”Pirmahan mo ‘to para ma-finalize ang divorce niyo kung wala ka nang mga katanungan,” ang sabi ng babaeng nakasuot ng bulaklaking damit at itinulak niya ang isang piraso ng papel papunta may Frank Lawrence. Nakaupo sila sa Lane Manor, at nagsalubong ang matatalas na kilay ni Frank habang nakatitig siya sa divorce agreement bago siya lumingon sa babae na mother-in-law niya, na si Gina Zonda. “Ano ‘to?”Itinupi ni Gina ang kanyang mga braso sa tapat ng kanyang dibdib at sinabing, “Kakatapos lang maging pampubliko ang Lane Holdings—ibig sabihin lang nito na lalo lang lumalaki ang agwat sa pagitan ninyo ni Helen. Tutal wala ka namang maitutulong sa kanya sa career niya, ang tanging magagawa mo lang ay hilahin siya pababa, at dahil dito ay mas mabuting hiwalayan mo na siya sa lalong madaling panahon.”Ngumiti ng mapait si Frank. “Ito ba ang iniisip ni Helen, o ito ba ang iniisip mo?”Sumimangot si Gina. “Ito ang iniisip ng bawat miyembro ng pamilya ko. Siguro nga si Henry ang nagtakda
Paglabas ni Frank ss Lane Manor, lumingon siya upang tingnan ang lugar kung saan siya tumira ng tatlong taon. Mag-isa siyang pumunta dito at ngayon ay umalis siya ng walang kahit ano. Sa sandaling iyon, isang Rolls-Royce ang mabilis na umaandar papunta sa kanya mula sa malayo, na huminto sa may tabi niya. Bumukas ang pinto, at isang lalaki na nakasuot ng isang suit ang bumaba, at ngumiti habang naglalakad siya papunta kay Frank. “Mr. Lawrence…”“Anong ginagawa mo dito?” Nagtanong si Frank habang pinagmamasdan niya ang lalaki—siya si Trevor Zurich, ang CEO ng Trevor International. “Nakipag-partner ako sa asawa mo kamakailan para sa isang development project sa West City, at nagpunta ako upang pag-usapan ang mga detalye kasama siya,” ang sabi ni Trevor. Tumango si Frank ngunit sinabi niya na, “Hindi niyo kailangang mag-usap—nakuha na ni Helen ang suporta ng Wesley family at hindi na niya kailangan ang suporta natin, at hindi ko na siya asawa.”“Ano?!” Napasigaw si Trevor, hin
Natutulog si Frank sa kotse ni Trevor noong tumunog ang phone niya, kaya nagising siya.Nang makita niya na si Helen ang tumatawag, sinagot niya ito at agad niyang narinig ang kanyang malamig na tanong, “Frank, kasama mo ba si Mr. Zurich ngayon?”Tumingin si Frank kay Trevor, na nakaupo sa tabi niya. “Oo.”Huminga ng malalim si Helen upang pakalmahin ang kumukulo niyang dugo—tila hindi nagsisinungaling si Peter!“Dismayado ako sa’yo, Frank,” ang sabi niya. “Kung masama ang loob mo, pwede mong sabihin sa pagmumukha ko—bakit siniraan mo ang pamilya ko?”Hinimas ni Frank ang kanyang sentido nang sumagot siya, “Maniniwala ka ba kapag sinabi ko sa’yo na hindi ko ginawa ‘yun?”“Kung ganun, bakit aalis si Mr. Zurich pagkatapos niyang dumating sa tapat ng pinto ko?!” Ang tanong ni Helen. “Kinansela din niya ang partnership namin!”“Desisyon ‘yun ni Trevor at wala yung kinalaman sa’kin.”Kumbinsido si Helen na si Frank ay isang duwag at hindi niya ito aaminin, nanggalaiti si Helen at ma
