Chapter 10Lumapit si Troy at tinapik ako sa balikat. "Christopher, sigurado ka ba talaga rito?" tanong niya, pero halata sa tono niya na alam na niya ang sagot."Siyempre," sagot ko nang walang pag-aalinlangan."Huwag mo lang pagsisihan kung sakaling bumaliktad ang sitwasyon," aniya bago siya tumingin kay Kara at nagpaalam.Tahimik lang si Kara. Hindi ko alam kung iniisip niya ang pamilya niya o kung pinagsisisihan na niya ang desisyon niyang pumayag sa kasunduan. Pero hindi na mahalaga.Hinawakan ko ang kanyang kamay at marahan siyang itinayo. "Umalis na tayo," malamig kong utos.Wala siyang imik. Tumayo lang siya at sumunod sa akin. Simula ngayon, siya ang magiging asawa ko—sa papel man o hindi."Sandali!" wika nito. Kaya agad ako napahinto sa paglalakad. "S-saan tayo pupunta?" utal niyang tanong sa akin."Sa kumpanya ko, gusto kong ikaw ang personal secretary ko ngayon maliban sa isa king secretary," malamig kong sagot.Nanlaki ang mata ni Kara sa sinabi ko. Halatang hindi niya in
Chapter 11Hanggang biglang nagsalita ang isang anak ng imbestor ko at nakatingin kay Kara na may paghanga."Mr. Montero, kung mararapatin mo. Gusto kong malaman kung ano ang pangalan sa katabi mong magandang dilag?" ngiti nitong sabi.Nakakuyom ang kamao ko sa kanyang sinabi.Malamig kong itinama ang tingin ko sa kanya bago ako nagsalita."Hindi siya bahagi ng negosasyon, Mr. Villacruz," malamig kong sagot. "Kung nandito ka para sa business, manatili tayo sa usapang negosyo."Nakita kong bahagyang nanigas si Kara sa tabi ko, halatang nagulat sa naging tono ko. Samantalang si Villacruz, sa halip na mainis, ay nagpatuloy sa kanyang mapanuksong ngiti."Pasensya na, Mr. Montero," aniya, hindi pa rin inaalis ang tingin kay Kara. "Hindi ko lang maiwasang mapansin ang kagandahan ng iyong kasama. Siguro naman, wala namang masama kung—"Pinutol ko ang sasabihin niya. "Kung tungkol sa business proposal ang pakay mo, ituloy natin. Kung hindi, sayang ang oras ko."Mabigat ang katahimikang bumalo
Chapter 12Kara POVPagkasara ko ng pinto, napahinga ako nang malalim, pinipigilan ang inis na bumabalot sa akin. Ang yabang talaga ng lalaking ‘yon! Hindi ko alam kung anong problema niya, pero pakiramdam ko, wala siyang ibang alam gawin kundi ang utusan ako at kontrolin ang bawat galaw ko.Bitbit ang natitirang inis, bumalik ako sa desk ko sa labas ng opisina niya. Mara, ang assistant niya, napansin agad ang ekspresyon ko at napangiti."Parang hindi maganda ang timpla ni boss ngayon, ha?" tukso niya habang inaayos ang mga papel sa lamesa.Napabuntong-hininga ako at umupo sa silya ko. "Ewan ko sa kanya. Ang init ng ulo kahit wala namang dahilan. Pati kape, pinapaulit-ulit pa."Tumawa si Mara. "Normal ‘yan kay Sir Christopher. Perfectionist ‘yan sa lahat ng bagay—pati sa kape. Masanay ka na."Perfectionist o pahirap? Hindi ko na lang sinabi nang malakas at sa halip ay tinutok ang sarili sa mga papeles sa harapan ko.Ngunit kahit anong gawin ko, hindi ko maialis sa isip ko ang titig ni
