“Tiyak na maiinggit ka lalo dahil napakagawapo ng asawa ko.” Nakakapit si Emaline sa braso ng lalaki. Proud na proud ito.“Derrick Ruiz?” ulit ni Kaye. Nanlalaki ang mata nito at napatingin sa kinaroroonan ni Maddie. Tinalikuran nito ang pinsan.Napansin ni Maddie na halos tumakbo ang kaibigan palapit sa kanya. “Nakikita mo ba ‘yung lalaking nakatayo malapit sa chocolate fountain? ‘Yung matangkad na naka-blue polo shirt.”Alam niyang si Derrick ang tinutukoy nito ngunit patay malisya siya. Tsaka na niya ipagsasabi sa iba kapag natiyak niyang si Noah nga ito. “Sino? Ang daming nakatayong lalaki doon. Kilala ko ba ang lalaking sinasabi mo?”“Kahawig siya ni Noah. Kamukha talaga maliban sa buhok at peklat sa kilay. Asawa daw siya ng pinsan ko na nakatira dati sa probinsya.”“Oh, may asawa na pala. Kung wala sana, pwede kong ipalit kay Noah,” biro niya.Muli niyang sinuyod ang umpok ng tao sa itinuturo ni Kaye ngunit wala na doon si Derrick.“Pinsan? Sinong pinsan? Anong pangalan?”“Emali
Hindi niya inaasahan ang bisita sa opisina kinabukasan na si Edgardo Natividad, ang daddy ni Noah na umagaw ng kumpanya dito. Napag-alaman niya na nalulong na ito sa sugal at madaming tinatakasang utang.Pormal ang kanyang anyo. “Ano po ang maipaglilingkod ko sa inyo?” Hindi niya makakalimutan ang ginawa nito sa kanya at kay Noah. Hindi siya makapaniwalang may ama na magagawang saktan ang sariling anak kapalit ng pera.“Hindi na ako magpapaligoy ligoy pa. Patay na ang anak ko mahigit isang taon na at magsisi man ako sa ginawa ko ay huli na ang lahat. Ibebenta ko ang Natividad Hotel Group at ikaw ang una kong naisip na alukin.”“Palugi na ang negosyo ninyo mula ng hinawakan ninyo. I guess wala talagang nagtatagumpay kapag sa masama galing. Totoo ang karma para sa masasamang tao.”“Hindi ako nagpunta dito para sa pangaral mo. At hindi ako tinatablan ng mga sinasabi mo. Pera ang kailangan ko ngayon. Ikaw ang inalok kong una para sa alaala ng yumaong anak ko. Kung ayaw mo naman ay iaalok
“Derrick? Anong ginagawa mo dito?” Hinila niya ang binata palayo sa kinaroroonan ng anak. Nagkubli sila sa mayabong na puno ng mangga. Baka maguluhan ang bata kapag nakita ito tapos ay hindi naman pala ito ang kanyang ama.“Sinusundan kita dahil gusto kong malaman ang pakay mo sa paglapit sa akin.”“Umalis ka na at baka makita ka pa ng anak ko.” Itinulak niya ito. Kinabig siya ng binata at hinalikan sa labi. Mariin at puno ng pananabik. Napakapit siya sa batok nito. Gusto pa niya ngunit binitawan na siya nito at humakbang palayo.Hawak pa din niya ang labi at hindi makapaniwala sa ginawa ng binata.Tinawag na niya si Eli. Nagpabili ito ng meryenda para sa mga batang nakilala sa palaruan. Dumating sila sa mansion. Nagpunta na si Eli sa study room para sa tutorial nito. Nakaabang ang kanyang ina. Mukhang may kailangan na naman ito.“Maddie, please free your time tonight. May ipapakilala ako sa’yo. Gwapo at matalino. Galing sa respetadong pamilya.Ngumiti lamang siya. “Please lang po. Ay
Biglang ipinasok ni Jace ang ari sa kanyang biyak na kanyang ikinagulat. Napasinghap siya. Inawat niya ito ngunit patuloy ito sa ginagawang pag-ulos sa kanyang pagkababae habang nakatayo. Napakapit siya sa balikat nito. Ilang hugot-baon lamang ay naramdaman niyang pumulandit ang katas nito sa loob ng kanyang lagusan. Nilabasan ito habang siya ay bitin na bitin pa din. Malayong malayo ito kay Caleb. Kahit hindi siya nito mahal ay palaging pinapaligaya siya sa kama. Kabaligtaran ni Jace, maalalahanin at maalaga ito. Mahal siya ngunit makasarili pagdating sa kama. Kakausapin niya ito tungkol sa sex. Ayaw niyang maging problema nila ang tungkol dito.Tinulak niya ang nobyo palayo at baka maabutan sila ng kaibigan.“Yes, Maddie.” May kinuha lang ako. Akala ko ay umuwi ka na,” sagot niya. May dala siyang folder paglabas sa stock room upang hindi makahalata ang kaibigan.“Sabay na tayong umuwi. Hintayin na kita. Nga pala nakita mo ba si Jace?”“Hindi. Sabi ko ay mauna na siyang umuwi.”Panay
