FIVE YEARS LATER“HUY, Wushi! Stap ranning!” Halos mapigtas ang hininga ni Nena habang hinahabol ang makulit na bata. “Dios kong bata ka! Dinudugo na nga ang ilong ko sa ‘yo kaka-ingles, tapos ang likot-likot mo pa!”Humagikhik si Wushi nang mahuli ito ni Nena. The child was over four years old now with chubby cheeks. At a glance, it was noticeable he was mixed. Namana ng bata ang abuhing kulay ng mata ng ama pero hindi maipagkakailang na may pagka-tsinito ito.“Yaya Nena! Let’s play hide and seek!” Malambing na saad ng bata.Tumingin naman si Nena sa ama ng bata na abalang nagkakape sa gazebo ng hardin habang nakapatong ang tablet sa mesa.Caio nodded to give Nena permission to play the game with his son.“Sige na nga! Hide nearby ha. Or else the lamok will bite you!” Pinisil ni Nena ang matangos na ilong ni Wushi.“What’s a lamok, Yaya?”“Ano… denggue!”Kumunot ang noo ni Wushi. “Huh?”“Ay, Mosquito pala! Yes, lamok is mosquito!” Pigil ni Nena na panggigilan ang napakacute na bata. P
KUMPLETO ang buong squad ng Great White Shark maliban kay Zhan na hanggang ngayon ay missing in action pa rin. Many believed that he was already dead as they hadn’t received any news about him for the last five years.Naroon ang lahat sa loob ng ancestral hall ng mga Chan habang lahat sila nakaluhod sa harap ng memorial tablet ni Paul Chan. After battling his sickness for a long time, the Chan Patriarch finally succumbed to illness. He died of a sudden cardiac arrest.Alessia did not shed a single tear. Maging ang mga kasamahan niya ay ganoon din dahil inaasahan na nilang anumang oras ay mamamaalam na ito. And as everyone anticipated, Alessia was named the new head of the Chan Clan, but she appointed Ren as the Dragon Head.“Papa left us knowing the organization is stable now,” wika ni Alessia.Tumango ang naman ang lahat. Halos magkakasabay silang lumabas ng ancestral hall nang matapos silang magsindi ng insenso at mag-usal ng dasal.“Don’t you think it’s ironic? We must pray for the
ALESSIA immediately flew to Shanghai to meet Alexei. May usapan kasi silang mag-date ngayong gabi dahil halos dalawang linggo rin ilang hindi nagkita. Pareho sila abala sa pamamalakad ng kanya-kanyang organisasyon, Alexei tried to attend Paul Chan’s wake, but Alessia forbade him. Tanging ang mga taong mapagkakatiwalaan lang ng pamilya ang nakakaalam sa pagpanaw si Paul Chan. “Alessia!” Tawag ni Alexei sa hindi kalayuan. Kumaway ito sa kanya habang may hawak ng isang bouquet ng pulang rosas ang isa nitong kamay. Agad na ngumiti ang dalaga nang mapagsino ito. Alessia greeted him back by kissing his both cheeks. “Hi, Alex! It’s been a while.” Humawak siya sa braso nito matapos ibigay ang bulaklak sa kanya. “Come, I’m starving. Let’s eat. Keeping my men in check drains my energy,” yakag nito. “I like that!” Magkasabay silang pumasok sa loob ng paborito nilang chinese restaurant. Sa unang tingin ay puno iyon ng mga turista pero ang totoo ay halos mga tauhan nila ang naroon sa loob na
GAYA ng napagkasunduan ay ginanap ang isang simpleng kasal nina Alessia at Alexei sa private residence ng mga Ivankov sa Kazan. Both of them wore simple clothing for the occasion.It was a wonderful sunset with as the moon slowly showed itself waxing crescent. Tanging si Rouyun at ang pinsan ni Alexei na si Irina ang sumaksi sa kanilang pag-iisang dibdib na ginanap sa kalagitnaan ng malawak na flower farm sa likod-bahay.“You may now kiss the bride!” The marriage officiant announced.Unti-unti namang inilapit ni Alexei ang mukha kay Alessia at dahan-dahang tinawid ang oagitan ng kanilang labi.Alessia closed her eyes to feel the kiss. Kahit ang totoo ay wala siyang maramdamang kakaiba. Siguro ay darating ang araw na matutunan niya rin itong mahalin.Alexei was a perfect guy for her. Ni minsan ay hindi siya nito binigyan ng sakit ng ulo sa nakaraang limang taon. He adored her and treated her as an equal. And betting her entire life with him would be worthwhile.“Congratulations!” Bati
