Napanganga ang bawat isang estudyante sa gulat habang si Hal, na inutusan ng sarili niyang kapatid, ay humingi ng tawad kay Frank.Paglingon nila sa kalmadong si Frank, lahat sila ay biglang nagtaka kung sino ba talaga ang lecturer nila. Lalo na ang mga babae na may kinang sa mga mata nila. Samantala, nakahinga nang maluwag si Jean nang nakita niyang mataas ang respeto ni Bravo kay Frank, at mas lalo siyang nagkainteres sa kuya ni Winter. Nagmamalaki si Winter sa kung anong dahilan, at pinalobo pa niya ang maliit na dibdib niya. “Winter, di ba sabi mo kapatid mo siya? Sige na, ipakilala mo siya sa'min.”“Tama ka… at ngayong tinignan ko siyang maigi, di ba ang gwapo-gwapo niya?”“Sige na, Winter. Sabihan mo siya para sa'min, ha?”Nataranta si Winter sa interes ng ibang mga babae at napuno siya, “Tigilan niyo yan. Ang kuya ko ay hindi ang klase ng lalaking naglalaro ng mga babae.”“Hoho… Base sa reaksyong yan, wag mong sabihing di kayo magkadugo?”“Hey. Binabantayan niya la
Tumango si Bravo. “Oh, syempre. Hihintayin kita.”Hindi siya nagmamadali, tumingkayad siya habang naghintay sa hallway at nagsindi pa nga ng sigarilyo. Hindi siya pinalayas ni Frank at bumalik siya sa podium sa lecture hall.Tiyak na nakuha niya ang respeto ng bawat isang estudyante, at hindi lang ang mga babae—kahit ang mga lalaki ay nagpasalamat at sumamba sa kanya. Kahit na ganun, naputol ang tahimik na lecture hall ng isang matinis at sarkastikong boses. “Hmph. Tignan mo siya, ang yabang niya dahil may ilang makapangyarihang kaibigan siya. Malay mo kung marunong talaga siya sa medisina?”Lumingon si Frank at nakita niyang ito ang babaeng nakakulay ng blonde ang buhok mula kanina na sumugod sa tabi ni Hal pagkatapos siyang pabagsakin ni Frank. Para bang nainis siya kay Frank nang dahil kay Hal.“Kung ganun, pinagdududahan mo ang kaalaman ko sa medisina?” Nanatiling hindi apektado si Frank na nakatayo sa podium nang magkasalikop ang mga kamay sa likod niya habang ngumiti si
Sa kabilang banda, kakaiba ang pagiging protektibo ni Winter sa kabila ng mahinhing pagkilos niya at hinarangan niya si Frank habang nagsabing, “M-Maraming ginagawa si Frank.”Nadismaya ang mga kaklase niya. “Ang tuso mo, Winter!”“Oo nga, di ba gusto mo lang siyang angkinin?”“Ayos lang yan, Winter.”Tinapik ni Frank ang ulo niya at ngumiti siya—hindi siya nakatanggap ng pormal na edukasyon at kung kaya’y hindi siya naiinis sa kagustuhang matuto ng mga estudyante. “Kung interesado kayong lahat, susubukan kong maglaan ng oras sa isang lecture kada isang buwan.”“Isang beses sa isang buwan…?”Dismayado ang lahat ng mga estudyante, ngunit mas maganda na iyon kaysa sa wala. Namula si Winter habang hinanda niya ang sarili niya sa matatalim na tingin ng ibang mga babae. “Marami na yun! Marami talagang ginagawa si Frank!”Naging seryoso ang mukha ni Frank. “Sige, tapos na ang klase.”Habang matapat siyang pinasalamatan ng lahat ng mga estudyante para sa leksyon niya, naalala na n