Nasa opisina siya ng Tech Systems pero hindi siya mapakali. Kumpirmado na niya na si Derrick at Noah ay iisa. Wala na siyang pag-aalinlangan pa. Ang kailangan niyang alamin ay kung bakit hindi siya maalala nito. Nagkasakit kaya ito kagaya dati? Paano ito nakaligtas sa sunog? Nakita niyang sumabog at naabo ang buong bahay.Tinawagan niya si Oliver. “Hello. Kumusta na? May balita ba tungkol kay Derrick Ruiz?”Katahimikan sa kabilang linya. “Ms. Maddie, wala na po akong makalap na impormasyon. Mukhang naitago na nila ang gusto nilang itago. Pero umasa kang hindi ako titigil hanggat hindi natin natutuklasan ang katotohanan.”“Oliver, sigurado ako na si Derrick at Noah ay iisa. Ano kaya ang nangyari at hindi niya maalala kung sino siya? Balikan natin ang bahay na sunog at magtanong sa mga tao sa paligid. Baka may makuha tayong impormasyon.”“Ms. Maddie, ako na po ang bahalang bumalik at magtanong tanong. Tatawagan po kita kapag may bagong balita.”“Sige, balitaan mo ako agad.”Ibinababa na
Agad na sinalubong ni Maddie ang anak. Kinarga niya ito papasok ng mansyon. Hindi nito dapat makita si Derrick. Itinaas nito ng bintana ng kotse at umalis na palayo sa kanilang mag-ina.“Mommy, sino po ang kausap ninyo?”“Ah wala, may tinanong lang siya.”Bakit nagpunta si Derrick sa tirahan nilang mag-ina? May naaalala kaya ito? Ano ang pakay ng binata?Sinalubong siya ni Kaye.“Maddie ang sabi sa akin ng pinsan kong si Emaline ay nagpunta ka daw sa bahay nila.”“Ah oo, noong isang araw.”“Nakita mo ang asawa niya?”“Oo, nakausap ko silang mag-asawa.”“Ang asawa niya ang itinuturo ko sa’yo sa conference na kamukha ni Noah.”“Kahawig nga pero mas gwapo si Noah. Sa Amerika daw sila nagkakilala.” Ayaw muna niyang ipaalam sa iba na buhay si Noah hanggat hindi niya alam kung may amnesia ba ito o nagpapanggap lang. Tama! May posibilidad na nagpapanggap lang ito na walang naaalala. Ngunit bakit? Iyon ang dapat niyang alamin.“Maddie, kamukha talaga. Kung hindi nga lang natin nakita mismo an
“Ms. Emaline, bakit kami mag-uusap tungkol sa sex? May asawa si Mr. Ruiz at ikaw ‘yon. At ako naman ay may boyfriend na malapit na ding magpakasal.”“I’m sorry, Ms. Maddison. Nagkamali ako ng dinig. Sa sobrang pagmamahal ko sa asawa ko ay nagiging paranoid na ako.”“No worries. Normal sa ating mga babae ang magselos.” Ngumiti siya sa babaeng kaharap kahit pa gusto na niyang hilahin ang buhok nito. Sumakay na siya sa kanyang kotse.“Ano nga pala ang ginagawa mo dito?” Nasa loob na ng sasakyan sina Noah at Emaline.“Ikaw ang dapat kong tanungin, mukhang tama ang hinala ko na type mo si Ms. Maddison.”“Emaline, stop that nonsense. I’m interested with the business she’s offering. Alam mo kung gaano ka-importante ang koneksyon sa negosyo natin kaya ako makikipagpartner sa kanya.”“Siguraduhin mo lang Derrick. Akin ka.”“Wala sa kasunduan natin ang ganyang usapan. Parehas nating alam na naggagamitan lamang tayo.”“Sabi ko naman sa’yo, gusto kita! Gustuhin mo din ako!”“Tatapatin na kita. Ma
Kumurap siya ng ilang beses. Si Derrick nga talaga ang lalaking kausap ni Oliver. Kung magkaibigan sina Oliver at Derrick. Ibig sabihin ay naaalala ni Derrick kung sino siya. Pinigil niya ang sariling kumprontahin ang dalawang lalaki. May dahilan kung bakit inilihim ni Noah ang kanyang pagkakakilanlan. Na kanyang aalamin. Gustong sumama ng kanyang loob sa ginawa nito ngunit mas lamang ang kaligayahan na buhay ito. Pero bakit kailangan nitong magpakasal kay Emaline? Umatras siya at natumba ang isang paso sa gilid. Napapikit siya ng lumabas si Oliver.“Ms. Maddie. Ano po ang maipaglilingkod ko sa’yo?” Binuksan nito ang gate. Wala na si Noah. Nakapagtago na ito.“Busy ka ba? Hindi na ako nakatawag. May gusto sana akong paimbestigahan.”Pinupo siya nito sa sala. “Kumain na po ba kayo? Tinapay? Juice?”“I’m good. Thanks.” Pinigil niya ang sariling magtanong kung bakit nagsinungaling ito sa kanya tungkol kay Noah. Pinagmukha siyang tanga ngunit nauunawaan niya.“Gusto ko sanang paimbestigah