HINDI mapakali si Alessia sa loob ng master’s bedroom. Kanina pa siya palakad-lakad habang naghihintay sa pagbabalik ni Alexei.This was supposed to be their wedding night, yet here she was, waiting for her husband after he went into a lion’s den. Hindi niya inaasahan na talagang aalis ito dahil lang sa pag-udyok ni Viktor.“Yun, any development? I really have a bad feeling about this.” Tanong ni Alessia sa binata nang nagpasya siyang lumabas ng silid. Naroon ito sa balkonahe na tahimik na nagmamatyag habang binabantayan siya.“Trust your husband. Siguradong alam naman niya ang ginagawa. He’ll not jeopardize his life, lalo na ngayong kasal na kayo.” Ngumiti si Yun. “Why don’t you wait for him in your bedroom? He’ll be back later for sure. Wear your sexiest lingerie as you said.”“The timing is suspicious, don’t you think?” Naupo si Alessia sa leather couch na hindi pinansin ang pagbibiro nito.“Stop overthinking, Princess. Now that you’re married, you’re literally the most powerful wo
NAGKAROON ng emergency meeting ang Great White Shark squad nang malaman nila ang nangyari kay Alexei. Even Hyacinth who already retired rushed to come to check on Alessia. Everyone gathered in their private base in Harbin, China. Hindi nila alintana ang matinding lamig sa labas dahil nanatiling mainit ang kanilang pag-uusap.“We were worried about you, Ali. Thank god you’re unscathed. You’re really unbeatable in swift planning. You easily eradicated the Red Knights!” Bakas ang paghanga sa tinig ni Ren.“Give the proper credits to Yun and the Phantoms, without them it wouldn’t be easy.” Tipid na ngumiti si Alessia sa kanyang kanang-kamay na nakaupo malapit sa kanya.Everyone congratulated Rouyun and Alessia for the successful assassination plan. Naghahanda rin sila sa posibleng pagganti ng kalaban.“I will find a way to stop the circulating gossip of you killing your husband in your wedding night in order to acquire the bratva army,” positibong wika ni Wei.“We can’t stop it now. It’s
BIGLANG lumapit si Wushi sa ama ilang sandali matapos makaalis ni Rafaella. Nakasunod rito sina Nena at Carlito.“Daddy! It’s time to visit the park!” Bakas ang excitement sa boses ng bata.Tumingin si Caio sa relong pambisig. “Hmm, you are right! Again, what is the number one rule of going out?”“Never tell my name to a stranger!” Bibong sagot ni Wushi.“Very good, son. Now, behave here and wait for daddy, okay? I’ll prepare. Your Aunt Chiara will come with us.”Nanulis ang nguso ni Wushi pagkarinig sa pangalan ng babaeng pakakasalan ng ama pero tumango rin ito sa huli.Nitong taon lang madalas ipasyal ni Caio ang bata sa labas. Iyon nga lang, saglit lang iyon dahil sa mahigpit na seguridad na nakapalibot sa mag-ama. Caio was even thinking of constructing a theme park solely for his son. Pero ayaw naman niyang masanay itong nilalayo niya sa mga tao.Mabilis na nakabihis si Caio at ilang sandali pa ay pumarada ang sasakyan ni Chiara dahil kagagaling lang nito sa pag-shopping.“Great,
SA LOOB ng amusement park, patagong ngumiti si Chiara sa gitna ng kaguluhan. She planned everything. At sa ginawa niya, tiyak na hindi maghihinala si Caio na sinadya niyang iwan sa kalagitnaan ng maraming tao ang anak nito. Tiningnan pa niya ito mula sa malayo na naglalakad ng walang dereksyon.‘I can’t kill that little cretin, so let the stampede kill you.” Chiara thought.She liked Caio. She even begged her father to marry her off to him. Pero ni hindi siya nito mabigyan ng pansin kahit kusa niyang sinusubsub ang sarili rito dahil sa anak nito. And with the kid gone in the picture, Caio and her could get married and create their own children. Isang malaking sagabal para sa kanya ang anak nito sa pagkabinata.“Hala, Carlito! Nawawala si Wushi!” Gayun na lang ang takot ni Nena nang hindi mahagilap ang alaga. Inutusan kasi siya ni Chiara na bumili ng lollipop, pagkatapos ngayon malalaman niya nawawala ang bata.
