Bagama't magkaibigan ang dalawa, malinaw na nangunguna si Nicklaus kay Elijah.Ano ang masasabi niya nang sumugod siya? Pupunit ba niya ang kanyang mukha at akusahan si Nicklaus na nakitulog sa babaeng gusto niya?Sinabi na ni Isabella na inialay niya ang sarili sa kanya.Nalungkot si Elijah, "Maghintay ka lang, hindi ka magkakaroon ng magandang pagtatapos."Hindi niya hinarap si Nicklaus, ngunit inikot niya ang kanyang wheelchair at umalis.Ang pangungusap na binanggit niya ay lumabag sa bawal ni Nicklaus, at hindi na nangahas si Elijah na guluhin pa siya rito.Tinapos ni Nicklaus ang paghithit ng sigarilyo at lumabas mula sa likod ng screen. Nilampasan niya si Isabella nang walang sabi-sabi at lumabas. Dali-dali niyang sinundan ito, at pagdating nila sa parking lot, hindi siya pinapasok ni Nicklaus sa kotse.Bubuksan na sana ni Isabella ang pinto ng kotse, at ito ay naka-lock. Mula sa puntong ito, ay iniwan siya ng kotse. Ngunit ang kotse ay nagmamaneho ng napakabagal, at si Isabell
Si Isabella ay hindi nangahas na mag-isip at umatras. Para bang hindi makapaniwala ang babae na nalaman.'Ano ang kinalaman ni Nicklaus sa nangyari sa pamilya ni Melissa?' ani ng isipan ko.Nakita ni Isabella ang mga instrument sa tabi ng kama. Si Melissa ay mukhang hindi tulog. Ang 'buhay na patay' na binanggit ni Elijah ay dapat mangahulugan ng vegetative state.Nakita ni Nicklaus na nakatayo siya roon nang hindi gumagalaw. "Hintayin mo ako sa labas.""Okay." Wala sa sariling ani ng babae.Ang buong kama ay napapaligiran ng puting gasa, at pinalamutian ito na parang kwarto ng isang maliit na prinsesa."Hindi ka pa ba aalis?"Inihakbang ni Isabella ang kanyang mga paa, naglakad siya palabas, humanap ng upuan at umupo. Walang laman at malamig ang koridor. Naghintay si Isabella ng mahigit isang oras, ngunit hindi lumabas si Nicklaus.Napatitig siya sa nakasarang pinto ng ward, at saglit lang, talagang nakita niya ang lambing sa mga mata ni Nicklaus. 'Para bang ibang tao ang Nicklaus n
Hindi nangahas si Isabella na tumingin kay Nicklaus. Kahit na ang mukha niya ay pininturahan, hindi siya bulag. Inilibot ni Rob ang kanyang mga mata sa lahat na parang pumipili siya ng mga kalakal, at sa wakas ay tumayo sa harap ni Isabella.Ang kanyang mga mata ay nakatuon kay Isabella, at hindi na siya makalayo, "Ang kagandahang dito, siya ay mukhang malambot at kaakit-akit sa unang tingin."Nakatuon si Nicklaus sa paglalaro ng baraha, at biglang nagsabi, "Rob, ang pagnanasa ay isang kutsilyo na nakasabit sa iyong ulo. Iniisip mo pa rin ang tungkol sa mga babae sa oras na ito?""Sir Klaus, ito ay tinatawag na libangan.""Hindi ka ba natatakot na may halong reporter dito?"Nagulat si Isabella sa sinabi ni Nicklaus at bumuhos ang malamig na pawis. Ang mga taong ito ay pinaka-ayaw sa mga reporter. Kung talagang ilalantad siya, tiyak na hindi magiging maganda ang kanyang katapusan.Nagising si Rob sa kanyang mga salita. Hinawakan niya ang kanyang makintab na noo at saka ngumisi ng masam
