W-what?" Natigilan si Esmeralda. "Girlfriend ka ng apo ko?"Ngumiti nang matamis si Cindy. "Yes po lola, girlfriend po ako ng apo–""Grandma, see you tonight..... I have to go to the company." Naputol si Cindy nang biglang dumating si aeros mula sa kuwarto nito. Naka business attire ito dala ang isang document leather bag. Lumapit ito at bumeso ito sa kanyang lola.Biglang kinabahan si Cindy, hindi niya naisip na nasa mansyon nga pala ang binata, bigla niyang ginusto na bawiin ang sinabi. "Teka lang!" Pigil ni Esmeralda, hawak ang bisig ng apo. "Pupunta ka sa kumpanya? But, hindi ba, nilalagnat ka, paano kung mabinat ka? Saka nandito si Cindy...."Tumingin muna sa kanyang wristwatch si aeros. "Ayos na ko 'la, hindi ba sinabi ko naman sayo." Sinulyapan niya ang babae. "Well, mukhang kilala mo na si Cindy, atleast may kausap ka na..... Sige na, I have to go. I love you." Muli niyang hinagkan ang matanda at umalis na.Nakahinga nang maluwag si Cindy nang maka-alis ang binata nan
Maya-maya lang ay maririnig ang mga yabag ng mga nqgdudumali na paparating sa kusina. Lalong inilakas ni Cindy ang kanyang pag-iyak. "Grandma esmie, tulungan n'yo po ako..." Bumungad sila Esmeralda, Fredericko at Ms. Mildred. Katatapos lang ng mga ito mananghalian kasama si Cindy. Naiwan ang tatlo sa mahabang mesa habang nag uusap-usap. "Cindy, Cindy.... What's happened?" Agad itinayo ni Esmeralda ang babae lalo na nang makitang nakasalampak ito sa mga bubog ng mga nabasag ng plato."Lola esmie, itinulak niya po ako..." Sumbong ng babae.Bumaling ang donya sa naguguluhang si Agnes. Hanggang ngayon ay hindi ito makapaniwala sa ginawa ni Cindy. Ngayon ay malinaw na sa kanya na balak siyang i-set up nito. "Agnes, anong ibig sabihin nito? Anong ginawa mo kay Cindy?"Umiling-iling ang dalaga. "W-wala po akong ginawa sa kanya donya esmie, maniwala po kayo. Siya po ang–""Wala kang ginawa? Anong ibig mong sabihin, na ginawa ko ito sa sarili ko?" Iniangat ni Cindy ang kamay na may dugo
Hindi lubos maisip ni Agnes kung ano ang kahihinatnan niya kapag nadikit siya sa pang-kuryenteng hawak ng babae. Lubos ang kanyang pagka-takot at pangamba lalo't basang-basa siya. Sa pananatili niya sa mansyon, ito na ata ang ikalawang beses na nalagay sa panganib ang kanyang buhay, una ay nang gawin siyang target ni Aeros. 'Baliw na ba ang babaeng ito? Hindi ba niya alam na puwede niya akong mapatay gamit yun? Para siyang may sapi....... Aeros.... Sir aeros, dumating ka na sana.... Ms. Mildred...'...Click!Natigilan si Aeros nang biglang mabali ang ginagamit na ballpen habang nasa kasagsagan ng kanyang pagsusulat. 'Ba't nabali to? Sasabihin ko nga kay uncle na ayoko ng mga ganitong substandard na office supplies.' Nag-inat siya't tumingin sa labas ng bintana. Nalalapit na ang paglubog ng araw kaya naisip niyang umuwi na lalo't nasa mansyon ang kanyang lola, nang sa ganu'n ay makasama niya ito nang mahaba-habang oras. Tumayo siya't iniligpit na ang kanyang mga gamit."At saa
