Kumunot ang noo ni Frank sa sinabi ni Peter.Nais ni Peter na mag-propose sa isang tao, at kasangkot iyon kay Dan Zimmer?Ang lalaki ay mayroon lamang isang apo na nasa edad na para makapag-asawa... ngunit tiyak na hindi ito si Janet?Ngumiti kaagad si Greg. "Huwag kang mag-alala, Peter. Iniisip ko iyon—hindi lang ako tutulungan kang mag-propose, kundi inirekomenda pa kita para sa isang bagong trabaho."Talagang ayaw niyang pumayag sa hiling ni Peter, ngunit kahit papaano ay nakaisip siya ng perpektong plano kagabi.Kung magtagumpay siya, tinulungan niya sana si Peter na mag-propose habang nakakuha siya ng magandang trabaho.Nagulat si Peter at nagtanong sa pag-usisa, "Isang trabaho? Ano ito?"Talagang hindi siya nagtrabaho, dahil mas mahusay na mag-freeload ng kanyang kapatid na babae!Napangiti si Greg. "Magtatrabaho ka nang direkta sa ilalim ni Ms. Turnbull.""Woah... Sa ilalim ni Vicky Turnbull?!" Natigilan si Gina—hindi ito isang pagkakataon na darating sa kahit kanino la
Tanong ni Frank, "Pumunta ba sila para maghiganti?""Hindi ako sigurado. Pero malalaman natin kapag nakilala natin sila," umiling-iling na sagot ni Vicky.Kahit na hindi nila alam kung ano ang binabalak ng kabilang panig, si Vicky ay hindi matakot.Naglakad siya pasulong patungo sa itinakdang tagpuan, na tahimik na sinusundan siya nina Frank at Yara.Hindi nagtagal ay nakarating sila sa gilid ng isang pasilyo at pumasok sa kaakit-akit na pribadong silid upang makita ang isang nasa katanghaliang-gulang na lalaki na nakasuot ng suit na nakaupo sa gitna at nakakaaliw na umiikot sa isang baso ng alak. Ang kanyang pangalan ay Donald Salazar, at siya ang pangalawang tagapagmana ng mga Salazar na namamahala sa lahat ng mga gawain ng pamilya.Matalim ang titig ng tatlong lalaki at ang mismong presensya nila ay nagbabanta, na halata na sila ang mga bodyguard ng medyo may edad na lalaki. At sa tatlo, ang isa ay isang matandang lalaking may puting buhok na nakasuot ng tradisyonal na damit, h
Agad na lumingon si Yara kay Frank, tila nag-aalangan.Kung sasabihin niyang hindi, mukhang naduduwag siya at ipapahiya niya si Vicky.Ngunit kung sinabi niyang oo, walang sinasabi kung ano ang gagawin ni Jaud at ng dalawa pa.Sa kabilang banda, si Frank ay nanatiling ganap na walang pakialam—paano kung siya ay nakipaglaro?"At paano ka magmumungkahi ng spar, Mr. White?" tanong niya.Ngumiti si Jaud. "Sa totoo lang, masyado na akong matanda para makipagsabayan sa inyo mga kabataan... bakit hindi na lang makipag-spar sa dalawang apprentice ko?"Nanliit agad ang mga mata ni Frank.Pinipigilan ng geezer ang kanyang presensya, ngunit ang katatagan ng kanyang lakas ay naging halatang mas malakas siya kaysa sa kanyang hitsura.Siya rin ay nagpapanatili ng isang mapagpakumbabang pag-uugali, na ginagawang malinaw na wala siyang balak na makisali sa kanyang sarili.Kaya, ito ay marahil isang pagsubok lamang."Oo naman." Tumango si Frank. "Tingnan natin kung ano ang mayroon ka."Lumin