Nilunok ni Rob ang kanyang lalamunan, "Sir Klaus,"Hindi komportable si Isabella, ngunit hindi siya nangahas na kumilos. Tinitigan niya ang harapan ni Nicklaus at nakita niyang inabot nito ang kanyang suit at hinugot ang laylayan ng kanyang t-shirt na nakasukbit sa bewang nito.Kitang-kita ang kanyang mga kalamnan sa tiyan sa tabi ng kanyang baywang. Ibinaling ni Isabella ang kanyang ulo sa kabilang panig dahil sa takot. Ang kanyang ulo ay nagpabalik-balik sa ilalim ng suit nito, na napakalinaw.Si Nicklaus ay nakikipag-usap sa ilang tao sa tabi niya. Halos malagutan ng hininga si Isabella at gustong ilabas ang kanyang ulo. Bahagyang tinapik ni Nicklaus ang kanyang ulo at nagbabala, "Mag-ingat ka o bubunutin ko ang iyong mga ngipin."Isang sunod-sunod na tunog ng panunukso ang umabot sa tainga ni Isabella, at humiga siya sa kanyang mga binti at hindi gumagalaw. Pagkaraan ng mahabang panahon, aalis na si Nicklaus, kaya hinubad niya ang suit na nakatakip sa mukha ni Isabella.Yumuko at
Hindi inaasahan ni Isabella na may mangangahas na hawakan ang telepono ni Nicklaus."May kailangan lang akong sabihin sa kanya.""Oh, sino ka?"Huminto siya, at sinabing, "Ang pangalan ko ay Isabella."Mayroong ilang mga pag-uusap sa kabilang dulo ng telepono, at parang paparating na si Nicklaus.Napakahina ng boses ng babae, "Hinahanap ka daw niya, baka urgent."Kinuha ni Nicklaus ang telepono at tiningnan ang caller ID. Hindi niya na-save ang numero ni Isabella, at isang string ng mga numero ang lumabas sa screen."Maling numero yata ito.""Hindi, sabi niya hinahanap ka niya."Narinig ni Isabella na napakalayo ng tono ni Nicklaus, "Huwag kang mag-alala, pumunta lang siya para humingi ng gamot." Pagkatapos noon ay ibinaba na ang telepono.Humihingi ng gamot, ang paglalarawan ay talagang angkop. Sinulyapan niya kay Carmilo na kumakain ng almusal sa tabi niya, "Ganyan ba kayong lahat na lalaki? Bago mo makuha ito, puno ka na ng sigasig, ngunit kapag nakuha mo na ito, sa tingin mo ay wa
Tinitigan ni Melissa ang mukha ni Nicklaus, hindi nawawala ang anumang reaksyon.Ang kanyang ekspresyon ay walang malasakit, at ang kanyang boses ay walang malasakit, "Hindi."Bahagya nitong inilagay sa gilid ng kanyang bibig ang kanyang kamay. Napatingin naman sa labas si Melissa, "Maganda naman siya, Nicklaus, hindi kaba naaakit sa kanya?""Hindi." Sinungaling na sabi ng isipan ni Nicklaus.Naghintay si Isabella sa labas ng Villa Esmeralda, at masakit ang kanyang mga paa sa pagtayo. Pagkaraan ng mahabang panahon, inabot ni Clark ang ilang kahon ng gamot sa kanya. Nang malapit nang abutin ni Isabella para kunin ito, nakita niyang nakababa ang braso nito."Miss Bella...""Alam ko kung ano ang sasabihin mo, at maniwala ka sa akin, hindi ako ang uri ng tao na labis ang pagpapahalaga sa sarili kong kakayahan. Hangga't maibibigay sa akin ni Sir Nicklaus ang gamot, ititikom ko ang aking bibig. Walang nangyari sa pagitan niya at sa akin."Kinuha ni Clark ang kamay ni Isabella para ilagay do
"Ang damit na ito ay orihinal na pag-aari ko," sabi ni Melissa sa isang sulyap na ang manggas ng damit ni Isabella ay maikli at ang baywang ay hindi sapat na lapad. Ngunit isinuot niya ito sa ibang paraan. Napakasikip ng bewang na iyon na malamang na mahawakan ito ng isang lalaki gamit ang kanyang mga kamay.Ikinuyom ni Melissa ang kanyang mga palad, "Talagang ayaw mong hubarin iyan?"May kwenta man o wala.Si Carmilo, na nakahiga sa sahig, ay tinakpan ang kanyang ulo ng kanyang mga kamay, at ang isang kamay niya ay nabahiran ng pula ng dugo. Kung hindi alam ni Isabella kung ano ang mabuti para sa kanya, natatakot ako na wala ni isa sa kanila ang makakaalis.Pumunta siya sa harap ni Melissa, at ang taong nakaupo sa wheelchair ay nakatingala lamang, na lalong nagpahirap sa kanyang damdamin. Inalalayan ni Melissa ang hawakan gamit ang dalawang kamay at dahan-dahang tumayo. Nang makita ito, gustong humakbang si Clark para tulungan ito."Umalis ka na." Malungkot ang boses ni Zhao Sinan, t