HINDI inaasahan ni Alessia na magtatagal si Caio sa Italy. As they predicted, the Venetto family rebelled against the organization. The bratva backed them up. Kaya kailangang nanatiling ni Caio roon para maayos ang kaguluhan sa loob ng Mafia. Tuluyan ding naparusahan ang buong angkan ng mga Venetto at ang pamilya Gauci.“Nanay, when will Daddy come?” Nayayamot na tanong ni Wushi.“Soon, sweetheart. He’s a little busy at work.”“He needs to work hard so he can buy me toys, Nanay?” inosenteng tanong nito.“Exactly, so let’s just wait, okay?”“Okay. Uncle Ren is always playing with me, but he is busy too. Why is everybody busy?”“Because adults need to work to survive.”“I don’t want to grow up, then.” Wushi wrinkled his nose.Kahit lagi naman nagkikita ang mag-ama sa videocall, lagi pa rin itong hinahanap ni Wushi. Lalo na at malapit na ang kaarawan nito. They were still in Beijing. Isang araw bago ang kaarawan ni Wushi, nakatanggap siya ng tawag mula kay Caio na dumating na ito sa Bei
NAGTIPON ang buong squad sa loob ng conference room ng private residence ng mga Chan sa Beijing tatlong araw matapos mailagay sa huling hantungan si Xiaoyu. Everyone agreed to put her in their family ancestral shrine. Mula sa Hong Kong, inilipat iyon sa Beijing dahil nakompromiso ang kanilang base roon tatlong taon na ang nakararaan.“Ali did not attend Xiao’s burial, but she promised to be here today,” wika ni Ren. Isa-isa niyang tiningnan ang mga taong nakapalibot sa malaking pabilog na mesa. There were only five of them excluding Alessia and Zhan.Everyone seemed anxious. Lalo na at napag-alaman na ng lahat ang tungkol sa pagbabalik ni Zhan. Vesta was too excited to break them the news about it.“Vesta, are playing a prank on us? Did Ali really find Zhan?” Hindi nakatiis na tanong ni Hyacinth.“Hyacinth Jiejie, why would I lie? Besides, why are you even here? Does your husband know?” wika ni Vesta habang nakatingin sa mga kuko nito sa kamay.Hindi naman ito pinatulan ni Hyacinth. H
“WE have to fly to Beijing. I need to bring Wushi there, our quarterly meeting is coming. Hindi ko rin naman na maitatago ang bata sa pamilya ko. Besides, he will be safer there,” wika ni Alessia habang naroon sila sa living room na private resort na pag-aari ni Caio. Gusto sana niyang dalhin ang mag-ama sa main base ng organisasyon ng Triad, pero sa huli ay pinili niyang dito muna manatili habang nag-iisip siya. Every corner of the vicinity was heavily guarded.“I will go there as soon as I settle this mess. The Venettos will not sit idle, I need to give them the punishment myself.” Kalmadong wika ni Caio pero nasa mata nito ang matinding galit. “I tried to understand Chiara’s motivation because she was jealous. But killing Wushi just because she was that petty? That’s unforgivable!”“Sigurado kang hahayaan mong dalhin ko si Wushi sa China? Hindi ka ba natatakot na baka hindi mo na siya makita?”Kinuha ni Caio ang kamay niya at hinalikan iyon. “Didn’t we promise to start trusting eac
“ALI JIEJIE!” Vesta was overjoyed to see Alessia. Pero mukhang wala siya sa timing dahil naabutan niya itong hawak sa leeg ang isang babae.“For years I tried my best not to kill you despite the grievances between us. Because I vowed to stop the cycle of killing between our organization. I didn’t even act after knowing you’re the one who kill Xiao. But what you did tonight is a different story. I will never forgive you siding with Viktor trying to harm my son!” Alessia was filled with fury.“Oops.” Atubiling tumabi si Vesta dahil sa nakita niyang galit sa mukha ni Alessia. “I should’ve bought popcorn. I haven’t seen her in action in years.”Kinikilig si Vesta na tinapik ang braso ng lalaki sa tabi niya. She thought he was one of Ali’s men. “But is it true that she killed Xiaoyu? I’m excited how Ali will handle that villain!”“Vesta Meimei…” the man muttered.Unti-unting nalaglag ang panga ni Vesta dahil siguradong kilala niya ang nagmamay-ari ng boses na iyon.Nag-angat siya ng tingin