Gayunpaman, bakit magkakaproblema ang mga Salazar ng Sunny City kay Kurt, na ang operasyon ay nakabase sa Riverton?Nang makita ang pagtataka sa mukha ni Frank, bumuntong-hininga si Bravo. “Hindi mo yata to alam, pero may kasunduan ang mga Salazar sa'min. Kukuha kami ng isang piraso ng lupa at gagamitin namin ang impluwensya namin sa buong Riverton, habang magtatayo ang mga Salazar ng pharmaceutical factory, na sinasabi nilang makakatulong sa kanilang makakuha ng monopolyo sa pharmacy business ng Riverton.”Kumunot ang noo ni Frank. “Sa pagkakaalala ko, nalason si Kurt bago pa lumabas sa merkado ang Beauty Pill ng mga Salazar.”Seryosong tumango si Bravo. “Oo. Hindi nila nagustuhan ang asking price namin at hindi naging maganda ang usapan. Baka doon nalason si Mr. Stinson… Pero bumalik din sila pagkatapos at madali silang kausap noon. Wala pa nga silang problema na tinaasan ni Mr. Stinson ang presyo nang dalawampung porsyento, pero nakita mo mismo ang kinalabasan nito—natalo ang Bea
Pagkatapos, habang gulat na tumingin sina Bravo sa kanya, matalim na nagbago ang tono ni Frank nang nagdeklara siya, “Hindi sa huling hininga niyo—Ililigtas ko kayo kahit huminto kayo sa paghinga.”“Puta!”“Ang galing!”“Ang arogante niya!”Lahat sila, kabilang si Bravo, ay nagulat na magpapakumbaba si Frank, iyon pala ay idedeklara niya ang matinding kumpyansa niya. Dahil dito ay nabuhayan ng loob ang mga tauhan at biglang wala na sa kanila ang natakot sa lason ng mga Salazar. Sumisigaw pa nga sila, handa na silang turuan ng leksyon ang mga Salazar!“Wala nang maduduming taktika! Wala tayong dapat katakutan!”“Tara na! Pabagsakin natin ang mga Salazar!”“Tara!”Maingay silang sumakay sa MPV nila pagkatapos ay nagmaneho sila sa kalsada, na nakagawa ng isang malaking convoy at nakatawag ng maraming atensyon. -Ang totoo, napatunayang totoo ang pag-aalala ni Bravo. Kahit matagal nang sarado ang pabrika ng mga Salazar, naroon si Jaud White na mayabang na tinatawagan si Do
"Naghanda ng patibong ang mga Salazar!” Sumigaw sa galit si Bravo. "Nahulog na sana tayo sa patibong nila kung hindi natin kasama si Mr. Lawrence!”Pagkatapos, lumingon siya kay Frank, at nagtanong, “Mga sinulid ba ‘yun…?”Tumawa ng malamig si Frank nang tingnan niya ito ng maigi. “Ang mga ito ang bumubuo sa pinakalabas na layer, at binahiran ang mga ito ng dagta ng Araneus Floret. Kapag nahawakan mo ito, mawawalan ka agad ng malay bago mo pa ito mapansin, ngunit hindi ka kayang patayin nito.”"Madali lang ‘to,” dagdag niya. “Itutok niyo lang ang mga patalim niyo sa harap at iwasiwas niyo ito. Siguraduhin niyo na hindi didikit ang dagta sa balat niyo. Magiging ligtas kayo sa ganoong paraan.”"Narinig niyo siya, mga bata!” Lumingon si Bravo sa mga tauhan niya at sumigaw, "Huwag niyong hayaang dumikit sa balat niyo yung mga sinulid!”Pagkatapos nun, pinangunahan niya ang daan, winasiwas niya ng walang tigil ang kanyang machete sa harap niya upang putulin ang mga sinulid.-"Hmmm…?
