Habang pauwi si Alona sa hotel, ang mga hakbang niya ay puno ng magkahalong emosyon—kalituhan, pagod, at pag-aalala. Ang mga nangyari sa kanila ni Neil ay paulit-ulit na bumabalik sa kanyang isipan, pero siya’y pilit na nagtatago ng mga nararamdaman. Nang makarating siya sa hotel, sinalubong siya ng kanyang mga anak, ang kambal—si Emerald at Aniego—na parehong puno ng saya at init ng pagmamahal.Emerald (na may ngiti sa mga labi, maligaya at puno ng sigla): "Mommy! Mommy! Gabi na, bakit ang tagal mo? Miss na kita!" Aniego (na may mga mata ng isang batang naghihintay ng pansin, ngunit malumanay ang mga salita): "Mommy, gusto ko pa maglaro. Pagod ka na ba?" Ang mga simpleng tanong at galak ng kambal ay parang mga gamot na tumulong kay Alona na makalimot sa tensyon ng mga nagdaang oras. Ngumiti siya at niyakap ang mga anak.Alona (na pilit nagpapakita ng kaligayahan, kahit may kalungkutan sa mga mata): "Pasensya na, mga anak, may mga bagay lang akong kailangang asikasuhin. Pero an
Sa bawat pagtatangkang kalimutan ni Alona ang nakaraan nila ni Neil, tila mas lalo itong bumabalik sa kanyang isip. Sa bawat pagkakataon na lumalayo siya, heto’t pilit na nagpaparamdam si Neil, at sa kabila ng lahat, ang puso niya ay nakukumbinsi ng mga salitang ayaw na sana niyang pakinggan.Isang gabi, habang nag-aayos ng kanyang kwarto si Alona, tumunog ang kanyang telepono. Si Neil na naman. Pinilit niyang huwag sagutin, ngunit alam niyang hindi siya titigilan nito hangga’t hindi siya nagpapakita ng kahit kaunting pakikipag-usap.Bago pa magdalawang-isip, dinampot niya ang telepono at sinagot ito, “Neil, ano pa bang gusto mong mangyari? Hindi ba’t napag-usapan na natin ang lahat?”Sa kabilang linya, narinig niya ang boses ni Neil—puno ng pagsisisi, ngunit may kakaibang determinasyon. “Alona, hindi mo ba talaga nararamdaman na totoo ang nararamdaman ko para sa’yo? Bakit hindi mo ako mabigyan ng pagkakataon na ipakita sa’yo iyon?”“Neil, alam kong sanay kang makuha ang gusto mo, per
Sa loob ng Penelope Fashion Brand, naghintay si Neil, muling inaasam na makausap si Alona. Hindi alintana ang mahabang oras ng paghihintay, handa siyang maghintay sa kahit na anong tagal, basta’t mabigyan lang siya ng pagkakataong mapalapit ulit sa kanya.Sa wakas, pumasok si Alona, hindi agad napansin ang presensya niya roon. Ngunit nang magtama ang kanilang mga mata, isang bahagyang gulat ang nakita ni Neil sa kanyang mukha. Agad na binalewala ito ni Alona, nagpatuloy sa paglalakad at pilit na umiwas sa kanya. Pero mabilis si Neil—nilapitan niya ito, sinabayan ang kanyang hakbang, at sa isang malumanay ngunit puno ng determinasyong boses, binitiwan ang kanyang paglapit."Alona, sandali lang," aniya, pilit na ipinapaabot ang damdamin sa tinig.Napabuntong-hininga si Alona, huminto at hinarap siya. “Neil, ano na naman ba? Wala tayong dapat pag-usapan.”Ngunit hindi nagpatinag si Neil. “Alona, alam kong hindi gano’n kadali ang lahat. Pero desidido akong itama ang lahat ng pagkakamali k
Tila nakaramdam ng awa si Aling Gina sa kanya. Tahimik lamang siyang nakikinig, iniintindi ang bawat salitang may bigat ng pagsisisi. "Kung mahal mo siya, bakit hindi mo ipakita sa kanya? Ang isang tunay na pagmamahal ay hindi kailangan ng mga salita kundi ng gawa. Siguro nga nasaktan mo siya noon, Neil, pero hindi pa huli ang lahat."Napatingin si Neil sa malayo, tila nababalot ng alaala at pangarap. "Pilit kong ipakita sa kanya, Aling Gina," aniyang may lungkot sa tinig, "pero kahit anong gawin ko, pakiramdam ko... mas lalo niya lang akong tinataboy. Mas lalo lang siyang lumalayo."Lumapit si Aniego at mahigpit na hinawakan ang kanyang kamay, na tila nagbibigay-lakas sa kanya. Tumingin siya sa inosenteng mga mata ng bata na tila nagbigay sa kanya ng pag-asa.Napatingin si Aling Gina kay Neil, at tinapik niya ang balikat nito. "Alam mo, anak, minsan ang mga babae, lalo na kapag nasaktan nang malalim, mahirap na talaga silang maniwala. Masakit ang magtiwala muli lalo na kung sa puso n