Tulala si Cindy habang inihahatid ni Ms. Mildred palabas ng mansyon. Nang makalabas na ay napapailing na lang ang mayordoma. Abala siya kanina kaya wala siyang alam sa mga nangyayari dito at kay Agnes, ngunit laking-gulat niya nang malaman ang ginawa ng babae.Paglabas ng gate ay napasalampak na lang si Cindy sa lupa. Nalalaman niyang mula sa araw na iyon ay ban na siya sa mansyon. Tumulo ang kanyang mga luha. Paano pa siya makakalapit kay aeros gayong kung hindi siya ang magkusang lumapit dito ay tila nakalimutan na siya nito. Dinukot niya ang kanyang cellphone sa bag at tinawagan si Vance.Nakapagpalit na ng basang damit si Agnes. Nakahinga rin siya nang maluwag dahil nakaligtas na siya kay Cindy, nalinis pa siya sa donya. Maya-maya ay biglang may kumatok. Pagbukas ay nagulat ang dalaga nang makita si Esmeralda. Ngumiti nang bahagya ang donya. "Maari ba akong pumasok?" Saka lang naalimpungatan si Agnes sa pagkakatulala at agad pinapasok ang matanda."N-naku donya esmie, sana
Umalis si Cindy sa kama at niyakap si Vance. "Vance, sige na, please~ Ito lang ang naisip kong paraan sa ngayon e, habang hindi pa ko makalapit sa kanila. Di ba nga, ban na ko sa mansyon?""P-pero Cindy.... Kailangan ko ba talagang sikmurain ang pagmumukha ng babaeng yun?" Nangingiwi si Vance nang ma-imagine na pinopormahan niya ang pangit na katulong na nakita niya sa mansyon."Vance... Para sa min ni Aeros, gawin mo. Please?"Bumuntong-hininga na lang ang binata. "Alright...."...Medyo late na at wala pa si Aeros, uminom ito kasama ang ilang kaibigan sa isang bar. Tumawag ito sa mansyon at pinapunta si Agnes sa kinaroronan nito para magpa-alalay dahil naparami ito ng inom.Nagtungo sa bar si Agnes at nakita ang nakatungong si Aeros sa mesa. Ngunit paglapit ay biglang nag-angat ng kanyang ulo ang binata at hinatak siya. Bumagsak si Agnes sa kandungan nito. "Ano bang ginagawa mo? Bitiwan mo nga ako!...... Teka, hindi ka totoong lasing?"Isinubsob ni Aeros ang kanyang ulo sa
Agad inayos ng dalawa ang kani-kanilang damit at pinakiramdaman ang paglapit ng matanda sa pinto ng banyo. Halos tumalon ang kanilang mga puso nang marinig ang pagtunog ng doorknob na tila ba may pumipihit dito kasunod ng boses ng mayordoma:"Bakit hindi mabuksan, may tao kaya?" Napaigtad si Agnes nang tumawag ito: "Agnes, Agnes! Nariyan ka ba sa loob?!"Tinakpan ni Aeros ang bibig ng dalaga at sumenyas dito na huwag itong maingay. Maya-maya ay maririnig ang yabag ng papalayong mayordoma at doon lang tila nakahinga nang maluwag ang dalawa sa loob ng banyo.Maya-maya lang ay nagbalik si Ms. Mildred dala ang susi ng banyo. Nang buksan ang pinto ay tumambad sa kanya ang pawisang si Agnes na nakaupo sa inidoro. "Agnes? Agnes...." Tinapik-tapik niya ang dalagang tila nakatulog habang nakaupo sa trono. "Ikaw pala ang narito sa loob, bakit hindi ka sumasagot kanina?"Nillamukos ni Agnes ang mga mata na animo'y nanggaling nga ito sa pagkakatulog. "Pasensya na po, nakatulog pala ako.""A
"Anong sinabi mo?"Tiningnan at pinakiramdaman ni Vance ang kaibigan. Pinagmamasdan niya ang magiging reaksyon nito.Lumamig ang mga mata Aeros. "Tama ba ang narinig ko, ha Vance?""Well...." Sinubukan niyang basahin ang reaksyon ni Aeros hanggang sa makita niya ang tila pagdilim ng awra nito."Vance, hindi ko alam kung ano ang biglang pumasok sa utak mo, pero kilala kita...... Anong binabalak mo?"Hindi agad makasagot si Vance, hindi niya naisip na magtatanong nang ganito ang kaibigan. Nagsisisi tuloy siya dahil sinabi pa niya na gusto niyang pormahan si Agnes gayong puwede naman n'yang ilihim iyon. Ngunit dahil naku-curious din siya na malaman kung meron nga bang pagpapahalaga ang kaibigan para sa dalaga katulad ng sinasabi ni Cindy kaya naisip n'yang subukin ito. Bigla siyang tumawa. "Relax dude. Bakit ba ang seryoso mo? Hindi ba 'ko puwedeng mag joke?"Natigilan si Aeros. Ang madilim na awra nito ay biglang nawala. Bigla niyang naisip; oo nga naman, paano nga ba nito magugust
