"Ma, baka hindi ko lang kayang magmahal ulit," tahimik niyang sagot. "Baka hindi ko kaya ang sakit."Naramdaman ni Stella ang kalungkutan sa boses ng anak. "Huwag mong gawing dahilan ang nakaraan, anak. Hindi lahat ng relasyon ay magkapareho. Ang bawat pagmamahal ay may sariling kwento."Nakita ni Michael na nahulog ang mga mata ni Stella sa mga salitang iyon. Hindi niya kayang ipaliwanag kung bakit siya naging ganito—bakit parang may isang pader na bumangon sa kanyang puso mula nang mawalan siya ng tiwala kay Jasmine. "Hindi ko na kayang magsimula ulit," ani Michael, ngunit hindi siya sigurado kung siya na ba talaga ang nagsasalita o ang mga sugat mula sa nakaraan."Anak," sagot ni Stella, "huwag mong kalimutan na ang buhay ay patuloy na umuusad. Baka ang paghihintay mo ay magiging isang pag-aaksaya ng oras. Hindi mo alam kung kailan darating ang tamang pagkakataon."Tila may kakaibang liwanag sa mga salitang iyon ng kanyang ina, ngunit sa kabila ng mga ito, si Michael ay nanatiling
Isang buwan ang lumipas, at sa wakas ay natutunan na rin ni Michael ang mag-move on mula kay Jasmine. Hindi naging madali ang proseso, pero unti-unti niyang tinanggap na ang kanilang kwento ay isa lamang bahagi ng kanyang nakaraan. Nagpokus siya sa kanyang trabaho at sa muling pagbangon ng Luna Firm, na naging mas matatag dahil sa kanyang dedikasyon.Isang hapon, habang namimili si Michael sa mall para sa ilang personal na gamit, napadaan siya sa cinema. Ang bawat hakbang niya ay parang mabagal, parang may hinihintay ang kanyang isip na hindi niya maipaliwanag. At doon niya nakita si Jasmine. Kasama nito ang isang lalaki, masayang nag-uusap habang nakapila para sa ticket.Para bang saglit na huminto ang mundo ni Michael. Ang ngiti ni Jasmine na minsang para sa kanya, ngayo’y para sa iba na. Tumama ang realidad na nagsimula nang buksan ni Jasmine ang kanyang puso sa iba. May kirot na sumagi sa kanyang damdamin, pero mabilis niya itong itinulak palayo. Wala nang karapatan si Michael na
Ito na naman... ang buhay na puno ng mga plano ni Mama, naisip niya habang bahagyang napangiti. Pero sino ba ako para tumanggi?Habang abala si Michael sa pagharap sa tambak na mga dokumento sa kanyang opisina, biglang tumunog ang kanyang cellphone. Napakunot-noo siya nang makita ang pangalan ng kanyang ina na si Stella na tumatawag. Alam na niya ang inaasahan sa tawag na iyon. Mabilis niyang pinindot ang sagot, ngunit hindi pa man siya nakakapagsalita, narinig na niya ang pamilyar na boses ng kanyang ina na may halong pagkabahala at galit."Anak, diba sabi ko isang buwan? Lumipas na ang isang buwan!" bungad ni Stella, halatang galit. "Ano ba, Michael? Wala ka bang balak na gawin kaming grandparents? Alam mo, hindi na kami bumabata ng papa mo!"Napabuntong-hininga si Michael at napailing habang hawak ang telepono. Hindi niya alam kung matatawa o maiinis. "Ma, busy ako. Ang dami kong trabaho dito sa firm. Wala pa sa plano ko ang makipag-date," sagot niya, pilit na pinapakalma ang boses
Habang kumakain, naging natural ang usapan. Tungkol sa kanilang trabaho, sa pamilya, at sa mga bagay na nagpapasaya sa kanila. Hindi nagtagal, tila nawala ang kaba ni Michael. May kakaibang sigla si Katherine—parang may taglay itong likas na positibong enerhiya na nakakahawa."Sa States ka pala galing? Bakit ka umuwi?" tanong ni Michael habang sinisipsip ang kanyang kape."Napagod na rin sa bigat ng schedule doon," sagot ni Katherine. "Gusto kong makasama ulit ang pamilya ko, at siguro... makahanap ng bagong dahilan para manatili." Tila may malalim na ibig sabihin ang huling bahagi ng kanyang sinabi, ngunit hindi ito binigyang-diin ni Katherine.Napangiti si Michael at tinanong, "Balak mo bang mag-stay nang matagal dito?""Depende," sagot ni Katherine na may bahagyang pag-iwas ng tingin. "Kung may dahilan para manatili."Matapos ang kanilang unang pagkikita, hindi maikakailang may iniwang magandang impresyon si Katherine kay Michael. Habang pauwi, tahimik si Michael sa loob ng sasakya
