“I AM FALLING IN LOVE WITH THIS WOMAN,” Hindi makapaniwalang sabi ni Rigor sa sarili habang tinitingnan si Althea. Pangalawang beses pa lamang niyang naramdaman ang ganitong klase ng takot. Una ay nang malaman niyang may cancer si Sophia, pangalawa ay kaninang makita niyang nasa panganib si Althea. Niyakap niya ito ng sobrang higpit. Ipinapangako niya sa sariling proprotektahan niya ang babaeng ito. This is the last time na malalagay sa kapahamakan si Althea. Hinding-hindi na niya papayagan pang maulit itong muli. “M-muntikan ka nang mamatay nang dahil sakin,” narinig niyang sabi ni Althea nang tila mahimasmasan, “Inilagay mo ang buhay mo sa panganib para lang iligtas ako,” umiiyak na sabi nito habang nakatingin sa sugat niya. Kitang-kita niya ang pinaghalong takot at pag-aalala sa mukha nito, “Rigor, pangalawang beses mo ng niligtas ang buhay ko.” Hindi siya umiimik. Nakatingin lang siya dito. Ramdam niya ang waring mga paru-par
HANGGANG makabalik sa bahay ay tahimik na tahimik pa rin si Rigor sa realization niyang ito. May nararamdaman na siya para kay Althea. Ngunit gusto na muna niyang makasigurado bago niya ipagtapat dito ang tunay na nararamdaman. This is something you have to reflect on. Hndi naman kasi siya ang tipo ng lalaki na nakikipaglaro ng emosyon. What if dala lamang ng kalungkutan niya itong nararamdaman niya para kay Althea? Isa pa, hindi naman siya handa sa rejection. Baka naman may pagtingin pa rin talaga ito sa dating asawa, ayaw naman niyang maging isang panakip butas lamang para dito. Yayain sana niya itong lumabas mamayang gabi ngunit tumawag ang nanay nito at narinig niyang nagkayayaang manuod ng sine ang mga ito. Naki-join na rin siya. Naisip niyang mas matitiyak niya ang damdamin niya para dito kung kikilalanin niya itong mabuti. Pero iba na ang kalampag ng dibdib niya sa tuwing magtatama ang mga paningin nila ni Althea. May halong kilig na.
BAGO PA MAKABWELO ang alaga ni Rigor sa kweba ni Althea ay nakita niyang nag-signal ng pulang ilaw ang suot niyang relo. Ibig sabihin niyon ay may warning sign na ang kanyang ama. Nasa emergency mode ito at hindi niya pwedeng ipagpaliban. Nagmamadali niyang kinuha ang kanyang phone at pumasok sa loob ng banyo para duon kausapin ang ama. “What, Pa?” May halo ng iritasyong tanong niya sa ama. Palagi na lamang itong wrong timing, “Hindi ba pwedeng ipagpaliban ang tawag nyong ito? M-may kailangan kasi akong tapusin at. . .at,” “You are in the middle of what? Pakikipagtalik kay Althea?” diretsong tanong ng ama sa kanya. Napahinga na lamang siya nang malalim nang maubusan ng idadahilan. Wala nga yata siyang kawala sa Papa niya. Alam na alam nito kung kailan siya nagsisinungaling. Kabisadong-kabisado na nito ang bawat galaw niya kaya hindi siya makakapagtago dito. “What do you want?” Tanong niya sa ama.
NANAGINIP ba siya? Gustong tampalin ni Althea ang sarili para matiyak na hindi panaginip ang naririnig niyang ito kay Rigor. “P-Pakiulit nga ng sinabi mo?” Mahinang tanong niya rito, “Gusto ko lang masiguradong tama ang naririnig ko.” “I said, gusto kita!” Muntikan na siyang masamid sa sinabing iyon ni Rigor. Hindi makapaniwalang lumapit siya rito, “G-gusto mo rin ako?” Paniniyak niya na hindi talaga siya nagkamali ng pandinig. Tumango ito saka napangiti, “Tama ba ang sinabi mo, rin? Ibig sabihin?. . .” “Oo,” nakahikbing sabi niya rito. Siya na ang kusang yumakap dito at buong pagmamahal na hinalikan niya ito. Gosh, hindi niya inaakalang may darating pang ganitong klase ng pag-ibig sa kanya. Ang saya-saya niya. Walang pagsidlan ang kaligayahang nararamdaman niya. Natatakot tuloy siyang kapag natulog siya ngayon ay magising siya sa katotohanang panaginip lang ang nagaganap ng lahat ng ito.