Habang ang mga bata ay patuloy sa kanilang kaligayahan, ang mga paa ni Neil ay naglalakad sa isang landas na puno ng pag-aalinlangan at pag-asa. Hindi madali ang lahat ng mga desisyon na kanyang ginawa, at sa bawat hakbang na tinatahak, ramdam niya ang bigat ng mga pagkakamali at mga pagsubok. Ngunit sa kabila ng lahat, may isang bagay na mas malinaw sa kanyang puso: ang pagmamahal na handa niyang ipadama at ipaglaban, kahit pa gaano kahirap.Habang iniisip ang mga salita ni Aling Gina, naramdaman ni Neil ang isang bagong lakas na muling sumik mula sa kanyang kalooban. "Sana... sana isang araw," muling binanggit niya sa sarili, ang mga mata ay nakatago sa dilim ng gabi, "makita ni Alona na handa akong maghintay at magbago para sa kanya. Sana makita niyang totoo ako."Ang hangin sa paligid ay tila nakipag-ugnayan sa kanyang mga damdamin, nagsisilbing isang pahiwatig na may mga pagkakataon pa para sa pagmamahal na minsang nasayang. Ang landas na tinatahak ni Neil ay tila mahaba, puno ng
Sa entabladong sinilayan ng mga makislap na ilaw, ang bawat hakbang ni Alona Adarna ay tulad ng isang swan—elegante at puno ng kumpiyansa. Ang kanyang damit na kulay pilak ay kumikinang, umaagaw ng atensyon mula sa bawat sulok ng bulwagan. Isa siya sa mga paboritong contestant ng Miss Pasig City 2022, at hindi maikakaila ang kanyang ganda—ang malalambot niyang pisngi, ang mapanuksong ngiti, at ang mapupungay niyang mata na tila tumutulay sa kaluluwa ng sinumang tumitig.“Contestant number 7, Alona Adarna!” sigaw ng emcee mula sa entablado.Nakatayo si Alona, tinitingala ang mga hurado na naupo sa harapan ng entablado. Alam niyang sa sandaling iyon, bawat galaw niya ay sinusukat at tinitimbang. Ngunit isang pares ng mata ang hindi niya magawang iwasan—mga matang tila sumisiyasat, matalim ngunit kaakit-akit.Si Neil Custodio, isa sa mga kilalang hurado ng gabing iyon, ay nakatitig sa kanya. Matikas at matikas sa kanyang itim na suit, si Neil ay hindi lang basta isang hurado. Siya ay isa
Lumapit si Neil kay Alona, binaba ang kanyang baso sa mesa, at sumandal pabalik sa kanyang upuan. "May mga oportunidad na dumating sa buhay natin nang hindi inaasahan. I see something in you, Alona, that makes me think you're destined for something bigger."Tumingin si Alona sa mga mata ni Neil, puno ng determinasyon at ng pag-asa. Naramdaman niya ang init ng kanyang mga salita, ngunit nag-aalinlangan pa rin siya. “Ano ang ibig mong sabihin?” tanong niya.Nagpatuloy si Neil, "Gusto kong pag-usapan natin ang future mo—ang posibilidad na magtrabaho para sa akin. Ang Tropical Air ay laging naghahanap ng mga bagong mukha na pwedeng maging brand ambassadors, at nakikita ko na bagay ka sa kumpanya ko. Pero... kailangan muna natin kilalanin ang isa’t isa, hindi ba?"Tahimik na nag-isip si Alona habang tinititigan si Neil. Alam niyang isang pagkakataon ang ibinibigay sa kanya—isang pagkakataon bihira lang ibigay ng isang tulad ni Neil Custodio. Pero alam din niyang may kasamang peligro ang ga
Mula sa mga sandaling iyon, naging mahirap kay Alona na ipagpatuloy ang kanyang mga proyekto. Tuwing kasama niya si Neil, tila ang kanyang puso ay lumilipad sa bawat ngiti at salita nito. Hindi maikakaila na mayroong mas malalim na koneksyon sa pagitan nilang dalawa—isang koneksyon na lampas sa pagkakaibigan o pagtutulungan.Ngunit nag-aalala si Alona. “Bakit ba ako nahuhulog para kay Neil? Alam kong may mga tao na nakatingin sa akin, na may mga opinyon tungkol sa aming ugnayan. Baka isipin nilang ito ay isang laro lamang,” naiisip niya sa kanyang sarili.Habang ang mga proyekto ay patuloy na umuunlad, ang pagkakaalam ni Alona sa kanyang sariling damdamin ay naging labis na pasakit. Sa bawat pagtingin ni Neil sa kanya, sa bawat ngiti at tawanan, tumitindi ang kanyang pagnanasa at pangungulila. Pero hindi siya makahanap ng tamang pagkakataon upang ipahayag ang kanyang nararamdaman.Isang gabi, nagpasya siyang lumabas mag-isa. Nais niyang magpahinga at makapag-isip. Sa isang cafe, haban