Chapter 6 - Bagong Lugar, Bagong Mukha

Bagong trabaho. Bagong amo. Bagong mundo.

At sa puntong ito ng buhay ni Bhemzly Acson, wala na siyang ibang mapagpipilian. Tinanggap na niya ang alok ni Mr. Jack Devera—isang alok na tila ba hindi lang magpapabago sa kanyang career, kundi pati na rin sa takbo ng kanyang kapalaran.

Alas-kuwatro pa lang ng madaling araw, gising na si Bhem. Habang ang karamihan ay mahimbing pa ang tulog, siya naman ay abalang inaayos ang kanyang mga gamit para sa panibagong yugto ng kanyang buhay. Hindi pa siya opisyal na regular sa kumpanya. Wala pa siyang sariling opisina. Kaya naman tuwing working hours, sa opisina muna ng mismong CEO siya nakikitambay—isang set-up na mas nagpalakas ng pressure sa kanyang dibdib. Ayaw niyang malate. Ayaw niyang mapag-usapan. Ayaw niyang bigyan ng kahit anong dahilan ang mga tao para kwestyunin ang kanyang trabaho. Lalo na ang kanyang boss.

Kaya bago pa man tumuntong ang alas sais ng umaga, nakatayo na siya sa harapan ng Devera International Building.

“Kuya, good morning po!” masiglang bati niya sa guwardiyang si Mang Rod habang binubuksan nito ang gate.

“Oh, Bhemzly! Grabe ka talaga. Alas sais pa lang, andito ka na. May pamilya ka na ba’t ganyan ka kung mag-overtime?” natatawang sagot ng guard habang ngumunguya ng mainit na pandesal. Inalok pa siya nito, pero magalang siyang tumanggi.

“Wala pa po, Kuya. Gusto ko lang pong mauna. Ayokong matambakan ng trabaho. Baka malintikan ako ni Sir Jack,” biro niya, kasabay ng mahinang tawa.

“Sa ganda mong ‘yan, parang imposibleng wala pang umaaligid sa ‘yo.”

“Wala po talaga, Kuya. Hindi naman po lahat ng lalaki na-attract sa pagiging workaholic,” sagot niya sabay kindat.

Pagpasok sa building, sumakay siya agad ng elevator at diretso sa top floor kung saan naroon ang opisina ng kanyang boss. Tahimik. Malinis. Amoy mamahaling pabango ang paligid—pabango ni Jack.

Pag-upo niya sa swivel chair ni Jack, agad siyang bumuntong-hininga.

“Report para kay Sir Loi… papers para kay Miss K… Ano pa ba?” bulong niya sa sarili habang inaayos ang mga papel sa mesa.

“Baka may nakalimutan ako. Diyos ko, Bhem, hindi ka puwedeng magkamali. Huwag mong hayaang sisihin ka na naman ni Mr. Devera. Hayst! Sana ‘wag siyang pumasok ngayon. Naiirita ako sa mga titig niya. Parang nang-aakit eh! Pero ang pogi niya talaga, grabe. Ang tangos ng ilong. Hihi—”

Click.

Isang mahinang tunog ng alarm ang umalingawngaw mula sa gilid ng mesa. Napalingon si Bhem—at muntik nang mahulog sa upuan sa gulat.

“J-Ja… Jack?! Kanina ka pa diyan?” nanginginig ang boses niya.

Nakaupo si Jack sa leather couch, pormal, tahimik, pero halatang pinipigilan ang pagtawa. Ang mga mata niya—matatalim, pero may halong aliw habang pinagmamasdan si Bhem.

“Mga forty-five minutes na rin siguro,” aniya, sabay ngisi.

“F-FORTY-FIVE MINUTES?! Langya ka, Jack!” halos mapasigaw si Bhem pero agad napigilan ang sarili. Mabuti na lang at soundproof ang opisina.

“Relax. Natuwa lang akong panoorin kang nagmumura’t kinikilig mag-isa,” sagot ng lalaki, dahan-dahang tumayo.

Para siyang binuhusan ng malamig na tubig. “S-Sorry po, Sir. Lalabas na po ako. Iha-hatid ko lang itong mga reports…”

“Sure ka?” tanong ni Jack habang papalapit. “Mukhang nanginginig ka pa eh. Gusto mo ng tubig?”