Chapter 13"Pero ito ang kinatatakutan naming lahat, may ibang nagpasimuno kung bakit nangyari lahat na ito. Isang kaibigan daw sa ama ni sir ang dahilan kung bakit na car sila," seryoso nitong sabi.Napasinghap ako sa sinabi ni Mara. Ibig sabihin, hindi iyon ordinaryong aksidente?"Anong ibig mong sabihin, Mara?" bulong ko, bahagyang lumapit sa kanya. "May ibang taong may kagagawan ng nangyari?"Tumango siya, bumaba ang boses na parang may iniingatang sikreto. "Oo, iyon ang usap-usapan. May taong nagtaksil sa pamilya ni Sir Christopher. Isang matalik na kaibigan ng kanyang ama. Hindi lang basta aksidente iyon—planado ang nangyari."Nanlamig ang katawan ko sa rebelasyong iyon. Ibig sabihin, sinadya ang pagkamatay ng kanyang pamilya?"Sino?" tanong ko agad. "Alam ba ni Sir Christopher kung sino ang may kasalanan?"Umiling si Mara. "Hindi ko sigurado. Pero ayon sa mga lumang tauhan ng pamilya Montero, matagal nang nag-iimbestiga si Sir Christopher tungkol dito. Hanggang ngayon, hindi pa
Chapter 14Bahagyang napangisi si Christopher, pero hindi ko matiyak kung nang-aasar lang siya o seryoso."Hindi masamang ideya 'yan," malamig niyang sagot habang inilalagay ang kamay sa bulsa. "Pero wala akong alagang hayop na mahilig sa tao."Lalo akong kinabahan. Napalunok ako at nilingon ang paligid—madilim na ang kalangitan, at ang paligid ng bahay ay napapaligiran ng naglalakihang puno."Hindi ito nakakatawa, Christopher," mariin kong sabi. "Kung balak mo akong takutin, well... effective."Hindi siya sumagot, bagkus ay naglakad siya papunta sa pinto at binuksan ito. "Pumasok ka na. O gusto mong maiwan sa labas kasama ang kung anumang nandiyan?"Napalunok ulit ako. "M-may kung ano sa labas?"Imbes na sumagot, tinitigan lang niya ako na parang iniisip kung totoo bang takot ako o nagpapanggap lang. Sa gilid ng mata ko, nakita kong si Jacob ay tahimik lang na nakatingin sa akin, parang hinihintay ang magiging reaksyon ko.Huminga ako nang malalim. Wala kang choice, Kara. Lakasan mo
Chapter 15Seryoso itong tumingin sa akin ni isang salita ay walang lumabas kaya nagtanong ako muli."Sinong tao na 'to?" tanong ko muli."Si Robert Curtis- ang iyong ama."Parang tumigil ang mundo ko sa sinabi niya. Napakurap ako, hindi makapaniwala sa narinig ko. Si Robert Curtis? Ang ama ko?"H-hindi maaaring siya..." Napailing ako, pilit na tinatanggihan ang posibilidad. "Bakit mo nasabing siya ang may kagagawan?"Seryoso pa rin ang tingin ni Christopher, walang bahid ng pag-aalinlangan sa mga mata niya. "May ebidensya ako. At hindi lang isang beses niyang ipinakita ang totoong kulay niya."Napalunok ako, ramdam ang panlalamig ng aking katawan. Ang ama ko—isang taong bihira kong makasama pero iginagalang ko pa rin bilang pamilya—paano siya nasangkot sa ganitong kasamaan?"Anong ebidensya?" halos pabulong kong tanong, tinatapangan ang sarili.Hinugot ni Christopher ang isang folder mula sa drawer at inilapag ito sa harapan ko. Dahan-dahan kong binuksan ito, at doon tumambad ang ila
Chapter 16Napalingon ako sa biglang pagbukas ng pinto. Isang matandang lalaki ang pumasok, at kahit halata sa kanyang anyo ang katandaan, may awtoridad pa rin sa kanyang tindig at paraan ng paggalaw. Nasa 80 taong gulang siguro siya, ngunit ang kanyang presensya ay hindi basta-basta maaaring balewalain."Christopher," malamig nitong tawag sa lalaking kaharap ko. Agad namang tumayo si Christopher bilang pagbibigay-galang."Lolo," mahinahon niyang tugon.Napatingin ang matanda sa akin, at ramdam ko ang kanyang matalim na titig na para bang sinusuri ako mula ulo hanggang paa. Pakiramdam ko'y lumiliit ako sa kinatatayuan ko sa ilalim ng kanyang mapanuring tingin.“Sino siya?” tanong ng matanda, puno ng awtoridad ang boses."Hindi mo pa siya kailangang makilala, Lolo," sagot ni Christopher na may bahagyang iritasyon sa tono.Napakunot ang noo ko. Ano'ng ibig niyang sabihin? Ako ang pinag-uusapan pero para bang isa lang akong bagay na hindi mahalagang ipakilala?Ngumiti nang bahagya ang ma