”Atras na!” Sigaw ni Bravo, alam niya na hindi ito ang oras para magtapang-tapangan sila pagkatapos magsalita ni Frank.Nandoon lang ang lupa nila at hindi ito tatakbo, at kaya naman umalis siya, inalalayan siya ng mga tauhan niya habang tumatakbo sila palabas ng pabrika.Doon lamang nila nakita ang manipis na asul na usok sa hangin, halos hindi ito makita ng ordinaryong mga mata.“Nakita ‘yun ni Mr. Lawrence bago natin ‘yun mapansin.” Bumuntong-hininga ang isa sa mga goons, pakiramdam niya ay maswerte siya na nakaligtas sila. “Talagang kahanga-hanga siya!”“Talaga? May mga moves din siya—pinabagsak niya si Mr. Lambert sa loob lang ng ilang sandali, at napakalinis ng kilos niya!”“Sige na, tumahimik na kayo!” Sigaw ni Bravo.Namumula siya habang medyo kinikilabutan siya na napabagsak siya ni Frank.Bilang pinakamahusay na fighter ni Kurt, binuo niya ang reputasyon niya sa nakalipas na mga taon. Natural, medyo hindi madaling tanggapin para sa kanya na madali siyang napabagsak ni
Naglakad si Frank palapit kay Jaud, tumalim ang kanyang mga mata.“H-Hindi…”Nagsimulang pagpawisan ang mga kilay ni Jaud, matagal na niyang sinukuan ang ideya na labanan si Frank ng harapan.At ngayong nakita niya si Frank, ang unang naisip niya ay tumakbo—mas malayo, mas mabuti!‘Bwisit! Hindi ba nangako si Chaz Graves na dadalhin niya dito ang mga Lionheart at papatayin nila ang hayop na ‘to?! Ang tagal na nun, pero heto siya, buhay na buhay pa rin!’Habang nagmumura si Jaud sa isip niya, mayroong ngiti sa mukha niya na mistulang nakasimangot. “Ah, hello, Mr. Lawrence! Matagal tayong hindi nagkita…”Nagpatuloy sa paglalakad si Frank, bumubugso ang nakakatakot niyang aura. “Matagal tayong hindi nagkita, ano? Totoo nga ‘yun, dahil hindi ko pa natapos ang away namin ng mga Salazar.”“Ah, hindi, hindi, hindi…” Mabilis na itinaas ni Jaud ang kanyang mga kamay, mabilis siyang nag-isip ng plano. “Ano ka ba, Mr. Lawrence?! Mula noong mamatay ang anak niya, nagsisi na si Donald Salaza
“Imposible! Hindi natin sila hahayaang kunin si Walter!”“Oo nga! Lalaban tayo kapag umabot ito sa sukdulan!”“Tama! Hindi tayo natatakot sa kamatayan!”Sumama ang mukha ni Glen habang nakipagtalo ang mga Turnbull. “Lalaban?! Madaling sabihin yan para sa'yo!” sigaw niya. “Wala ba sa inyong nakaisip kung gaano seryosong dagok ito sa pamilya natin kapag nakipaglaban tayo sa mayor ng Morhen?! Hindi lang ang Martial Alliance—kapag pinadala ng mayor ang garrison, talagang katapusan na natin!”Habang nakatitig nang masama sa mga tao sa paligid niya, nagpatuloy siya, “Sa puntong iyon, hindi natin malilinis ang pangalan natin habang tumalon tayo sa bangin na inihanda ng mga kalaban natin para sa'tin! At iyon mismo ang gusto nila—ang labanan natin ang Martial Alliance!”Habang natulala ang karamihan sa mga Turnbull, mayroon pa ring nakipagtalo. “Ano, dapat na lang ba tayong sumuko?”“Oo nga. Kahit sa pinakamagandang sitwasyon, mawawala sa'tin si Walter… At mawawala ang reputasyon nati
“Sandali! Hindi kayo pwede rito!”Matapat na nanindigan ang Turnbull bodyguards at pinigilan ang mga miyembro ng Martial Alljance sa gate. Sumigaw naman si Silverbell sa kanila, “May ebidensya ako ng mga krimen ni Walter Turnbull! Nag-isyu na ng warrant ang mayor ng Morhen! Humarang kayo sa daan namin, at ituturing kayong kalaban ng Martial Alliance at ng Draconia!”Nagkatinginan ang Turnbull bodyguards, ngunit sa huli ay sumuko sila at pinaraan sila. Kahit na magpasya silang makipaglaban sa Martial Alliance, hindi sila ang magdedesisyon nito. Higit pa roon, hindi sila ang nasa tama—may ebidensya ang Martial Alliance at ligal silang nang-aaresto. Kapag nagmatigas sila, katumbas ito ng pagtatanggol sa isang kriminal. Malinaw na naghintay si Silverbell ng ebidensya para makaiwas sa pagpatay, dahil magkakagulo kapag sumugod sila sa Turnbull Estate ng dahil lang sa ilang akusasyon. “Sugod!” Habang pinangunahan ni Silverbell ang mga miyembro ng Martial Alliance, hindi nagtagal
