“Huminahon ka. Bantayan mo ang sinasabi mo, Clarity,” mahinang sabi ng lider. “Si Ms. Lionheart ay isang heiress ng direktang lahi. Magdurusa ka sa mga bastos na salita mo kapag narinig ng mga Lionheart ang sinabi mo.”Sa ikinagulat niya, para bang walang pakialam si Clarity. “Heh…” Suminghal siya, sabay kinawayan siya sa inis. “Tama na yan. Maganda ang timpla ko, kaya hindi ko pa dadamdamin ang pagpasok niyo. Gayunpaman, gusto ko ang lalaking ito, at nagpasya akong walang pwedeng humawak sa kanya basta't nasa Waver Street siya. Ngayon, lumayas na kayo.”“Ano?” Nagdalawang-isip ang lider, na halatang natakot kay Clarity. Bakit pa sila magtitinginan ng mga tao niya at halatang nag-aalangan tungkol sa susunod nilang hakbang?"Hah!"Lumapit ang isa sa mga tauhan—na nasa peak Birthright rank—habang nakaturo kay Clarity nang sumigaw siya, “Talnamese ka, kaya wag kang magpumilit! Makukuha namin si Frank Lawrence, at walang pwedeng tumanggi sa mga Lionheart!”“Oo nga! Kung gusto mo
Pagkatapos ay nagpasa si Clarity ng papel kay Frank, at may dala ring natatanging pabango ang maliit na piraso ng papel. “Heto ang address,” sabi niya. Pumunta ka roon at ikaw mismo ang tumingin, pero depende ito sa kakayahan mo kung mahahanap mo ang kailangan mo.”“Bakit mo ko tinutulungan?” Tanong ni Frank habang nakatitig nang malamig at nagdududa kung talagang gusto lang ba talaga siya nito. “Oh, bakit ayaw mong maniwala sa'kin? Matagal na panahon na kitang mahal,” mapang-akit na tumawa si Clarity. “Natural na baka may hingiin akong pabor sa'yo sa hinaharap… Kaya pwede mo tong isipin na investment ko, Mr. Lawrence. Isipin mo na lang na may utang na loob ka sa'kin.”Sandaling nanahimik si Frank bago nagtanong, “Sigurado ka ba talagang ibabalik ko ang pabor na'to?”“Hehe. Tumutupad ka sa pangako mo, pogi. Alam ko yun higit sa kahit na sino.”“Hmm. Kung ganun…”Dinampot ni Frank ang baso ng wine at ininom ito. “May utang na loob ako sa'yo ngayon at babayaran ko yan sa ibang
Malamig na sinigawan ni Frank ang Turnbull blackguards, “Pinadala kayo rito, kaya dapat niyong sundin ang sinabi sa inyo ng mga Turnbull. Wala akong pakialam kung anong opinyon niyo sa'kin, pero ang plano ko ang pinakamaganda sa sitwasyong ito. Kaya maliban na lang kung meron kayong mas magandang plano, manahimik kayo at gawin niyo ang sinabi sa inyo!” Kahit na nagdala ng maraming reklamo mula sa Turnbull blackguards ang pag-uugali ni Frank, nanatiling nakatitig si Jet at matatag na nagsabing, “Naniniwala akong may katwiran sa sitwasyong ito ang plano ni Mr. Lawrence. Marami tayo, at mas madaling maghanap kung maghihiwa-hiwalay tayo.”“Pero…”“Walang pero-pero,” sabi ni Jet nang nawala ang pagkakakunot ng noo nang mahina niyang sinabi, “Malapit dito ang address. Kung mas mabilis nating mahahanap ang ebidensya, mas mabilis din nating matutulungan si Mr. Lawrence. Tumitig siya nang seryoso kay Frank at nagtanong, “Tama ba ako?”“Tama.” Tumango si Frank. “Mabuti. Tara na!” Kumawa