Gusto niyang takpan ng mabilis ang bibig ni Carmilo. Humigpit ang paghinga ni Clark. Tapos na. Si Nicklaus ay mukhang nalilito at inihagis hawak nito na, nasa kanyang kamay sa mesa. Tumama iyon sa mga palamuti sa tabi niya. Sa kwarto sa ikalawang palapag, katatapos lang maligo ni Melissa sa tulong ng mga katulong. Nagdala si Nicklaus ng dalawang libro at inilagay sa bedside table.Bahagyang kumunot ang ilong ni Melissa, "Hindi ako mahilig magbasa.""I'm afraid you'll be bored, so let's kill some time.""Nicklaus, may dumi sa mukha mo.""Saan?"Tinukod ni Melissa ang sarili at umupo, "Halika rito."Nicklaus leaned forward, Melissa put her arms around his neck, and she pressed her cheek against the man, "Natatakot akong matulog mag-isa, pwede bang samahan mo ako ngayong gabi?"Hinawakan ni Nicklaus ang bewang nito gamit ang kanyang palad, "Bakit, ano bang kinakatakutan mo.""Kapag nakapikit ako, nakikita ko ang aking mga magulang na tumatalon mula sa gusali, at binangungot ako nang ilan
Malinaw din itong nakita ni Melissa."Hindi kaya ito ay..."Tiningnan niya ang mukha ni Nicklaus at mabilis na sinabi, "Kami lang ni Nicklaus ang nasa silid na ito, hindi mo ba nakita?"Talagang hindi naniniwala si Lloyd, "Masyadong tuso ang babaeng ito. Kung talagang nagtatago siya dito, natatakot akong saktan ka niya.""Ibig mong sabihin, pumasok siya dito," biglang sabi ni Melissa, tumingin sa paligid."Hanggang sa itaas na palapag hinabol ng mga tao ko ang babaeng ito. Kung hindi pa pansamantalang isinara ang pagbabantay dito, hindi ako mangangahas na istorbohin ang young master," sabi ni Lloyd, ang kanyang mga mata ay nakatingin sa direksyon ng banyo.Binigyan siya ni Melissa ng pagkakataong ito, "Kung hindi ka naniniwala, hanapin mo hangga't gusto mo."Napabuntong-hininga si Lloyd at lumakad. Si Isabella ay hindi nangahas na huminga. Kung siya ay matagpuan niya sa oras na ito, ano ang mangyayari sa kanya.Itinulak ng lalaki ang pinto ng banyo, hindi man lang binitawan ang isa
Tinitigan ni Nicklaus ang tablecloth, "Lisa, hindi ba tayo makakain ng masarap?""Kaswal ko lang sinabi. Alam mo kung anong klaseng babae ang pinakaayaw ni Tita Flor."Malamig pa rin ang mga mata ni Nicklaus, at namumuo ang bahagyang displeasure sa kanyang ilalim."Mrs. Mercandejas is not so idle as to come and take care of such things."Nakita ni Melissa na magaan ang kanyang tono at tila hindi siya galit, kaya huminga siya ng malalim at nagpatuloy, "Nicklaus, dapat kang magpalit ng iba, tanggap ko naman na hindi pa talaga ako magaling, at ayaw mo akong ma-stress. Tanggap ko iyon. kahit sino, ngunit wag lang si Isabella."Dinampot ni Nicklaus ang baso ng tubig sa mesa, uminom, at saka dahan-dahang sinabi."Bakit?"Dahil nagpapanic si Melissa, hindi siya natatakot sa sinuman, ngunit si Isabella, "Natatakot akong mahawaan ka niya ng maruming sakit. Alam ko na madami siyang lalaki. Kaya baka mahawa ka sa kanya."Ang boses ni Melissa, na walang saplot, ay parang pinakamalakas na sampal s