Nagtungo sa likod ng mansyon si Agnes, sa may hardin. Doon ay merong gazebo at doon siya nagtungo para nagmukmok. Inilabas niya ang inis na nararamdaman para sa amo. "Hump! Ganyan ka ba talaga? Hindi mo man lang ako tinanong, basta mo na lang ako inakusahan ng kung anu-ano kahit wala naman akong ginagawa.'Nang pahirin niya ang mga namumuong luha ay nahawakan niya ang sariling mukha. Tumayo siya at nagtungo sa maid's quarters. Dahan-dahan siyang pumasok dahil natutulog na ang lahat pagkatapos ay kinuha niya ang kanyang makeup kit box at muling lumabas.Nagbalik siya sa hardin, sa may gazebo at sinimulang tanggalin ang makapal niyang make-up. Nang matanggal na ay pinuri-puri ni Agnes ang orihinal na hitsura habang pinagmamasdan ito sa hawak niyang salamin. "Athena" sambit niya. Ito ang naging karakter niya at naging bansag sa kanya nang sumali siya at manalo sa costume contest na kanyang sinalihan noong highschool.Hinawakan niya ang kanyang mukha. Naisip niya: 'Iinsultuhin pa k
"Ano, hindi siya pumasok sa kumpanya?" Nahilot ni Esmeralda ang sariling noo. "Nasaan siya ngayon?....." Napapalatak ito sa naging sagot ng tao n'ya sa kabilang linya. "Sa isang mumurahing hotel, kasama si Agnes?..... O sige, ituloy mo lang ang pagsunod-sunod sa kanya." Matapos ang ilang habilin ay ibinaba na niya ang telepono. 'Mukhang hindi ko talaga mapaghihiwalay ang dalawa, e ano kaya kung....' Bigla siyang may naisip at agad tinawagan ang kanyang assistant. "Alamin mo ang contact number ng pamilya ni Agnes, ngayon na."Makalipas ang mahaba-habang paghihintay ay nakuha na n'ya ang kanyang kailangan. Agad niyang tinawagan ang contact number ni Eduardo ngunit hindi ito sumasagot. Naisip na lang niyang maaaring abala ang ama ng dalaga dahil isa din itong negosyante. Hindi nag-aksaya ng panahon si Esmeralda, sunod niyang tinawagan ang ikalawang magulang ni Agnes– si Marina. "O, sino ba to?" Tanong ng may hindi kaaya-ayang boses ng isang babae sa kabilang linya, mababakas na may edad
Nagpupuyos si Esmeralda nang bumalik ito sa kanyang kotse, nang makita ng kanyang driver na tila mainit ang ulo ng amo pagkagaling nito sa loob ng café ay agad nitong binuksan ang pinto. Pagpasok sa loob ay eksaktong nag-ring ang cellphone ni Esmeralda. Isinantabi niya muna ang inis na nararamdaman mula sa pakikipag-usap kay Agnes. "O Cindy, bakit?..... Hindi ba't sinabi ng doktor kahapon na ayos naman ang bata, bakit nag-aalala ka pa?.... O s'ya, sige pupuntahan kita." Iniutos niya sa driver na dumiresto sa hospital."Lola Esmie...." Tumayo si Cindy at sinalubong ang kararating lang na si Esmeralda. Nasa isang hospital ito ngayon para ipa check-up ang kanyang pagbubuntis, nakapila ito dahil wala itong appointment. Kumunot ang noo nito Esmeralda habang tinitingnan ang mahabang pila. "Bakit hindi ka muna nagpa-appoint? Tuloy kailangan mo pang pumila."Yumuko si Cindy na tila nahihiya ito. "Biglaan po kasi ang pagpapa check-up ko e, kasi bigla pong sumakit ang tiyan ko." Nang marinig