“Bitawan niyo siya.” Kumaway si Sif para senyasan ang mga bodyguard na pakawalan si Vicky.Gayunpaman, masyadong malinaw ang lamang niya at hindi manlalaban si Vicky maliban na lang kung tanga siya. At kagaya ng inasahan ni Sif, hindi nangahas si Vicky at sa halip ay tinitigan niya nang maigi si Sif. “Wag mo kong tignan nang ganyan ngayon, Vicky.” Ngumiti si Sif. “Binabayaran ko lang ang kahihiyang pinagdaanan ko sa kamay ng pamilya mo.”“Kahihiyan? Anong kahihiyan ang sinasabi mo?” Tumawa nang malamig si Vicky. “Sa pagkakaalala ko, maliban sa kinulong ka namin, binigyan ka namin ng pinakamagandang pagtrato at binigay namin ang bawat pangangailangan mo.”“Yun na nga! Kinulong mo ako, at isa iyong insulto para sa'kin at sa mga Lionheart!” Sigaw ni Sif, ngunit mabilis na kumalma ang ekspresyon niya. “Hindi dapat nagkaganito ang lahat, Vicky. Dapat naging sister-in-law kita… May magandang tyansa talaga tayong maging pamilya.”“Kalimutan mo na yan.” Suminghal si Vicky. “Nagpapangg
Malinaw na determinado si Sif na ipahiya si Vicky. Kahit na hindi kumilos si Vicky, nanatili siyang walang pakialam. “Ayos lang kung hindi mo to gagawin nang mag-isa. Marami akong oras… pero gaano karaming beses kaya ng pagpapahirap ang kakayanin ng tatay mo?”Pagkatapos, lumingon siya sa mga bodyguard niya at nagtanong, “Jimmy, totoo ba ang sabi nila, na magaling daw talaga ang Martial Alliance sa pagpapahirap? Simple lang ang pagtatanggal ng kuko… Binubuhusan nila ng alak ang mga mata nila at nilalatigo ang mga biktima nila… Oh, nakakatakot!”“Oo, Ms. Lionheart.” Ngumiti si Jimmy. “Sa lahat ng martial artists na meron sila, kaya nilang tiyaking magpapatuloy na humihinga ang pakay nila hanggang sa gusto nila. Hahayaan niya talaga ang tatay niyang mamatay sa isang libong sugat—”“Tumigil kayo!” Sumigaw si Vicky. Nakikita niya pa rin ang mabuting ngiti ng tatay niya sa isipan niya at kilala niya ang tatay niya—hindi siya kailanman naging manyak, at tiyak na napagbintangan lang siya
Ganun mismo ang sitwasyon ng mga lalaki. Sa kalasingan, nakasilip silang lahat sa nakakahalinang katawan ni Vicky. Kitang-kita sa mukha nila ang pagnanasa sa ilalim ng maskara nila. Kahit na ganun, biglang sumigaw si Vicky kay Sif, “Dahil hindi ka interesadong maging makatwiran, hindi ako susunod sa'yo!”Pagkatapos nito, maliksi siyang tumalon papunta sa mga tao para tumakas. Kahit na nasira ang cultivation niya dahil sa pagkalason noon, natulungan siya ng pill ni Frank na manumbalik ang lakas niya bilang isang martial artist. At kahit na hindi maipagmayabang ang lakas niya, kaya niyang manggulat. Kung kaya't nagpanggap siyang mahina simula nang dumating siya rito—alam niyang wala siyang makukuha kay Sif, kaya hinanda niya ang sarili niya para makatakas. “Ano?!” Dahan-dahan tumayo si Sif nang biglang tumalon palayo si Vicky. Gayunpaman, kahit na nagulat siya sa ginawa ni Vicky, nanatili siyang kalmado, at nagyabang pa nga, “Iniisip mo ba talagang makakatakas ka, Vicky?”
