Kabanata 3: New Secretary

HINDI matigil-tigil sa pagngiti si Nathan simula nang siya ay makauwi galing sa kompanya nito. Muli siyang sumimsim ng alak na kanina pa niya iniinom.

"I've already made a decision. She will be my secretary," anang nito sa mapaglarong tono ng kaniyang boses. Kanina pa sila nag-uusap ni Ashton at nagkataong natanong nito sa kaniya ang tungkol sa paghahanap niya ng sekretarya.

Ginawaran niya ito ng isang hindi makapaniwalang tingin. "Hindi nga? Seryoso?" kuwestyon pa nito na tinugunan naman niya ng isang tipid na tango lamang. "Teka nga. Hindi ka naman siguro pumili na lang ng basta-bastang aplikante, hindi ba?" bintang pa niya.

"Why would I do that?"

Nagkibit balikat si Ashton. "Siguro dahil tamad ka tapos gusto mo nang mambabae sa bar kaya pumili ka na lang ng kung sino para makalayas ka na agad. Just a hunch, though."

Natawa nang bahagya si Nathan. Mapapansin talaga na good mood ito ngayon. "Of course not. Kahit itanong mo pa sa mga empleyado ng kompanya. 'Tsaka kung tutuusin nga ay gabi na noong natapos 'yong interview," anito.

Napailing-iling na lamang ito nang makita niya si Ashton na nagsimulang ilabas ang kaniyang telepono upang siguro tawagan ang empleyadong tinutukoy niya. He then excused himself from Nathan. Talaga ngang hindi niya ito pinagkakatiwalaan.

'Gano'n na ba ako kababaero sa paningin ni Abo?'

Natawa na lamang siya sa sariling nitong iniisip. Hindi rin nagtagal ay muli nang nakabalik sa kaniyang harapan si Ashton. Naroon pa rin ang pagdududa sa kaniyang mga tingin pero kalaunan ay naglaho na rin naman.

"Sige na, pinaniniwalaan na kita, Thanthan. So, what's up? May I know the lucky—or should I say unfortunate—secretary that you have chosen?" Napangisi pa ito na tila nanunukso siya. Malas kasi ang tawag ng halos karamihan sa mga nagiging sekretarya nito dahil labis kung siya ay makautos. Marahil iyon nga rin ang totoong dahilan ng dati niyang sekretarya kaya ito nagretiro.

"Guess what? Her name is Xariel Cassandra Fumidor."

Muntikan nang maibuga ni Ashton ang iniinom niya dahil sa narinig. "Xariel what?!" gulat nitong katanungan. Napailing-iling siya pagkatapos, hindi maintindihan kung ano ang nasa isipan ng kaniyang kaibigan. Nababaliw na yata ito. "You don't mean her? Tama ba ako, Thanthan? Is she the one from your past? Sabihin mong hindi." Makikita sa mga tingin niya ang pagbabakasakali roon. Itinuturing kasi niya ang binata hindi bilang isang kaibigan lang kun'di bilang kapatid na rin. Ayaw niyang makita ang dating Nathan na lumuhod o magmakaawa para lang sa pagmamahal na 'yan. For him, Nathan is an independent and strong man. Kaya hindi siya sanay na magmukha na naman itong kaawa-awa.

"She really is." Napamura na lamang siya nang paulit-ulit nang makumpirma nitong si Xandra nga ang magiging bagong sekretarya na tinutukoy nito. Sa mga oras na iyon ay iniisip niyang nababaliw na nga talaga ang kaibigan niya dahil sa mga hindi makatarungang desisyon nito sa kaniyang buhay.

"Fuck, pare! Bahala ka. Kung ang gusto mong gawin ay ang pagpapakarupok sa pag-ibig na 'yan, sige susuportahan na lang kita. Pero huwag na huwag kang matutulala at lalapit na naman sa akin kapag sinaktan ka niyan ulit," banta nito na parang nakakasiguro siyang mangyayari na naman ang nangyari sa nakaraan.

Bahagyang natigilan ito bago diretsong titigan sa mata si Ashton. "Sino naman ang nagsabi sa 'yo na papapasukin ko na naman siya sa buhay ko?" Ramdam kung gaano kaseryoso ang tinig niya, walang kahit na anong mababakas na pagbibiro mula roon.

Napahilamos na lang sa mukha si Ashton na parang problemadong-problemado. "Thanthan, 'yong pagpili mo pa lang sa kaniya bilang bago mong sekretarya ay parang hinayaan mo na ring pumasok siya ulit sa buhay mo. Magkakasama kayo bawat minuto, hindi iyon biro at hindi malabong mamahalin mo na naman siya!"

"Gano'n na ba talaga kababa ang tingin mo sa akin, Abo?" Napabuntong hininga siya bago muling magsalita nang hindi makaimik ang kaniyang kaibigan. "She was the applicant who deserved it the most, so I simply did that. Hindi ko siya pinili dahil lang minahal ko siya noon, kun'di dahil makakabenepisyo talaga ang kompanya sa kaniya and same as her to the company. Iyon lang, wala ng iba pa," mahaba nitong litanya.