Nawala si Marco sa isang iglap, naiwan si Yara na naka-freeze sa pwesto habang si Polo ay patuloy na sinisingil sa kanya!Pilit tinatakot ni Yara si Marco para makalaya, pero ngayong umatras si Marco, kahit papaano ay hindi na siya makagalaw.Pakiramdam niya ay may hindi nakikitang kapangyarihan na pumipigil sa kanya, ang kanyang mga paa'y tila nakahawak sa puwesto ng apat na sinulid.Maya-maya'y pinagmamasdan niya ang paglapit ng kamao ni Polo sa mukha niya!"Shit," Yara swore under her breath at pinikit ang kanyang mga mata bilang reflex.Ngunit sa sandaling iyon, inilabas ni Frank ang isang pilak na karayom at itinutok ito sa siko ni Yara.Nangangatog ang katawan ni Yara ng bigla siyang sumuntok!Pow!Pagkatapos noon, napaatras si Yara at dumapo sa mga bisig ni Frank."Don't move," bulong nito sa tenga niya, nilagay ang kamay sa balikat niya.May apat na sinulid ngang nakakabit kay Yara, na nagdudugtong sa kanya sa palad ni Jaud.Walang nakakakita sa mga sinulid sa ilal
Tumawa si Donald, "Haha! Nakaktuwa naman, nagiging magkakilala ang mga nakakabata sa pamamagitan ng pagpapalitan ng suntok."Tiyak na hindi naniniwala si Vicky na ito ay isang friendly spar lamang, kahit na wala siyang dahilan upang maging magalit nang maayos sina Frank at Yara."Anyway, aalis na tayo." sabi niya. "Salamat sa iyong mabuting pakikitungo, Mr. Salazar."Tumango si Donald. "Pag-isipan mo ang proposal ko, Ms. Turnbull. Maghihintay ako.""Pag-iisipan ko talaga ito," sabi ni Vicky at umalis kasama sina Yara at Frank, malamig ang ekspresyon niya.Pinanood ni Donald ang pag-alis nila bago pa manliit ang kanyang mga mata."Mr. White, kumusta ang dalawang iyon?" tanong niya."Bleurgh!"Biglang umubo si Jaud ng isang subo ng dugo nang magsasalita pa sana siya, na ikinagulat nina Donald, Marco, at Polo!"Mr. White!""Ano ang nangyari doon?" mabilis na tanong ni Donald."The kid's not your typical martial artist," ungol ni Jaud sa kanyang mga ngipin. "Kami ay nakikipagbun
Ang mga salita ni Frank ay lubos na kahanga-hanga, at si Vicky ay nakahinga ng maluwag. "Well, wala tayong dapat ipag-alala dahil sinabi mo ‘yun. Anyway, sasama kayong dalawa sa’kin pabalik sa opisina—kahit paano may proteksyon ako."Mukhang dapat silang manatiling ligtas sa ngayon.Hindi nakipagtalo si Frank, dahil wala naman siyang gagawin sa hotel.Nagtungo sila sa mga opisina ng Grande Corpe, kung saan sinundan ni Yara si Vicky sa kanyang opisina.Hindi lang siya ang bodyguard ni Vicky, kundi siya rin ang personal assistant ni Vicky na maaaring tumulong sa mga gawain sa opisina.Sa kabilang banda, walang alam si Frank tungkol doon, kaya mag-isa siyang pumunta sa VIP lounge dahil walang kwenta ang pagpunta nila sa opisina ni Vicky.Ito ay isang tahimik na lugar, at si Frank ay nakahanap ng komportableng lugar upang ipikit ang kanyang mga mata at magpahinga, na itinuon ang kanyang panloob na enerhiya...Maya-maya, bumukas ang pinto.Binuksan ni Frank ang kanyang mga mata upan
Masiglang sabi ni Greg, "May espesyal na tao akong gustong irekomenda sa’yo.""Isang espesyal na tao?" tanong ni Vicky."Oo," paniniguro ni Greg sa kanya, tinapik ang kanyang dibdib. "Nagtapos siya sa isang sikat na unibersidad at higit pa sa kayang hawakan ang sarili niya."Ngumiti lang si Vicky. "Ang mga executive ng Grande Corp ay pawang mga nagtapos din sa mga sikat na unibersidad. Tiyak na hindi iyon humawak…""Oo, pero fiance din siya ng apo ni Dan Zimmer," sabi ni Greg. "Siguradong narinig mo ang tungkol sa lalaki?""Oh..." napabuntong hininga si Vicky.Tiyak na kilala niya sina Dan at Janet... ngunit hindi niya narinig na may kasintahan si Janet.Gayunpaman, kung si Dan ay tumatanggap, ang lalaki ay dapat na magaling sa gamot.Dahil nagtatayo pa lang si Vicky ng isang pharmaceutical company, kailangan na niya agad ang mga ganoong talent.“Kung totoo ang sinasabi mo, puwede siyang mag-report sa trabaho anumang oras,” she said."Pwede ko bang itanong kung ano ang magigi