Kinabukasan, nagimbal ang buong bansa sa balitang pumutok sa social media at mga balita sa telebisyon. Ang headline ay malinaw na may hatak sa publiko: “Councilor Nahuling Nakipaglampungan: Kontrobersiyal na Sex Video, Kumalat sa Internet!”Si Ibarra Mempis, isang kilalang councilor ng Caloocan, ay nahuling nakikipagrelasyon sa isang modelo na si Brina Lopez. Ang eskandalo ay nagsimula nang mabuking ito ng kanyang kinakasama na si Pearl Silangan, ang matagal na niyang partner sa loob ng sampung taon at ina ng kanyang isang taong gulang na anak.Sa isang pahayag ng news anchor, tumutok ang lahat sa balita:“Ang councilor ng Caloocan na si Ibarra Mempis ay nahuli ng kanyang partner na si Pearl Silangan sa akto ng pakikipaglampungan sa modelo na si Brina Lopez. Ayon sa ulat, naganap ang insidente sa isang kilalang hotel sa Makati. Hindi natapos dito ang kontrobersiya dahil kinumpirma ng mga awtoridad na may kumakalat ngayong mga sensitibong larawan at video ng councilor kasama ang natura
Tahimik na tumango si Katherine. “Kung may kaya kang gawin para makatulong, gawin mo, Michael. Pero siguraduhin mong hindi masusunog ang sarili mo sa prosesong ito.”Habang nakatingin si Michael sa malayo, alam niyang magiging mabigat ang laban. Hindi lang ito usapin ng legalidad, kundi pati moralidad. Isa na namang hamon ang kanyang haharapin—isang hamon na maaaring magbago sa takbo ng kanyang buhay at karera.Habang nagtitimpla ng kape, naramdaman ni Jasmine ang bigat sa kanyang dibdib. Hindi niya maintindihan kung bakit siya naaapektuhan ng eskandalo ni Councilor Ibarra. Siguro dahil nakita niya ang parehong tema—ang sakit ng pagkakanulo, ang pagkawasak ng tiwala, at ang brutal na paghusga ng lipunan.Habang iniinom ang mainit na kape, bumalik sa kanyang isip ang huling beses na nag-usap sila ni Michael. Hindi niya matanggal ang imahe nito sa mall kasama ang babaeng niyakap nito nang may lambing. Isang kirot ang sumundot sa kanyang puso. Alam niyang wala siyang karapatang magreklam
Ramdam ni Jasmine ang bigat ng sitwasyon ni Pearl. “Pearl, naiintindihan ko ang pinagdadaanan mo. Pero ang laban na ito ay hindi magiging madali. Kailangan mong maging matatag. Tutulungan kita, pero kailangang handa ka sa proseso.”“Oo, Jasmine,” sagot ni Pearl, umiiyak. “Wala akong ibang pwedeng takbuhan. Ayokong makita ng anak ko na ganito ang buhay namin.”Matapos ang tawag, nagmuni-muni si Jasmine. Alam niyang magiging mahirap ang kasong ito, lalo pa’t si Michael Luna ang abogado ni Councilor Ibarra.Habang abala sa paghahanda ng mga dokumento sa kaso, pumasok si Monique, isa sa mga katrabaho ni Jasmine. “Jasmine, narinig mo na ba?” tanong nito, mukhang nag-aalala. “Si Michael Luna daw ang abogado ni Councilor Ibarra. Narinig ko lang kanina sa korte.”Natigilan si Jasmine. “Talaga?” tanong niya, pilit na itinatago ang kanyang reaksyon. Hindi niya maitatanggi na parang may kung anong sumundot sa kanyang damdamin. at naisipan niya na tanggapin ang pagiging abogado ni pearl silangan.