Natiklop sa pagsasalita si Ashton. Hindi niya sinasadyang pagtaasan ng boses si Thanthan. Grabe kasi ang pagmamahal nito sa babae noon na dumating sa puntong iniisip niya ngayon na kayang bitawan ni Nathan ang lahat para lang ulit magkabalikan silang dalawa.

Sa kabilang banda ay naalala na naman ng binata ang naganap kanina tungkol sa muli nilang pagtatagpo ni Xandra.

"Why did you apply for this position?" unang tanong nito matapos mabawi ang sarili mula sa pagkagulat niya kanina. Hindi na niya tinanong pa ang tungkol sa pagkatao nito dahil kilalang-kilala na niya ang babae noon pa man.

Diretso siyang sinagot ni Xandra batay sa totoong pakay talaga nito. "Dahil kailangan ko ng pera para sa mga anak ko."

Tumaas ang sulok ng labi nito matapos niya iyong marinig. Hindi pa rin nagbabago ang babae, kagayang-kagaya pa rin siya nang dati. "Where is your husband? He should be the one doing that," komento nito na hindi niya namalayang naisatinig na pala niya ang dapat na nasa isipan niya lang sana.

Tumikhim si Xandra. "I'm sorry, but it's none of your business, Sir. And I believe it has nothing to do with this job interview," pormal nitong wika.

Fuck. "I'm... I'm sorry." Gusto niyang mag-iwas ng tingin ngunit may nagsasabi sa kaniyang huwag iyong gawin. Tumango lang ang babae sa kaniya kaya muli na lamang siyang nagpatuloy. "Why do you think you're a good fit for this position?" Pinilit niya na ring maging pormal sa harapan nito.

"My capacity to adjust to shifting circumstances is what I consider to be my biggest strength, Sir. I am aware that a secretary's job entails a variety of tasks, and I take pleasure in my ability to prioritize my own workload, be adaptable, and learn new things quickly."

'Wow. I can say that she was really different among those applicants a while ago.' Kahit na labis ang paghanga ni Nathan para dito ay hindi niya iyon ipinahalata. "What's your biggest accomplishment so far?"

Biglang natahimik ang dalaga at parang may dumaan saglit na lungkot sa kaniyang mga mata. "Having my children, Sir. Pero kung tungkol sa trabaho, wala po. Rumaraket-raket lang ako kapag nakahanap ng maaaring pagkakakitaan."

Tumango si Nathan dito bilang pagpapahiwatig na naiintindihan niya ang sitwasyon ng dalaga. Pero labis na ang kuryosidad na bumabalot sa kaniyang isipan kung bakit gano'ng pamumuhay ang kaniyang kinahaharap.

'Bakit ka naghihirap nang gan'yan kung mayro'n ka namang asawa para kumayod sa pamilya ninyo?' Gusto niyang itanong iyon pero pinigilan niya ang kaniyang sarili.

"Where do you see yourself in five years?"

Bumuntonghininga na muna ang dalaga. "No one could tell, Sir. Pero kung ano man po ang mangyayari sa mga panahong iyon ay buong puso kong tatanggapin," sinsero nitong sagot.

"What are some characteristics you look for when choosing a workplace?"

"Anything will do, Sir," usal nito.

Nagkunyaring binabasa ni Nathan ang job application ng babae. "You can start tomorrow, then." Wala siyang natanggap na sagot ilang segundo ang nagdaan simula nang sabihin niya iyon kaya dahan-dahan siyang nag-angat ng tingin upang tingnan ang reaksyon nito.

Nang magtama ang kanilang paningin ay normal na napangiti lang sa kaniya si Xandra. "Thank you, Sir."

"Okay? Pero bakit para ka kasing uod na timang kung kiligin diyan. Ano ang dahilan ng pagngiti mo? Sige nga." Nakabalik si Nathan sa reyalidad nang muling magsalita si Ashton.

Tumikhim siya bago lumagok na naman ng alak. "Remember Caroline?" Tipid na napatango ang lalaki. Si Caroline ang ex-girlfriend niya na nagtungo sa ibang bansa para magtrabaho at ma-improve pa ang kaniyang kakayahan sa kursong kinuha nito, iyon nga lang, kasabay ng pag-alis niya noon ay bigla itong nakipaghiwalay kay Nathan nang walang kahit na anong dahilan. Pumayag naman noon ito sa nais ni Caroline nang walang pag-aalinlangan. "Babalik na raw siya sa mga araw na 'to from Europe. If I'm not mistaken, she chatted with me last week, asking me to come back with her so that we could fix our failed relationship back then."

"Tapos? Ano'ng sinagot mo? Pumayag ka o tinanggihan mo?" panunuri nito.

Ibinaba niya muna ang kristal na babasaging baso na hawak niya. Matapos niyon ay pinagkrus nito ang kaniyang paa sa hita bago tuwid na sagutin ang kausap. "Abo, she's Caroline Mendez. Matic na tatanggapin ko na talaga 'yon," tugon nito. "And besides, I think I still love her, so why not give our relationship a second chance, right? Wala naman ding mawawala kung susubukan namin ulit. But if things don't work out for us, then maybe we're not just for each other. That's it."

Iyon ang isinisigaw na ideya ng kaniyang isipan pero alam niya sa kaniyang sarili kung sino talaga ang tunay na tinitibok pa rin ng kaniyang puso hanggang ngayon.