Si Isabella ay hindi nangahas na lumabas, kaya maaari lamang niyang tanggapin ang anumang sinabi nito.Sa wakas ay itinaas ni Nicklaus ang kanyang mga mata nang tamad, "Halfway done, ano ang ibig sabihin nito?"Itinaas ni Isabella ang kanyang mga tainga, hindi siya naniniwala na hindi niya naiintindihan ang ibig sabihin nito.Kailangan niyang itanong, ano ang ibig sabihin nito?"Ito na ang huling hakbang, si Lloyd Lopes ay sabik na sabik na ngayon, kailangan niya ang babaeng iyon."Inihagis ni Nicklaus ang menu sa mesa, ang kanyang mukha ay madilim at nakakatakot, "Wala akong nakitang babae, lumabas ka na.""Pero..." Walang ibang mapagtataguan sa buong itaas na palapag.Sinulyapan ni Clark ang mga taong iyon ng masama, "Umalis ka na bago pa kita paalisin."Galit na binawi ng lalaki ang kanyang tingin, isinara ang pinto, at inutusan ang mga tao sa paligid niya, "Harangan mo ang elevator at ang pasukan sa koridor para sa akin, hindi ako naniniwala na nakaalis agad ang babaeng iyon."Nak
"Walang nagwalis sa corridor ngayong gabi, madumi lahat."Lumingon si Isabella sa kanyang ina at kinuha ang walis, "Ma, may maglilinis na babae bukas, akyat tayo sa taas."Isinandal niya ang walis sa dingding at hinila ang ina sa kanilang bahay.Sumulyap si Nicklaus sa kanyang likuran, pagkatapos ay tumingin sa kanyang mga binti, umalis talaga siya na ganito ang hitsura ko?Pag-uwi, itinulak ng ina nito ang pinto, "Isabella, bakit kasama mo pa rin siya?""Nagkataon lang kaming nagkita, at inihatid niya ako."Naglakad ang ina ni Isabella patungo sa hapag kainan at nakita ang Balsamifera dito. Nagpapasalamat siya kay Nicklaus sa pagbibigay sa kanila ng gamot, ngunit..."Hindi ka na dapat makipag kita kanya. Ayaw kong napahamak ka."Sinubukan ni Isabella na huwag tumawa, alam ng babae na nag-alala lang ang kanyang ina sa kanyang kapakanan."Ma, don't worry. Hindi na ako pupunta sa gano'ng lugar.""Talaga?"Inilagay ni Isabella ang cake sa mesa. "Oo, naayos na ang mga dapat ayusin. Susu
Walang pagnanasa sa kanyang mga mata, ngunit naramdaman ni Isabella ang init sa kanyang mukha. Naramdaman niya na si Nicklaus, na humalik sa kanyang mukha, ay mas malibog at seksi kaysa kay Nicklaus, na humalik sa kanya sa ibang lugar.Gusto ni Isabella na ilayo ang kanyang mukha, ngunit inabot na ni Nicklaus ang kanyang kubrekama gamit ang isang kamay.Mabilis siya nitong hinawakan.Ang mga mata ng lalaki ay gumagala sa kanyang mukha, hindi binibitawan ang bawat pulgada. "Magpalit ka na ng damit.""Okay." Wala na siyang mahihiling pa.Dinala siya ni Nicklaus sa master bedroom at pumunta sa isang malaking cloakroom. Wala siyang masyadong damit dito.Naglabas siya ng sweater at nakakita ng underwear at pantalon. Ibinigay ni Nicklaus ang mga damit sa kanyang kamay, "Isuot mo lang ito sa ngayon, hihilingin ko kay Clark na bumili para sa iyo."Inabot ni Isabella at halos madulas ang kubrekama. Nagmamadali niyang sinubukang hilahin ito, ngunit si Nicklaus isang hila lang nito sa kubreka
Hindi inaasahan ni Isabella na gagamitin ng lalaki ganung pagkakataon. Upang makuha ang gusto nito.Ibinaling nito ang kanyang ulo at pinandilatan siya, "Nicklaus, ano ba sa tingin mo ang ginagawa mo?"Si Nicklaus ay yumuko at yumakap sa kanyang baywang, ang kanyang boses ay medyo namamaos. "Kung hindi mo talaga kaya ang sakit, sumigaw ka lang, ipapadala talaga kita sa ospital."Sa susunod na kwarto.Itinaas ni Clifford ang kanyang mga tainga. Mali ba ang narinig niya? Tila narinig niya ang boses ni Isabella.Kinaladkad niya ang upuan sa dingding. Walang sinabi si Isabella, ngunit ang boses ni Nicklaus ay hindi pamilyar kay Clifford.Pagkaraan.Hinawakan ni Nicklaus ang braso ni Isabella at walang kahihiyang nagtanong, "Hindi na ba masakit? Tama ba ang ginawa ko?"Hindi sumagot si Isabella. Sinapo ni Nicklaus ang kanyang balikat gamit ang kanyang palad, "Bakit ka nanginginig?"Napakaraming bagay ang naranasan niya ngayon. Ayaw niyang gumalaw o magsalita.Gusto niyang matulog kahit s