BUONG PAGMAMAHAL na tinitigan niya si Rigor habang hinahaplos ang mukha nito. “Kailan nagsimula iyong feelings mo sakin?” Curious na tanong niya rito. Sa halip na sumagot ay kinabig siya nito ay dinaganan saka siniil ng halik sa mga labi. Nakatatlong rounds na sila at palagay niya ay makakaapat sila bago lumiwanag. Hindi naman siya nagrereklamo dahil tulad nito ay nanabik rin siya sa pagmamahal nito. Hindi yata siya magsasawang paulit-ulit na iparamdam dito kung gaano niya ito kamahal. Napangisi si Rigor nang makita sa kanyang mukha na ready na naman siyang makipagbakbakan, “Hindi ka rin marunong mapagod, ano?” Pabiro pang sabi nito sa kanya. “Kung gusto mo, kahit hanggang Friday pa tayong ganito eh,” pilyang sabi niya rito, kinagat pa niya ang kanyang labi at tiningnan ito sa nang-aakit niyang mga mata. Damang-dama niya ng kumislot ang ari nitong buhay na buhay pa rin. Tawa siya ng tawa. Kinagat ni Rigor ang balikat niya, halatan
PARANG NASA ALAPAAP pa rin ang pakiramdam ni Althea. Mag-iisang buwan na simula nang aminin sa kanya ni Rigor na gusto rin siya nito pero hanggang ngayon ay para pa rin siya nitong nililigawan. Madalas ay dinadalhan siya nito ng mga bulaklak at mga chocolates. Babaeng-babae talaga ang feeling niya sa ginagawang ito sa kanya ng lalaki. Kaya naman mas lalo siyang naiinlab dito. Gabi-gabi siyang nagpapasalamat sa Diyos sa pagkakaroon niya ng isang kagaya ni Rigor. “Natutuwa akong masaya ka, anak,” anang ina niya nang ikwento niya ang tungkol sa kanila ni Rigor, “Sana nga talaga ay mahalin ka niya ng tapat.” “Nay, mukha namang honest talaga siya sa nararamdaman niya sakin,” nakangising sabi niya sa ina, sumubo siya ng French fries na dinawdaw niya sa ketchup, “Ganda siguro ng magiging anak namin ‘no?” dagdag pa niya habang naiimagine ang kombinasyon nilang dalawa ng lalaki. “Anak, gusto ko lang ipaalala saiyo na ganito ang original mon
“ALTHEA, please, be reasonable!” Pakiusap ni Rigor sa kanya, hinawakan siya nito sa magkabilang balikat saka itinaas ang kanyang baba para iharap sa mukha nito, “Wala kang dapat na ipag-alala kay Felicitas dahil wala naman nangyari at never na may mangyayari sa amin, okay?” Pagbibigay assurance nito sa kanya, “Alam kong iyon naman talaga ang ipinagpuputok ng butse mo. Pinagseselosan mo sya, right?” “Do you think ganun lang kakitid ang utak ko para pagselosan sya? Nagagalit ako dahil sa halip na sabihin mo sa kanyang wala syang karapatang pagsalitaan ako ng ganun, parang sya pa ang kinampihan mo. Ako ang girlfriend mo, hindi ba?” Nagdadamdam na sabi niya rito. Kung nuong sila pa ni Griff ay hindi niya magawang ilabas ang lahat ng sama ng loob niya, this time sa pangalawa niyang pakikipagrelasyon ay ipinasya niyang maging vocal ssa tunay niyang nararamdaman. Matagal ring panahong na nanahimik lamang siya. Hinahayaan lamang niyang abusuhin siya ng asa