Tinapik ni Sif ang balikat ni Vicky habang tumatawa. “Wag kang mag-alala. Hindi kita hahayaang mamatay… Magdurusa ka lang nang matindi.”Nanlaki ang mga mata ni Vicky habang natakot siya sa pinakaunang beses. Sa kabila ng pride, karisma, at kagandahan niya, ito ang unang beses niyang mawalan ng pag-asa at matakot nang sobra-sobra sa puntong nasaktan siya. “Hindi… Wag…” bulong niya sa pagkataranta.“Hindi ka pa rin maghuhubad? Tulungan kita!” Sumigaw si Sif, sabay sinenyasan ang mga bodyguard niya para hawakan sa braso si Vicky. Pagkatapos, binunot ni Sif ang switchblade niya at hiniwa ang jacket niya, kung saan nakita ang maputing balat at puting underwear sa ilalim. “Oh?” Gulat na sabi ni Sif. “Nagulat ako, Vicky… Ang tapang-tapang mo sa panlabas, pero isa ka palang mahinhing babae sa loob! Kahit ang isang dalagang nasa highschool ay mahihiya sa suot mong underwear… Wag mong sabihing virgin ka pa rin?!”Pinagngitngit ni Vicky ang ngipin niya ngunit wala siyang sinabi, haban
Thud.Sa matinding paghihirap, bumagsak si Vicky sa lapag. Suminghal si Sir, “Ah, ang hinhin mo naman, hinimatay ka na bago pa ko natapos. Hindi ka man lang tatagal nang ilang araw, pero ayos lang. Gusto lang kitang makitang madurog sa pagsisisi.”Habang binitawan ang duguang kutsilyo, sinabihan niya ang mga bodyguard niya. “Dali. Isabit niyo siya sa stage—pipili na ako ng unang maswerteng panauhin mamaya.”“Sige, ma'am!”Binuhat si Vicky ng dalawa sa mga bodyguard ni Sif at hinila siya sa stage na inilawan ng mga bulang may sari-saring kulay, sabay sinabit siya sa mga pulso niya. “Gisingin niyo siya,” dagdag ni Sif, na sumandal sa sofa niya at nagsindi ng sigarilyo, pagkatapos ay dumekwatro habang pinanood niya ang palabas. Splash!Nagsaboy kay Vicky ng isang timba ng tubig ang isang bodyguard at nagising siya. Iniunat ni Sif ang mga braso niya sa sandaling iyon. “Oh, Vicky… Nasaan na ang pagmamataas mo ngayon? Para ka nang basang inahin ngayon. Natatawa talaga ako.”Pag
”Hmph!” Suminghal ng malamig si Travis.Kapag pinayagan niya si Frank na umalis pagkatapos ng sinabi nito, papatunayan lang nito ang sinabi ni Frank—na binebenta niya ang kanyang reputasyon, hindi mga kayamanan.At dahil buong buhay niyang sinuri ang mga antigong bagay, tiyak na hindi niya matanggap ang insultong iyon!Galit siyang nagsalita, "Sisirain ng mga salita mo ang reputasyon ng aking establisimyento, sir, tapos inaasahan mong makakaalis ka dito ng payapa?""Talaga? At hindi pwedeng masira ang reputasyon mo?"Ngumisi ng may panghahamak si Frank. "Pinahahalagahan niyo ang mga pekeng bagay na parang tunay ang mga ito, ginagamit niyo ang reputasyon niyo para sa mga kalakal at nagagalit kayo kapag may kumontra sa inyo… Nakakahiya—hindi mahalaga sa’kin ang reputasyon niyo, at hindi ako natatakot sa pagbabanta niyo."Nagulat si Travis—sa kabila ng lahat ng iyon, inaakusahan pa rin siya ni Frank na nagbebenta siya ng mga pekeng produkto?!Nakaramdam siya ng kaunting inis, dahan
Ang tanging panauhin na hindi nagsalita ay si Frank.Subalit, nang lumingon ang lahat kay Frank, inunahan siyang magsalita ni Hugh. "Hah! Anong alam ng isang ignoranteng p*ta tungkol sa sining? Kahit na may kaunti siyang alam, hindi pa rin niya ito kayang bilhin.”Nagtawanan ang ilan sa loob ng silid sa mga sinabi ni Hugh, dahil naging masyadong halata ang pang-iinsulto sa ‘p*ta’.Gayunpaman, nanatiling kalmado si Frank habang nakatingin siya sa ibang mga panauhin at nagtanong siya, "Tapos na ba kayong tumawa? Kung tapos na kayo, ibabahagi ko ang opinyon ko.”“Syempre naman, iho. Huwag kang mahiyang magsalita.”Nagulat si Travis na hindi nag-bid si Frank, at sa halip ay nagsalita siya upang ibahagi ang kanyang opinyon.Aakusahan ba niya siya na peke ang binebenta niya?Para bang sinadya, lumingon si Frank sa painting sa tabi ni Travis habang lahat ay nakatingin, tumango siya at sinabi, "Hindi tunay ang painting na 'yan… O kalahating tunay, kung tutuusin.""Hahaha!!!" Naunang tu