Ano? Baliw ba ang lalaking ito? Bagama't medyo nalilito si Isabella, agad na naintindihan ang ibig nitong sabihin. Nagmamadali niyang sinubukang itulak ang kamay ni Nicklaus, ngunit hinawakan niya ito nang mahigpit at napakalakas na halos madurog ang kanyang panga. "Do you feel hot all over? Feeling empty?" "Hindi, wala akong nararamdaman. Baliw ka ba?" sabi ni Isabella nang buong lakas, "Wala akong nararamdaman sa sinasabi mo." Binitawan ni Nicklaus si Isabella at hinawakan ang pulso nito na may sugat. "Paano kung hindi ka makatalon sa bintanang iyon? Paano kung hindi kami dumaan doon. Isabella, bakit lagi mong pinapain ang sarili mo. Sa tingin mo ba ikaw ang kalaban ni Clifford? Uminom siya ng gamot, at ang gusto lang niya ay ang makipag-sex sayo!" Hinawakan ni Isabella ang pulso ng lalaki. "Ngunit ngayon wala sa mga what-if na ito ang nangyari." Ang ningning sa mukha ni Isabella ay nagmula. "Masyado kang proud, hindi ba?" "Not proud, but fortunate. You see, a door
Dalawang hakbang ang ginawa ni Carlos at ipinakita ang kanyang tunay na mukha."Hindi ka ba natatakot na hindi ka makaalis sa kwartong ito ngayon?""Siyempre natatakot ako, pero hangga't hindi ako makakaalis, malamang na matatapos ang career ni Mr. Natividad. Kapag natalo ang isa, mawawala lahat. Hindi ito magandang bagay para sa Pamilya Natividad."Walang awa ang mukha ni Carlos, at kinuyom niya ang kanyang mga kamay, na para bang lalaban siya. Naramdaman ni Isabella ang bigat sa kanyang mga balikat, at tumingin siya at nakita si Nicklaus na nakahawak sa kanyang mga balikat."Isn't this matter quite simple? If she wants the IOU back, why don't you just give it to her?"Mababa ang tingin ni Nicklaus kay Carlos. "Kung ayaw mong mahirapan ang Pamilya Natividad sa hinaharap, dapat mong bantayang mabuti si Clifford at gawin siyang kumilos at huwag magdulot ng gulo sa iba, di ba?"Tiningnan ni Carlos ang oras at tinanong si Isabella, "Ito lang ba talaga ang gusto mo?""Oo.""Ayaw mo ng per
Nakita ni Carlos ang lahat, paanong hindi siya mahihirapan? Sinenyasan niya si Carlos na hilahin ang lalaki.Sumigaw si Nicklaus sa pintuan, "Clark."Si Clark ay orihinal na ayaw makialam o manood ng labis sa ganitong uri ng bagay, kaya nanatili siya roon at hindi pumasok. Nang marinig niya ang mga pagtawag ni Nicklaus, pumasok siya at hindi nagtagal ay lumapit siya sa tabi ni Clifford."Mr. Natividad, pasensya na."Hinila niya ang upuan sa tabi niya at itinulak si Clifford dito, pagkatapos ay dinampot ang lubid ng abaka na ginamit upang itali si Isavella, at itinali siya ng wala sa oras.Bakas sa mukha ni Carlos ang sama ng loob, "Anong ginagawa mo?"Pinalitan ni Nicklaus ang kanyang mga salita, "Gusto mo bang mapanood ang pangalawa mong anak na malibog sa publiko? Masyado na siyang balisa ngayon, maaari mo ba siyang pigilan?"Nagpumiglas si Clifford, at pati ang upuan ay gumagalaw. Pasimpleng tinapakan ni Clark ang paa ng upuan.Ang Adam's apple ni Nicklaus ay gumalaw pataas at paba