Pow! Pow! Pow!Nagbitak ang hangin sa kwarto.Malakas at puno ng determinasyon ang mga pag-atake ni Yara, nakipagpalitan siya ng higit sa isang dosenang suntok kay Frank nang wala sa oras.Walang intensyong manakit si Frank, gayunpaman, sapat lamang ang ginagawa niya upang ipagtanggol ang kanyang sarili.Kahit na wala siya sa peak condition niya, hinding-hindi siya matatalo ni Yara."Tama na, Yara," ang sabi ni Vicky mula sa kama.Ginawa ni Yara ang sinabi sa kanya, bagama't binigyan din niya si Vicky ng isang naagrabyadong tingin. "Yung batang yun...""Tama na," mataray na sabi ni Vicky. "Magpakita ka naman ng respeto—nandito si Mr. Lawrence para tulungan ako."Sa totoo lang, nagalit din si Vicky kay Frank, dahil ang ama ni Yara ang kanyang guro.Gayunpaman, bilang tagapagmana ng legacy ng kanyang pamilya at bilang isang martial arts prodigy, dapat siyang manatiling kalmado sa lahat ng oras.Bukod dito, nasabi niya kaagad na ang mga kakayahan ni Frank ay namumukod-tangi nang
"Tapos ka na bang tumitig?" Hindi napigilan ni Yara na sitahin si Frank, tiyak na nakikita niyang nakatitig siya kay Vicky.Kahit na napatunayan ni Frank ang kanyang husay sa martial arts, naghinala siya na sinasamantala niya si Vicky, at sinabing para sa panggagamot ang paghuhubad ng kanyang damit.Ngumiti si Frank, walang bakas ng kahihiyan sa kanyang mukha habang seryoso niyang sinabi na, "Hindi ko maiwasang mapatitig. Ganun lang talaga kaganda si Ms. Turnbull.""Haha." Natawa si Vicky. "Tapat ka, hindi ba?"Talagang nagulat siya na inamin ito ni Frank nang buong tapang, hindi tulad ng mga nagpapakilalang maginoo na hindi kailanman umamin sa kanilang mga aksyon.Bigla siyang nagpakita ng kakaibang ngiti kay Frank, sinabi niya na, "Pwede mo akong titigan hangga’t gusto mo kapag napagaling mo ako.""Hindi na kailangan. Ang mga magagandang bagay ay hindi malilimutan mula sa unang tingin," ang sabi ni Frank habang umiiling siya.Paglabas niya ng isang karayom, ang kanyang mga dal
Huminto ang isang Rolls-Royce sa tabi ni Frank nang makalabas siya sa villa ng mga Turnbull.Bumaba si Vicky, at nagtanong, "Saan ka nakatira, Mr. Lawrence? Pwede ba kitang ihatid?"Napaisip si Frank at napabuntong-hininga. "Balak ko lang sanang tumuloy sa isang hotel."Wala siyang sariling bahay sa Riverton, at hindi na siya makakabalik sa Lane Manor pagkatapos ng paghihiwalay nila ni Helen."Oh..." Napaisip si Vicky ngunit hindi na siya nagtanong tungkol dito. "Kung ganun maswerte ka—mayroon kaming mahigit limampung hotel sa Riverton. Hayaan mong maghanda ako ng isang suite para sa’yo, para maihatid ko sa’yo ang wonderroot pagdating nito."Napaisip si Frank at tumango. "Sige."Sumakay siya sa backseat kasama si Vicky habang nagmamaneho si Yara, ngunit huminto siya sa gate.“Anong problema?” Tanong ni Vicky."May humintong kotse sa unahan, at hindi ko alam kung para saan," reklamo ni Yara.Sumilip si Frank sa bintana ng kotse at napansin ang isang lalaking nakasuot ng suit na
Hindi man lang natakot si Peter at inambahan niya ng kamao niya si Frank habang sinasabing, "May lakas ng loob ang isang walang kwentang katulad mo na sagutin ako?! Tuturuan kita ng leksyon para sa kapatid ko ngayon din!"Bigla siyang sinipa ni Frank sa sikmura sa mga sandaling iyon, dahilan upang tumalsik siya ng parang isang bala."Argh!" Namutla sa takot ang girlfriend ni Peter at nagmadaling lumapit sa kanya. "Ayos ka lang ba, mahal?!"Sa malapit, malamig na nakangiti si Vicky.Sinubukan niyang saktan si Frank? Ang tapang talaga ng bwisit na ‘to.Pagkatapos nun, mas naging interesado si Vicky sa 'Helen' na binanggit ni Frank."Bwisit ka..." Namilipit ang mukha ni Peter dahil sa sakit sa kanyang tiyan—parang isusuka niya ang kanyang bituka!Nanlilisik ang tingin niya kay Frank, at sinabi niya na, "A-Ang lakas ng loob mo na saktan ako!"Nanatiling kalmado at mahinahon si Frank. "Palalampasin ko ang ginawa mo alang-alang sa ate mo. Pero ngayong pinutol ko na ang ugnayan ko sa