"Maupo ka." Ani Esmeralda sa kararating lang na si Agnes. Matapos ang birthday party ng dalaga ay saka lang niya nakita ang ilang miss call mula dito. Nang tumawag uli ito at nang sagutin niya iyon ay diretsahan nitong sinabi na makipagkita siya dito bukas, pagkasabi ng oras at lokasyon ay agad ibinaba ni Esmeralda ang telepono nang hindi man lang pinagsasalita si Agnes.Naupo ang dalaga at pasimpleng sumulyap sa matanda. Hindi niya mapigilang makaramdam ng kaba dahil nag-iba na ang pakikitungo at ang pakikiharap nito sa kanya. Kung noon ay lagi itong nakangiti sa kaniya, ngayon ay malamig na ito at makikitaan din ito ng pagka asiwa sa kanya na animo'y may nagawa siyang kasalanan."Siguro'y naisip mo na kung bakit ako nakipagkita sa'yo."Naikuyom ni Agnes ang mga kamao sa kanyang kandungan. "Patawarin n'yo po sana ako, pero hindi ko po lalayuan si Aeros.""Huwag mo munang sabihin yan, meron kang dapat makita't malaman na maaaring magpabago ng desisyon mo."Kinabahan bigla si Agnes
"Donya Esmie, ayos ka lang ba? May problema po ba kayo?" Tanong na may kahalong pag-aalala ni Ms. Mildred. Nitong mga nagdaang araw ay napapansin niya na tila laging may malalim na iniisip ang donya. Paminsan-minsan ay nakikita rin niya ang pagbubuntung-hininga nito na tila ba meron itong pinoproblema."Huwag mo na lang akong pansinin, meron lang akong iniisip."Naupo ang mayordoma sa tapat ni Esmeralda, nasa patyo sila ngayon. "Problema po ba sa inyong pamilya ang iniisip n'yo, bakit hindi n'yo ibahagi sa kin at baka makatulong ako."Sinulyapan ni Esmeralda si Ms. Mildred at bumuntong-hininga. "Mukhang kilalang-kilala mo na talaga ako ano?"Bahagyang nagtawa ang mayordoma. "Siguro nga po. Kasi, wala naman kayong ibang iniisip at wala namang ibang mahalaga sa inyo kundi ang kapakanan ng pamilya n'yo."Napahawak sa kanyang noo si Esmeralda. "Nalilito kasi ako Mildred, hindi ko alam kung anong desisyon ang dapat kong piliin, nagtatalo ang loob ko. Pasensya na kung hindi ko masasabi sa
"F-f*ck!.... Hey, r-relax.... we're almost there..." Mahina at namamaos na wika ni Aeros sa nobya habang hawak niya nang mahigpit ang puwit@n nito para hindi ito mahulog. "Ungghh...." Isang p@g-vngol lang ang isinagot ni Agnes pagkatapos ay yumakap ito nang mahigpit sa leeg ng nobyo, ang kanyang mga binti ay nakayakap din nang mahigpit sa bewang nito. "S-sige pa...." Anas nito, pagkatapos ay iginiling giling nito ang kanyang balakang. Nagpakawala ng buntong-hininga ang pawisang si Aeros. "A-alright, do you want to.... take the lead?" Pagkatanong ay umupo siya sa nakatakip na inidoro habang nakakandong sa kanya si Agnes. Pinunasan muna niya ang pawis nito sa mukha. "Alright, I'm yours, you can move now...." At dahan-dahan niyang iginiya sa pag-galaw ang balakang ng kapareha hanggang sa bumilis iyon nang bumilis."Ahhh....." Vngol ni Agnes na tila nasisiyahan sa kanyang ginagawang pag-indayog at pag-domina sa kandungan ng binata."Ahhh.... A-agnes....." Sagot-vngol ni Aeros. Nang ma
'Sino kaya itong tumatawag sa kin nang ganitong dis-oras ng gabi, hindi kaya si Aeros ito?' Pagtataka ni Agnes paglabas ng banyo habang pinupunasan ang basa niyang buhok, bagong ligo ito. Nang maisip na baka ang nobyo ang tumatawag sa kanya ay agad niyang dinampot ang kanyang cellphone at naupo sa gilid ng kama, ngunit nabigo siya nang ang hindi kilalang numero ang tumambad sa kanya. 'Sino kaya ito?'Nagdalawang-isip siya kung sasagutin ba o hindi ang tawag dahil baka frank caller o wrong number lang ito. Subalit nang hindi ito tumigil sa pagri-ring ay naisip niya na baka kilala siya nito at baka talagang may pakay ito sa kanya. Sa huli ay sinagot na rin niya ang tawag. "Hello?...Sino ito at anong kailangan mo?""Hello ma'am...." Sagot ng isang babae sa kabilang linya. "Isa po akong receptionist, kayo po ba si agnes? puwede po ba kayong pumunta dito? Nandito po kasi si Mr. Aeros Villacorte sa hotel namin, dinala po siya dito ng kaibigan niya dahil lasing po siya at ayaw daw po'ng umuw