“FUCK! What is that?!” Biglang napasigaw si Viktor dahil sa lakas ng pagsabog. His left cheek was caught on fire. “Who the hell would fire a bazooka?!”Hindi alintana ni Viktor ang sugat sa kanyang mukha at agad na naghanap ng mapagkukublian dahilan para hindi niya maipagpatuloy na makalabit ang gantilyo ng kanyang baril.Rouyun and Carl found a way to defend themselves and got away in time. Pero sino nga ba ang naglakas look na magpasabog? Gayung isang silent rule sa bawat organisasyon na huwag gumawa ng bagay na makakakuha ng atensyon ng mga sibilyan. Dahil hangga’t maaari ay iiwasan nila na makialam ang mga awtoridad.“Yun, you son of a bitch, what the hell are you doing? You can’t die right now!” anang matinis na tinig babae.Rouyun saw a silhouette of a woman holding a short-range tubular rocket launcher. Saka lang siya ilang ulit na napakurap dahil hindi siya makapaniwala nang magpagsino ito.“Duchess!” Rouyun exclaimed.“Get up! Everything is a mess.” Utos ng babae. “I’m with R
“SNIPERS, ready!” Utos ni Carlito mula sa kanyang earpiece. Kasalukuyan siyang nakaposisyon sa loob ng living room para siguruhing walang makakapasok sa loob ng bahay mula sa ground floor.Habang si Rouyun ay naroon nakadapa sa roof deck gamit ng kanyang sniper rifle.Nagsimulang magpalitan ng putok. Everyone seemed ready for the assault as both sides used a special weapon with silencer to prevent outsiders from getting involved.Ang mga miyembro ng Black Assassins ay nakaposisyon naman sa mga sulok sa mataas na bahagi ng paligid. They were at strategic locations to gain vantage point, but they’d rely on long range combat. Oras na makapasok ang mga kalaban sa loob ng bahay, siguradong katapusan na nilang lahat.“Commander Zhao, what’s the movement up there?” tanong ni Carlito.There was a static sound before Rouyun answered. “I can’t find Viktor. Our assailants looked identical. They are still too many. Their snipers took a few of your men down.”“Shit!” Napatiim-bagang si Carlito.Pa
“THEY flew the drones. Finally, they revealed their locations.” Kalmado ng wika ni Rouyun. Nilingon nito si Carlito. “Is your unit ready? We’re surrounded.” Listang tumango si Carlito. “Yes, they are in position. Shall we inform the king and queen about the situation?” Tumingin si Rouyun sa kanyang tactical watch. “By the looks of it. We are outnumbered. We need to gather more reinforcement. I’ll tell Ali and you inform Caio. They also need to plan as they’re going to be our back up.” “Understood!” Carlito said snappily. Mabuti na lang pala at sumunod siya sa utos ng lalaki kanina. He was doubtful to be honest. Ngayon niya malinaw na nakita ang laki sa pagitan ng karanasan nila sa pakikipaglaban. The Phantoms were trained at a young age. Kaya bihasang-bihasa ang mga ito. Even now, they were following Rouyun’s battle plan. Pero aminado itong tagilid ang lagay nila. “Are you ready to die tonight?” Rouyun asked as if his life didn’t matter. Napalunok si Carlito. Handa na nga ba siyan
HAWAK ni Rouyun ang kanyang binoculars na may night vision habang naroon siya sa balkonahe ng ikalawang palapag. He was on night patrol to check the vicinity of the house.Alessia’s private residence was a hundred meters away from the housing community of the subdivision. Malawak ang nakapaligid na lupa na natataniman ng iba-ibang punong kahoy.Kapwa alerto sina Rouyun at Carlito lalo na nang makatanggap sila ng kumpirmasyon galing kina Caio at Alessia na hindi makakabalik ang dalawa ngayong gabi dahil sa biglang pagsama ng panahon sa kanilang kinaroroonan.“Did you detect any abnormality?” tanong ni Carlito matapos nitong libutin ang kabuuan ng bahay.Umiling si Rouyun. “No. How’s Wushi?”“He’s still energetic as always, playing with Nena.” Bagama’t alangan si Carlito na makitungo sa lalaki ay pinili niyang maging propesyunal. In his eyes, Rouyun Zhao was still an enemy commander. The elite unit of the Black Assassins used to target the man, but he’d always found a way to be out of t
DALI-DALING lumabas si Alessia sa silid na kinaroroonan at tinungo ang kuwarto ni Caio. Ilang ulit siyang kumatok bago bumukas ang pinto.“Yes?” Nilakihan ni Caio ang awang ng pinto. “Come in.”Alessia was in awe to find Caio wearing only a bath towel. Mukhang kalalabas lang nito sa banyo dahil namamasa pa ang buhok nito. Bakas ang ilang pasa sa katawan nito pero sadya niyang hindi pinansin. She witnessed the fight between him and Zhan, and the latter suffered more compared to him.“What’s the matter?” usisa ni Caio.Agad siyang nag-iwas ng tingin. Pero hindi maitatanggi na alaga pa rin nito ang katawan. His sculpted abs were still the same as she remembered five years ago.“Where’s the closet? Let me borrow your clothes for Zhan,” aniya na pasimpleng pinagmamasdan ang mga muwebles sa loob ng kuwarto.Umangat ang isang kilay ni Caio. Pero itinuro rin nito ang dereksyon ng walk-in closet sa hindi kalayuan.Nagmadaling tinungo ni Alessia ang walk-in closet. All she wanted was to get out