Kahit na ganun, nagdalawang-isip sandali si Frank bago tinapik si Susan sa balikat. “Pasensya na, Mrs. Turnbull—hindi ngayon ang oras para diyan. Kailangan nating malaman kung anong nangyari.”“Anong nangyari…?” Bulong ni Walter. Takang-taka siya habang tumingin siya sa mga miyembro ng pamilya niyang nakapalibot sa kanya. Pagkatapos ay sinampal niya ang noo niya at kumunot ang noo nang naalala niya, “Teka lang, hindi ba dapat dadalo ako sa coming-of-age ceremony ni Denise Laine? Paano ako nakarating dito?”“Iniuwi ka ni Jet.” Lumingon si Glen sa matangkad na lalaking may seryosong mukha na mukhang nasa tatlompung taong gulang. “Jet…?” Nabigla si Walter, dahil si Jet ang lider ng mga blackguard ng mga Turnbull at ang ampon ni George Turnbull. Kung kinailangang ipadala ng pamilya ni Walter ang mga blackguard para iuwi siya, ibig sabihin ay nagkaroon ng malaking problema. “Naaalala mo ba kung anong nangyari sa ceremony kahapon?”“Kahapon?”Napangiwi si Walter habang nagsikap s
"Phew…"Nakahinga nang maluwag si Silverbell nang nakita niya ang tango ni Frank, at lumuwag ang pagkakahawak niya sa espada niya. “Lady Silverbell, ang lalaking iyon…”“Kapatid ko siya,” sabi niya at hindi na nagpaliwanag. “Kapatid, ha… At Lawrence ang apelyido niya… Sa tingin ko naiintindihan ko na,” bulong ng isa sa mga elder sa tabi ni Silverbell. Lumingon si Silverbell sa kanya, ngunit nanatiling tahimik. -Bang!Sinipa ni Frank ang pinto ng Turnbull Hall at halatang naiinis ang lahat ng tao sa loob. Ang iba ay handa pang sigawan siya, ngunit mabilis na tinitigan nang masama ni Glen Turnbull silang lahat kahit na nagulat din siya. Sa sobrang seryoso ng insidente ay nakabitin ang kapalaran ng pamilya niya—hindi ito oras para sa wastong pag-uugali. Lumapit si Glen kay Frank nang nakatango at nagsabing, “Nagkita tayong muli, Mr. Lawrence. Nabanggit na ba sa'yo ng hipag ko ang sitwasyon?”“Oo.” Tumango si Frank. “Nasaan si Mr. Walter? Titignan ko siya ngayon din.”
Sa wakas, sumuko na si Kallum kay Helen. Kahit na malaking dahilan ang investment ni Gene sa tagumpay niya, naintindihan ni Helen na si Frank ang dahilan kung bakit kaya niyang maging chairwoman ng Lanecorp nang ganito kadali at ayusin ang lahat ng problemang kinaharap nila. Gayunpaman, hindi nagtagal si Frank sa Lanecorp. Nang makahinga nang maluwag matapos marinig na sumuko na si Kallum, kaagad siyang umalis. Sumakay siya sa kotse niya at nagmaneho diretso sa Morhen. Halos maluha na si Susan Redford, ang nanay ni Vicky. “Frank… Hindi ako hinayaan ni Vicky na magsabi sa'yo kasi… kumplikado ito. Nilason si Walter at wala pa rin siyang malay, at hindi namin siya matanong kahit na gustuhin namin. At patuloy kaming ginagambala ng Martial Alliance na ibigay siya… Malapit nang sumuko ang mga Turnbull…”“Kalma ka lang, Mrs. Turnbull,” kalmadong sabi ni Frank habang hawak ang manibela sa isang kamay at ang phone niya sa kabila. “Nasaan si Vicky? Nasa Morhen siya ngayon, di ba?”“S