“Hindi na po, Sir. Thank you po. Okay lang po ako!” mabilis na sagot ni Bhem sabay labas ng opisina.

Pagkalabas niya ay halos mapasandal siya sa pader.

“Sh*t. Narinig niya lahat. Pati ‘yung sinabi kong cute siya. Hala ako.”

Dahil sa sobrang hiya, dumiretso siya sa mga departamento kung saan niya ipamamahagi ang mga reports. Doon niya unti-unting nabawasan ang kaba, lalo na nang makasalamuha niya ang ibang empleyado ng kumpanya. Mababait. Propesyonal. Nakangiti.

Hanggang sa hindi niya namalayang natatawa na rin siya sa mga kuwentuhan. Sa dami ng nakilala niya, may dalawang babaeng agad niyang naging kaklose—sina Jane at Lara. Matagal na ang mga ito sa kumpanya. Anim na taon na raw silang naroon.

“Bhem, gusto mo? Kami na lang ni Lara magpakita sa ‘yo ng buong building,” alok ni Jane habang nakangiti.

“Talaga? Salamat! First time ko kasi makakita ng ganitong kalaking opisina,” masiglang tugon ni Bhem.

At sa buong hapon, naging tour guide niya ang dalawa. Ipinakilala siya sa mga head ng bawat departamento, tinuruan kung paano gumamit ng intercom, at isinama pa sa lounge area kung saan may free coffee at mga imported snacks.

“Ang ganda talaga ng training niyo dito. Parang lahat well-mannered,” ani Bhem habang humihigop ng cappuccino.

“Basta kay Boss Jack ka, hindi puwedeng basta-basta lang. Gusto niya, lahat ng empleyado may dignidad at respeto sa trabaho,” sagot ni Lara.

At para pasalamatan ang dalawa, niyaya niya itong mag-dinner.

“Libre ko. Promise. Para lang makatumbas ng pasasalamat,” giit ni Bhem.

Pumayag ang dalawa, kaya pagdating ng alas siyete, magkakasama silang lumabas ng building at nagtungo sa isang Korean BBQ resto malapit lang sa opisina. Tawanan. Kwentuhan. Pagbabahagi ng love life—o kakulangan nito.

“Bhem, aminin mo na. May gusto ka kay Boss Jack, ‘no?” pang-aasar ni Jane habang kumakain ng samgyeopsal.

“Ay, grabe kayo! Hindi ah! Tsaka bakit ko naman magugustuhan ‘yon? Masungit kaya!” pagtatanggol niya, pero hindi mapigilan ang mapula ang pisngi.

“Kahit pa! Ang pogi kaya! Tsaka may aura. Yung tipong kahit galit, gusto mo pa ring halikan!” sabat ni Lara.

“Hoy! Hahaha. Tumigil kayo!” sabay tawa ni Bhem habang tinatakpan ang mukha.

Masaya. Magaan. Pakiramdam ni Bhem ay unti-unti na siyang nag-aadjust. Hindi na siya kabado sa paligid. Hindi na siya naiilang. At sa unang pagkakataon, naramdaman niyang... baka nga tama sila.

Na sa bawat bagong lugar, may bagong mukha.

At ang mga mukhang ‘yon—maaaring maging kaibigan…

O maaaring maging higit pa.

Pero bago matapos ang gabi—isang tawag ang bumasag sa kasiyahan.

Ring! Ring!

Tumunog ang cellphone ni Bhem. Nakalagay sa screen: Unknown Number.

Agad siyang napa-kunot-noo.

“Hello?” bati niya, medyo nagtataka.

“Miss Acson?” malamig na boses ng babae sa kabilang linya.

“Opo, sino po sila?”

“Pasensya na kung istorbo ako. Pero dapat mong malaman... delikado ang pinasok mong mundo. Ang trabaho mo ngayon... hindi ‘yan ordinaryong trabaho. Ingatan mo ang sarili mo. Hindi lahat ng ngiti sa opisina ay totoo. Lalo na ang sa amo mong si Jack Devera.”

Nag-freeze si Bhem.

“Ha? Paano ninyo nakuha ang number ko? Anong pinagsasabi ninyo?”

Pero bago pa siya makapagtanong muli…

Click.

Binaba na ang tawag.

At ang kinang ng masayang gabi—napalitan ng biglaang lungkot at takot.

To be continued...