Natigilan si Dan. "Mag-ayos ng engagement?"Ang kanyang apo ay tiyak na hindi bata, ngunit hindi siya nagpakita ng hilig na mag-asawa, kaya't wala siyang magagawa kahit na siya ay nababalisa para sa kanya.Gayunpaman, hindi niya napigilang magtanong, "Maaari ba akong magtanong kung sino ang maginoo na irerekomenda mo?""Natatakot ako na hindi siya mula sa isang mahalagang pamilya." Nagsimulang mag lowball si Greg. "Ngunit sigurado akong malapit na siyang maging isang espesyal."Sa totoo lang, ang Lane Holdings ay hindi gaanong mahalaga sa matataas na antas ng Riverton. Gayunpaman, ang kanilang kinabukasan ay tiyak na hindi matatawaran dahil sila ay pinagsama ni Vicky!"Oh..." Sa totoo lang hindi interesado si Dan—ang sinasabi ni Greg ay ang lalaking inirerekomenda niya ay isang karaniwang Joe na walang kayamanan o impluwensya.Tiyak na hindi dapat magdusa ng ganoong… kahihiyan ang kanyang minamahal na apo!Gayunpaman, mabilis na idinagdag ni Greg, "Hold on, Mr. Zimmer. He's only
Tumalon si Peter palabas ng kotse sa sandaling iyon nang sumisigaw habang tumakbo siya papunta sa isang abandonadong pabrika. “Mr. Jameson! Mr. Jameson! Nadala ko na si Frank Lawrence—sabihan mo ang mga tao mong patayin siya!”"Hehe…"Isang lalaking nasa animnapung taong gulang ang lumabas mula sa pabrika kagat ang isang tabako sa bibig niya at nakasuot ng isang pinstripe suit. Kaagad siyang nakilala ni Frank—si Larry Jameson ito. Kausap niya si Helen noon sa Zamri lease bid, at kasama niya si Juno noon. Naalala rin ni Frank na sinabi ni Helen na isa siya sa Three Bears ng Zamri. At ngayon, bumuga ng usok si Larry habang pinanood niyang bumaba si Frank, nang tumatawa. “Ikaw alam si Frank Lawrence, ang asawa ni Helen Lane?”“Tama ka.” Naglakad si Frank at tumayo sa harap ni Larry habang umiiling kay Peter na mabilis na nagtago sa likod ni Larry. “Akala ko inayos mo na ang sarili mo pagkatapos mong umalis sa Riverton, pero lumalabas na nakakadiri ka pa rin pala.”“Nakakadiri? D
Sumigaw si Frank, “Nasaan ang kapatid mo, Peter Lane?!”Nang napatalon at muntik mabitawan ang phone niya, sumama ang ekspresyon ni Peter nang nakita niyang si Frank iyon. “Malay ko! Wag mo kong tanungin!” Naiinis na sigaw ni Peter at bumalik siya sa laro niya. Nainis si Frank habang nanood siya, lalo na't dahil nakapatong ang paa niya sa mesa ni Helen. Nag-iwan ng marka ang mga sapatos niya sa dokumento sa ibaba nito. "Mr. Lawrence?" Pumasok si Lily sa sandaling iyon at napansin niya si Frank. Siya ang sekretarya ni Helen na lumipat mula sa Lane Holdings ng Riverton, at hinila niya si Frank sa tabi habang bumulong siya, “Nawala ang phone ni Ms. Lane kagabi, at hindi namin ito mahanap magdamag. Kakaalis niya lang papunta sa ospital para bisitahin ang nanay niya, at sinabihan niya akong ipaalam ito sa'yo pag bumalik ka nang wala siya.”Nakinig si Frank, ngunit napansin niyang nakasilip si Peter sa kanya. Nang lumingon siya kay Peter, bumalik si Peter sa phone niya at dumal