Chapter 17Lumapit siya sa akin, unti-unting binabawasan ang distansya sa pagitan namin. "Hindi mo naiintindihan ang sinasabi mo," bulong niya, nakatitig sa akin na parang sinusuri kung nagsasabi ako ng totoo."Alam ko," sagot ko, kahit hindi ko alam kung kaya ko ba talaga ang binabalak ko. "Alam kong wala akong magagawa para baguhin ang tingin mo sa pamilya ko. Kaya kung ito ang gusto mo, gawin na natin."Napatigil siya sa harapan ko, halos magkadikit na ang aming mga katawan. Ramdam ko ang init ng hininga niya sa balat ko."Tingin mo ba, madali akong kumbinsihin, Kara?" bulong niya, nakatingin sa mga mata ko na tila tinutukso ang katatagan ko. "O gusto mo lang akong galitin?"Napakuyom ang mga kamay ko. "Wala akong ibang motibo. Ikaw ang nagsabi na babayaran ko ang kasalanan ng ama ko—ito ang paraan ko."Tahimik siyang tumitig sa akin, tila nag-iisip. Hanggang sa bigla siyang ngumisi, isang mapanganib na ngiti na nagbigay ng kilabot sa akin."Hindi kita hahayaang gamitin ang sarili
Chapter 117 Sabay-sabay kaming napatingin sa kanya. "WHAT?!" sigaw naming apat. "Hindi ito basta basta! Dapat maayos ang pagkakatanim n'yo. Kung hindi, uulitin n'yo ulit!" matigas niyang sabi. Lalong lumalim ang pagsisisi sa mukha ni Lance. "Chris, pagkatapos nito, may utang ka sa akin!" singhal niya. Si Richard naman ay napa-facepalm. "Tol, sana sinabi mong survival training pala ‘to!" Miguel, na halos hindi na makita sa dami ng putik sa katawan, ay huminga ng malalim at sinabing, "Kung hindi ko lang mahal ang pera, hindi ko ‘to gagawin!" Nagtawanan sina Kara at Kiara sa gilid. Si Mama Curtis naman ay nakangiti lang habang nagmamasid sa amin. Huminga ako nang malalim. "Okay, boys. Game na! Para kay Kara ‘to!" At sabay-sabay naming sinimulan ang pagtatanim ng palay—kahit pa tuloy-tuloy ang reklamo, tawa, at pagkadulas namin sa putikan.“Tol… pantay ba ‘to?” tanong ni Miguel habang halos gumapang na sa pilapil, hawak ang isang punla ng palay na parang baril sa gera.“Putek, pa
Chapter 116Chris POV"Fuck, tol! Sinali pa talaga mo kaming dalawa," reklamo ni Richard."Tang-ina, paano kung may worm d'yan!" takot na sabi ni Miguel.Alam ko na takot sila lalo na ako dahil first time kaming tatlong umapak ng palay.'Shit, paano kung may nakatira d'yan sa ilalim?!' usal ko sa aking isipan.Napalunok ako habang nakatitig sa malawak na palayan sa harapan namin. Ang putik ay parang gustong lamunin ang aming mga paa, at sa tuwing naiisip kong may kung anong gumagapang sa ilalim, parang gusto ko nang umatras."Tol, hindi ko na 'to kaya. Pwede bang ibang pagsubok na lang?" bulong ni Richard habang dahan-dahang inilalapit ang isang paa sa putikan pero mabilis ding binawi."Tang-ina, Chris! Kung may bulate d'yan, uuwi na 'ko sa Manila!" sigaw ni Miguel habang nagtatatalon paalis sa pilapil.Napapikit ako at napailing. Hindi pwedeng umatras. Kung gusto kong makuha si Kara nang buo, kailangan kong ipakita sa pamilya niya na kaya kong harapin kahit ang mga kinatatakutan ko.