"Listen, hanggang ngayon ay nagkikita pa rin sila Aeros at Agnes, at walang naging epekto sa kanila ang pagtutol ni lola esmie sa kanila. Knowing Aeros, you know he's kind of persistent kaya kailangan na nating gumawa ng paraan."Prenteng sumandal sa kanyang kinauupuan si Vance, hindi ito makikitaan ng pag-aalala at pagkabalisa hindi katulad ni Cindy. "Bakit parang nagwo-worry ka nang husto diyan? dati naman ay matiyaga kang naghihintay kay Aeros a, that's unlikely you."Natigilan si Cindy at nag-iwas ng tingin. Inayos niya ang sarili at iwinaksi ang kanyang pag-aalala, mariin niyang itinaggi ang sinabi ni Vance. "Ano ba ang sinasabi mo diyan? Alam mo ang sitwasyon naming mga ronchillo diba? Siyempre kailangan ko nang mag magmadali, isa pa, ito ang task na ibinigay ng dad ko sa kin.""Kunsabagay....... So, ano ang gagawin natin? May plano ka na ba?"Kumitid ang mga mata ni Cindy. "Well, ganito....".."Ayos ka lang?" Tanong ni Agnes sa kasamang lalaki."Oo, okay lang ako." Sagot ni A
"O Aeros! Iho, nandito ka pala. Napasyal ka?..... Halika tuloy ka." Magiliw na bati at paanyaya ni Marina nang makita ang hindi inaasahang bisita sa pinto ng kanilang bahay. "Sandali lang ha, maupo ka muna at ikukuha kita ng maiinom." At nagtungo ito sa kusina.Hindi nabigyan ng pagkakataong magsalita ang binata, hindi tuloy nito nasabi ang kanyang pakay. Habang mag-isang nakaupo sa sala ay iginagala ni Aeros ng tingin ang kabuuan ng bahay. Hindi ganoon kalaki ang villa ngunit makikita pa rin na may nakaririwasang pamumuhay ang naninirahan doon."Maring, nasaan ka? Nakita mo ba yung necktie na bagong bili ko?" Sigaw at tawag ni Eduardo habang bumababa sa hagdanan, makikita na medyo iritado ito dahil hindi nito makita ang gamit na kanyang hinahanap. Pagbungad niya sa sala ay nagulat at natigilan siya nang matanaw si Aeros na hindi niya inaasahang makikita nang ganoong kaaga. "E-aeros Villacorte?"Tumayo ang binata at magalang na bumati. "G-good morning po.... tito."Napamaang si Eduard
Si Esmeralda ay merong nag-iisa at negosyanteng kapatid na lalaki. Katulad ng mga Villacorte, maganda din ang takbo ng negosyo at kilala din ito sa business world. Ngunit sa isang iglap ay bumagsak ang negosyo nito dahil may nagnakaw ng mga mahahalaga at confidential files ng kumpanya, at dahil dito ay unti-unting bumagsak ang stocks na nauwi sa pagkalugi ng negosyo nito. Nang pa-imbestigahan ay lumabas na isang empleyado na may apelyidong dela funetes ang may kagagawan ng lahat. Ang nasabing empleyado ay walang iba kundi ang kapatid ni Eduardo, na ama ni Agnes. Matapos nitong pagnakawan ang kumpanya ng kapatid ni Esmeralda ay hinimok nito si Eduardo na magtayo ng sarili nilang kumpanya gamit ang maliit lamang na kapital. Walang kaalam-alam si Eduardo na nanggaling pala sa nakaw ang magiging pundasyon nila sa pagtatayo ng sarili nilang negosyo.Dinamdam nang husto ng kapatid ni Esmeralda na si Eugenio ang nangyari, bilang isa sa mga tinitingala sa larangan ng negosyo ay hindi n