Pagod si Frank nang umalis siya sa cafe at nagpasyang tatanggihan na niya si Helen kapag may iba pa siyang ganitong pakiusap sa hinaharap. Kahit na ganun, tinitigan niya ang itim na Maserati convertible na nakaparada sa labas habang umalingawngaw ang mga salita ni Juno sa isipan niya: “Walang maitutulong sa'yo kung magiging kalaban mo ako. Tanggapin mo ko nang parang isang mabuting bata, at ibibigay ko sa'yo ang impormasyon sa Draconia na gusto mo. Tanggapin mo ang impormasyong ito bilang pagpapakita ng sinseridad ko—mayroong hindi tapos na construction project na nasa labasan ng Zamri. Gayunpaman, pwede mong sabihin si Ms. Lane na kunin ito, dahil babawiin ito ng gobyerno para gibain sa susunod na ilang araw. Sa mga panahong iyon, lalaki nang sampung beses ang halaga nito!”Saan mo nakuha ang impormasyong iyan?” Tanong ni Frank. Misteryosong ngumiti si Juno sa kanya. “Sikreto yan, maliban na lang kung umoo ka…”Dahil dito, pagkaalis niya sa cafe kinuha ni Frank ang phone niya
Sinara niya ang laptop at tinitigan nang masama ni Frank si Clarity. “Ano ba talagang gusto mo?!”“Wala. Gusto kita, yun lang!” Ngumiti si Clarity at mas lalong nainis si Frank. "Hmph." Hindi siya pinansin ni Frank at tumalikod para umalis. “Hoy, teka!”Hinablot ni Clarity ang braso niya at mapagpaumanhing ngumiti. “Kalma ka lang. Hindi mo ba gustong malaman kung sino ako, Donn Lawrence?”“Ano?!” Lumingon si Frank. “Alam mo ang pangalan ko?! Magsalita ka! Sino ka?!”“Ano…”Misteryosong umiling si Clarity. “Isa akong palaboy kagaya mo.”Pinagana ni Frank ang Five-Peat Archaeus niya sa sandaling iyon at handang umatake—dahil tumanggi siyang magtino nang nagpakabait siya, kailangan niya lang magpakatatag!Pero kahit na umatras si Clarity, makarisma siyang nakangiti. “Oh, kalma ka lang! Gaano ba kaiksi ang pasensya mo? Pwes, dahil gusto mo talagang malaman, siguro pwede kong sabihin sa'yo… Marami akong pangalan, kaya alin ang dapat kong sabihin sa'yo? Oh, tama.”Bigla na lang
Gayunpaman, narinig ni Helen ang malanding boses ni Clarity sa kabilang linya at sumigaw siya, “Ano?! Anong ginagawa mo diyan, Frank?”“Sandali, ikaw yun?!”Napangiwi si Frank nang naalala niya—kaya pala pamilyar si Clarity sa kanya. Siya ang kasama ng isa sa mga importanteng taong dumalo sa bid event sa Zamri!Inimbitahan niya siya sa masquerade ball, pero hindi niya ito inisip dahil hindi siya interesado. At ngayon, nagpakita talaga siya rito sa Morhen…“Ano bang gusto mo?” sigaw niya nang nakatitig nang masama kay Clarity habang nasalo niya ang paa niya. Napabulalas si Clarity. “Oh, nasasaktan ako… Hindi naman sa ayaw ko, pero talaga bang gagawin natin to sa harapan ng napakaraming tao?”Habang tumuro siya, lumingon si Frank para makita ang ibang panauhing dumating sa cafe at nakatitig sa kanila. Mukha talagang naglalandian sila habang hawak ni Frank ang binti niya. “Tsk, tsk… Mga baboy talaga ang mga lalaki ngayon…”“Hala, sa pampublikong lugar pa talaga? Napakabastos
Nakadagdag lang sa karisma ni Clarity ang nunal sa ilalim ng mata niya. Ang totoo, maraming lalaki ang hindi makakatiis sa kanya. “Anong problema, Frank?” Para bang naramdaman ni Helen na may mali sa screen at bahagyang kumunot ang noo niya. “Wala lang.” Umiling si Frank nang nag-aalangang bumitaw kundi ay tiyak na magseselos at magkakamali ng akala si Helen. Ngunit sa kanila ng kaba niya, hindi siya sasayaw sa tono ni Clarity. Naintindihan niyang habang mas maganda ang babae, mas lalo silang mapanganib. Kagaya nito, tiyak na may binabalak siya kapag mukha siyang intresado sa isang tao. At nilinaw ng pagpunta sa kanya ni Clarity nang dalawang beses na hindi ito nagkataon lang, at may binabalak siya. Samantala, binuksan ni Helen ang presentation file sa kabilang linya at pinakilala ang proyekto nang may propesyonal na script. “Ms. Clarity, gumuhit kami ng mga plano at blueprint para sa resort na hinihiling mo. Tignan niyo…”Inabot nang mas mababa sa sampung minuto ang u