Sumakay si Frank ng taxi papuntang Laneville kinagabihan at nagulat siya nang makitang naghihintay si Gina sa pintuan.Nang makita siyang dumating, agad na lumapit sa kanya si Gina at nagbabala, "Alam ko na alam mo kung ano ang dapat at hindi dapat sabihin kapag nakita mo ang matanda mamaya."Humalakhak si Frank. "Dapat itaboy mo na lang ako kung nag-aalala ka ng ganyan.""Ano?!" Tiningnan siya ng masama ni Gina, gulat na gulat siya na pagsasalitaan siya ng ganun ni Frank.Gayunpaman, hindi siya pinansin ni Frank at pumasok na si Frank sa loob.Kung tutuusin, wala na siyang dahilan para magbait-baitan sa Lane family ngayong hiwalay na sila ni Helen!Pagkapasok na pagkapasok pa lang niya, nakita niya si Henry na nakatayo doon suot ang isang apron, at kakatapos lang magluto."Anong okasyon sir? Ang daming pagkain," ang sabi ni Frank.Nakangiti si Henry nang makita niya si Frank at lumapit siya para hawakan ang kanyang kamay. "Oh, nandito ka na pala, Frankie—malalaman mo din maya-
"Dennis Jackson?" Sumimangot si Frank at hinimas niya ang baba niya nang maalala niya ang pangalang ito. “Yung matandang doktor na kausap ni Hugh Turnbull kanina?" Yung lalaking mukhang pamilyar kanina?Tumango ang security guard at agad na idinagdag na, "Oo. Kwadrado ang panga, itim na pinstripe suit…”Nagulat si Frank doon, at nagtanong siya, “Bakit naman niya ako gustong atakihin? May nagawa ba akong ikinagalit niya?”Agad na sinabi ng security guard ang lahat—gagawin niya ang lahat para mabuhay. “Nagalit siya agad noong sinabi ni Mr. Turnbull na ikaw si Frank Lawrence. Sinabi niya na kinastrate mo ang anak niya at inutusan niya kaming atakihin ka…”"Hindi ba nagtatrabaho kayo para kay Gene Pearce? Bakit niyo susundin ang mga utos niya?” Nagtatakang tanong ni Frank."Ah, oo… mga security guard kami na nagtatrabaho para kay Mr. Pearce, pero nagtatrabaho si Dennis Jackson para sa kanya. Kaya…”Pagkatapos ipaliwanag ng security guard ang koneksyon sa pagitan ni Dennis at ni
At wala nang mas hindi malilimutan kundi ang pagkasira ng mukha niya.Kahit na puno ng kalupitan ang isip ng guwardiya ng Birthright rank, nanatili si Frank sa kanyang kinaroroonan, nananatiling kahanga-hanga habang nakatayo, pinapanood ang kamao ng lalaki na tumama nang diretso sa kanyang mukha.Hindi man lang siya nag-abala na gumamit ng purong lakas para ipagtanggol ang sarili.Crunch!Kahit na ngumiti nang masaya ang guwardiya habang naririnig ang tunog ng mga buto na nababasag, iniisip na nabasag niya ang ilong ni Frank, mabilis na nalungkot ang kanyang mukha.Nararamdaman niya ang nakasasakit na sakit mula sa kanyang mga knuckles at tumingin pababa upang makita na ang kanyang mga daliri ang nabali, hindi ang ilong ni Frank!"Argh!" Isang nakabibinging sigaw ang umabot sa banyo ng mga lalaki, at bumagsak ang guwardiya sa kanyang puwitan, hawak ang kanyang braso habang pawis na pawis ang kanyang noo.Dahil inilagay niya ang lahat ng kanyang lakas sa kanyang suntok, ang pag-u