Kinabukasan, nagtipon na sa korte sina Councilor Ibarra Mempis at Pearl Silangan para sa unang hearing ng kanilang kaso. Ang korte ay puno ng tensyon, at kitang-kita sa mukha ng bawat isa ang bigat ng kanilang pinagdadaanan. Si Ibarra, sa kabila ng kanyang pagiging isang public official, ay nagmukhang pagod at balisa. Samantalang si Pearl, bagamat may lakas ng loob, ay nahirapan ding magtago ng sakit at galit sa kanyang mga mata.Sa pagpasok nila sa courtroom, ang mata ng publiko at ng mga mamamahayag ay naka-focus sa kanila. Ang kwento ng kanilang eskandalo ay nag-umpisa pa lamang, ngunit sa mga unang minuto ng hearing, malinaw na magiging isang mahirap na laban ito para sa magkabilang panig.Si Michael Luna, ang abogado ni Ibarra, ay nakatayo sa tabi ng kanyang kliyente, handang ipagtanggol ito laban sa mga akusasyon. Si Jasmine naman, ang abogado ni Pearl, ay kasing lakas ng loob at determinasyon ang ipinakita. Hindi siya matitinag sa bigat ng kasong ito, at ipinakita niyang handa s
Jasmine at Michael ay naglakad sa gitna ng mga tao na bumabati habang papunta sila sa pavilion kung saan inihanda ang kasalanan. Ang ikakasal na babae at lalaki ay umupo sa isang maliit na mesa sa harap ng lahat. Malamang ay nag-enjoy sila sa pagkain, bagaman, sa kalaunan, wala sa kanila ang nakakaalala ng marami sa hapon na iyon. Ang hapon ay tila naganap sa isang ulap. Nandiyan sila, pero hindi talaga nila ito na-enjoy. Pagkatapos ng pagkain, nagkaroon ng mga litrato, ang cake, at ang obligadong pakikisalamuha sa lahat. Sa lahat ng ito, naramdaman ni Michael ang presensya ng kanyang minamahal sa kanyang tabi. Wala siyang magawa kundi hawakan ang kanyang kamay, o yakapin siya, o baka bigyan siya ng paminsan-minsan na halik.Sa wakas, nasa kanilang sasakyan na ang dalawang magkasintahan at papunta na.Ipinatong ni Jasmine ang kanyang belo sa kanyang kandungan, at inalis ang mga pin sa kanyang buhok, hinayaan itong malayang bumagsak sa kanyang mga balikat. Isang napakalaking ginhawa an
Napangiti si Jasmine. “Oo. Masaya lang ako. Kasi ngayon, hindi lang ikaw ang nakuha ko… kundi isang buong pamilya na nagmamahal sa atin.”Hinalikan ni Michael ang noo ng kanyang asawa. “At simula ngayon, wala nang iwanan. Tayo na habambuhay.”Napuno ng tawanan at kasiyahan ang buong bulwagan habang nagsasayaw sina Michael at Jasmine sa gitna ng dance floor. Ang malambing na tunog ng musika ay lumulutang sa ere, sinasabayan ng marahang tapik ng mga paa sa sahig. Lahat ng mata ay nakatuon sa bagong kasal, kitang-kita ang wagas na pagmamahalan sa kanilang titig at ngiti."Parang panaginip," bulong ni Jasmine habang nakasandal sa dibdib ni Michael."Hindi ito panaginip, mahal. Totoo ito. Ikaw at ako, sa wakas," sagot ni Michael habang hinihigpitan ang yakap sa kanyang asawa.Isa-isa nang lumapit ang kanilang pamilya at kaibigan upang magsabit ng pera sa kanilang kasuotan, isang tradisyong sumisimbolo sa magandang buhay na kanilang pagsasama. Tuwang-tuwa ang mga bisita sa paglalagay ng per