Nang makita na hindi siya binabati ni Frank, hindi na lang siya pinansin ng matanda at napilitang ngumiti. "Sigurado akong alam ng lahat dito na ako, si Travis Dali, ay kamakailan lang nagkamali ng desisyon, bumili ng pekeng jade na estatwa ng fox na nagkakahalaga ng higit sa isang bilyong dolyar."Huminto siya, nagbuntong-hininga. "Ibig sabihin, hindi ko pa natutugunan ang utang kong 600 milyong dolyar. At upang makabawi, inilalabas ko na ang mga kayamanan sa aking koleksyon. Sana'y handa kayong bilhin ang mga ito sa mabuting presyo—may utang na loob na ako sa inyo."Si Hugh ang unang tumayo, iniunat ang kanyang mga kamay at ngumiti. "Haha… nagmamalabis ka, Ginoong Dali—alam ng lahat na ikaw ang dealer na may pinakamagagandang mata sa Blooming Junction, at ang iyong mga kayamanan ay talagang pambihira. Bibilhin namin ang mayroon ka sa tamang presyo.""Exactly.""Ang utang mo ay mababayaran nang walang problema!"Sumang-ayon ang ibang mga bisita."Sige." Parang humilom ang nakatu
Ang mga salita ng tindera ay nagpapaalala kay Frank sa matandang lalaki kanina na may dilaw na mga ngipin, at tumango siya bilang pagsang-ayon.Ang lugar na ito ay isang magulong walang batas, at nakita niya ang hindi bababa sa tatlong biktima na naloko o nanakawan sa gitna ng araw.Kung may makakuha talaga ng totoong kayamanan, kakainin sila nang buhay.Nang makita ng tindera ang pagkaunawa ni Frank, ngumiti siya. "Parang nauunawaan mo, ginoo. Malalim ang mga tubig ng Blooming Junction—ang tunay na kayamanan ay laging nakatago sa mga tindahan na isang daang taon na sa halip na ipakita.""Talaga? At bakit mo sinasabi 'yan sa akin?" Sulyap ni Frank sa tindera nang pahilig na may pagkamangha.Ipinagkalat ng lalaki ang kanyang mga kamay at umamin, "Magsasabi ako ng totoo, sir. Nagtatrabaho ako sa Jade Dragon—yung tindahan na nandiyan. Ang trabaho ko ay bantayan ang mga potensyal na customer na naglalakad-lakad sa Blooming Junction at dalhin sila dito.""Nakikita ko na mataas ang iyo
Hugh ay ngumisi nang may pang-aasar. "Nabalitaan ko na ang asawa ni Vicky ay isang hindi matitinag na espiritu na kayang talunin kahit ang panganay na kapatid ni Sif Lionheart. Hindi walang dahilan ang iyong reputasyon, ngayon na nakita na kita.""At sino ka?" tanong ni Frank nang walang emosyon.Hugh Turnbull, tagapagmana ng mga Norsedam Turnbull."Mag-ingat ka sa pagsasalita mo kay Ginoong Turnbull!" banta ng bodyguard ni Hugh kay Frank kaagad pagkatapos magsalita ni Hugh."Norsedam…" bulong ni Frank, naaalala lamang noon.Ang Norsedam at Riverton ay magkalapit lang sa tulay, ngunit ang Norsedam ay mas masagana kaysa sa Riverton.At ang unang pagkakataon na nakilala niya si Sif Lionheart ay sa isang auction sa Norsedam, kahit na hindi niya alam na may isang sangay ng pamilya ng mga Turnbull na nakabase rin sa Norsedam.Tumango, tahimik na nagtanong si Frank, "Ano ang dahilan ng iyong pagbisita, Ginoong Turnbull?""Wala," malamig na sagot ni Hugh. "Nagkataon lang na nakita kit
