makapaniwala si Calista sa mga narinig niya. Grabe! Nawala ang gana niya sa almusal sa isang iglap! Padabog niyang isinara ang pinto ng malakas.Nilabas niya ang phone niya sa bag niya at tinawagan si Lucian. The moment the man pick up, she vented her overwhelming poot at him."Paalis
Nagpunta si Hector sa ospital para gamutin ang kanyang mga sugat pagkatapos umalis kagabi. Pero, nang makita ang maalab na tingin na ibinibigay sa kanya ni Calista, umiling siya."Hindi.""Tanggalin mo ang maskara mo. Tingnan ko ang mga sugat mo."Nilibot niya ang tingin sa mataong pasukan ng apartment building."Dito? Dapat ba tayong lumipat ng ibang lugar?"Ang dalawang bodyguard sa likod niya ay mga tauhan ni Lucian. Ang pagkakaroon nila ng saksi sa kanyang mga pinsala ay kapareho ng kanyang karibal na nakikita ang lawak ng kanyang mga pinsala."Hindi ko naman hinihiling na maghubad ka. Bakit mo ba to gustong dalhin sa ibang lugar? Dapat ba magbook pa ako ng hotel room?""Well, kaya mo..."Hindi mapakali si Calista sa kanyang kalokohan. Agad niyang tinanggal ang maskara niya. Nag-react si Hector nang gumalaw siya pero ibinaba ito.Siya ay isang magaspang na tao. Nag-aalala siya na baka hindi niya sinasadyang masaktan ang kamay nito kapag hindi niya nakontrol ang kanyang lak