“Ikaw ang tahanan ko,” sabi ni Michael habang pinapansin ang mga mata ni Jasmine na nagsisilbing ilaw sa dilim ng kanyang buhay. “At sa kahit anong bagyo o pagsubok, hindi kita iiwan.”Si Jasmine, na may isang malalim na ngiti sa kanyang labi, ay tumugon, “Ikaw ang pangarap kong natupad, Michael. At ngayon, hawak ko na ang buong mundo sa pamamagitan ng pagmamahal mo.”“Ang love ko for you is beyond words, Jasmine. Walang katapusan.”Napaluha si Jasmine, ngunit ito ay luha ng labis na kasiyahan.“Ikaw ang pangarap kong natupad,” sagot niya, may bahagyang panginginig sa boses. “Ikaw ang liwanag sa buhay ko, ang dahilan kung bakit ko gustong bumangon araw-araw. Wala nang ibang hihigit pa sa pag-ibig ko sa’yo. Mamahalin kita sa bawat segundo ng buhay ko.”Maraming sa kanilang mga bisita ang napaluha sa ganda ng kanilang panata.“Sa ngalan ng pag-ibig na pinagtibay ng Diyos, ngayo’y ipinahahayag ko kayong mag-asawa,” malakas at puno ng kasiguraduhan na sabi ng pari. Pinatnubayan sila ng p
Dumating na ang araw na matagal nang inaabangan—ang kasal ni Michael at Jasmine. Sa loob ng marangyang simbahan, ang lahat ay abala sa paghahanda. Ang mga mahal sa buhay, mga kaibigan, at mga kasamahan sa trabaho ay naroroon, puno ng saya at emosyon.Nakatayo si Michael sa harap ng altar, suot ang isang itim na tuxedo na pino at elegante. Ngunit sa kabila ng hitsura niyang kalmado, kitang-kita ang kaba sa kanyang mga mata. Ang mga kamay niyang bahagyang nanginginig, at hindi maiwasang mag-alala tungkol sa kung anong mangyayari.Naramdaman ito ng kanyang best man, si Ruben, kaya’t tinapik siya nito sa balikat. “Relax lang, pare. Sigurado ka na diyan?”Ngumiti si Michael, kahit na ramdam niya ang panginginig ng kanyang mga kamay. “Walang kahit anong makakapigil sa akin na pakasalan siya.”Napangiti si Romeo. “Maganda ‘yan. Kasi kung sakali, tataliin ka namin sa altar.”Tumawa si Michael, ngunit hindi maikakaila ang tensyon sa kanyang boses. “Matagal ko nang alam na siya lang ang gusto k
At sa gabing iyon, sa kabila ng kilig, saya, at pang-aasar ng kanyang mga kapatid, ramdam ni Jasmine ang isang bagay—hindi lang pagmamahal ni Michael kundi ang pagmamahal at suporta ng kanyang pamilya.Bukas, magsisimula na ang bagong yugto ng kanyang buhay. At handa na siya.Natawa si Jasmine sa biro ng kanyang mga kapatid, sabay yakap sa tatlo. "Salamat, mga kuya ko. Hindi ko alam ang gagawin ko kung wala kayo."Ngunit sa yakap niyang iyon, naramdaman niya ang bigat ng kanilang pag-aalala. Hindi lang simpleng pang-aasar ang ginagawa ng kanyang mga kuya—tunay silang nagmamahal at nag-aalala sa kanya.Si Romeo, ang panganay, ang unang bumitaw sa yakap at tiningnan siya nang seryoso. "Jas, alam mo namang hindi ka na namin baby girl, ‘di ba?""Pero kahit kailan, hindi rin namin hahayaan na mag-isa ka," dugtong ni Roel, halatang pinipigil ang emosyon.Si Ruben naman ay pasimpleng huminga nang malalim bago nagsalita. "Ate, gusto lang naming siguraduhin na kahit ikinasal ka na, hindi ka ma
Lahat ng wedding invitations ay handa na—maingat na nakalagay sa mamahaling sobre na may eleganteng embossing ng pangalan nina Atty. Jasmine at Atty. Michael. Ang bawat detalyeng pinili nila ay sumasalamin sa kanilang pagmamahal—mula sa engrandeng disenyo ng imbitasyon hanggang sa maselang pagkakayari ng wedding gown ni Jasmine, isang obra maestra na idinisenyo upang mapanatili ang kanyang kagandahan at pagiging elegante sa araw na iyon.Ang reception venue ay hindi rin basta-basta. Pinili nilang mabuti ang lugar na magiging saksi sa simula ng kanilang buhay bilang mag-asawa. Isang malawak at eleganteng garden venue na napapaligiran ng makukulay na bulaklak at ilaw na magbibigay ng mahiwagang ambiance sa gabi ng kanilang pag-iisang dibdib.Sa opisina ni Michael, maingay ang kulitan at pagbati ng mga kasamahan niya.“Pare, hindi ko akalaing may makakapagpaamo sa ‘yo!” natatawang biro ni Atty. Ramirez habang tinapik siya sa balikat. “Akala namin, ikakasal ka na lang sa trabaho mo!”Napa