“KAYA NAMAN pala nainlab saiyo ng husto ang anak ko, mabait ka palang talaga,” magiliw na sabi ni ng matikas na si Doctor Greg Samandehas kay Althea. Para itong pinatandang version ni Rigor. But unlike Rigor, napaka-friendly ng aura nito at palaging nakangiti. Unang pagkakakilala pa lamang nila ay magaan na kaagad ang loob niya rito. Mas lalo na nang panay ang papuri nito sa kanya. Flattered tuloy siya. “M-madalas po pala niya akong nababanggit sa inyo?” Masayang sabi niya sa matanda. “Syempre naman iha,” anitong humigop bahagya ng kape saka muling tumingin sa kanya, “Hindi naman lingid saiyo ang pinagdaanan ng anak ko, hindi ba? Pero simula nang makilala ka nya, naging masigla na ulit sya.” Wala siyang pagsidlan ng kasiyahan sa mga sinasabing iyon ng matanda, “H-hindi naman po kasi ganun ka. . .vocal ang anak nyo sakin. Minsan naiisip ko nga hong b-baka hindi naman sya ganun kasaya sa piling ko.” “No! Malaking b
"HEY Alejandro, nanaginip ka na naman ba ng gising? Mukhang malayo na naman ang lipad ng isip mo," saka lamang parang biglang natauhan si Alejanadro, tumabi sa kanya si Tamara, "Don't tell me binabalikan mo na naman lahat ng mga nakaraan natin?"Hinagod niya ang likuran nito, "Hindi lang ako makapaniwalang sa dami ng pinagdaanan natin, tayo rin sa huli," sagot niya sa babaeng ngayon ay asawa na niya. "Parang sa pelikula lang ang mga pinagdaanan natin. Kagaya rin ng mga pinagdaanan nina Rigor at Althea.""Ni Genis at Amanda," dagdag nito."Ni Sabina at Jeffrey," aniya."Bah, oo nga ano. Ang hirap palang mainlab sa isang Mafia. Kung hindi matibay ang loob mo, susuko kang talaga. Mabuti na lang hindi kita sinukuan, mahal na mahal kasi kita.""Mahirap magmahal ng isang Mafia pero tingnan mo naman kung gaano kami ka-loyal sa mga minamahal namin," pagmamalaki niya rito, "Kahit ang daming babaeng lumalapit sa amin, very faithful kami kung magmahal. One woman man.""Talaga ba?" dudang tano
KANINA pa paikot-ikot sa roof top si Tamara. Nalinis na niya ang lahat ng maari niyang malinis. Bored na bored na siya dahil mag-iisang lingo na siyang hindi umaalis duon. Hindi naman siya basta-basta nakakalabas ng bahay dahil natatakot siyang may makakitang mga tauhan ni Alejandro sa kanya. Ingat na ingat nga siyang makagawa ng ingay man lang. But damn, gustong-gusto na niyang sumigaw at gawin ang mga bagay na nakasanayan na niyang gawin sa loob ng hacienda. Natutukso na siyang bumaba. Bumuga siya ng malalim na hininga habang titig na titig sa hagdan. Hindi niya namamalayang unti-unti na pala siyang humahakbang paibaba. Ang unang palapag mula sa roof top ay ang dating library ng ama. Napakagat labi siya. Nagpalinga-linga muna siya bago pihitin ang door knob. Nagulat siya nang malamang na-convert na pala ni Alejandro ang library ng kanyang ama sa isang magarang kuwarto. Na-curious siya kaya isa-isa niyang binuksan ang mga cabinets duon. N
“THANK YOU YA,” nakangiting sabi ni Tamara matapos maubos ang isang mangkok ng champorado na dinala sa kanya ni Yaya Magda for breakfast. May kasama pa iyong sandwich na meryenda raw niya mamaya para di na ito mag-akyat manaog sa roof top. “Hindi pa ba umuuwi ang amo mo?” ayaw niyang ipahalata ang pag-aalala sa boses, “Three days na ah, san ba iyon naglalagi?” “Hindi ko rin alam,” kibit balikat na sagot nito, “Baka sa nobya,” kaswal na sabi pa nito sa kanya. Parang