Itinapat ng matanda ang isang plorera na natatakpan ng langis na papel. "Kung interesado ka, may jade vase ako dito na 500 grand lang—anong masasabi mo?""Isang jade vase?"Kinuha ni Frank ang jade na banga at umiling pagkatapos ng isang mabilis na sulyap, ibinalik ito."Malinaw na modernong bagay ito. 500 grand? Tatanggihan ko kahit limang dolyar lang." Humalakhak siya at humarap na aalis.Dalawang matabang goons ang biglang sumulpot, hinarangan ang kanyang daraanan."Heh, bata. Pero hinawakan mo ang vase, kaya kailangan mo itong bilhin ngayon. Kung hindi mo gagawin..." Tumawa nang malamig ang matanda sa likod ni Frank, malinaw na nagbabanta sa kanya.Maliwanag na ito ay isang panlilinlang, at alam ni Frank na akala nila madali siyang mabibiktima dahil nag-iisa siya at bago sa lugar na ito."Mukha bang madali akong bullyhin?" Manatiling kalmado si Frank, kahit na nagmamalaki pa sa matanda. "Ilayo mo ang mga tao mo sa akin kung matalino ka, o hindi na ako magiging mabait.""Oh,
"Urgh…"Nakapagpahinga na si Helen ngunit umuungol siya habang si Frank ay nagpapakita ng malikot na ngiti. "Oo, oo. Ang galing mo, nakakuha ka pa ng isa pang kumpanya para sa atin. Pero ikaw ang basta na lang ibinato sa atin nang hindi kailangang gawin kahit ano, habang lahat ng problema ay babagsak sa akin! Sa tingin mo ba kaya kong hawakan ang dalawang malaking kumpanya nang sabay?""Alam mo na, sabi nga nila—yung mga kayang gumawa ay laging abala. Ganyan ang anak ko—palaging kahanga-hanga." Napabuntong-hininga si Frank, na nagpapatunay na magpapaka-bobo siya.Inirapan siya ni Helen sa sobrang inis.-Tumawag si Vicky Turnbull noong hapon, nangungutya, "Alam mo bang nasa balita ka? Dumudulas sa bumabagsak na gusali… Ang astig niyan. Pero may kulang pa—dapat may karga kang sanggol na katulad ni Helen habang ginagawa mo iyon.""Ahem…" Pinunasan ni Frank ang kanyang ilong nang may kaba. "Huwag mo na akong asarin. Bakit mo ako tinawagan?""Oh, wala namang mahalaga." Ngumiti si Vi
Tinitigan siyang maigi ni Helen, halatang nagdududa."Ikaw na ang humusga!" sigaw niya habang binubuksan ang kanyang laptop, inilalagay ito sa harap ni Frank, at pinapatakbo ang isang on-scene na panayam.Ito si Piers Hershey, nag-uulat nang live mula sa lugar. Kasama ko si Ginoong Terry Cotton, isang mabait na tao na tumutulong sa mga biktima ng pagbagsak ng Zomber Tower. Ano ang palagay mo tungkol sa insidenteng ito, Ginoong Cotton?"Oh, isang trahedya. Dumadaan lang kami, pero tama lang na tumulong…"Tumango si Piers nang may pag-apruba. "Talagang ikaw ay isang huwarang mamamayan ng Zamri, Ginoong Cotton."Ang dramatikong reaksyon ni Terry na puno ng luha ay nag-iwan kay Helen na nagalit. "Eh ano na naman ang ginawa mo, Frank?!""Uh… Nagkakaroon lang kami ng tsaa kasama si Kit Jameson, sa isang bar grill at iba pa—"Pumasok si Lily, ang sekretarya, sa mga sandaling iyon. "Gng. Lane? May isang board member ng Zomber Group na humihiling na makita ka."Si Frank ay huminga ng ma
Lalo na, ayaw ni Frank na magkalamat ang pamilya ni Helen.Sa isip na iyon, humarap siya kay Terry. "Ang mga lider ng Bleeders at ang kanilang mga martial artist ay lahat na wiped out na. Ganun din ang nangyari sa mga Wolvens—hindi ko na kailangang sabihin sa iyo kung ano ang dapat mong gawin mula ngayon, di ba?"Nababa ang panga ni Terry nang husto na parang kayang pumasok ang itlog sa kanyang bibig. "Ang mga Wolvens din? Totoo ba, Ginoong Lawrence?""Hindi kita lolokohin. Naasikaso ko na sila." Tumango si Frank. "Dalhin mo si Peter sa ospital, at magiging guwardiya siya. Ang natitira ay nasa iyo na."Huminto siya sandali, at pagkatapos ay idinagdag, "Simula ngayon, wala nang mga gang sa Zamri."Sa mga salitang iyon, humarap siya upang umalis, habang si Terry ay tumango nang may kalungkutan."Oo, sir!" sigaw niya bago lumingon sa isa sa kanyang mga tauhan. "Blackie, dalhin mo si Ginoong Lane sa ospital. Kayong lahat, kami na ang bahala sa mga Bleeders!""Oo!!!"Matagal nang na