Kahit na nakakaramdam siya ng pagsisisi, tumanggi si Amber na aminin ito at hinarap ang galit na titig ni Hugh habang mabilis na sinabi, "Bakit ako magsisinungaling sayo, Mr. Turnbull? Niloloko ka lang ng hayop na ‘yun para inisin ka. Huwag kang magpaloko sa kanya!"Gayunpaman, nag-aalinlangan si Hugh kahit na makatwiran ang pananaw ni Amber, dahil tama si Frank tungkol sa kanyang kondisyon.Tahimik siyang umalis, nakakita ng isang lalaking may parisukat na panga sa karamihan at nagtanong nang mahina, "Dr. Jackson, puwede mo bang tingnan ako, at tingnan kung may mali talaga?"Ang lalaking may parisukat na panga, si Dennis Jackson, ay ang pinuno ng Zamri Hospital at isa sa Tatlong Oso ng Zamri.Gayunpaman, pinayagan lamang siyang dumalo sa charity auction dahil nagkataong ginanap ito sa Zamri. Kahit na si Gene ang may-ari ng kanyang ospital, siya ang pinakamababa sa ranggo sa mga panauhing naroroon.Gayunpaman, mayroon pa rin siyang kaunting awtoridad sa Zamri, at nang makita niyan
”Ano?!”Napalingon sa gulat si Hugh kay Amber, ang babae sa tabi niya.Nakita niya siya sa isang nightclub, at sinabi niyang kailangan niya ang trabaho at wala siyang ibang pagpipilian. Ang dahilan ay dahil sa malupit na kalagayan ng kanyang pamilya—ang kanyang ama ay isang sugarol, ang kanyang ina ay umalis sa kanila, at mayroon siyang dalawang kapatid na lalaki na nag-aaral pa.Siyempre, hindi naniwala si Hugh kay Amber, pero hindi naman siya nagreklamo na panatilihin siya sa paligid para sa kanyang kasiyahan sa loob ng ilang araw dahil sa kanyang magandang mukha. Natural na nagulat siya nang sabihin ni Frank na may sakit siya, at agad siyang nabahala.Si Amber ay nag-papanik din pagkatapos ng sinabi ni Frank, dahil lahat ay nakatingin na sa kanya at kay Hugh pagkatapos ng sinabi ni Frank.Gayunpaman, ang unang tugon niya ay magalit kay Frank. "Kalokohan yan! Ikaw ang may sakit!"Tumawa ng malamig si Frank. "Hehe, alam ko agad kung may mali sa'yo—ako nga ang nagpagaling kay Gen
Tiyak na hindi palalagpasin ni Hugh ang pagkakataong makapagdagdag ng insulto sa pinsala, at siya'y tumawa nang malamig. "Heh. Wala akong narinig tungkol diyan—sugar baby lang siya ni Vicky Turnbull. Isang tao tulad niya na dumadalo sa isang charity auction na ganito ka-prestihiyoso?""Kung ako sa iyo, Frank, magtatago na lang ako at tatakbo imbes na nandito at matigas ang ulo. Ang kahihiyan sa pamilya ko."Lumingon ang mga tao kay Frank sa puntong iyon, nagtatawanan sa paghamak nang mapansin nilang ang suit ni Frank ay halos wala pang halaga na ilang libo."Imposible… May bumanggit sa mga Turnbull?""Hindi mo ba narinig ang sinabi ni Ginoong Turnbull? Siya ang sugar baby ni Vicky Turnbull."“Tut, tut… Kaya pala.”Mabilis na nagngangalit si Ned nang marinig niya ang mga ito at tumayo sa harap ni Frank habang sumigaw, "Kaibigan ko si Mr. Lawrence. Sinumang manghihimasok sa kanya, manghihimasok sa akin!"Ang tawanan ay humupa ng kaunti, ngunit hindi nagtagal ay pinag-uusapan na ng
Si Gene ay tiyak na higit sa iba, ngunit hindi mo maaasahan ang anuman na mas mababa pa sa pinakamayamang tao sa silangang baybayin.Ang mga bigwigs na dumalo sa charity auction ay mga awtoridad sa politika, negosyo, o kahit sa militar. Sila ay mayaman o makapangyarihan, ang kanilang kapangyarihan ay umaabot sa buong bansa.Napansin din ni Frank ang mga kinatawan mula sa mga kilalang pamilya tulad ng Soranos, Lionhearts, at Jankos. Nagmingle silang lahat nang magiliw sa lobby, at ang mga vibes ay masaya na puno ng walang katapusang tawanan.Gayunpaman, hindi nakialam si Frank at nagsimulang maghanap ng lugar para umupo at maghintay kay Gene, nang may humarang na guwardiya. "Magandang araw, sir. Maaari po bang ipakita ninyo ang inyong imbitasyon?""Imbitasyon?" Napatingin si Frank, saka lang naisip na umalis siya nang madalian dahil pinipilit siya ni Vicky.Ang imbitasyon ay naiwan sa kanyang drawer ng mesa dahil doon.Ano ang dapat niyang gawin ngayon? Hindi siya makakabalik sa t