sinundot ng karayom ang puso niya nang maisip ang sinabi ng matanda. Pero kunwa’y balewala lamang ang narinig, “It’s about time na mag-asawa na sya. Matanda sya ng five years sakin, right? So he’s already thirthy years old. Seven years, two months and five days since nagkahiwalay kami at Imposible namang. . .” “Bilang na bilang mo ang araw na nagkahiwalay kayo, ha?” Tudyo ng matanda sa kanya. “Yaya,” naiinis na sabi niya, nahihiya siyang mabisto nito na bawat pagsikat at
BAKIT kung magsalita si Alejandro ay parang siya pa ang may malaking kasalanan? Panay ang patak ng kanyang mga luha habang naglalakad palayo. Hindi niya alam kung anong nangyari, kung bakit naging ganun na lang bigla ito sa kanya. Gusto pang baliktarin ang mga pangyayari? Alam ba nito kung anong hirap ang pinagdaanan niya nang pilitin siya ng Papa niya na magpakasal sa lalaking never naman niyang minahal at kahit na kailan ay hindi niya natutunang mahalin? Alam ba nito kung gaano kasakit sa kanya ang pakiramdam na parang nag-iisa lang siya at walang kakampi? Maski nga si Olga na inaakala niyang kaibigan niya, tinalikuran siya sa panahon na kailangang-kailangan niya ng karamay. Wala rin itong pinagkaiba kay Alejandro. Kaya nuong araw ng kasal niya, parang gusto na niyang mamatay. Kung hindi lang talaga siya natatakot, baka nagbigti na siya ng araw na iyon. Kung iyong ibang babae ay masayang-masaya sa araw ng kanyang kasal, siya nama
“A-ALAGAAN MO sana ang hacienda.” Parang maiiyak na sabi ni Tamara sa kanya nang iabot nito ang mga susi ng bahay, “I-ikaw ng bahalang magpalit ng mga lock k-kung gusto mong palitan ang susi ng bahay,” ramdam niya ang lungkot sa boses nito. Pinipigilan lamang niya ang kanyang sarili pero ang totoo, gustong-gusto na niya itong ikulong sa kanyang mga bisig. Ang daming tanong na naglalaro sa kanyang isipan. Ang dami niyang masasakit na gustong sabihin dito ngunit ngayon ay tila nakakalimutan niya ang lahat ng iyon habang nakatingin dito. Pero sa tuwing naiisip ang lahat ng ginawa nito sa kanya ay parang gusto niyang magwala sa galit. Lalo na kapag naalala niya ang katarantaduhang ginawa sa kanya ng ama nito. “G-goodbye. B-bukas na ang flight ko patungong Amerika. Kung di nga lang dahil k-kay Gerry, baka nuon pa ko bumalik ng Amerika.” Napatiim ang kanyang mga bagang nang marinig ang pangalan ng asawa nito. Ang lakas naman ng loob nito
SUMISIKIP ang dibdib ni Alejandro kung kaya’t kinalas niya ang ilang butones sa suot niyang polo shirt. Habang tumatakbo ang sinasakyan niyang kotse ay tumatakbo rin ang isipan niya sa nakaraang pitong taon. Parang gustong magbalik ang lahat ng mga masasakit na pinagdaanan niya nuong gabing dinukot siya ng mga tauhan ni Chief Inspector Milo Calatrava. Napatiim ang kanyang mga bagang. Hinding-hindi niya makakalimutan ang lahat. “San natin dadalhin ang putang inang ito, tutuluyan na ba natin ‘to?” Narinig niyang tanong ng tauhan ni Milo sa mga kasamahan nito. “Dadalhin sya sa bilibid sa Muntinlupa. Dun na raw yan yayariin para di tayo sumabit,” sagot naman ng isa, “Gaya ng ginagawa natin sa mga kalaban nila bossing sa mga negosyo,” makahulugan pang sabi nito. Gustong-gusto niyang lumaban ngunit umiikot na ang kanyang paningin at halos wala na siyang makita sa sobrang pagod at sakit ng buong katawan na nararamdaman. Baka mas manganib l