Ang pagbibigay ng oral ay hindi isang gawain; ito ay isang bagay na mahal na mahal niyang gawin. Gusto niyang pasayahin si Michael sa ganitong paraan ng maraming oras, pinapaligaya siya nang paulit-ulit.Labanan ni Michael ang pagnanais na kontrolin ang sitwasyon; inubos nito ang lahat ng kanyang sariling kalooban upang hindi ipasok ang kanyang ari sa matamis na bibig ni Jasmine. Bawat dila, o sipsip, o halik na ibinigay niya sa kanyang ari ay parang kuryente. "Putang ina!" sigaw niya nang suck-an niya ang ulo ng kanyang titi, "ang galing mo!"Jasmine ay ngumiti sa loob sa kanyang kasigasigan; ginamit niya ang kanyang dila sa sensitibong ilalim habang maayos na sinipsip ang makapal na ulo ng kanyang ari. Pumasok siya sa isang lugar kung saan lahat ay tumigil sa pag-iral maliban sa kanyang pangangailangan na mapasaya.Nahihirapan siyang kontrolin ang panginginig sa kanyang mga binti. Hindi niya kailanman naisip na si Jasmine ay nasa kanyang mga tuhod, sinususo ang kanyang ari. Hindi, n
Ang dalawang magkasintahan na ngayon ay engaged na ay nagdikit sa isa't isa, tinatamasa ang pagiging malapit ng kanilang mga katawan. Ang mga kamay ni Michael ay nag-explore sa katawan ni Jasmine mula sa kanyang matigas at masikip na puwit hanggang sa kanyang makinis na puki at pataas sa kanyang maliliit na suso. Jasmine binuka ang kanyang mga binti, at ang titi ni Michael ay tumayo nang mataas sa kanyang mga binti, na nagpapahintulot sa kanya na himasin ito sa tubig. Ang laki ng titi ni Michael ay ikinabahala siya, at sa isip niya ay nagtataka siya kung tama bang ialok niya ang kanyang puwit sa kanya.Pareho silang napatalon nang muling umawit ang loon sa kanila. Walang nakapansin sa tahimik na pagbalik ng ibon habang lumulutang ito sa kanal at huminto ilang talampakan sa harap nila."Parang may tagahanga tayo," tawang sabi ni Jasmine, "siguro akala niya pinapasok natin ang kanyang teritoryo.""Either that or gusto niyang manood," tawa ni Michael."Hmm, dapat ba tayong pumunta sa da
Nagpasya sina Michael at Jasmine na gumugol ng tahimik ngunit makabuluhang weekend sa lawa upang i-celebrate ang tagumpay ni Michael sa kaso. Habang papunta sa lugar, ang stereo ng sasakyan ay tumutugtog ng malalambing na kanta, at ang bawat minuto ng biyahe ay parang isang panibagong simula. Tumigil sila sa isang tahimik na bahagi ng lawa kung saan ang kalikasan ay tila kumakanta rin ng kanilang tagumpay—ang banayad na alon, ang mahinang ihip ng hangin, at ang magiliw na liwanag ng araw.Habang naglalakad sila sa gilid ng lawa, isang ski boat ang dumaan, na puno ng masasayang tao. Ang tunog ng lumang kanta ng Iron Butterfly, In-A-Gadda-Da-Vida, ay umalingawngaw sa paligid. Napatingin si Michael sa bangka, at may ngiti sa kanyang mukha. “Alam mo ba, Jasmine, natatandaan ko pa ang kantang 'yan. Noong bata pa ako, naririnig ko 'yan sa radyo ng lolo ko habang nagkakape kami sa likod ng bahay. Parang kailan lang.”Napangiti si Jasmine habang nakatingin sa kanya. “Lagi kang may magandang k