Tumango si Frank kay Will nang binigay niya sa kanya ang pill. “Magaling ang nagawa mo—kagaya ng pinangako ko, heto ang antidote. Aalisin nito ang lason sa katawan mo.”“Salamat, Mr. Lawrence,” sabi ni Will habang marespeto niya itong kinuha.Pagkatapos ay nagtanong si Frank, “Nakikita kong nagsanay ka rin sa martial arts, tama?”“Oh, uh…” Kinamot ni Will ang ulo niya sa hiya at naiilang na ngumiti. “Oo, pero isang basic na style lang kaya…”“Mabuti.” Binigyan siya ni Frank ng isa pang pill. “Isa tong Ichor Pill na magpapalakas sa vigor mo. Hindi ito milagroso, pero maganda rin ito. Inumin mo ito kapag nagsimula kang magsanay ulit, at magiging vigor wielder ka.”“Salamat, Mr. Lawrence!” Sabi ni Will habang masaya niyang tinanggap ang pill, nang may pasasalamat sa mga mata niya. Natural na natuto siya ng martial arts mula kay Sif, na walang pakialam dahil napatunayang mabagal siyang matuto. Para mas lalo pa siyang insultuhin, sinabi niya sa kanyang wala siyang ibang masisisi sa
Pagkatapos, biglang naningkit ang mga mata niya sa pagbabanta. “Kapag nalaman kong binastos mo uli si Mr. Lawrence o sumobra ka, kahit si Ms. Lane ay hindi ka mapoprotektahan mula sa'kin!”Pagkatapos nito, suminghal siya at umalis Nakahinga nang maluwag si Cindy pagkatapos niyang umalis at lumingon naman siya kay Frank. Handa na siyang tumingin nang masama kay Frank, ngunit mabilis siyang yumuko nang naalala niya ang babala ni Gene. “Umalis ka na. Walang lugar ang kumpanya para sa'yo, at wala nang makakapagligtas sa'yo kapag nangyari to ulit!”Pagkatapos ng malalamig na salitang iyon, hinabol ni Helen si Gene at naiwan si Frank kasama ni Will. Mukhang kabado si Will dahil kanina pa siya naghihintay na magsalita. “May mahalagang bagay kang dapat malaman, Mr. Lawrence.”“Mahalagang bagay?” Napahinto ang puso ni Frank dahil alam na niyang kumilos na si Sif Lionheart base lang sa ekspresyon ni Will. Pinasunod niya si Will sa opisina niya, at sa sandaling naupo sila, nagpaliwan
Kahit na paparusahan nang matindi ni Gene si Cindy kung naibang okasyon lang ito, nasa presensya siya ni Frank at nirespeto niya siya. Dahil dito, nagtanong siya, “Ano sa tingin mo ang dapat nating gawin rito, Mr. Lawrence?”“Ako—”Bago pa nakapagsalita si Frank, bumukas ang pinto ni Helen, at nagmadaling lumabas si Helen matapos marinig ang kaguluhan sa hallway. Muntik na siyang mahimatay sa inis nang nakita niya si Cindy—paanong naroon pa siya at nagdala ng mas marami pang gulo para a kanya?Kahit na ganun, hindi niya hahayaang magkamali siya sa presensya ng iba, at tumango siya kay Frank. “Nakabalik ka na.”Pagkatapos, lumingon siya kay Gene at nagtanong, “At sino naman ang ginoong ito?”Ngumiti naman si Gene. “Isang lalaking binayaran ni Frank para magpanggap na si Gene Pearce, ang pinakamayamang tao sa east coast.”Natulala si Helen sa kakaibang pagpapakilala, ngunit may talino siya para maintindihan ito pagkatapos tumingin kay Cindy. “Urgh, malas ka talaga…”Nakahilo
Pasensyoso at seryosong lalaki si Gene pasalamat sa mga taon niya bilang isang negosyante, at hindi talaga siya bababa sa lebel ni Cindy. Gayunpaman, ang mga salita niya ay halatang isang insulto para kay Frank at sa posisyon niya.“Ayos lang, Mr. Lawrence. Hayaan mong patunayan ko ang sarili ko.”Tinaas niya ang isang kamay niya para pigilan si Frank bago siya kumilos at bumunot siya ng isang makintab na gintong cars mula sa bulsa niya. Sa katotohanan, sa sobrang kintab nito ay nasilaw sandali ang mga empleyado ng Lanecorp. “Ano yan?” Kumunot naman ang noo ni Cindy at hindi niya ito nakilala. “Isa itong custom gold card na gawa mismo para sa executives ng Pearce Group. Ang kahit na sinong may dala nito ay kayang bumili nang hindi kailangang magbayad sa kahit na anong establisimyento sa ilalim ng tatak namin.”Nang nakangiti, tinuro ni Gene ang mukhang nakatatak sa gold card. “Ms. Zonda, hindi ba kamukha ko ang tao sa larawang ito?”“Kamukha?” Kinuha ni Cindy ang gold card na