"Sige, naintindihan ko." Ngumiti si Frank at seryosong nagtanong, "So? Magaling ka na ba?""Oo, pero may mga bakas pa." sabi ni Vicky. "Ayaw kong makita ‘to ni Helen. Kaya kung namimiss mo ako, kailangan mo lang maghintay ng ilang araw pa.""Sige," sabi ni Frank at ibinaba ang phone habang nag-iisip.Pupunta sana siya kasama si Helen pero nagpasya siyang huwag na lang dahil sobrang abala ito.Tinawagan niya si Trevor Zurich. "Ikuha mo ako ng sasakyan."Tila naguguluhan si Trevor. "Wala akong branch sa Zamri, Mr. Lawrence. Sa tingin ko wala akong kahit anong nababagay sayo—""Para lang hindi na ako maglakad. Ikuha mo na lang ako ng sasakyan.""Sige…" sagot ni Trevor, at hindi nagtagal, may dumating na Audi sa ibaba.Hindi alintana ni Frank ang simpleng sasakyan.Matapos dalhin ang regalo na ipinadala ni Vicky, naisip niya ito at dinala rin ang jade fox na natanggap niya mula kay Travis.Ito ay isang depektibong iskultura, ngunit pagkatapos ng masusing pagmamasid, natuklasan ni
Si Frank ay nag-aaksaya ng oras sa susunod na linggo, ginagabayan si Terry Cotton mula sa kanyang opisina sa Lanecorp upang isama ang natitira sa Blood Wolves.Kasabay nito, masigasig siyang nag-eensayo, nag-aaklimat sa kanyang nagbabagong pangangatawan.Ngayon ay kapantay na siya ng mga martial elites sa buong Draconia. Habang ang mga tagapaglingkod at mga katiwala ng Lionhearts ay banta kay Frank noon, ngayon ay wala na silang halaga.Ngayon, tanging ang mga Transcendent ranks na nasa tuktok ng bansa—si Simon Lionheart, ang pinuno ng sambahayan ng Lionheart, at ang sariling ama ni Frank, ang Panginoon ng Southern Woods—ang may pagkakataong makalaban si Frank.At habang bumubuti ang kanyang lakas, nagbago rin ang hangin sa paligid niya.Habang siya ay bahagyang nakakaakit noon, dala rin niya ang presensya ng isang maestro, na parang siya ay lumalampas na sa mga makamundong bagay.Tiyak na hindi pa nangyayari na may ganitong kabata na nagdadala ng napakalakas na presensya.Inabo
”Ah, tama…”Mukhang problemado ang mga stewardess, ngunit dahil hindi nagsalita si Frank, wala silang pagpipilian kundi damputin ang mga piraso sa paligid niya, at nilagay nila ang lahat ng ito sa isang bag bago nila ito ibinigay sa kanya.“Salamat." Pinasalamatan sila ni Frank.Nagulat ang mga stewardess, dahil inakala nila na magagalit si Frank, ngunit sa halip ay nagpasalamat siya sa kanila.“Sige na, sigurado ako na may sariling dahilan si Mr. Lawrence, at hindi na mahalaga kahit na mga piraso lang ito.” Agad na sinubukang magdahilan ni Travis para kay Frank.Kung sabagay, nabasag ang bato sa mga kamay ni Frank—sapat na iyon para depensahan ang kanyang sarili kung sakaling magreklamo si Frank.Gayunpaman, kailangan niyang maging mabait kay Frank, at agad niyang inilabas ang susunod na item sa kanyang koleksyon.Sa kabilang banda, nakatuon ang buong atensyon ni Frank sa sarili niyang katawan, hindi siya interesado sa anumang bagay na pinapakita ni Travis mula sa puntong iyon.