Chapter 115Kinabukasan.Narinig ko na lamang sa sala ng mansyon namin ang pagdaing sa tatlong nalasing kagabi. Kaya lumabas ako sa silid saka ako nagtungo doon.Pagdating ko sa sala, bumungad agad sa akin ang tatlong mukhang pinagsakluban ng langit at lupa.Si Chris ay nakasubsob sa sofa, hawak-hawak ang ulo niya na parang iniinda ang matinding sakit. Si Richard naman ay nakaupo sa sahig, hawak ang isang baso ng tubig pero hindi niya maituloy inumin. Samantalang si Miguel, nakasandal sa dingding at nakapikit, waring nagpapanggap na patay para lang hindi mapagalitan."Ano? Masarap ba ang lambanog?" tanong ko na may halong panunukso.Napangiwi si Chris bago ako tiningnan. "Hon, ‘wag ka munang maingay... parang may marching band sa loob ng ulo ko."Si Richard naman ay nagbuntong-hininga. "Hindi ko alam kung paano kayo umiinom nito sa probinsya, pero ngayon lang ako nagkaroon ng hangover na parang nabangga ako ng trak!"Biglang dumilat si Miguel at sumingit, "Correction! Para tayong naba
Chapter 114Kara POVMukhang lasing na si Chris pati ang dalawa nitong kaibigan dahil kung anu-ano na ang sinabi. Habang ang dalawa aming anak na sina Jacob at Ellie na matulog na.Pinagmamasdan ko si Chris na namumula na ang mukha habang nakahilig sa upuan. Kasama niya sina Richard at Miguel, na halatang tinamaan na rin ng lambanog."Kara, mahal na mahal kitaaa!" biglang sigaw ni Chris, dahilan para matawa ang mga tao sa paligid."At ikaw, Mr. Curtis!" itinuro niya ang papa ko. "Mahal ko po ang anak ninyo at wala nang makakapigil sa akin na pakasalan siya!"Napailing ako at napangiti. Kahit lasing, seryoso pa rin siya sa nararamdaman niya."Kara, I swear! Kahit utusan mo akong mag-araro ng palayan bukas, gagawin ko!" dagdag pa niya."Bukas? Eh baka hindi ka na makabangon niyan!" natatawang singit ni Miguel."Tol, ang tindi ng tama mo! Pero saludo ako sa’yo!" ani Richard habang hinahampas si Chris sa balikat."Haaay naku, paano ko ba kayo iuuwi niyan?" bulong ko sa sarili ko.Lumapit
Chapter 113 Ngumiti siya nang pilyo. "May huling hamon pa. At ito ang pinakamahirap." Nagkatinginan ang lahat. Napalunok ako, pero hindi ako umurong. "Handa ka na ba?" tanong ni Mr. Curtis. Tumango ako. "Para kay Kara at sa pamilya namin—handa ako." "Tol.....!" bigla ako napalingon ng kilala ang tinig na tumawag. Walang iba kundi si Richard ang judge kong kaibigan kasama din niya si Miguel nakangising nakatingin sa akin na parang inaasar ako. Napakunot ang noo ko nang makita ko sina Richard at Miguel na parehong nakangisi habang nakatayo sa harapan ko. "Anong ginagawa n'yo rito?" tanong ko habang pinupunasan ang pawis sa noo. Richard tumawa at tinapik ang balikat ko. "Balita ko, sinusubok ka raw bago makuha ang kamay ni Kara. Hindi ko pwedeng palampasin 'to!" Miguel, na mas lalo pang nang-asar, sumandal sa pader at natawa. "Tol, hindi ko akalain na ang isang Chris Montero ay maghihirap para lang sa pagmamahal. Pero aminado ako, hanga ako sa'yo." Umiling ako at ngumiti. "
Chapter 112Lumipas ang tatlong araw, at ngayon, narito ako sa harapan ng buong pamilya ni Kara upang muling mamanhikan. Sa kabila ng lahat ng pinagdaanan namin, nais kong gawin itong tama—ang hingin muli ang kamay niya sa tamang paraan, sa harap ng kanyang pamilya.Kaharap ko ngayon si Mrs. Curtis, na seryosong nakatingin sa akin. Alam kong hindi pa rin niya lubos na tinatanggap ang nakaraan ko, pero narito ako upang patunayan na karapat-dapat akong maging parte ng pamilya nila.Sa gilid niya ay ang bunsong kapatid ni Kara, si Kiara, na may katabing isang lalaking ngayon ko lang nakita. Hindi ko sigurado kung sino siya—kasintahan ba niya o kaibigan lamang? Tahimik lang silang dalawa, pero halatang interesado sila sa magiging sagot ng pamilya.Huminga ako nang malalim bago nagsalita. “Mrs. Curtis, alam kong marami akong nagawang mali noon. Alam kong minsan akong naging dahilan ng sakit ng loob niyo, pero mula noon, nagbago na ako. Hindi lang para kay Kara, kundi para sa pamilya naming