“A-ALEJANDRO?” May panic siyang naramdaman nang makita ang lalaki lalo pa at hindi niya inaasahang makikita niya ito sa ganitong pagkakataon. Gusto nga niyang murahin ang kanyang sarili dahil sa loob ng mahabang panahon, sa kabila ng ginawa nito sa kanya ay buhay na buhay pa rin ang damdamin niya para dito. At ewan kung totoong nakita niya sa mga mata nito or nag-iilusyon lamang siya, ang piping pananabik nang tingnan siya nito. Pero marahil ay nag-iilusyon nga lamang siya dahil saglit na saglit lang siya nitong tiningnan pagkatapos ay parang umiiwas na itong magtama man lamang ang kanilang mga paningin. Habang siya ay ang daming tanong ang naglalaro sa kanyang isipan habang hindi pa rin makapaniwala na nasa kanyang haraparan ngayon ang lalaking kay tagal niyang pinanabikang muling makita. “Miss Tamara Fierro, si Mr. Alejandro Manigbas po ang bagong may ari ng Hacienda Fierro,” dinig niyang sabi ng abogado ng bangko na si Atty. Mendez.
NAPAPAIYAK si Tamara habang binabasa ang dumating na sulat ng bangko sa kanya. Ipinapaalala nito na mareremata na ang Hacienda Fierro ng bangko. Saan siya kukuha ng two hundred fifty million pesos para ipamtubos sa kanilang hacienda? Simula nang mamatay ang kanyang Papa at makulong ang kanyang asawa ay hindi na niya alam kung papaano babayaran ang nagkapatong-patong na mga utang ng mga ito. Ni hindi nga niya alam na matagal na palang nakasanla sa bangko ang hacienda. Saan namang kamay ng Diyos niya kukunin ang ganuon kalaking pera? Ni wala nga siyang matinong trabaho ngayon. Tuluyan na siyang napaiyak. Ngayon niya pinagsisihang hindi niya pinagbuti ang kanyang pag-aaral, di sana’y may fall back siya ngayon. Akala kasi niya’y wala ng katapusan ang pera ng pamilya kung kaya’t naging bulagsak rin naman siya. Party dito, party duon. Nuong ipadala siya sa Amerika ng Papa niya, sa halip na mag-aral siyang mabuti ay kung anu-anong kagagahan lang naman duon ang pinagagawa
“TAMARA FIERRO!!!” Narinig ni Tamara na tawag ng ama mula sa malawak na bakuran ng Hacienda Fierro. Nabitiwan tuloy niya ang kinakaing hinog na mangga na ipinakuha niya sa isa sa kanilang trabahante sa hacienda. Alam niyang kapag tinatawag siya sa buong pangalan ng ama, pihadong mainit na naman ang ulo nito. Napalingon sa kanya si Alejandro, bakas ang pag-aalala sa mukha nito habang nakatingin sa kanya. “Hinahanap ka na ng Papa mo, Mara,” sabi ng kanyang Yaya Magda na kasama niyang nanginginain ng hinog na mangga. Dinig nila ang malakas na dagundong ng kabayo nito papasok sa bakuran ng hacienda. Napaismid siya. “Hindi naman tayo umaalis dito, nasa loob lang naman tayo ng bakuran, akala mo naman mawawala ako,” inis na sabi niya habang waring nagpapalitan sila ng makahulugang mga tingin ni Alejandro. Ang kanilang lupain ay nasa 60 hectares at iba’-ibang uri ng mga namumungang puno ang naroroon. Mayroon din silang malawak na poultr