Umubo si Helen at nagsabing, “Ipapadala ko sa'yo ang address. Pwede ka nang pumunta roon. Tandaan mo, pipirma ka ng kontrata, pero pagkatapos lang ng video conference. Naiintindihan mo?”“Oo,” tango ni Frank, pagkatapos ay lumingon sa mapayapang mansyon at bumuntong-hininga. Lumabas na bumiyahe siya nang ganito kalayo para ang sa tsaa…Kahit na ganun, hindi siya nagpaligoy-ligoy at nagmaneho papunta sa address na binigay sa kanya ni Helen sakay ng Maybach niya. Nang pumasok siya sa itinakdang café kalahating oras ang nakalipas, nakita niya ang isang pamilya na mukha roon at nagulat siya. “Ikaw yung nasa Waver Street…”Si Clarity nga iyon. Nakasuot siya ng hapit na itim na palda at blouse na may mababang kwelyo at eleganteng umiinom ng kape niya. Ngumiti ang mga pulang labi niya nang nakita niya si Frank, tapos dinilaan niya ang mga daliri niya habang makarisma siyang nagsabi, “Nagulat akong ang aga nating nagkita, pogi.”Hindi napaatras si Frank, kundi nagulat lang siya. Tu
Sumuko na sa wakas si Frank sa pagtataka niya at kumunot ang noo niya. “Tinawag mo ko rito para lang uminom ng tsaa?!”Inisip niyang maigi ang tatay niya sa biyahe papunta rito, ang nagsusumamong mga mata niya at ang pagsasabi niyang nabibilang na ang mga araw niya…“Ano, may problema ba?”Ngumiti si Godwin pagkatapos uminom ng tsaa niya. “Magaling magtimpla ng tsaa si Silverbell. Pwede mo siyang utusang magtimpla nito para sa'yo mula ngayon.”“Bahala ka sa buhay mo!” Suminghal si Frank at tumalikod para umalis. Inisip niyang kahit papaano ay ipapaliwanag ng tatay niya ang sarili niya, ngunit trinato na naman siya nitong parang bata kagaya ng kadalasan niyang ginagawa, at walang sinabi. Nanood si Silverbell habang umalis siya at nag-aalalang tumingin kay Godwin, “Ayos lang ba talaga to?”“Ano namang hindi ayos dito?”Ngumiti si Godwin at uminom ulit ng tsaa. “Wag kang mag-alala—iniwan ko na ang lahat ng dapat kong iwan sa kanya, at kagaya ng sabi nila, masaya ang walang nalal
Mag-isang umalis si Frank sa Turnbull Estate sa sumunod na araw. Wala siyang sinabihan kung saan siya pupunta habang mag-isa siyang nagmaneho sa labasan ng Morhen. Maliit lang ang mansyon pero nakatayo ito sa gitna ng maliit na gubat—isang tahimik at malinis na lugar malayo sa maingay na siyudad. Kumalma ang puso ni Frank makita niya lang ito, at umapak siya siya sa front door. Naamoy niya ang bango ng tsaang nagmumula sa drawing room. Isang sinauna at pamilyar na boses ang nagmula sa pinto niya. “Ah, nandito ka.”“Oo,” sagot ni Frank habang pumasok siya para makita ang ama niya, ang Lord of Southern Woods, na nakaupo nang maayos. Mayroon siyang antigong tasa sa tabi ng mga daliri niya at naamoy ni Frank ang bango nito kanina. “Maupo ka.” Isang magandang anino ang lumitaw mula sa kung saan dala ang isa pang tasa ng tsaa at magalang itong nilapag sa kabilang dulo kung saan nakaupo si Godwin Lawrence. Lumingon si Frank para makitang siya ay walang iba kundi si Silverbell,