Chapter 111Chris POVNapabuntong-hininga ako habang nakatingin kay Mr. Curtis. Alam kong biro man ang tono ng iba, seryoso siya sa sinabi niya. Pero kung ito ang paraan para tuluyang tanggapin niya ako bilang asawa ni Kara, wala akong dahilan para umatras."Handa akong harapin ang kahit sino, Mr. Curtis," sagot ko nang diretsahan. "Hindi ko lang gustong pakasalan muli si Kara, gusto kong patunayan na karapat-dapat ako sa kanya at sa pamilya niya."Napansin kong saglit na lumambot ang ekspresyon ni Mr. Curtis bago niya ako tinitigan ulit nang matalim. "Then prove it.""Chris, kaya mo ‘yan!" singit ni Ellie habang nakayakap sa binti ko. "Magiging best daddy ka na talaga!"Napangiti ako at kinarga siya. "Of course, baby girl. Gagawin ko ang lahat para sa inyo ni Jacob.""Yuck! Ang cheesy mo, Dad!" hirit ni Jacob, pero halata ang ngiti sa mukha niya.Natawa si Kara at hinila ako papalapit sa kanya. "You don’t have to prove anything, Chris. Mahal kita, at alam kong mahal mo ako. That’s al
Chapter 110Kara POVHindi ko napigilan ang pagtulo ng luha ko habang yakap si Daddy. Sa wakas, tinanggap na rin niya si Chris. Alam kong hindi madali para sa kanya, lalo na’t nasaktan siya noon sa ginawa ni Chris sa amin. Pero ngayon, alam kong unti-unting gumagaan ang lahat.Nang lumuwag ang yakap namin, napatingin ako kay Chris. May lungkot at tuwa sa kanyang mga mata, parang hindi siya makapaniwala na unti-unting gumaganda ang takbo ng buhay namin. Hinawakan niya ang kamay ko at marahang pinisil iyon, parang sinasabi sa akin na hindi niya ako bibiguin."Dad, salamat," mahina kong sabi. "I promise, hindi mo na kailangang mag-alala."Napatingin si Daddy kay Chris bago tumango. "Huwag mo na silang saktan, Chris," babala niya. "Dahil kung mangyayari ulit iyon, kahit pa tinanggap na kita ngayon, hindi na ako magdadalawang-isip na ipaglaban ang anak at mga apo ko."Tumango si Chris, seryoso ang ekspresyon. "Alam ko po iyon, Mr. Curtis. At hindi ko na hahayaan pang masaktan silang muli."
Chapter 109Kinagabihan, habang nasa sala kami at nanonood ng pelikula, panay ang silip ko kay Kara. Nakatutok siya sa pelikula habang yakap si Ellie, at si Jacob naman ay nasa kabilang gilid, subo-subo ang popcorn."Chris, okay ka lang?" tanong ni Kara, napapansin marahil ang aking kakaibang kilos."Ha? Oo naman," sagot ko agad, pilit na ngumiti."Sure ka? Kanina ka pa panay ang tingin sa akin," biro niya, sabay kindat."Well, can’t help it. You’re too beautiful," sagot ko naman, na ikinatawa ni Kara."Cheesy!" sabat ni Jacob, ginagaya pa ang tono ko."Hay naku, Jacob!" tawang-tawa na si Kara, sabay haplos sa buhok ng anak namin."Mommy, you’re really beautiful!" singit ni Ellie, sabay yakap sa ina. "And I love you so much!"Napangiti ako habang pinagmamasdan ko sila. Lalaking may pagmamahal at respeto ang mga anak namin, at ang lahat ng ito ay dahil kay Kara.Habang pinagmamasdan ko ang munting pamilya ko, lalong tumibay ang desisyon ko. Gagawin ko ang lahat para mapasaya si Kara. A